บทที่ 6 จิ่วโจว

หลังจากไปส่งหนังสือเสร็จสรรพ โจวอวี้ก็เข้าไปประจำที่ใน 'ห้องเรียนใหม่' ของเขาอย่างเป็นทางการ—ซึ่งก็คือห้องห้า

ซื่อปั้งจื่อจองที่นั่งไว้ให้เขาเรียบร้อยแล้ว เป็นที่นั่งริมหน้าต่างแถวรองสุดท้าย ซึ่งเป็น 'ทำเลทอง' ตามมาตรฐาน

โจวอวี้ทิ้งตัวลงนั่งในตำแหน่งที่คุ้นเคย ทอดสายตามองใบแปะก๊วยที่เปลี่ยนเป็นสีเหลืองอร่ามนอกหน้าต่าง ราวกับกาลเวลาได้ล่วงเลยผ่านไปเนิ่นนาน

เขาจำไม่ได้แน่ชัดว่าตอนที่มานั่งตรงนี้ครั้งแรกในชาติก่อนเขารู้สึกยังไง แต่ที่แน่ๆ มันไม่ใช่ความรู้สึกที่ดีนักหรอก

ทว่าการ 'ร่วงหล่น' อย่างกะทันหันในครั้งนั้นนี่แหละ ที่ทำให้โจวอวี้ฮึดสู้และพยายามอย่างหนักยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ในช่วงปีสุดท้ายของชีวิตมัธยมปลาย

และมันยังทำให้เขาเข้าใจความหมายของประโยคที่ว่า 'ตราบใดที่ยังมีชีวิตอยู่ ย่อมมีความหวังเสมอ' อย่างถ่องแท้เป็นครั้งแรกอีกด้วย

ในเวลาต่อมา ประโยคนี้ได้อยู่เคียงข้างโจวอวี้ในช่วงเวลาที่มืดมนที่สุดของการทำธุรกิจ และกลายเป็นเสาหลักแห่งความเชื่อมั่นที่เขาท่องจำไว้ในใจนับครั้งไม่ถ้วน

ดังนั้น พอมองย้อนกลับไปตอนนี้ ถ้าเขาได้เกิดใหม่ให้เร็วกว่านี้ ถ้าเขาสามารถพลิกสถานการณ์การสอบจัดห้องและยังคงอยู่ในห้องหนึ่งได้ หรือแม้แต่ไต่เต้าขึ้นไปอยู่ห้องศูนย์ได้ แล้วมันจะยังไงล่ะ?

มันก็เป็นแค่การเลือกเส้นทางที่แตกต่างออกไป ในการวิ่งมาราธอนบนเส้นทางชีวิตสายเดิมก็เท่านั้นเอง

ตราบใดที่เขามุ่งมั่นที่จะชนะ ท้ายที่สุดเขาก็จะคว้าชัยชนะมาได้อยู่ดี

แม้จะมีความทรงจำจากสองชาติภพติดตัวมาด้วย แต่โจวอวี้ก็ยังคงตั้งใจฟังทุกคาบเรียนอย่างจดจ่อ

ท้ายที่สุดแล้ว คนเราควรจะให้ความเคารพต่อการสอบเข้ามหาวิทยาลัยอยู่เสมอ

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ตกเย็น ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก

แตกต่างจากห้องเรียนปฏิรูปหลักสูตรอย่างห้องศูนย์และห้องหนึ่ง นักเรียนห้องห้าไม่ได้ถูกบังคับให้ต้องอยู่เรียนคาบศึกษาด้วยตัวเองช่วงค่ำ

สำหรับโจวอวี้แล้ว นี่ถือเป็นเรื่องดีเลยล่ะ

เพราะมันทำให้เขามีเวลาว่างเพิ่มขึ้นอีกโข

อย่างไรก็ตาม

หลังเลิกเรียน โจวอวี้ไม่ได้เลือกที่จะตรงดิ่งกลับบ้าน

แต่เขากลับตามซื่อปั้งจื่อไปที่ร้านอินเทอร์เน็ตจิ่วโจว ซึ่งตั้งอยู่ด้านหลังโรงเรียนมัธยมหลินอันแทน

"นี่พระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตกหรือไงเนี่ย?" ซื่อปั้งจื่อพึมพำขณะงับข้าวปั้นที่เพิ่งซื้อมา "เด็กเรียนเก่งระดับหัวกะทิอย่างนาย ไม่ใช่ว่าต้องรอให้ถึงวันหยุดก่อนถึงจะยอมแตะคอมพิวเตอร์หรอกเหรอ?"

