ตอนที่ 31 : มุ่งหน้าสู่ซิงหลัว

ตอนที่ 31 : มุ่งหน้าสู่ซิงหลัว

ทันใดนั้น ภาพมายาของสมุนไพรอมตะอีกชนิดหนึ่ง นั่นคือหลินจือโลหิตมังกรแดง ก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ดอกสีแดงเข้มของมันเต้นตุบๆ อย่างทรงพลังราวกับหัวใจ แผ่ซ่านกลิ่นอายแรงกดดันของมังกรออกมาอย่างเข้มข้น

สายตาของเสิ่นเหลียนแปรเปลี่ยนเป็นเฉียบคมในทันที เขานึกถึงวิญญาณยุทธ์ที่สองของเขา มังกรม่วงจักรพรรดิทลายสวรรค์ ที่กำลังหลับใหลอยู่ภายในทะเลจิตสำนึก นึกถึงอดีตที่หวงเทียนเคยต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับเขา และแผนการที่หวงเทียนจะเสียสละตนเองเพื่อกลายเป็นวงแหวนวิญญาณที่เจ็ดของเขาในอนาคต

"เมื่อวิญญาณยุทธ์ประเภทมังกรดูดซับวงแหวนวิญญาณที่สร้างจากสัตว์วิญญาณประเภทมังกร การบริโภคสมุนไพรนี้จะยิ่งช่วยเพิ่มอายุของวงแหวนวิญญาณขึ้นไปอีก"

เสิ่นเหลียนพึมพำถ้อยคำจากสมุดหนังแกะ รอยยิ้มอย่างมั่นใจปรากฏขึ้นที่มุมปาก

สมุนไพรอมตะชนิดนี้ถูกสร้างมาเพื่อการเสียสละของหวงเทียนอย่างไม่ต้องสงสัย เมื่อเวลามาถึง ความแข็งแกร่งของเขาจะก้าวกระโดดในเชิงคุณภาพอย่างแน่นอน และอายุของวงแหวนวิญญาณแสนปีก็จะยิ่งเพิ่มสูงขึ้นไปอีก

เสิ่นเหลียนค่อยๆ ลืมตาขึ้น ประกายแสงแห่งความมุ่งมั่นวูบวาบอยู่ภายในนั้น

เขาลูบสมุดหนังแกะเบาๆ แผนการที่ชัดเจนได้ก่อตัวขึ้นในใจของเขาแล้ว

บนทวีปโต้วหลัวที่เปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลานี้ สมุนไพรอมตะเหล่านี้จะกลายเป็นไพ่ตายของเขา ช่วยให้เขาก้าวข้ามอุปสรรคบนเส้นทางสู่การเป็นผู้แข็งแกร่ง และนำพาจักรวรรดิสุริยันจันทราไปสู่ความรุ่งโรจน์

ยามราตรีมืดมิดดั่งน้ำหมึก โอบกอดเมืองพั่วอวิ๋นไว้อย่างแผ่วเบา มีเพียงแสงไฟกะพริบวิบวับประปรายในความมืด ราวกับหมู่ดาวที่สาดกระเซ็นไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืน

เสิ่นเหลียนนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะในห้องพักของโรงเตี๊ยม เขาหยิบดอกเบญจมาศฉีหรงทงเทียนออกมาจากแหวนมิติอย่างร้อนใจ

กลีบดอกสีขาวนวลของมันส่องประกายแวววาวดั่งไข่มุกภายใต้แสงเทียนสลัวๆ และกลิ่นหอมประหลาดก็ลอยกรุ่นเข้าจมูก ทำให้จิตวิญญาณของเขารู้สึกราวกับได้รับการชำระล้าง

เสิ่นเหลียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และกลืนสมุนไพรอมตะเข้าไปในปากอย่างเด็ดเดี่ยว

ในชั่วพริบตา คลื่นพลังงานอันร้อนระอุก็ระเบิดออกในจุดตันเถียนของเขาราวกับภูเขาไฟปะทุ

