ตอนที่ 22 : เชียนเริ่นเสวี่ยส่งคนไปสะกดรอยตาม

ตอนที่ 22 : เชียนเริ่นเสวี่ยส่งคนไปสะกดรอยตาม

"นายน้อย ปักเป้าตามเด็กหนุ่มนั่นทันแล้วขอรับ"

หอกงูโต้วหลัวปรากฏตัวขึ้นจากเงามืดด้วยแผ่นหลังที่ค่อมงอ แขนที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดของเขาทอดเงาสีดำอันน่าขนลุกเข้าไปในรถม้า

เชียนเริ่นเสวี่ยลูบด้ามกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ทูตสวรรค์ของนางก่อนจะเอ่ยปาก:

"เขาเป็นถึงจักรพรรดิวิญญาณตั้งแต่อายุยังน้อยขนาดนี้ และการจัดเรียงวงแหวนวิญญาณของเขาก็ฝืนลิขิตสวรรค์มาก นี่หมายความว่าเขามีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งเทพอื่น..."

เชียนเริ่นเสวี่ยกำหมัดแน่นกะทันหัน ทำให้อากาศภายในรถม้าส่งเสียงดังเป๊าะแป๊ะแผ่วเบา จากนั้นก็กล่าวว่า:

"จงทุ่มเททุกวิถีทางเพื่อสืบหาภูมิหลังของเขา หากเขาไม่ยอมรับใช้ข้า ก็จงปล่อยให้เขาถูกฝังอยู่ในตรอกอันมืดมิดของเมืองเทียนโต่วตลอดกาลเสีย"

ยามราตรีมืดมิดดั่งน้ำหมึก บดบังความพลุกพล่านของเมืองเทียนโต่ว

เสิ่นเหลียนผลักประตูไม้แกะสลักของห้องพักบนชั้นสองของ "โรงเตี๊ยมเยว่ไหล" ขณะที่แสงเทียนวูบวาบ เงาร่างอันเพรียวบางของเขาก็ทาบทับลงบนลูกกรงหน้าต่าง

กลิ่นหอมจางๆ ของไม้จันทน์ลอยอวลอยู่ในอากาศ แต่มันก็ไม่อาจกลบกลิ่นคาวเลือดที่โชยมาจากมุมห้องได้นั่นคือกลิ่นของผู้ที่สะกดรอยตาม

"เสิ่นเหลียน มี 'ปลาพิษ' ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดตรงมุมทิศตะวันตก"

เสียงของหวงเทียนดังก้องอยู่ในทะเลจิตสำนึกของเสิ่นเหลียน แฝงไว้ด้วยจิตสังหารอันหยอกเย้า

ปลายนิ้วของเสิ่นเหลียนปัดผ่านด้ามดาบพิฆาตมังกร รอยยิ้มเย้ยหยันอันเย็นเยียบปรากฏขึ้นที่มุมปาก

เขาเดินช้าๆ ไปที่หน้าต่าง มองดูตลาดกลางคืนที่คึกคักอยู่เบื้องล่าง ทันใดนั้นก็ดีดนิ้ว และแสงเทียนก็ดับลงเสียงดัง "พรึ่บ"

ท่ามกลางความมืด แสงสีทองหม่นพลุ่งพล่านรอบตัวเสิ่นเหลียน และร่างจำแลงวิญญาณมังกรขนาดมหึมาของหวงเทียนก็กะพริบไหวอยู่เบื้องหลังเขา

แรงกดดันอันน่าเกรงขามแผ่ขยายออกมาราวกับคลื่นยักษ์ คานไม้ส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดอย่างไม่อาจทนรับไหว และกระดาษหน้าต่างก็ปูดโปนออกมาภายใต้พลังที่มองไม่เห็น

ที่นอกประตู รูม่านตาของปักเป้าโต้วหลัวหดเล็กลง แผ่นหลังที่เต็มไปด้วยหนามของเขาแนบชิดติดกับกำแพงอันเย็นเฉียบ

เหงื่อเย็นซึมออกมาจากหน้าผากของราชทินนามโต้วหลัว ไหลรินลงมาตามใบหน้าที่บิดเบี้ยวและทำให้ชุดคลุมสีม่วงบนหน้าอกของเขาเปียกชุ่ม แรงกดดันนั้นช่างน่าเกรงขามยิ่งกว่ามหาปุโรหิต เชียนเต้าหลิว เสียอีก!