"วันนี้วันจันทร์นะ"

"ว่าไงนะ? เพิ่งจะตกมาอยู่ห้องห้า ก็เริ่ม 'เข้าเมืองตาหลิ่วต้องหลิ่วตาตาม' ซะแล้วเหรอ?"

ซื่อปั้งจื่อฉีกยิ้มกว้าง

"จากนี้ไป พวกเราสองคนก็ลงเรือลำเดียวกันแล้วใช่ไหม?"

โจวอวี้หัวเราะเบาๆ "ก็นายบอกเองไม่ใช่เหรอว่าร้านอินเทอร์เน็ตจิ่วโจวสเปกคอมเทพมาก? ฉันก็เลยอยากจะมาดูให้เห็นกับตาว่ามันจะเจ๋งสักแค่ไหน"

"แหงล่ะ! แรมตั้ง 4G เชียวนะ! หน้าจอทุกเครื่องก็เป็นของซัมซุงแบบรีเฟรชเรตสูง การ์ดจอก็รุ่น 8800GT ทั้งร้าน" ซื่อปั้งจื่อพูดเสียงดังฟังชัด จนเมล็ดข้าวปั้นกระเด็นออกมาจากปาก "ที่สำคัญที่สุดนะ มาม่าที่พนักงานเคาน์เตอร์ต้มให้น่ะ เส้นเหนียวนุ่มกำลังดี โคตรจะอร่อยเลย!"

"มันเป็นมาม่าที่อร่อยที่สุดเท่าที่ฉันเคยต้มกินมาทั้งชีวิตเลยล่ะ!"

พูดก็พูดเถอะ ร้านอินเทอร์เน็ตจิ่วโจวเป็นร้านแฟรนไชส์ที่มีสาขาเยอะมาก

มีสาขากระจายอยู่ทั่วเมืองหลินอันนับสิบแห่ง โดยมีสาขาหลักที่หรูหราและจัดเต็มที่สุดสองแห่งตั้งอยู่ใจกลางเมือง

สาขาที่อยู่ใกล้โรงเรียนมัธยมหลินอันนี้อาจจะดูด้อยกว่าสาขาหลักอยู่บ้าง แต่มันก็ดูดีกว่าร้านอินเทอร์เน็ตอื่นๆ ในละแวกเดียวกันเยอะเลย

และแน่นอนว่าราคาก็แอบแรงกว่าชาวบ้านเขานิดหน่อยด้วย

ในเมืองหลินอัน ปี 2007 ร้านอินเทอร์เน็ตส่วนใหญ่จะคิดค่าบริการอยู่ที่ประมาณชั่วโมงละสองหยวน ส่วนร้านที่ดูดีขึ้นมาหน่อยก็ตกชั่วโมงละสามหยวน

บางร้านที่อยู่ใกล้กับย่านมหาวิทยาลัยก็ต้องแข่งขันกันดุเดือดหน่อย ถึงขั้นหั่นราคาลงมาเหลือแค่ชั่วโมงละหนึ่งหยวนก็มี

แต่สำหรับสาขาหลักสองแห่งของร้านอินเทอร์เน็ตจิ่วโจวนั้น ฟาดไปชั่วโมงละห้าหยวนเลยทีเดียว

ส่วนสาขาใกล้โรงเรียนมัธยมหลินอันแห่งนี้ ถึงสเปกคอมจะลดหลั่นลงมาบ้าง แต่ก็ยังเก็บค่าบริการอยู่ที่ชั่วโมงละสี่หยวน

ในเมืองหลินอัน ราคานี้ถือว่าติดอันดับร้านอินเทอร์เน็ตที่แพงหูฉี่ที่สุดแล้วล่ะ

ทั้งสองคนเลี้ยวเข้ามาในซอย แสงไฟนีออนของร้านอินเทอร์เน็ตจิ่วโจวสว่างวาบสะดุดตาเป็นพิเศษท่ามกลางแสงสลัวยามพลบค่ำ ดูราวกับเป็นแลนด์มาร์กเก่าแก่แต่ยังคงเต็มเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา

"วันนี้ลูกพี่เลี้ยงเอง"

ซื่อปั้งจื่อล้วงมือข้างหนึ่งเข้าไปในกระเป๋ากางเกง แล้วตบแบงก์ยี่สิบหยวนลงบนเคาน์เตอร์อย่างป๋า "ขอสองเครื่อง เครื่องละสิบหยวน"

