ตอนที่ 24 : แผนการในอนาคต มุ่งหน้าสู่ซิงหลัว

ตอนที่ 24 : แผนการในอนาคต มุ่งหน้าสู่ซิงหลัว

หมอกยามเช้าในเมืองเทียนโต่วบางเบาดุจผืนม่าน ห่อหุ้มชายคาสีเทาอมฟ้า เวลาสามวันได้ล่วงเลยผ่านไป

เมื่อร่างของเชียนเริ่นเสวี่ยปรากฏขึ้นที่ปากตรอกของโรงเตี๊ยม กระดิ่งทองแดงบนชายคาก็ส่งเสียงดังขึ้นมาทันทีโดยไร้ลม พัดพาให้ฝูงนกกระจอกสีเทาที่เกาะพักอยู่ตกใจบินหนีไป

วันนี้นางได้สลัดชุดชาวังอันหรูหราทิ้งไป สวมเพียงชุดฝึกยุทธ์สีขาวเรียบง่ายที่คลุมทับด้วยเสื้อคลุมสีดำ ลวดลายทูตสวรรค์ปักดิ้นทองที่ขอบเสื้อคลุมกะพริบไหวท่ามกลางสายหมอก และกล่องไม้จันทน์ที่นางถือไว้ในมือก็เปล่งประกายแสงเย็นเยียบออกมา

"ของอยู่นี่แล้ว"

เชียนเริ่นเสวี่ยวางกล่องไม้ลงบนโต๊ะ น้ำเสียงของนางเย็นชาดุจทะเลสาบที่กลายเป็นน้ำแข็ง จากนั้นก็กล่าวกับเสิ่นเหลียนต่อว่า:

"อย่างไรก็ตาม แผนการของเจ้าที่จะใช้พลังแห่งศรัทธาเพื่อเสริมพลังเทพนั้นถูกลิขิตมาให้สูญเปล่า"

สายตาของนางกวาดมองรอยประทับสีม่วงจางๆ บนหน้าผากของเสิ่นเหลียน น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความดูแคลนที่ยากจะจับสังเกตได้ และนางก็กล่าวกับเขาว่า:

"พลังแห่งศรัทธาของทวีปโต้วหลัวจะเป็นของเทพทูตสวรรค์เพียงองค์เดียวเท่านั้น"

เสิ่นเหลียนเลิกคิ้วขึ้น ปลายนิ้วของเขาชะงักงันในจังหวะที่สัมผัสกับกล่องไม้พอดี

เขามองดูแผ่นหลังของเชียนเริ่นเสวี่ยที่หันหลังเดินจากไป ชายเสื้อคลุมของนางพัดฝุ่นคลุ้งขณะที่ก้าวข้ามธรณีประตู ความสงสัยผุดขึ้นในใจของเขา:

"พลังแห่งศรัทธาช่วยเพิ่มพลังเทพงั้นหรือ? ผู้หญิงคนนี้กำลังพูดเรื่องไร้สาระอะไรกัน?"

เสิ่นเหลียนส่ายหน้า สลัดการคาดเดาอันไร้ที่มาที่ไปนี้ออกจากหัว และความสนใจของเขาก็ถูกดึงดูดไปที่ม้วนกระดาษหนังแกะภายในกล่องไม้ในทันที

วินาทีที่เขากางแผนที่ออก รูม่านตาของเสิ่นเหลียนก็หดตัวลงด้วยความตื่นเต้น

เทือกเขาเทียนโต่วที่ร่างด้วยเส้นสีชาดคดเคี้ยวราวกับมังกรยักษ์ และค่ายทหารทั้งสามสิบเจ็ดแห่งที่ทำเครื่องหมายด้วยรหัสลับก็กระจัดกระจายอยู่ท่ามกลางเทือกเขาเหล่านั้นราวกับหมากบนกระดาน

ปลายนิ้วของเขาลากผ่านเครื่องหมาย "ค่ายทหารม้าเกราะดำ" ทางทิศตะวันออกของป่าอาทิตย์อัสดง ซึ่งมีรายละเอียดการจัดรูปแบบวิญญาณยุทธ์ของทหารม้าสองพันนาย โดยน่าประหลาดใจที่มีถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์ที่เป็นวิญญาณยุทธ์สัตว์สายพันธุ์หมาป่า

"พวกโง่เขลา..."

