ตอนที่ 30 : ได้รับข้อมูลสมุนไพรอมตะในที่สุด

ตอนที่ 30 : ได้รับข้อมูลสมุนไพรอมตะในที่สุด

ถึงจุดนี้ น้ำเสียงของเสิ่นเหลียนก็ทุ้มต่ำลงกะทันหัน แฝงไว้ด้วยร่องรอยของการล่อลวงขณะที่เขากล่าวกับหยางอู๋ตี๋ว่า:

"ผู้อาวุโส ท่านไม่อยากให้ตระกูลพั่วหลุดพ้นจากสถานการณ์อันยากลำบากในปัจจุบันและก้าวไปสู่ความรุ่งโรจน์บ้างหรือ? เข้าร่วมกับจักรวรรดิของเราสิ แล้วข้าจะเป็นธุระจัดการให้ตระกูลพั่วของท่านกลายเป็นขุนนางแห่งจักรวรรดิ มอบบรรดาศักดิ์และเกียรติยศให้กับพวกท่าน ยิ่งไปกว่านั้น ศิษย์ของตระกูลพั่วจะสามารถเข้าเรียนในสถาบันอุปกรณ์วิญญาณชั้นนำของจักรวรรดิ เพื่อเรียนรู้วิธีการสร้างสิ่งประดิษฐ์อันน่าทึ่งเหล่านี้ได้อีกด้วย"

ลูกกระเดือกของหยางอู๋ตี๋ขยับขึ้นลง และริมฝีปากที่แห้งผากแตกระแหงของเขาก็สั่นเทาเล็กน้อย

สายตาของเขาจับจ้องไปที่สัญลักษณ์อุปกรณ์วิญญาณที่ส่องประกายแสงลี้ลับบนแผนที่ภาพมายาอย่างแน่วแน่ ราวกับว่าเขาได้เห็นความหวังในการผงาดขึ้นของตระกูลพั่ว

ในอดีต ตระกูลพั่วต้องตกต่ำลงเนื่องจากถูกสำนักเฮ่าเทียนทอดทิ้ง และคนในตระกูลก็ทำได้เพียงดิ้นรนเอาชีวิตรอดในเมืองเล็กๆ แห่งนี้

บัดนี้ พิมพ์เขียวที่เสิ่นเหลียนวาดขึ้นมานั้นเปรียบเสมือนลำแสงที่สาดส่องเข้ามาในความมืดมิด

เสิ่นเหลียนจับความลังเลในดวงตาของหยางอู๋ตี๋ได้อย่างเฉียบแหลม เขารู้สึกยินดีในใจและตัดสินใจรุกคืบต่อ

จากนั้น เสิ่นเหลียนก็กล่าวกับหยางอู๋ตี๋ต่อว่า:

"ตระกูลพั่วชื่นชอบการวิจัยสมุนไพร และมีความหลงใหลในสมุนไพรอมตะเป็นอย่างยิ่ง"

น้ำเสียงของเสิ่นเหลียนเต็มไปด้วยการล่อลวงขณะที่เขากล่าวต่อว่า:

"ข้ารับประกันกับท่านได้เลยว่า ตราบใดที่ท่านเข้าร่วมกับจักรวรรดิสุริยันจันทราของเรา ข้าจะจัดการมอบสมุนไพรอมตะให้กับตระกูลพั่วอย่างแน่นอน"

เมื่อสิ้นคำพูดของเสิ่นเหลียน ลมหายใจของหยางอู๋ตี๋ก็ถี่รัวขึ้นกะทันหัน และดวงตาอันขุ่นมัวของเขาก็สาดประกายแสงแห่งความบ้าคลั่ง

เขาลุกพรวดขึ้น แต่เนื่องจากการเคลื่อนไหวนั้นเร่งรีบเกินไป เขาจึงเกือบล้มลง และตั้งหลักได้ก็เพราะคว้าโต๊ะเอาไว้เท่านั้น

"สหายตัวน้อย คำพูดเหล่านี้เป็นความจริงหรือ?"

น้ำเสียงของเขาแหบพร่า แฝงไว้ด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจปิดบัง จากนั้นเขาก็กล่าวกับเสิ่นเหลียนต่อว่า:

"หากสามารถทำได้จริง ตระกูลพั่วของข้าก็ยินดีที่จะบุกน้ำลุยไฟเพื่อจักรวรรดิสุริยันจันทรา!"