ค่าขนมของซื่อปั้งจื่อเยอะกว่าโจวอวี้มาแต่ไหนแต่ไรแล้ว แถมเขายังเป็นคนประเภทใช้เงินเก่งและใจป้ำสุดๆ อีกต่างหาก

พนักงานสาวหน้าเคาน์เตอร์ที่ตัดผมทรงแมงกะพรุนย้อมสีเหลืองสว่าง กำลังนั่งอ่านนิยายต้นฉบับเรื่องแปดเทพอสูรมังกรฟ้า เล่มแรกของกิมย้ง พลางเคี้ยวหมากฝรั่งเป่าลูกโป่งไปพลาง โดยไม่ยอมแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมามอง

"โซนหลักไม่มีเครื่องว่างแล้วนะ เต็มหมดแล้ว เอาห้องเล็กในโซนรองได้ไหมล่ะ?"

"ข้างในนั้นราคาถูกกว่าด้วยนะ แค่ชั่วโมงละสองหยวนเอง"

"จะได้ยังไงล่ะ!" เสียงของซื่อปั้งจื่อดังขึ้นมาหลายระดับ "ข้างในนั้นมีแต่จอซีอาร์ทีรุ่นเก่ากึกทั้งนั้น มองแล้วปวดตาจะตายชัก"

"แถมสเปกคอมก็ห่วยกว่าตั้งเยอะ!"

พนักงานสาวหน้าเคาน์เตอร์เป่าลูกโป่งหมากฝรั่งอย่างเกียจคร้าน และยังคงไม่เงยหน้าขึ้นมามอง: "งั้นก็ต้องรอไปก่อน โซนหลักมีคิวรออยู่"

ธุรกิจของร้านอินเทอร์เน็ตจิ่วโจวไปได้สวยและไม่เคยขาดแคลนลูกค้าเลย

ขณะที่พวกเขากำลังยืนเจรจากันอยู่นั้น

จู่ๆ ก็เกิดเสียงดังเอะอะโวยวายมาจากส่วนลึกของโซนหลัก

พร้อมกับเสียงโครมครามของการเตะเก้าอี้จนล้มระเนระนาด

ตามมาด้วยเสียงขว้างเมาส์ เสียงเตะเคสคอมพิวเตอร์ และเสียงสบถด่าทอดังระงม ผสมปนเปไปกับเสียงเอฟเฟกต์ในเกมและเสียงกระแทกคีย์บอร์ดดังสนั่นหวั่นไหว

บรรยากาศที่จอแจอยู่แล้ว กลับกลายสภาพเป็นสนามรบขนาดย่อมในพริบตา

ผู้คนกลุ่มหนึ่งยืนล้อมวงกัน ส่งเสียงตะโกนและเถียงกันหน้าดำหน้าแดง

แสงสว่างวาบจากหน้าจอคอมพิวเตอร์สะท้อนให้เห็นใบหน้าของพวกเขาบางคน—

ซึ่งยังดูเด็ก อารมณ์ร้อน และแผ่รังสีอำมหิตของคนที่เพิ่งหัวร้อนจากความพ่ายแพ้ในเกม

นี่แหละคือร้านอินเทอร์เน็ตในปี 2007

ความเลือดร้อนของวัยรุ่นและฮอร์โมนที่พุ่งพล่าน

เป็นศูนย์รวมของคนหลากหลายประเภท ที่ไม่มีใครรู้เลยว่าวินาทีต่อไปจะเกิดการยกพวกตีกันขึ้นมาหรือเปล่า

อย่างไรก็ตาม โจวอวี้ไม่ได้มีความคิดที่อยากจะมาเปิดร้านอินเทอร์เน็ตหรอกนะ

ธุรกิจนี้มีข้อจำกัดมากมายเกินไป

ในยุคหลัง เมื่อสมาร์ตโฟนเริ่มเป็นที่แพร่หลายและอินเทอร์เน็ตบ้านมีความเร็วสูงขึ้น ฐานลูกค้าของร้านอินเทอร์เน็ตก็ลดฮวบลงอย่างน่าใจหาย

ร้านอินเทอร์เน็ตที่เคยเรียงรายอยู่ริมถนน ถ้าไม่ปรับตัวไปเป็นร้านอินเทอร์เน็ตคาเฟ่หรือร้านสำหรับแข่งขันอีสปอร์ต ก็ต้องปิดกิจการไปในที่สุด