เสิ่นเหลียนหัวเราะเบาๆ กดปลายนิ้วอย่างหนักแน่นลงบนจุดสีแดงที่ทำเครื่องหมายว่า "ค่ายสำรองวิญญาจารย์" จากนั้นก็พึมพำกับตัวเองว่า:

"แม้ว่าอุปกรณ์วิญญาณของจักรวรรดิสุริยันจันทราในตอนนี้จะยังไม่ทรงพลังเท่ากับในอีกหมื่นปีข้างหน้า แต่มันก็อยู่ในระดับที่สี่หรือที่ห้าแล้ว เมื่อกระสุนเจาะเกราะของจักรวรรดิสุริยันจันทรามาถึง กรงเล็บหมาป่าของพวกเจ้าจะสามารถฉีกทะลวงเกราะโลหะผสมได้งั้นหรือ?"

ความคิดของเสิ่นเหลียนล่องลอยกลับไปที่โรงปฏิบัติงานใต้ดินของโรงเรียนอุปกรณ์วิญญาณราชวงศ์สุริยันจันทราเมื่อสามปีก่อน

ในตอนนั้น เมื่อท่านปู่ของเขาเลิกผ้าคลุมกันฝุ่นออกเพื่อเผยให้เห็นปืนใหญ่วิญญาณนำวิถี "ทลายภูผา" ที่สูงถึงสามเมตร เสียงคำรามของฟันเฟืองที่หมุนวนยังคงดังก้องอยู่ในหูของเขา

จักรกลสงครามเครื่องนั้น ซึ่งติดตั้งกระสุนกระแทกระดับห้า เคยบดขยี้หินบะซอลต์เส้นผ่านศูนย์กลางร้อยเมตรให้แหลกละเอียดได้ในการยิงเพียงครั้งเดียวระหว่างการทดสอบจำลอง

และการป้องกันเมืองเทียนโต่วที่ถูกทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่ในขณะนี้ ก็เป็นเพียงกำแพงหินสีครามที่เสริมความแข็งแกร่งด้วยพลังวิญญาณเท่านั้น

"อุปกรณ์วิญญาณระดับสี่ถึงระดับห้า..."

ปลายนิ้วของเสิ่นเหลียนลากตามเส้นพรมแดนของจักรวรรดิซิงหลัวบนแผนที่ ซึ่งมีป้อมปราการหลักสามแห่งถูกวงกลมด้วยน้ำหมึก และเขากล่าวต่อว่า:

"แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว"

สายตาของเสิ่นเหลียนกวาดมองสัญลักษณ์ค่ายทหารที่เรียงรายแน่นขนัดบนแผนที่ดุจเหยี่ยว และรอยยิ้มอันโหดเหี้ยมก็โค้งขึ้นที่มุมปาก:

"เมื่อเวลามาถึง กองทัพของจักรวรรดิเหล่านั้นล้วนต้องกลายเป็นวิญญาณเร่ร่อนภายใต้อุปกรณ์วิญญาณ"

น้ำเสียงของเสิ่นเหลียนทุ้มต่ำและเย็นชา แฝงไว้ด้วยจิตสังหารที่ไม่อาจตั้งคำถาม แสงเทียนเต้นระบำอยู่ในดวงตาของเขา สะท้อนให้เห็นถึงดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความทะเยอทะยานและความบ้าคลั่ง

สำหรับพลังต่อสู้ระดับสูงเหล่านั้นที่ทวีปโต้วหลัวภาคภูมิใจนักหนา เสิ่นเหลียนเพียงแค่แค่นเสียงเย้ยหยันอย่างดูแคลน

เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่าง และมองดูดวงดาวที่ทอแสงระยิบระยับบนท้องฟ้ายามค่ำคืน ราวกับว่าเขาได้มองเห็นสมรภูมิรบในอนาคต

"การจะสามารถนำพากองทัพจักรวรรดิสุริยันจันทราข้ามระยะทางอันแสนไกลขนาดนี้มาได้ จะต้องเป็นตอนที่ข้ากลายเป็นเทพเจ้าแล้วเท่านั้น"

"เมื่อถึงเวลานั้น สิ่งที่เรียกว่ายอดฝีมือแห่งทวีปโต้วหลัวก็เป็นได้แค่มดปลวกเมื่ออยู่ต่อหน้าพลังของเทพเจ้า การเคลื่อนไหวเพียงครั้งเดียวก็เพียงพอที่จะบดขยี้พวกมันทั้งหมดแล้ว"