"จงไปเรียกคนที่สั่งให้เจ้ามาสะกดรอยตามข้ามาเดี๋ยวนี้"

เสียงของเสิ่นเหลียนที่ห่อหุ้มด้วยพลังวิญญาณ ทะลวงผ่านบานประตูเข้าสู่หูของปักเป้าอย่างชัดเจน ทุกถ้อยคำให้ความรู้สึกราวกับค้อนเหล็กที่ตอกย้ำลงบนหัวใจของเขา

"มิฉะนั้น ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะไปหานางด้วยตัวเอง แต่เมื่อถึงเวลานั้น ข้าไม่ขอรับประกันว่าข้าจะฆ่านางหรือไม่"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง เสียงชักดาบออกจากฝักอันใสกังวานก็ดังมาจากภายในห้อง แสงเย็นเยียบทะลวงผ่านช่องประตู ทอดเงาอันน่าขนลุกแทบเท้าของปักเป้า

ลูกกระเดือกของปักเป้าโต้วหลัวขยับขึ้นลงขณะที่เขากลืนกินความหวาดกลัวอันท่วมท้น

เขาหันขวับ หนามบนแผ่นหลังบดขยี้ราวระเบียงทางเดินจนแหลกละเอียด และทั่วทั้งร่างของเขาก็กลายสภาพเป็นลำแสงสีม่วงพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

บนท้องฟ้ายามค่ำคืน การหลบหนีอย่างตื่นตระหนกของเขาช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับแสงไฟจากบ้านเรือนนับหมื่นหลัง ในขณะที่เสิ่นเหลียนพิงกรอบประตู เฝ้ามองภาพติดตาที่กำลังถอยห่างออกไป

ภายในห้องหนังสือของตำหนักรัชทายาท ควันธูปอำพันทองลอยวนอ้อยอิ่งจากกระถางไฟรูปสัตว์ปิดทอง แต่มันก็ไม่อาจกลบกลิ่นอายอันตึงเครียดและอำมหิตในอากาศได้

นิ้วที่ปกคลุมด้วยเกล็ดของหอกงูโต้วหลัวเคาะลงบนโต๊ะไม้ชิงชันโดยไม่รู้ตัว ก่อให้เกิดเสียง "ก๊อกๆ" สายตาของเขาจับจ้องไปยังประตูที่แง้มอยู่เล็กน้อย

เมื่อปักเป้าโต้วหลัวพุ่งพรวดผ่านประตูไม้แกะสลักเข้ามา ม้วนกระดาษหนังแกะบนโต๊ะก็ถูกลมกรรโชกพัดปลิวว่อน

"ปักเป้า เป็นอย่างไรบ้าง? เจ้าตามสะกดรอยเด็กหนุ่มคนนั้นได้หรือไม่?"

หอกงูโต้วหลัวลุกพรวดขึ้น หนามกระดูกที่เอวเสียดสีกับชุดเกราะจนเกิดเสียงดังกึกก้อง

ปักเป้าโต้วหลัวหอบหายใจอย่างหนัก ชุดคลุมสีม่วงของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็น และหนามบนแผ่นหลังของเขาก็ยังคงสั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมได้

เขาเดินเซไปสองก้าวเพื่อพยุงตัวเองไว้กับกรอบประตู ดวงตาที่แดงก่ำจับจ้องไปที่เชียนเริ่นเสวี่ยซึ่งนั่งอยู่ที่นั่งหลัก:

"นายน้อย ข้าตามคนผู้นั้นไป แต่หลังจากสะกดรอยตามไปจนถึงที่พักของเขา เขาก็พบข้าเข้า..."