โจวอวี้กวาดสายตาประเมินดูคร่าวๆ

ถึงแม้ร้านอินเทอร์เน็ตจิ่วโจวสาขานี้จะดูเหมือนมีการตกแต่ง หน้าจอ และสเปกคอมพิวเตอร์ที่ล้ำหน้าล้ำตาคู่แข่งในตลาด แต่ในความเป็นจริงแล้ว เคสและหน้าจอคอมพิวเตอร์กว่าครึ่งหนึ่งเป็นของมือสองที่นำมาซ่อมแซมและปรับปรุงใหม่ทั้งนั้น

นี่เป็นความลับที่รู้กันดีในวงการธุรกิจร้านอินเทอร์เน็ต

ถ้าไม่ทำแบบนี้ ต้นทุนเริ่มต้นที่สูงลิ่วคงทำให้เจ้าของร้านถอดใจตั้งแต่ยังไม่ได้เริ่มทำด้วยซ้ำ

แต่ในทางกลับกัน อัตราการเสียของฮาร์ดแวร์เก่าพวกนี้ก็สูงปรี๊ดเช่นกัน

ในชาติก่อน ช่วงที่เรียนอยู่ปีสาม โจวอวี้เคยรับจ้างทำงานพาร์ตไทม์เพื่อช่วยแก้ปัญหานี้ให้กับร้านอินเทอร์เน็ตใกล้ๆ มหาวิทยาลัยของเขาพอดี

และตอนนี้ เขากำลังหวนนึกถึงความหลังนั้นอยู่

ทันใดนั้น เสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวก็ดังมาจากมุมห้อง

เด็กหนุ่มผมสีเหลืองอ่อนกระโดดลุกพรวดขึ้นจากที่นั่งด้วยความฉุนเฉียว "ผู้ดูแลระบบเครือข่ายไปมุดหัวอยู่ที่ไหนวะ? ตายห่าไปแล้วหรือไง?!"

เขาเตะเคสคอมพิวเตอร์อย่างแรง "แม่งเอ๊ย มาค้างอะไรตอนจังหวะสำคัญวะเนี่ย?!"

"วันนี้มันค้างมากี่รอบแล้ววะ?!"

คนที่ถูกเรียกว่าผู้ดูแลระบบเครือข่ายคือผู้ชายผอมแห้งสวมแว่นตากรอบดำ ทุกคนเรียกเขาว่าเจ้าลิง

เจ้าลิงรีบวิ่งกระหืดกระหอบออกมาจากห้องด้านหลังและเริ่มหาวิธีแก้ไขอย่างลนลาน

เขาดึงปลั๊กไฟออกอย่างชำนาญและทำไปตามความเคยชิน—เพื่อรีสตาร์ตเครื่องใหม่ซ้ำๆ

แต่หน้าจอก็ยังคงมืดสนิท

เด็กหนุ่มผมเหลืองกระแทกเมาส์ลงบนคีย์บอร์ดอย่างแรงพลางสบถด่า: "แล้วมึงยังมีหน้ามาเก็บค่าเน็ตชั่วโมงละสี่หยวนอีกเหรอวะ!"

"คืนเงินมาเลย! เอาเงินกูคืนมา!"

เหงื่อเม็ดโป้งผุดซึมเต็มหน้าผากของเจ้าลิง แต่เขาก็ไม่รู้จะทำยังไงดี

ผู้ดูแลระบบเครือข่ายหลายคนไม่ได้มีความรู้เรื่องคอมพิวเตอร์เลยสักนิด และเจ้าลิงก็เป็นหนึ่งในนั้น

ปกติแล้ว ถ้าเครื่องมีปัญหาจนแก้ไม่ตกจริงๆ เขาก็แค่ให้ลูกค้าย้ายไปเล่นเครื่องอื่นแทน

แต่นี่มันเย็นวันจันทร์ ซึ่งเป็นช่วงเวลาพีกสุดๆ และไม่มีเครื่องสำรองว่างเลยสักเครื่อง

ผีซ้ำด้ามพลอยจริงๆ

บังเอิญว่าดันมีปัญหาเกิดขึ้นอีกจุดหนึ่งในโซนหลักพอดี

"เวรเอ๊ย เครื่องนี้ก็ค้างเหมือนกัน!"

"พังแล้วเหรอวะเนี่ย?"

"ผู้ดูแลระบบเครือข่าย รีบมาดูหน่อยดิวะ!"

