ตอนที่ 21 : มนุษย์ท่อนไม้เซวี่ยเปิง

ตอนที่ 21 : มนุษย์ท่อนไม้เซวี่ยเปิง

ผู้คนที่เฝ้าดูอยู่ต่างสูดลมหายใจเข้าลึก และเสียงกระซิบกระซาบก็แพร่กระจายออกไปราวกับคลื่นน้ำ:

"ม่วงสอง ดำสี่งั้นหรือ? เป็นไปได้อย่างไร! จักรพรรดิวิญญาณในวัยเพียงเท่านี้ กลับมีการจัดเรียงวงแหวนวิญญาณที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้..."

เซวี่ยเปิงเซถอยหลังไปสองสามก้าว แผ่นหลังของเขากระแทกเข้ากับองครักษ์อย่างแรง

เขารู้สึกว่าลำคอตีบตัน ความเย่อหยิ่งจองหองก่อนหน้านี้มลายหายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความหวาดกลัวที่เกาะกุมอยู่ในใจ

"ในสามสิบหกกลยุทธ์ การหนีคือหนทางที่ดีที่สุด!"

เขาแผดเสียงร้องอย่างบ้าคลั่งในใจ หันขวับและผลักเหล่าองครักษ์ออกไปให้พ้นทาง แล้ววิ่งหนีหัวซุกหัวซุน รองเท้าบูตประดับหยกของเขาย่ำลงบนพื้นอย่างหนักหน่วง ไข่มุกตะวันออกบนกวานสวมผมของเขากลิ้งหลุดออกมาระหว่างการหลบหนี และชุดคลุมผ้าไหมสีเหลืองสว่างของเขาก็ถูกโครงไม้ของแผงลอยริมถนนเกี่ยวจนขาดวิ่น

"คิดจะหนีงั้นหรือ?"

เสิ่นเหลียนโค้งริมฝีปากขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยันอันเย็นเยียบ ประกายแสงอันหนาวเหน็บวาบผ่านดวงตาของเขา

ดาบพิฆาตมังกรในมือของเขาปะทุแสงสีแดงเจิดจ้าบาดตา ขณะที่เขาเปิดใช้งานทักษะวิญญาณแรก "ดาบวิญญาณเพลิงชาด"!

คลื่นปราณดาบขนาดมหึมาที่แฝงไปด้วยเปลวเพลิงอันร้อนระอุกวาดออกไป ทุกที่ที่มันพาดผ่าน อากาศจะบิดเบี้ยวและผิดรูป ทิ้งรอยไหม้เกรียมสีดำไว้บนพื้นดิน

ทหารรักษาเมืองไม่มีแม้แต่เวลาจะกรีดร้องก่อนที่พวกเขาจะปลิวละลิ่วราวกับใบไม้ร่วง วิญญาณยุทธ์หมาป่าอัคคีของผู้บัญชาการแตกสลายในพริบตาภายใต้การโจมตีอันน่าสะพรึงกลัวนี้ และเขาก็กระแทกเข้ากับกำแพงเมืองอย่างแรง กระอักเลือดออกมาคำโตก่อนจะหมดสติไป

เสิ่นเหลียนแตะปลายเท้าลงบนพื้น ร่างของเขาพุ่งทะยานข้ามถนนราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง

ในทุกๆ การกระโจน เขาได้ทิ้งรอยเท้าลึกไว้บนพื้นดิน ก่อนที่ภาพติดตาในอากาศจะทันได้จางหายไป เขาก็ตามมาถึงด้านหลังของเซวี่ยเปิงแล้ว

เซวี่ยเปิงหันขวับกลับมาด้วยความหวาดผวาและได้เห็นเสิ่นเหลียน ร่างของเขาถูกโอบล้อมด้วยแสงสีทองหม่น ดวงตาของเขาเย็นเยียบดุจห้วงอเวจี ราวกับว่าจะกลืนกินเขาทั้งเป็นในวินาทีถัดไป

อากาศยังคงอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นไหม้ฉุนจมูกที่หลงเหลือจากดาบวิญญาณเพลิงชาด แต่ร่างของเสิ่นเหลียนก็ได้พุ่งมาปรากฏอยู่ตรงหน้าของเซวี่ยเปิงราวกับภูตผีเสียแล้ว