คำพูดหยุดชะงักลงกะทันหัน เขากลืนรสชาติคาวเลือดในลำคอลงไป จากนั้นก็กล่าวกับเชียนเริ่นเสวี่ยต่อว่า:

"ยิ่งไปกว่านั้น มีบุคคลที่แข็งแกร่งอย่างหาที่เปรียบมิได้อยู่เคียงข้างเขา กลิ่นอายของเขาแข็งแกร่งยิ่งกว่ามหาปุโรหิตเสียอีก!"

"ปัง!"

ถ้วยชาหยกขาวในมือของเชียนเริ่นเสวี่ยแตกสลายในพริบตา และน้ำชาร้อนระอุก็สาดกระเซ็นลงบนกระโปรงสีขาวนวลจันทร์ของนาง บานสะพรั่งกลายเป็นรอยเปื้อนสีเข้ม

นางลุกพรวดขึ้น ผมยาวสีทองปลิวไสวตามการเคลื่อนไหว และร่างจำแลงของกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ทูตสวรรค์ก็กะพริบวาบอยู่เบื้องหลัง:

"แข็งแกร่งกว่าท่านปู่งั้นหรือ?"

ขณะที่รูม่านตาของนางหดเล็กลง นางก็นึกถึงความตกตะลึงเมื่อได้เห็นเชียนเต้าหลิวใช้ทักษะเทพในวัยเด็กนั่นคือแรงกดดันที่สามารถอาบชโลมทั่วทั้งท้องฟ้าให้กลายเป็นแสงสีทองได้ จากนั้นนางก็กล่าวต่อว่า:

"เป็นไปได้ไหมว่าตำแหน่งเทพของเขาจะทรงพลังยิ่งกว่าเทพทูตสวรรค์ของข้า? ไม่ ไม่มีทาง เทพทูตสวรรค์นั้นทรงพลังที่สุดในทวีปโต้วหลัว!"

ถ้อยคำสุดท้ายแทบจะถูกเค้นออกมาจากไรฟัน แฝงไว้ด้วยความโกรธเกรี้ยวที่ถูกท้าทายอำนาจ

ปักเป้าโต้วหลัวทรุดตัวลงคุกเข่าเสียงดังตุบ หน้าผากของเขากระแทกเข้ากับอิฐสีครามอย่างแรง:

"นายน้อย ข้าเชื่อว่าเทพทูตสวรรค์นั้นทรงพลังที่สุด!"

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น เลือดก็ซึมออกมาจากหน้าผากของเขาแล้ว จากนั้นเขาก็กล่าวกับเชียนเริ่นเสวี่ยต่อว่า:

"แต่เด็กหนุ่มคนนั้นฝากข้ามาบอกท่านว่า หากท่านไม่ไปพบเขา เขาจะพาคนมาฆ่าท่าน ต่อให้เราจะส่งพิราบสื่อสารไปหามหาปุโรหิตตอนนี้ กว่ากำลังเสริมจะมาถึง..."

ยังไม่ทันสิ้นเสียง หอกงูโต้วหลัวก็ชกเข้าที่กำแพงแล้ว ขณะที่เศษอิฐและหินปลิวว่อน เขาก็คำรามลั่น:

"นี่มันจะกำเริบเสิบสานเกินไปแล้ว!"

เชียนเริ่นเสวี่ยกำกระโปรงแน่นจนข้อนิ้วเปลี่ยนเป็นสีขาวซีด

แสงจันทร์นอกหน้าต่างสาดส่องลงบนใบหน้าของนางผ่านลูกกรง ตัดแบ่งใบหน้าอันงดงามของนางออกเป็นแสงและเงา

หลังจากผ่านไปพักใหญ่ นางก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ นั่งกลับลงไปบนที่นั่งสูง และน้ำเสียงของนางก็กลับมาเย่อหยิ่งและเย็นชาตามปกติ:

"ไปกันเถอะ ตอนนี้เราทำอะไรเขาไม่ได้เลย ในทางกลับกัน ชีวิตของพวกเราต่างหากที่ตกอยู่ในกำมือของเขา"

เชียนเริ่นเสวี่ยค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ลวดลายสีทองของวิญญาณยุทธ์ทูตสวรรค์ส่องประกายวูบวาบในความมืด