ปฏิกิริยาลูกโซ่ปะทุขึ้นในพริบตา ภายในเวลาไม่กี่นาที คอมพิวเตอร์ในโซนหลักก็ทยอยจอมืดหรือจอฟ้าไปตามๆ กันถึงสามสี่เครื่อง

"เถ้าแก่ ทำไมเน็ตหลุดวะเนี่ย?"

"เถ้าแก่ สัญญาณเน็ตหายไปไหน?"

"เน็ตหลุดแบบนี้แล้วพวกกูจะเล่นยังไงวะ?"

ไม่ใช่แค่ในโซนหลักเท่านั้น แต่แม้แต่ในห้องเล็กโซนรองที่มี 'จอก้นลึก' ซึ่งพวกนักเรียนไม่ค่อยชอบเล่น ก็ยังเต็มไปด้วยเสียงบ่นระงมดังออกมาสารพัด

อืม ดูเหมือนระบบเครือข่ายแลนก็จะล่มไปด้วยเหมือนกัน

ท่ามกลางความวุ่นวาย

ชายวัยกลางคนศีรษะล้านเดินจ้ำอ้าวออกมาจากห้องพักผ่อนอย่างรวดเร็ว

เขาชื่อหวังฉางจง และเป็นเจ้าของร้านอินเทอร์เน็ตจิ่วโจวแห่งนี้

สมัยหนุ่มๆ เขาเคยทำธุรกิจค้าไม้จนตั้งตัวได้ แต่ต่อมาตลาดซบเซา เขาจึงไปต่อไม่ไหว บังเอิญว่าญาติของเขาเปิดร้านอินเทอร์เน็ตจิ่วโจวอยู่ใจกลางเมืองและกิจการกำลังรุ่งเรืองสุดๆ เขาจึงตัดสินใจอย่างเด็ดขาด เข้าร่วมแฟรนไชส์และมาเปิดสาขาใกล้โรงเรียนมัธยมหลินอันแห่งนี้

เขามีความชำนาญเรื่องฮาร์ดแวร์อย่างการประกอบและถอดชิ้นส่วนคอมพิวเตอร์มาก ถึงหัวจะล้าน แต่เขาก็ใช้ไขควงได้คล่องแคล่วกว่าใครๆ

อย่างไรก็ตาม การแก้ไขปัญหาซอฟต์แวร์และฮาร์ดแวร์ รวมถึงการวิเคราะห์ข้อบกพร่องของระบบเครือข่าย กลับเป็นสิ่งที่ทำให้เขาปวดหัวอย่างแท้จริง

และวันนี้ มันก็เกิดปัญหาขัดข้องเป็นวงกว้างแบบโดมิโน่เสียด้วย

หวังฉางจงเดินเข้าไปหาเจ้าลิง มองดูเครื่องคอมพิวเตอร์ที่ค้าง จอฟ้า และกระตุกจนเล่นไม่ได้อยู่เต็มร้าน ใบหน้าของเขาดูมืดมนยิ่งกว่าหน้าจอคอมพิวเตอร์ที่ถูกปิดเสียอีก

"เถ้าแก่ ผม... ผมลองรีสตาร์ตไปหลายรอบแล้ว แต่มันก็ยังใช้ไม่ได้ครับ!" เจ้าลิงพูดเสียงอ่อยพลางหดคอหนีความผิด

"แกก็รู้แค่เรื่องรีสตาร์ตเครื่องนั่นแหละ!" หวังฉางจงแทบจะเอาบุหรี่จี้หน้าผากเจ้าลิงอยู่รอมร่อ "ลูกค้าหนีจะหมดร้านอยู่แล้วเนี่ยเห็นไหม!"

ลูกค้าบางคนที่ใจร้อนเริ่มลุกขึ้นยืน เตรียมจะขอเงินคืนและยกเลิกสมาชิกแล้ว

แถมยังมีพวกอันธพาลหน้าตาหาเรื่องที่ดูเหมือนพวกนักเลงหัวไม้ กำลังส่งเสียงโวยวาย ลูบหมัดลูบมือ เตรียมจะเข้าไป 'เจรจา' กับเถ้าแก่ให้รู้เรื่อง

อันที่จริง เครื่องที่พวกมันเล่นไม่ได้มีปัญหาอะไรเลย พวกมันก็แค่กะจะสร้างความวุ่นวายเพื่อดูว่าจะฉวยโอกาสกอบโกยอะไรได้บ้างก็เท่านั้นเอง

ชั่วขณะหนึ่ง

ร้านอินเทอร์เน็ตจิ่วโจวก็ดูคึกคักขึ้นมาถนัดตา

หวังฉางจงเหงื่อแตกพลั่กจนเสื้อเชิ้ตเปียกชุ่ม ขณะเผชิญหน้ากับลูกค้าที่กำลังหัวเสียอยู่เต็มร้านและพวกอันธพาลที่พร้อมจะหาเรื่อง

ในตอนที่สถานการณ์ดูเหมือนกำลังจะบานปลายจนควบคุมไม่อยู่—

เสียงเรียบๆ ของใครบางคนก็ดังขึ้นมาจากมุมห้อง:

"ให้ฉันช่วยดูให้ไหม?"