หลังจากกล่าวเช่นนี้ เสิ่นเหลียนก็ดีดนิ้ว ม้วนแผนที่การป้องกัน และยัดมันลงในแหวนมิติอย่างลวกๆ การเคลื่อนไหวของเขานั้นสง่างามและไร้ความกังวล ราวกับว่าความลับที่เกี่ยวข้องกับชีวิตคนนับล้านนั้น เป็นเพียงเศษกระดาษไร้ค่าแผ่นหนึ่ง

หลังจากจัดเสื้อผ้าให้เข้าที่ เขาก็เดินไปที่ประตู ผลักประตูไม้แกะสลักให้เปิดออก และลมหนาวยามเช้าก็พัดปะทะใบหน้า

เสิ่นเหลียนยืนอยู่ใต้ชายคา สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และปีกวิหคชาดขนาดยักษ์คู่หนึ่งก็สยายออกจากแผ่นหลังของเขาในทันที

ขนนกสีแดงชาดส่องประกายแวววาวดุจโลหะภายใต้แสงแดดยามเช้า และทุกๆ ขนนกล้วนไหลเวียนไปด้วยความผันผวนของพลังวิญญาณอันแข็งแกร่ง

พร้อมกับเสียงร้องอันกึกก้องของนกฟีนิกซ์ ปีกก็กระพืออย่างรุนแรง และคลื่นอากาศอันทรงพลังก็พัดกระเบื้องหลังคารอบๆ จนปลิวว่อน

เสิ่นเหลียนเปรียบเสมือนดาวตกสีแดง พุ่งทะยานข้ามท้องฟ้า มุ่งหน้าตรงไปยังทิศทางของจักรวรรดิซิงหลัวด้วยความเร็วสูง

เมืองเทียนโต่วเบื้องล่างค่อยๆ หดเล็กลง และเสิ่นเหลียนก็มองลงมา ดวงตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความดูแคลน

เสิ่นเหลียนมีพิมพ์เขียวต่อไปนี้อยู่ในหัวของเขาแล้ว:

แทรกซึมเข้าสู่จักรวรรดิซิงหลัว หาทางเพื่อให้ได้มาซึ่งแผนที่การป้องกันของพวกมัน และปูทางให้กับกองทัพของจักรวรรดิสุริยันจันทรา

"จักรวรรดิซิงหลัว รอไปก่อนเถอะ"

เสิ่นเหลียนคิดในใจ "ต่อไป จะเป็นตาของพวกเจ้า"

ความถี่ในการกระพือปีกวิหคชาดของเขาเร็วขึ้นเรื่อยๆ และในชั่วพริบตา ร่างของเขาก็กลืนหายไปในหมู่เมฆ ทิ้งไว้เพียงรอยทางสีแดงยาวเหยียดเบื้องหลัง

เมื่อแสงจางๆ ของรุ่งอรุณทะลวงผ่านหมู่เมฆ ปีกวิหคชาดที่เสิ่นเหลียนสยายออกก็กำลังบินโฉบข้ามผืนป่าอันกว้างใหญ่บนพรมแดนของจักรวรรดิซิงหลัว

หมอกยามเช้าพลุ่งพล่านอยู่ระหว่างขนนกสีแดงชาด ทันใดนั้น เสียงโลหะปะทะกันผสมปนเปกับเสียงต้นไม้หักก็ดังมาจากเบื้องล่าง ทำให้ฝูงนกฮูกในป่าตกใจแตกตื่น

รูม่านตาของเสิ่นเหลียนหดเล็กลงเล็กน้อย ปีกของเขาหุบลงกะทันหัน และเขาก็ดิ่งพสุธาลงมาในแนวดิ่งราวกับดาวตก เมื่ออยู่ห่างจากพื้นดินสามจั้ง เขาก็กางปีกออกฉับพลัน ลอยตัวอย่างมั่นคงอยู่บนยอดต้นสนโบราณ

บนลานโล่งเบื้องล่าง แสงพลังวิญญาณสามกลุ่มกำลังสาดส่องเข้าหากัน

ชายวัยกลางคนสามคนในชุดฝึกยุทธ์ผ้าไหมสีดำยืนคุมเชิงในรูปขบวนสามเหลี่ยม โดยมีร่างจำแลงวิญญาณยุทธ์ประเภทแมวสีเขียวดุจวิญญาณลอยขึ้นรอบตัวพวกเขา

ราชันวิญญาณผู้นำมีขนเส้นเล็กปกคลุมลำคอ และวงแหวนวิญญาณสีเหลืองสองวง สีม่วงสองวง และสีดำหนึ่งวงเบื้องหลังเขาก็กำลังส่องประกายเจิดจ้า วงแหวนวิญญาณทั้งสี่วงของปรมาจารย์วิญญาณอีกสองคนสลัวกว่าเล็กน้อย แต่พวกมันก็ยังคงย้อมหมอกในป่าให้กลายเป็นสีเทาอมฟ้าอย่างน่าประหลาด