"ตู้ม!" พลังงานนี้ไหลไปตามเส้นลมปราณของเขา เสิ่นเหลียนรู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังจมดิ่งลงไปในกระแสน้ำแมกมา ทั่วทั้งร่างถูกชะล้างด้วยพลังอันแผดเผาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงราวกับมดกัดทะลักทะลวงมาจากอาการบาดเจ็บที่ซ่อนเร้นจากการต่อสู้ในอดีต ภายใต้ผลกระทบของพลังงาน เลือดเนื้อบริเวณบาดแผลเก่าเริ่มปรับโครงสร้างใหม่ด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า แม้ว่าที่จริงแล้วเขาจะไม่ได้ผ่านการต่อสู้มามากนักก็ตาม

ขณะที่พลังงานไหลเวียนไปทั่วร่าง ประสาทสัมผัสของเสิ่นเหลียนก็ถูกขยายออกไปอย่างไร้ขีดจำกัด

เขาสามารถได้ยินเสียงฝีเท้าของคนเดินถนนเบื้องล่างได้อย่างชัดเจน ได้กลิ่นหอมของอาหารที่โชยมาจากห้องข้างๆ และแม้กระทั่งสัมผัสได้ถึงการสั่นไหวของใบไม้ทุกใบเมื่อสายลมนอกหน้าต่างพัดผ่านพวกมันไป

กระแสความอบอุ่นนั้นพลุ่งพล่านไปตามเส้นลมปราณของเขา ทุกที่ที่พาดผ่าน เส้นลมปราณที่กว้างขวางอยู่แล้วของเขาก็ยิ่งขยายกว้างขึ้นไปอีก และพลังวิญญาณก็พลุ่งพล่านอยู่ในร่างกายราวกับเขื่อนแตก

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยผ่านไปอย่างช้าๆ ในระหว่างการเปลี่ยนแปลงนี้

เป็นเวลาหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ ที่ห้องของเสิ่นเหลียนอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของยาและคลื่นความผันผวนของพลังวิญญาณที่พลุ่งพล่าน

เมื่อแสงแรกแห่งรุ่งอรุณทะลวงผ่านหน้าต่างและสาดส่องลงมาบนตัวเขา เสิ่นเหลียนก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

แสงสว่างเจิดจ้าวูบวาบในดวงตาของเสิ่นเหลียน และกลิ่นอายรอบตัวเขาก็ยิ่งสงบนิ่งและทรงพลังมากขึ้น พลังวิญญาณของเขาบรรลุถึงระดับ 66 แล้ว!

แน่นอนว่าดอกเบญจมาศฉีหรงทงเทียนเพียงอย่างเดียวไม่สามารถทำให้เกิดสิ่งนี้ได้ ยังมีสมุนไพรอมตะอีกสองชนิดจากบ่อน้ำสองขั้วน้ำแข็งอัคคีในครั้งก่อนด้วย แม้ว่าผลลัพธ์หลักของพวกมันคือการชำระล้างร่างกาย แต่มันก็ช่วยเพิ่มพลังวิญญาณของเขาขึ้นมาถึงสองระดับเช่นกัน

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังที่พลุ่งพล่านภายในร่างกาย เสิ่นเหลียนก็กำหมัดแน่น รอยยิ้มอย่างมั่นใจปรากฏขึ้นที่มุมปาก เขารู้สึกว่าความแข็งแกร่งทางร่างกายของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมาก และเขาก็มั่นใจว่าจะสามารถดูดซับวงแหวนวิญญาณแสนปีเพื่อเป็นวงแหวนวิญญาณที่เจ็ดของเขาได้อย่างแน่นอน