เมื่อมองตามเสียงนั้นไป

ท่ามกลางฝูงชน เด็กหนุ่มในชุดนักเรียนโรงเรียนมัธยมหลินอัน สะพายกระเป๋าเป้ กำลังค่อยๆ เดินฝ่าวงล้อมออกมา

ท่วงท่าการเดินของเขาดูไม่เร่งรีบ และใบหน้าของเขาก็ฉายแววความสงบเยือกเย็นที่ดูเกินวัยไปมาก

เจ้าลิง ผู้ดูแลระบบเครือข่าย ถึงกับยืนอึ้ง

หวังฉางจงเองก็ชะงักไปชั่วขณะเช่นกัน

แต่ไม่นาน หวังฉางจงก็ได้สติกลับมา พลางคิดในใจว่า 'ไอ้เด็กนี่โผล่มาจากไหนวะเนี่ย?'

โจวอวี้ไม่ได้สนใจปฏิกิริยาของคนอื่น

เขาเดินตรงเข้าไปซ่อมคอมพิวเตอร์ของเด็กหนุ่มหัวเหลืองทันที

ภายในเวลาไม่กี่นาที หน้าจอโหลดเข้าสู่ระบบปฏิบัติการวินโดวส์เอ็กซ์พีที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ

ซ่อมเสร็จแล้ว

จากนั้นก็ตามมาด้วยเครื่องที่สอง เครื่องที่สาม... ภายในเวลาไม่นาน คอมพิวเตอร์ที่ค้างไปทั้งหมดก็กลับมาใช้งานได้ตามปกติ

แม้แต่ระบบเครือข่ายแลนก็ยังถูกกู้คืนกลับมาได้

กระบวนการทั้งหมดนี้ใช้เวลาไม่เกิน 15 นาทีด้วยซ้ำ

"เรียบร้อย" โจวอวี้ยืนขึ้นและปัดมือเข้าหากันเบาๆ

พวกลูกค้าเก่าแก่ต่างอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ทั้งร้านจะระเบิดเสียงเฮลั่น

"ซ่อมเสร็จแล้ว! เข้าเน็ตได้แล้วโว้ย!"

"เร็วเข้า เรียกพวกมาให้หมด! มาเล่นด้วยกัน!"

ท้ายที่สุดแล้ว คนส่วนใหญ่ก็ตั้งใจจะมาเล่นอินเทอร์เน็ตจริงๆ นั่นแหละ

พวกอันธพาลไม่กี่คนที่กะจะฉวยโอกาสสร้างความวุ่นวายต่างพากันแค่นเสียงฮึดฮัด แล้วเดินกลับไปนั่งที่ของตัวเองอย่างหน้ามุ่ย

หวังฉางจงยืนอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึงอยู่นาน

"น้องชาย นี่นาย... เรียนมาทางด้านนี้เหรอ?"

น้ำเสียงของเขาอ่อนลงกว่าเมื่อกี้ถึงครึ่งระดับ

เขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋ากางเกงโดยสัญชาตญาณ แล้วหยิบบุหรี่ยี่ห้อหลี่ฉวินยับๆ ออกมาซองหนึ่ง

เขาจุดบุหรี่สูบมวนหนึ่ง สายตาลอกแลกไปมา

แล้วเขาก็เผลอหยิบบุหรี่อีกมวนออกมายื่นให้โจวอวี้โดยไม่รู้ตัว

สำหรับผู้ใหญ่ การยื่นบุหรี่ให้ถือเป็นวิธีผูกมิตรและแสดงความสนิทสนมที่เป็นสากล

โดยจิตใต้สำนึก หวังฉางจงไม่ได้มองเด็กหนุ่มในชุดนักเรียนตรงหน้าเป็นแค่เด็กธรรมดาๆ อีกต่อไป แต่เขามองว่าเด็กคนนี้เป็นคนมีความสามารถ และเป็นยอดฝีมือตัวจริง