นางทอดสายตามองออกไปยังท้องฟ้ายามค่ำคืนอันล้ำลึกนอกหน้าต่าง รอยยิ้มอันตรายปรากฏขึ้นที่มุมปาก:

"น่าสนใจทีเดียว ไปกันเถอะ ไปพบผู้สืบทอดตำแหน่งเทพอื่นอันลึกลับผู้นี้กัน ข้าหวังว่าเขาจะสามารถต้านทานความพิโรธของทูตสวรรค์ได้นะ"

กล่าวจบ นางก็ก้าวออกจากประตูไปเป็นคนแรก หอกงูและปักเป้ามองหน้ากันจากด้านหลังนาง จับอาวุธแน่น และเดินตามไป ไม่นานร่างทั้งสามก็กลืนหายเข้าไปในยามราตรี

โรงเตี๊ยมที่เสิ่นเหลียนพักอยู่กลายเป็นสีฟ้าอมเทาภายใต้แสงจันทร์ และกระดิ่งทองแดงบนชายคาก็ส่งเสียงแผ่วเบายามต้องลม ราวกับเป็นสัญญาณบ่งบอกถึงการมาเยือนของพายุ

เมื่อร่างทั้งสามร่อนลงจอดที่นอกโรงเตี๊ยม เสิ่นเหลียนกำลังพิงหน้าต่าง หยอกล้อกับกระดูกวิญญาณส่วนหัวที่ได้มาจากตูกู๋ป๋อ แสงสีฟ้าจางๆ หมุนวนอยู่ในดวงตาของเขา

"ให้นายของพวกเจ้าเข้ามาคนเดียว ส่วนอีกสองคนรออยู่ข้างนอก"

เสียงของเสิ่นเหลียนที่ห่อหุ้มด้วยพลังวิญญาณ ทะลวงผ่านบานประตูออกมาด้วยแรงกดดันที่ไม่อาจโต้แย้ง

แสงเทียนภายในห้องวูบไหวอย่างรุนแรงกะทันหัน ทอดเงาที่บิดเบี้ยวลงบนกำแพง

"เป็นไปไม่ได้!"

หอกงูโต้วหลัวคำรามลั่น แแขนที่ปกคลุมด้วยหนามกระดูกของเขากระแทกเข้ากับกรอบประตูอย่างแรงจนเศษไม้ปลิวว่อน

ปักเป้าโต้วหลัวที่อยู่ด้านหลังเขาก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว เมื่อนึกถึงแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวก่อนหน้านี้ หนามบนแผ่นหลังของเขาก็ลุกชันขึ้นมาเล็กน้อยอีกครั้ง

"ถ้าเกิดเจ้ามีเจตนาร้ายต่อนายน้อยขึ้นมาล่ะ?"

เสียงคำรามของหอกงูเจือปนไปด้วยออร่าของราชทินนามโต้วหลัว และกลิ่นอายของกายแท้วิญญาณยุทธ์ของเขาก็แผ่ซ่านออกมาจางๆ

เสิ่นเหลียนแค่นเสียงหัวเราะ และแสงสีทองหม่นในฝ่ามือก็พลุ่งพล่านอย่างรุนแรง

ร่างจำแลงวิญญาณมังกรของหวงเทียนปรากฏขึ้นกะทันหันภายในห้อง ร่างอันมโหฬารของมันสูงเกือบจรดจันทัน ขณะที่ลมหายใจมังกรถูกพ่นออกมา อากาศก็ส่งเสียงระเบิดดังกึกก้อง

"ถ้าข้าต้องการจะฆ่านางจริงๆ ป่านนี้พวกเจ้าคงตายกันไปหมดแล้ว"

วินาทีที่สิ้นเสียง ทั่วทั้งโรงเตี๊ยมก็สั่นสะเทือน ต้นตั๊กแตนที่อยู่นอกหน้าต่างถูกหักโค่นด้วยพลังที่มองไม่เห็น กิ่งก้านและใบไม้ปลิวว่อนไปทั่วสารทิศ