เหยื่อของพวกมันคือเด็กสาวในชุดสีดำรัดรูป ซึ่งตอนนี้กำลังแนบแผ่นหลังของนางเข้ากับต้นไม้ยักษ์ที่หักโค่น แสงจันทร์อาบไล้พวงแก้มอันซีดเซียวของนาง เผยให้เห็นโครงหน้าอันสมบูรณ์แบบ

"คุณหนูรอง ยอมจำนนแต่โดยดีเถอะ"

ราชันวิญญาณเลียริมฝีปาก เล็บของเขาเปลี่ยนเป็นกรงเล็บแหลมคมยาวครึ่งฟุต ขูดขีดกับลำต้นไม้จนเกิดเสียงบาดแก้วหู จากนั้นก็กล่าวต่อว่า:

"คุณหนูใหญ่บอกไว้ว่า ตราบใดที่คุณหนูยอมตามเรากลับไปแต่โดยดีและเลิกสร้างปัญหา และเลิกขัดขืน นางจะยอมให้คุณหนูได้สัมผัสกับสถานะและตำแหน่งของคุณหนูรองแห่งตระกูลจูตัวจริงในช่วงเวลาสุดท้ายนี้ และปล่อยให้คุณหนูใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย"

เขาจงใจลากเสียงยาวในตอนท้าย สายตาของเขากวาดมองเรือนร่างของเด็กสาวอย่างจาบจ้วงไร้ยางอาย

จูจู๋ชิงกำกริชเปื้อนเลือดแน่นขึ้น ข้อนิ้วของนางเปลี่ยนเป็นสีขาวซีด

เส้นผมยาวสีดำของนางแนบติดกับแก้มด้วยเหงื่อเย็น แต่ดวงตาที่เผยให้เห็นกลับสว่างไสวอย่างน่าตกใจ:

"ไม่มีทาง ข้าจะต้องบุกเบิกเส้นทางรอดชีวิตให้ได้ ข้าจะต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอด ข้าจะไม่กลับไปนอนรอความตายหรอก"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง นางก็ระเบิดการเคลื่อนไหวอย่างฉับพลัน กริชในมือแทงพุ่งไปที่ลำคอของปรมาจารย์วิญญาณทางฝั่งขวาราวกับอสรพิษ

"เจ้ารนหาที่ตายนักนะ!"

ราชันวิญญาณแค่นเสียงเย้ยหยัน และวงแหวนวิญญาณที่สามของเขาก็สว่างขึ้นด้วยแสงสีม่วงกะทันหัน

ร่างจำแลงกรงเล็บแมวกึ่งโปร่งใสทั้งห้าควบแน่นขึ้นกลางอากาศในทันที นำพาเสียงหวีดแหลมที่ฉีกกระชากอากาศ และกระแทกเข้าใส่จูจู๋ชิงอย่างรุนแรง

เด็กสาวกลิ้งตัวไปบนพื้นอย่างรีบร้อน แต่แผ่นหลังของนางก็ยังคงถูกคลื่นอากาศกระแทกเข้าอย่างจัง นางกระอักเลือดออกมาคำโต และทั่วทั้งร่างก็กระแทกเข้ากับลำต้นไม้ราวกับว่าวที่สายขาด

ต้นไม้โบราณส่งเสียงครวญครางภายใต้น้ำหนักที่ไม่อาจทนรับ นางทรุดตัวลงที่โคนต้นไม้ เสื้อผ้าสีดำของนางถูกกรงเล็บแหลมคมฉีกขาดหลายรอย มีหยาดเลือดซึมออกมา

ราชันวิญญาณเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ เสียงพื้นรองเท้าบูตของเขาบดขยี้ใบไม้ร่วงดังก้องชัดเจนเป็นพิเศษในป่าอันเงียบสงัด:

"คุณหนูรอง คุณหนูรนหาที่เองนะ ตอนนี้ที่เราจะพาคุณหนูกลับไป เงื่อนไขทั้งหมดที่คุณหนูใหญ่เคยสัญญาไว้ก่อนหน้านี้ถือเป็นอันยกเลิก"

เขายื่นกรงเล็บแหลมคมออกไป และดูเหมือนว่าเขากำลังจะคว้าไหล่ของเด็กสาว