ถนนหินสีครามแตกร้าวเป็นลายใยแมงมุมในจุดที่เขาลงจอด และเสิ่นเหลียนก็ยืนถือดาบพิฆาตมังกรอยู่เบื้องหน้าเซวี่ยเปิง ราวกับเทพอสูรจากยมโลก

เซวี่ยเปิงเงยหน้าขึ้น สบเข้ากับดวงตาอันไร้อารมณ์ความรู้สึกของเสิ่นเหลียน และเลือดในกายของเขาก็เย็นเฉียบในทันที

ขาของเขาอ่อนแรง และเขาก็ทรุดตัวลงกับพื้น เข็มขัดประดับอัญมณีกดทับกระดูกสะโพกของเขา แต่ความหวาดกลัวได้ทำให้เขาไม่สามารถสัมผัสถึงความเจ็บปวดทางกายได้อีกต่อไปแล้ว

ปลายแขนเสื้อปักดิ้นทองของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็น และเขากรีดร้องออกมาอย่างไม่เป็นภาษา:

"เจ้าฆ่าข้าไม่ได้นะ! ข้าคือองค์ชายแห่งจักรวรรดิเทียนโต่ว! ถ้าเจ้าฆ่าข้า เสด็จพ่อของข้าจะไม่ปล่อยเจ้าเอาไว้แน่!"

น้ำเสียงอันสั่นเทาของเขาแฝงไว้ด้วยการพังทลายของคนที่คุ้นเคยกับการรังแกผู้อ่อนแอเมื่อต้องเผชิญหน้ากับความแข็งแกร่งอันสัมบูรณ์

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เสิ่นเหลียนก็โค้งริมฝีปากขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นเยียบและแค่นเสียงหัวเราะอย่างดูแคลน

เสิ่นเหลียนค่อยๆ นั่งยองๆ ลง ปลายดาบพิฆาตมังกรเชิดคางของเซวี่ยเปิงขึ้น แสงเย็นเยียบสะท้อนใบหน้าที่บิดเบี้ยวของเขา และเขาก็กล่าวกับเซวี่ยเปิงด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันว่า:

"เจ้าไม่จำเป็นต้องบอกข้าหรอกว่าใครจะไม่ปล่อยข้าไป เจ้าควรจะกังวลก่อนดีกว่าว่าข้าจะปล่อยเจ้าไปหรือไม่"

ยังไม่ทันพูดจบ หมัดของเขาที่แฝงไปด้วยพลังแฝงก็กระหน่ำซัดลงมาราวกับพายุ เสียงกรีดร้องของเซวี่ยเปิงที่ปะปนไปกับเสียงฟันหักดังก้องไปทั่วท้องถนน

เมื่อเซวี่ยเปิงหมดสติไป แสงเย็นเยียบก็วาบผ่านดวงตาของเสิ่นเหลียน

ดาบพิฆาตมังกรฟาดฟันผ่านอากาศพร้อมกับเสียงกรีดร้องที่ทำให้ต้องกัดฟัน คมดาบอันแหลมคมตัดขาขวาของเซวี่ยเปิงขาดสะบั้นอย่างแม่นยำ

เลือดพุ่งกระฉูดออกมาราวกับน้ำพุ เซวี่ยเปิงที่หมดสติไปแล้วถูกปลุกให้ตื่นขึ้นด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส เสียงกรีดร้องอันแหลมสูงของเขาดังทะลุชั้นฟ้า

เสิ่นเหลียนโคจรพลังวิญญาณอย่างไร้อารมณ์ ห่อหุ้มบาดแผลด้วยแสงสีฟ้าลี้ลับเพื่อฝืนห้ามเลือดที่พุ่งทะลักออกมา เพื่อให้แน่ใจว่าเซวี่ยเปิงจะต้องทนรับความเจ็บปวดอย่างไม่มีที่สิ้นสุดในขณะที่มีสติสัมปชัญญะครบถ้วน

"เกมเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น อย่าเพิ่งรีบร้อนไปเลย เรายังมีเวลาอีกถมเถ"

น้ำเสียงของเสิ่นเหลียนทุ้มต่ำและเย็นชา ราวกับเสียงกระซิบจากขุมนรก

ดาบพิฆาตมังกรถูกเงื้อขึ้นอีกครั้ง แสงเย็นเยียบวาบผ่าน และขาอีกข้างก็ร่วงหล่นลงมาตามลำดับ