เสิ่นเหลียนแหงนหน้าขึ้นและระเบิดเสียงหัวเราะ เสียงหัวเราะอันดังกังวานของเขาทำให้ถุงยาที่แขวนอยู่บนคานไม้ส่งเสียงกรอบแกรบ พลังวิญญาณสีแดงชาดเอ่อล้นออกจากร่างของเขาโดยไม่รู้ตัว ทอดเงาอันบ้าคลั่งและเย่อหยิ่งลงบนพื้น

เสิ่นเหลียนก้าวไปข้างหน้าและจับมือกับหยางอู๋ตี๋อย่างหนักแน่น น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความปิติยินดีที่ไม่อาจปิดบัง:

"ท่านตัดสินใจได้ถูกต้องแล้ว โหวหยางแห่งจักรวรรดิสุริยันจันทรา!"

ความอบอุ่นจากฝ่ามือของเขาส่งผ่านเสื้อผ้าเนื้อหยาบ ราวกับต้องการจะประทับความปีติยินดีนี้ลงบนตัวของอีกฝ่ายด้วย

แววตาอันซับซ้อนวาบผ่านดวงตาอันขุ่นมัวของหยางอู๋ตี๋ จากนั้นเขาก็เริ่มหัวเราะออกมาเช่นกัน

เพียงแต่รอยยิ้มนี้ดึงรั้งรอยแผลเป็นที่ยังไม่หายดีตรงมุมปาก ทำให้ดูน่าเกรงขามและดุดันเล็กน้อย

เขาเอื้อมมือไปปัดเส้นผมสีขาวที่ปรกหน้าออก มองดูชายหนุ่มผู้เปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นเบื้องหน้า พลางครุ่นคิดในใจอย่างลับๆ ว่าการแลกเปลี่ยนครั้งนี้คือโอกาสหรือห้วงอเวจีกันแน่

เสิ่นเหลียนหุบรอยยิ้มลง สีหน้าของเขากลายเป็นเคร่งขรึม สายตาจับจ้องไปที่หยางอู๋ตี๋อย่างแน่วแน่ขณะที่เขาค่อยๆ เอ่ยปาก:

"โหวหยาง ข้าจำได้ว่าตระกูลพั่วของท่านก็มีการวิจัยเกี่ยวกับสมุนไพรอมตะเช่นกัน ท่านพอจะมอบสำเนาบันทึกเกี่ยวกับสมุนไพรอมตะให้ข้าสักชุดได้หรือไม่?"

น้ำเสียงของเสิ่นเหลียนทุ้มต่ำและจริงจัง ซ่อนความหมายแฝงที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ปลายนิ้วของเขาลูบคลำด้ามดาบพิฆาตมังกรโดยไม่รู้ตัว ราวกับกำลังเตรียมพร้อมรับมือกับเหตุไม่คาดฝันที่อาจเกิดขึ้นได้

หยางอู๋ตี๋หรี่ตาลงเล็กน้อย ประเมินเสิ่นเหลียน ใบหน้าอันเหี่ยวย่นของเขาไม่แสดงอารมณ์ยินดีหรือโกรธเคืองใดๆ

อากาศภายในห้องดูเหมือนจะแข็งทื่อไปในวินาทีนี้ มีเพียงเสียง "บุ๋ง บุ๋ง" ที่ดังมาจากเตาหลอมยาตรงมุมห้อง

หลังจากผ่านไปพักใหญ่ หยางอู๋ตี๋ก็แหงนหน้าขึ้นและถอนหายใจยาว ดูเหมือนจะคลายความระแวดระวังลง:

"ย่อมได้แน่นอน"

เมื่อสิ้นคำพูด หยางอู๋ตี๋ก็ดีดนิ้วเบาๆ ไปที่แหวนมิติของเขา แสงจางๆ สว่างวาบขึ้น และสมุดหนังแกะที่ดูเก่าแก่เล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา

มุมของสมุดหนังแกะสึกหรออย่างหนัก และหน้ากระดาษที่เหลืองซีดก็เต็มไปด้วยตัวอักษรขนาดเล็กที่เรียงรายกันแน่นขนัด อีกทั้งยังมีคราบกากยาสีน้ำตาลเปื้อนอยู่ด้วย เห็นได้ชัดว่ามันถูกเปิดอ่านมานับครั้งไม่ถ้วน