หลังจากพักผ่อนครู่หนึ่ง เสิ่นเหลียนก็ไปที่ห้องของจูจู๋ชิง

ในเวลานี้ หลังจากพักฟื้นมาระยะหนึ่ง สีหน้าของจูจู๋ชิงก็เริ่มมีเลือดฝาดกลับมาบ้างแล้ว แม้ว่านางจะยังคงดูซีดเซียวอยู่บ้าง แต่ดวงตาของนางก็ลุกโชนไปด้วยความปรารถนาและจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้เพื่ออนาคตอีกครั้ง

เสิ่นเหลียนมองนางด้วยสายตาที่แน่วแน่และกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ:

"ไปกันเถอะ ตอนนี้เราจะไปเอาแผนที่การป้องกันของจักรวรรดิซิงหลัวกัน ทันทีที่ข้าได้สิ่งที่ต้องการ ข้าจะพาเจ้าไปบ่มเพาะพลังวิญญาณ"

จูจู๋ชิงพยักหน้าเล็กน้อยโดยไม่เอ่ยคำใด นางเพียงเดินตามหลังเสิ่นเหลียนไปติดๆ ฝีเท้าของนางเต็มเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น

ก่อนจะออกจากเมืองพั่วอวิ๋น เสิ่นเหลียนตั้งใจไปหาหยางเฉิงที่กำลังฝึกหอกอยู่ที่สวนหลังบ้าน

แสงยามเช้าสาดส่องลงบนตัวหยางเฉิง เขาถือหอกเหล็กสีดำ ปลายหอกแหวกอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิวแหลมคม

เมื่อเห็นเสิ่นเหลียนเดินเข้ามา หยางเฉิงก็ชักหอกกลับและยืนนิ่ง รอยยิ้มอันจริงใจปรากฏบนใบหน้า:

"พี่เสิ่นเหลียน ลมอะไรหอบท่านมาหาข้าหรือ?"

เสิ่นเหลียนเดินเข้าไปและตบไหล่หยางเฉิง ร่องรอยของรอยยิ้มปรากฏขึ้นในดวงตา:

"พี่หยาง ข้ากำลังจะไปแล้วล่ะนะ ไว้คราวหน้าเจอกัน ข้าจะมอบของขวัญชิ้นใหญ่ให้เจ้า"

เมื่อได้ยินดังนั้น หยางเฉิงก็หัวเราะลั่น:

"ฮ่าฮ่าฮ่า พี่เสิ่นเหลียน ทันทีที่ท่านจากไป ก็ไม่รู้ว่าเราจะได้พบกันอีกเมื่อไหร่ จะมาพูดเรื่องของขวัญอะไรกันล่ะ!"

เสียงหัวเราะของเขาแฝงไว้ด้วยความอาลัยอาวรณ์ ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่อยู่ด้วยกันนี้ เขากับเสิ่นเหลียนได้พูดคุยกันอย่างถูกคอและต่างก็ถือว่าอีกฝ่ายเป็นสหายรู้ใจมานานแล้ว

เสิ่นเหลียนทำเพียงยิ้มอย่างลึกลับ พลางคิดในใจ:

เจ้าจะรู้เองว่าของขวัญคืออะไรเมื่อไปถึงจักรวรรดิสุริยันจันทรา

ทั้งสองพูดคุยกันอยู่นาน รำลึกถึงเรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ ในช่วงเวลาที่อยู่ด้วยกัน ตั้งแต่การบ่มเพาะวิญญาณยุทธ์ไปจนถึงอุดมคติในชีวิต ถ้อยคำของพวกเขาเต็มไปด้วยคำอวยพรและความห่วงใยที่มีให้กัน

ในที่สุด เสิ่นเหลียนก็กล่าวอำลาหยางเฉิง

เขาพาจูจู๋ชิงและออกเดินทางมุ่งหน้าสู่เมืองหลวงซิงหลัว

ดวงอาทิตย์ยามเช้าทอแสง สาดส่องรัศมีสีทองอาบชโลมร่างของพวกเขาด้วยสีสันอันงดงาม

เทือกเขาในระยะไกลปรากฏให้เห็นลางๆ ท่ามกลางหมู่เมฆและสายหมอก และหนทางข้างหน้าก็เต็มไปด้วยสิ่งที่ไม่รู้จักและความท้าทาย แต่หัวใจของเสิ่นเหลียนกลับเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจและความคาดหวัง เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องเอาแผนที่การป้องกันของจักรวรรดิซิงหลัวมาให้ได้!