ท่ามกลางฝูงชน บางคนปิดตาด้วยความหวาดกลัว และบางคนก็อดไม่ได้ที่จะอาเจียนออกมา แต่เหล่าชาวบ้านที่ต้องทนทุกข์ทรมานจากการกดขี่ของเซวี่ยเปิงมาอย่างยาวนาน กลับกำหมัดแน่นอยู่ในเงามืด ดวงตาของพวกเขาเป็นประกายด้วยความสะใจ

ไม่กี่นาทีต่อมาเปรียบเสมือนนรกบนดิน

การเคลื่อนไหวของเสิ่นเหลียนนั้นแม่นยำและเย็นชา ดาบพิฆาตมังกรถูกเงื้อขึ้นและฟันลงซ้ำแล้วซ้ำเล่า แขน หู จมูกของเซวี่ยเปิง... ทุกส่วนของร่างกายที่ยื่นออกมาถูกตัดออกไปทีละชิ้น

องค์ชายสี่ผู้เคยเย่อหยิ่งและอำมหิต บัดนี้ได้กลายเป็นมนุษย์ท่อนไม้ที่เปื้อนเลือดและพิกลพิการ กำลังกระตุกด้วยความเจ็บปวดทรมานอยู่บนพื้น

เสิ่นเหลียนไม่ได้สังหารเซวี่ยเปิงในทันที เขาต้องการให้มันตายอย่างช้าๆ ท่ามกลางความเจ็บปวดทรมานนี้

เมื่อมองดูเซวี่ยเปิงที่กำลังจะตาย เสิ่นเหลียนก็ไม่ได้หยุดเพียงแค่นั้น

เขายกมือขึ้นเพื่อเรียกเปลวเพลิงสีแดงชาด กองไฟที่ลุกโชนกลืนกินแขนขาที่ถูกตัดขาดในทันที ทำให้อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นไหม้ของเนื้อและเลือดที่ปะปนกัน

นี่ก็เพื่อป้องกันความเป็นไปได้ใดๆ ที่จะมีวิญญาจารย์มารักษาเซวี่ยเปิงได้

เปลวไฟสาดส่องใบหน้าที่เย็นชาและเคร่งขรึมของเสิ่นเหลียน เขาโน้มตัวลงไปใกล้หูของเซวี่ยเปิงและกระซิบว่า:

"เจ้าเสแสร้งทำตัวเป็นคนเสเพล แต่เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าไม่มีใครรู้? องค์รัชทายาทเซวี่ยชิงเหอรู้เรื่องนี้มาตั้งนานแล้ว ข้ามาที่นี่ตามคำสั่งของเขาเพื่อสังหารเจ้า"

คำพูดเหล่านี้เปรียบเสมือนค้อนอันหนักอึ้ง ที่บดขยี้ปราการป้องกันทางจิตใจด่านสุดท้ายของเซวี่ยเปิงจนแหลกสลายอย่างสมบูรณ์

เขาเบิกตากว้าง เต็มไปด้วยความตกตะลึง สิ้นหวัง และเคียดแค้น ลูกตาที่แดงก่ำของเขาดูเหมือนจะทะลักออกจากเบ้า

เสิ่นเหลียนหันหลังและกลืนหายเข้าไปในฝูงชนไปแล้ว ทิ้งเซวี่ยเปิงไว้เบื้องหลังเพื่อรอคอยวาระสุดท้ายของชีวิตท่ามกลางความเจ็บปวดและความเคียดแค้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

เมื่อดวงอาทิตย์อัสดงย้อมเมืองหลวงจนกลายเป็นสีเลือด กลิ่นคาวเลือดบนท้องถนนก็ยังคงไม่จางหายไป

หลังจากเสิ่นเหลียนจากไป ทหารองครักษ์วังหลวงสามร้อยนายก็เดินขบวนอย่างพร้อมเพรียงเพื่อปิดล้อมที่เกิดเหตุ ปลายทวนสีเงินของพวกเขาส่องประกายเย็นเยียบท่ามกลางแสงสนธยา

รถม้าที่ตกแต่งอย่างงดงามแล่นเข้ามาอย่างช้าๆ ล้อรถบดขยี้กองเลือดของเซวี่ยเปิงที่หยดลงมา ลากเป็นรอยสีแดงเข้มทางยาวไปตามพื้นหินสีคราม