หยางอู๋ตี๋ถือสมุดหนังแกะด้วยมือทั้งสองข้าง แต่จังหวะที่เขากำลังจะยื่นมันให้กับเสิ่นเหลียนก็ชะงักลงกะทันหัน สายตาของเขาจ้องตรงเข้าไปในดวงตาของอีกฝ่ายดุจเหยี่ยว น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยคำเตือน:

"สหายตัวน้อย 'บันทึกร้อยสมุนไพร' ฉบับไม่สมบูรณ์เล่มนี้คือสายเลือดของตระกูลพั่วของข้า มันบันทึกประสบการณ์ที่แลกมาด้วยชีวิตของบรรพบุรุษนับไม่ถ้วน หากเจ้ากล้าใช้มันเพื่อทำสิ่งใดที่ส่งผลเสียต่อผลประโยชน์ของตระกูลข้าล่ะก็..."

หยางอู๋ตี๋ไม่ได้พูดจนจบประโยค แต่คำขู่นั้นก็ชัดเจนในตัวอยู่แล้ว

เสิ่นเหลียนมีสีหน้าเคร่งขรึมขณะที่เขารับสมุดหนังแกะมาด้วยมือทั้งสองข้าง สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายโบราณที่ส่งผ่านมาจากหน้ากระดาษ

เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่น สายตาแน่วแน่:

"โหวหยาง วางใจเถอะ จักรวรรดิสุริยันจันทราของเรารักษาคำพูดเสมอ เมื่อใดที่กองทัพใหญ่ของจักรวรรดิเหยียบย่ำทวีปนี้จนราบคาบในอนาคต ตระกูลพั่วจะสามารถสร้างความรุ่งโรจน์ขึ้นมาใหม่ได้อย่างแน่นอน!"

หลังจากกล่าวเช่นนี้ เขาก็เก็บสมุดหนังแกะลงในแหวนมิติอย่างระมัดระวัง ในขณะที่ภายในใจของเขาได้เริ่มคำนวณแล้วว่าจะใช้ประโยชน์จากข้อมูลนี้อย่างไร

หยางอู๋ตี๋มองดูการกระทำของเสิ่นเหลียน ภายในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ผสมปนเป

เขาหันหลังเดินไปที่หน้าต่าง มองดูกระจุกแสงไฟที่ส่องสว่างอยู่ประปรายภายในเมืองพั่วอวิ๋น นั่นคือคนในตระกูลพั่วทั้งหมด

เมื่อคิดถึงชะตากรรมในอนาคตของคนในตระกูล เขาก็กำหมัดแน่น สาบานกับตัวเองอย่างลับๆ ว่าเขาจะต้องหาเส้นทางรอดชีวิตให้พวกเขาให้ได้ และต่อให้มีห้วงอเวจีอยู่เบื้องหน้า เขาก็ยินดีที่จะนำพาคนในตระกูลพุ่งชนทะลวงผ่านมันไป

ท้ายที่สุดแล้ว หากพวกเขาไม่ยอมเสี่ยงบุกทะลวง ด้วยสถานการณ์ในปัจจุบัน ไม่ช้าก็เร็วตระกูลพั่วก็จะต้องตกอยู่ในอันตรายอยู่ดี

สายตาของเสิ่นเหลียนลุกโชนดุจคบเพลิง จ้องตรงเข้าไปในดวงตาอันขุ่นมัวของหยางอู๋ตี๋ที่ค่อยๆ เปี่ยมไปด้วยความหวัง และกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ:

"โหวหยาง นับจากนี้ไป ท่านสามารถเริ่มเตรียมตัวเพื่อพูดคุยกับคนในตระกูลเรื่องการเข้าร่วมกับจักรวรรดิสุริยันจันทราได้เลย ทันทีที่ข้าจัดการธุระบางอย่างเสร็จสิ้น ข้าจะพาตระกูลพั่วไปยังทวีปสุริยันจันทรา"