โจวอวี้รับบุหรี่มวนนั้นมาอย่างเป็นธรรมชาติ

ส่วนซื่อปั้งจื่อนั้นยืนช็อกตาค้างไปแล้ว

เขารู้สึกเหมือนกับว่าวันนี้เขาต่างหากที่เป็นฝ่ายถูกโจวอวี้พามา 'เปิดหูเปิดตา'

"ก็ไม่เชิงหรอกครับ" โจวอวี้ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ผมพอจะรู้เรื่องพวกนี้อยู่บ้างน่ะ"

ดวงตาของหวังฉางจงเป็นประกาย และเขาก็รีบเชิญชวนอย่างกระตือรือร้นทันที: "น้องชาย เราเข้าไปคุยกันข้างในดีไหม?"

พูดจบ เขาก็เชิญโจวอวี้เข้าไปในห้องพักผ่อน ทิ้งให้เจ้าลิงกับซื่อปั้งจื่อยืนจ้องหน้ากันอยู่ตรงประตู

และหลังจากความวุ่นวายนี้ผ่านพ้นไป พนักงานสาวผมทรงแมงกะพรุนสีเหลืองที่หน้าเคาน์เตอร์ ซึ่งไม่เคยมองหน้าใครตรงๆ มาตั้งแต่แรก ในที่สุดก็เงยหน้าขึ้นมาพิจารณาโจวอวี้อย่างจริงจัง

—ฮึ่ม หมอนี่ก็ดูดีใช้ได้เลยนะเนี่ย!

ภายในห้องพักผ่อน

หวังฉางจงรินชาร้อนให้ถ้วยหนึ่ง คำพูดของเขาเต็มไปด้วยความจริงใจ "น้องชาย ถ้านายสนใจล่ะก็ ร้านอินเทอร์เน็ตของฉันกำลังต้องการคนพอดี มีที่พักและอาหารให้พร้อม ส่วนเรื่องเงินเดือน นายเรียกมาได้เลย"

อันที่จริง ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากจ้างผู้ดูแลระบบเครือข่ายเก่งๆ หรอกนะ

เพียงแต่ในสมัยนั้น ผู้ดูแลระบบเครือข่ายที่เก่งจริงๆ ถือเป็นบุคลากรที่หายากมาก

คนที่พอจะมีความรู้เรื่องนี้อยู่บ้าง ก็ไม่มีใครอยากมาทำงานเป็นผู้ดูแลระบบเครือข่ายหรอก

เขาจึงทำได้แค่จ้างผู้ดูแลระบบเครือข่ายแบบเจ้าลิง ถึงแม้ความรู้ความสามารถเฉพาะทางจะไม่ค่อยเอาไหน แต่ก็ยังพอจะมีความฉลาดหลักแหลมและขยันขันแข็งอยู่บ้าง

พอได้มาเจอกับ 'ยอดฝีมือ' อย่างโจวอวี้ มีหรือที่เขาจะยอมปล่อยโอกาสนี้หลุดมือไป

โจวอวี้ยิ้มกริ่ม เข้าทางเขาทีเดียวล่ะ "เถ้าแก่ครับ ผมไม่ทำงานเป็นผู้ดูแลระบบเครือข่ายหรอกนะ"

"แต่ผมมีทางแก้ปัญหาแบบถาวรให้เถ้าแก่ได้"

หวังฉางจงชะงักงัน: "นายหมายความว่ายังไง?"

โจวอวี้ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย: "ซอฟต์แวร์ครับ"

"ผมมีชุดโปรแกรมที่สามารถตรวจสอบสถานะของอุปกรณ์ ระบบ และเครือข่ายแลนได้แบบอัตโนมัติ เครื่องไหนพัง ปัญหาอยู่ตรงไหน แค่มองแวบเดียวก็รู้เลย แถมยังมีคำแนะนำวิธีซ่อมและวิธีตรวจสอบเขียนไว้อย่างชัดเจน ใครอ่านก็เข้าใจได้ทันที แม้แต่เจ้าลิงก็ยังเรียนรู้วิธีใช้งานตามคู่มือได้ไม่ยากเลย"

หวังฉางจงนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง เขากลืนน้ำลายลงคอและไม่พูดอะไรออกมาเลย