เซวี่ยชิงเหอเลิกม่านรถม้าปักดิ้นทองขึ้น ชุดคลุมผ้าไหมสีขาวนวลจันทร์ของเขาสะอาดสะอ้านไร้รอยเปื้อน ทว่าใบหน้าที่อ่อนโยนดุจหยกของเขากลับบิดเบี้ยวในทันทีที่ได้เห็นฉากอันน่าสลดใจบนพื้นดิน

เขาเดินเซถลาเข้าไป แขนเสื้ออันกว้างขวางของเขาปัดผ่านเศษเนื้อที่กระจัดกระจาย และร้องตะโกนออกมาอย่างเสแสร้ง:

"น้องสี่! ใครเป็นคนทำเรื่องนี้กับเจ้า? บอกพี่รองมา แล้วพี่รองจะล้างแค้นให้เจ้าเอง!"

น้ำเสียงอันสั่นเทาของเขาแฝงไว้ด้วยความโศกเศร้าในระดับที่พอเหมาะพอเจาะ ทว่าผ่านเส้นผมที่ปรกหน้าลงมา มุมปากของเขากลับโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่วาบผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ดวงตาอันขุ่นมัวของเซวี่ยเปิงพยายามขยับอย่างยากลำบาก เมื่อมองดูท่าทางอันจอมปลอมของบุคคลตรงหน้า คำพูดของเสิ่นเหลียนที่ว่า "ข้ามาที่นี่ตามคำสั่งของเขาเพื่อสังหารเจ้า" ก็ระเบิดก้องอยู่ในหูของเขา

เขาส่งเสียงคำรามแหบพร่าฟังไม่ได้ศัพท์ออกมาจากลำคอ ฟองเลือดที่เอ่อล้นออกจากปากของเขาแตกโพละ และในที่สุดเขาก็หมดสติไปท่ามกลางอาการชักกระตุกอย่างรุนแรง

เมื่อเห็นเช่นนี้ เซวี่ยชิงเหอก็หันหลังกลับทันทีและยกมือขึ้นกุมหน้าผาก รอยยิ้มเย้ยหยันที่แทบจะมองไม่เห็นเล็ดลอดผ่านช่องว่างระหว่างนิ้วของเขา:

"เร็วเข้า! รีบพาองค์ชายสี่ขึ้นไปบนรถม้าเร็ว! ไปตามหมอหลวงมา!"

หลังจากที่เซวี่ยเปิงถูกหามตัวออกไปอย่างเร่งรีบ เซวี่ยชิงเหอก็ยืนอยู่กลางกองเลือดและเริ่มการแสดงของเขา

เขาหันขวับ แขนเสื้ออันกว้างขวางปัดผ่านหน้ากากขององครักษ์ผู้หนึ่ง:

"ค้นหาให้ทั่วทั้งเมืองเพื่อตามหาคนร้ายที่ทำร้ายน้องสี่ของข้า! เป็นต้องเห็นตัว ตายต้องเห็นศพ!"

ทำตามคำสั่งของเขา กองทหารองครักษ์วังหลวงก็ทะลักเข้าสู่ถนนหนทางและตรอกซอกซอยราวกับคลื่นยักษ์ ก่อให้เกิดความวุ่นวายไปทั่วทั้งท้องถนน

เมื่อม่านรถม้าถูกปิดลงอีกครั้ง บรรยากาศภายในก็แปรเปลี่ยนเป็นเย็นยะเยือกในฉับพลัน

เชียนเริ่นเสวี่ยสลัดคราบการปลอมตัวเป็นเซวี่ยชิงเหอทิ้งไป เส้นผมสีทองของนางสยายทิ้งตัวลงมาราวกับน้ำตก และลวดลายสีเข้มก็ส่องประกายวูบวาบอยู่บนชุดเดรสสีขาวบริสุทธิ์ของนาง

นางยกมือขึ้นเพื่อเช็ด "คราบน้ำตา" ที่หลงเหลืออยู่ที่หางตา และเปลวไฟสีทองอ่อนก็ควบแน่นขึ้นที่ปลายนิ้ว เผาไหม้ผ้าเช็ดหน้าเปื้อนเลือดจนกลายเป็นเถ้าถ่าน