หยางอู๋ตี๋ลูบคลำหอกทลายวิญญาณในมือ ใบหน้าอันเหี่ยวย่นของเขาแสดงออกถึงอารมณ์อันซับซ้อน ซึ่งมีทั้งความหวาดหวั่นต่อสิ่งที่ไม่รู้จัก และความคาดหวังต่ออนาคตที่มากยิ่งกว่า:

"สหายตัวน้อย ตระกูลพั่วของข้าฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่เจ้าแล้วนะ"

เสิ่นเหลียนพยักหน้าเล็กน้อยและหันหลังก้าวยาวๆ จากไป ชายเสื้อของเขานำพาสายลมที่พัดพาใบไม้สีเหลืองแห้งกรอบสองสามใบที่ตกอยู่บนพื้นให้ปลิวไป

ขณะเดินผ่านถนนหนทางและตรอกซอกซอยอันเงียบสงัดของเมืองพั่วอวิ๋น โคมไฟใต้ชายคาของโรงเตี๊ยมแกว่งไกวไปตามสายลม ทอดแสงสีเหลืองสลัวลงบนตัวเขา ทำให้เงาของเขาทอดยาวออกไป

ทันทีที่เขากลับมาถึงห้องพักในโรงเตี๊ยม เสิ่นเหลียนก็รีบปิดประตูอย่างรวดเร็ว พลังวิญญาณของเขาปะทุออกจากทั่วทั้งร่างเพื่อสร้างม่านพลังกันเสียงล้อมรอบห้อง

จากนั้น เสิ่นเหลียนก็แทบรอไม่ไหวที่จะหยิบสมุดหนังแกะที่ดูเก่าแก่ออกมา และค่อยๆ กางมันออกบนโต๊ะอย่างระมัดระวัง

บนหน้ากระดาษที่เหลืองซีด ลายมือที่เขียนเรียงรายกันแน่นขนัดดูเหมือนจะแบกรับการสั่งสมของกาลเวลาและสติปัญญาของบรรพบุรุษแห่งตระกูลพั่วเอาไว้

พลังวิญญาณสีแดงชาดไหลรินจากปลายนิ้วของเขาลงสู่สมุดหนังแกะ ในชั่วพริบตา ตัวอักษรบนหน้ากระดาษก็ส่องประกายด้วยแสงสีฟ้าแวววาว และภาพมายาของสมุนไพรอมตะมากมายก็ลอยขึ้นมาจากหน้ากระดาษ หมุนวนอย่างช้าๆ ในอากาศ

ดวงตาของเสิ่นเหลียนเต็มไปด้วยความเร่าร้อนและจดจ่อ จ้องมองภาพมายาของสมุนไพรอมตะเหล่านี้โดยไม่กะพริบตา

ขณะที่สายตาของเขากวาดผ่าน ชื่อ รูปลักษณ์ วิธีการใช้ และสรรพคุณเฉพาะของสมุนไพรอมตะแต่ละชนิดก็หลั่งไหลเข้าสู่จิตใจของเขาราวกับกระแสน้ำ

"ดอกเบญจมาศฉีหรงทงเทียน..."

เสิ่นเหลียนพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจควบคุม เพราะสมุนไพรอมตะชนิดนี้คือสิ่งที่เสิ่นเหลียนรู้สึกว่าเหมาะสมกับตัวเขาที่สุดในตอนนี้

จากนั้น เสิ่นเหลียนก็หยิบมันออกมาเช่นกัน เขาเห็นภาพมายาของสมุนไพรอมตะต้นนั้นเบ่งบานด้วยแสงสีทองเจิดจ้า และเมื่อกลีบของมันคลี่ออก กลิ่นอายที่สดชื่นและทำให้กระปรี้กระเปร่าก็ซึมซาบไปทั่วอากาศ

ตัวอักษรบนสมุดหนังแกะสว่างขึ้นตามกัน:

"สมุนไพรอมตะสายเป็นกลาง เมื่อรับประทานเข้าไปจะช่วยให้ลมปราณไหลเวียนไปทั่วแขนขาทั้งสี่ ทะลวงจุดชีพจรสำคัญทั้งแปด และสามารถหลอมกายาวัชระไม่ทำลายล้างได้"

เสิ่นเหลียนดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงพลังวิเศษของดอกเบญจมาศฉีหรงทงเทียนเข้าให้แล้ว