ถ้าเป็นเมื่อครึ่งชั่วโมงก่อน เขาคงจะมองข้ามไอ้เด็กคนนี้ไปแล้ว และคิดว่าเป็นแค่เด็กนักเรียนเบียวๆ ที่ดีแต่พูดจาโอ้อวดไปวันๆ แต่หลังจากที่ต้องเผชิญกับเหตุการณ์ระบบเครือข่ายแลนล่มไปสิบกว่านาที และได้เห็นท่าทีสงบเยือกเย็นของเด็กหนุ่มคนนี้ เขากลับรู้สึกเชื่อมั่นในตัวอีกฝ่ายขึ้นมาอย่างประหลาด

"ถ้าผมเขียนโปรแกรมเสร็จเมื่อไหร่ เถ้าแก่จะเป็นคนแรกที่ได้ทดลองใช้มัน" โจวอวี้พูดเสริม

ในชาติก่อน ช่วงที่เขาเรียนอยู่ปีสาม งานพาร์ตไทม์ที่โจวอวี้ทำในร้านอินเทอร์เน็ตก็คืองานนี้นี่แหละ เขาใช้เวลาว่างตลอดทั้งเดือนพัฒนาชุดเครื่องมือช่วยเหลือผู้ดูแลระบบเครือข่ายขึ้นมาจนสำเร็จ และด้วยสิ่งนี้นี่แหละที่ทำให้เขาหาเงินมาจ่ายค่าเทอมและค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันได้เพียงพอ

พูดกันตามตรง เครื่องมือแบบนี้เป็นเรื่องปกติมากในยุคหลัง

แต่ตอนนี้นี่มันปี 2007 นะ

ต่อให้จะมีของพวกนี้วางขายอยู่ในตลาด มันก็เป็นแค่เทคโนโลยีที่ใช้กันเฉพาะกลุ่มวิศวกรผู้เชี่ยวชาญไม่กี่คนเท่านั้น และยังไม่เป็นที่แพร่หลายในแวดวงธุรกิจร้านอินเทอร์เน็ตเลยแม้แต่น้อย

ดังนั้น เขาแค่ต้องขุดเอาโปรแกรมที่เคยเขียนไว้ในชาติก่อนมาเขียนขึ้นใหม่ แค่นั้นก็เพียงพอที่จะก้าวล้ำหน้ากว่าเทคโนโลยีในยุคนี้ไปไกลแล้ว

หวังฉางจงดูสนใจขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด ถ้ามันมหัศจรรย์อย่างที่โจวอวี้บอกจริงๆ อย่าว่าแต่ช่วยลดการจ้างคนเลย แค่ช่วยให้เครื่องคอมพิวเตอร์พังน้อยลง มันก็คุ้มค่ากับเงินที่เขาจะลงทุนไปแล้วล่ะ

"ราคาเท่าไหร่?" หวังฉางจงถาม

"ไว้ค่อยคุยกันหลังจากที่เถ้าแก่ได้ทดลองใช้แล้วดีกว่าครับ" โจวอวี้ยิ้ม โดยไม่ตอบรับตรงๆ

เขารู้ดีแก่ใจว่าการมานั่งต่อรองราคากันตอนนี้มันไม่มีประโยชน์อะไรเลย

ต่อให้จะใช้คำพูดหว่านล้อมสวยหรูแค่ไหน มันก็เทียบไม่ได้กับการได้ทดลองใช้งานจริงหรอก

เมื่อหวังฉางจงได้ลองใช้และเห็นถึงประโยชน์ของมันด้วยตัวเองเมื่อไหร่—

เมื่อนั้น เรื่องราคาก็คุยกันได้ง่ายขึ้นแล้วล่ะ

ดวงตาของหวังฉางจงเปล่งประกาย และเขาก็ยิ่งรู้สึกเชื่อมั่นมากขึ้นไปอีก พยักหน้ารับรัวๆ: "งั้น... ฉันจะได้ลองใช้มันเมื่อไหร่ล่ะ?"

เขาร้อนใจจริงๆ นั่นแหละ ถ้าเกิดเหตุการณ์แบบวันนี้ขึ้นมาอีก เขาเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าจะยังควบคุมสถานการณ์เอาไว้ได้หรือเปล่า

ในตอนที่เขาคิดว่าโจวอวี้คงต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งเดือนในการสร้างเวอร์ชันแรกออกมาให้ได้นั้น—

โจวอวี้ก็ตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า: "วันจันทร์หน้า รอผมอยู่ที่นี่ได้เลยครับ"

"และสำหรับสัปดาห์นี้ ถ้าช่วงเย็นผมมีเวลาว่าง ผมจะแวะมาดูให้"

"ถ้ามีปัญหาอะไร ผมจะช่วยแก้ปัญหาให้เองครับ"