ดวงตะวันที่ร้อนระอุแขวนตัวอยู่บนท้องฟ้าสูง แผดเผาทางเดินดินสีเหลืองที่คดเคี้ยวไปตามถิ่นทุรกันดาร

เสิ่นเหลียนไม่ได้รู้สึกเหน็ดเหนื่อยกับการเดินเท้าเลยสักนิด แต่เขารู้สึกว่าความเร็วมันช้าเกินไป

อย่างไรก็ตาม มันแตกต่างกันสำหรับจูจู๋ชิงที่อยู่ข้างๆ เขา นางไม่ได้มีความแข็งแกร่งทางร่างกายเท่ากับเสิ่นเหลียน และพลังวิญญาณของนางก็อยู่เพียงระดับ 27 ดังนั้น เพื่อที่จะก้าวตามความเร็วของเสิ่นเหลียนให้ทัน ตอนนี้เส้นผมของนางจึงถูกลมพัดจนยุ่งเหยิง และชุดสีดำของนางก็แนบไปกับลำตัวที่กำลังหอบหายใจขึ้นลงจากการเดินทาง

ไกลออกไป โครงร่างของเมืองหลวงซิงหลัวยังคงซ่อนตัวอยู่หลังเทือกเขาสลับซับซ้อน ราวกับภาพมายาที่ไม่อาจเอื้อมถึง

"ถ้าเราเดินเท้าไปที่นั่น คงต้องใช้เวลาหลายวัน เปลี่ยนวิธีกันเถอะ"

เสิ่นเหลียนหยุดเดิน สายตาของเขากวาดมองไปทั่วถิ่นทุรกันดารอันกว้างใหญ่ ด้ามดาบพิฆาตมังกรหมุนควงอยู่ในฝ่ามือของเขา สาดแสงเย็นเยียบ

จูจู๋ชิงหอบหายใจเล็กน้อย มองเขาด้วยดวงตากลมโตที่เต็มไปด้วยความสับสน:

"ตอนนี้เราอยู่กลางป่ากลางเขานะ ไม่มีรถม้าหรอก"

ยังไม่ทันพูดจบประโยค จู่ๆ นางก็สังเกตเห็นพลังวิญญาณอันร้อนระอุที่พวยพุ่งขึ้นมารอบตัวเสิ่นเหลียน อุณหภูมิที่สูงลิ่วทำให้อากาศโดยรอบบิดเบี้ยว

"ข้าพูดตอนไหนกันว่าจะนั่งรถม้า?"

รอยยิ้มซุกซนปรากฏขึ้นที่มุมปากของเสิ่นเหลียน และปีกวิหคชาดขนาดยักษ์คู่หนึ่งก็สยายออกจากแผ่นหลังของเขากะทันหัน

ขนนกสีแดงชาดส่องประกายระยิบระยับท่ามกลางแสงแดด ทุกๆ ขนนกล้วนไหลเวียนไปด้วยลวดลายดุจเปลวเพลิง วินาทีที่ปีกสยายออก กระแสอากาศอันทรงพลังก็พัดเอาทรายและก้อนหินบนพื้นให้ปลิวว่อน ส่งเสียงหวีดหวิว

จูจู๋ชิงเบิกตากว้าง และนางก็ก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ

นางไม่เคยเห็นเสิ่นเหลียนปลดปล่อยกายแท้วิญญาณยุทธ์ในระยะประชิดเช่นนี้มาก่อน กลิ่นอายอันร้อนระอุและแรงกดดันที่แผ่ซ่านออกมาทำให้หัวใจของนางเต้นแรงขึ้นอย่างไม่อาจควบคุมได้