ตอนที่ 20 : พบกับเซวี่ยเปิงในเมืองเทียนโต่ว

ตอนที่ 20 : พบกับเซวี่ยเปิงในเมืองเทียนโต่ว

แรงกดดันที่มองไม่เห็นราวกับมีน้ำหนักจริงๆ เข้าโอบล้อมทหารนายนั้นในทันที ทหารนายนั้นรู้สึกถึงพลังอันมหาศาลที่กดทับลงมา ขาของเขาอ่อนแรง และคุกเข่าลงบนพื้นเสียงดัง "ตุบ" ดาบยาวของเขาร่วงหล่นกระแทกพื้นเสียงดัง "เคร้ง" ดังกังวานชัดเจนบนถนนหิน

"เจ้า... เจ้าเป็นใคร!"

ใบหน้าของทหารหนวดเคราครึ้มเปลี่ยนเป็นซีดเผือด เขาชักดาบที่เอวออกมาอย่างสั่นเทา น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

เสิ่นเหลียนยังคงนิ่งเฉย เขาก้าวยาวๆ ผ่านพวกมันไป ชายเสื้อของเขาปัดผ่านแก้มของทหารนายนั้น นำพาความหนาวเหน็บเสียดกระดูกติดมาด้วย

ชาวบ้านที่ประตูเมืองต่างทอดสายตามองด้วยความหวาดหวั่นและกระซิบกระซาบกัน "คนผู้นี้จะต้องเป็นวิญญาจารย์ที่แข็งแกร่งแน่ๆ"

เสิ่นเหลียนมองดูอาคารบ้านเรือนที่เรียงรายอยู่ในเมือง รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏขึ้นที่มุมปาก

จากความวุ่นวายที่จุดตรวจเล็กๆ หน้าประตูเมืองนี้ เขาก็ได้เห็นถึงความเสื่อมโทรมของจักรวรรดิเทียนโต่วภายใต้การแทรกแซงของสำนักวิญญาณยุทธ์แล้ว

"ดูเหมือนว่าการเดินทางมายังเมืองหลวงในครั้งนี้จะได้ผลลัพธ์อย่างแน่นอน"

เสิ่นเหลียนคิดในใจ พลางก้าวเดินอย่างหนักแน่นเข้าไปในเมือง

เมื่อก้าวลงบนถนนหินสีครามของเมืองหลวงเทียนโต่ว ก่อนที่เสิ่นเหลียนจะทันได้สังเกตดูศาลาที่มีชายคาและค้ำยันอย่างละเอียดตามริมถนน จู่ๆ ร่างสีเหลืองสว่างบาดตาก็พุ่งพรวดออกมาจากรถม้าที่ทาสีแดงชาด

รองเท้าบูตประดับหยกและดิ้นทองเหยียบลงอย่างหนักหน่วงในระยะสามก้าวตรงหน้าเขา และลวดลายงูหลามสี่เล็บที่ปักอยู่บนชุดคลุมผ้าไหมสีดำก็ปลิวไสวอย่างบ้าคลั่งตามการเคลื่อนไหว

"ไอ้หนู เมื่อกี้ข้าเห็นนะว่าเจ้าหยิ่งยโสมาก"

เสียงตำหนิที่เปล่งออกมาด้วยน้ำเสียงขึ้นจมูกพุ่งเข้าใส่เขา พร้อมกับกลิ่นเหล้าที่คละคลุ้ง

เสิ่นเหลียนช้อนตาขึ้นและสบเข้ากับดวงตาดอกท้อที่ดูเมามายเล็กน้อยเด็กหนุ่มถือพัดพับที่ประดับด้วยอัญมณี ไข่มุกตะวันออกบนกวานสวมผมของเขาแกว่งไกวตามการเคลื่อนไหว และองครักษ์ชุดเกราะดำหกคนด้านหลังเขาก็กระจายตัวออกเป็นรูปพัด ดาบที่เอวของพวกเขาส่องประกายเย็นเยียบท่ามกลางแสงแดด

ท้องถนนเงียบสงัดลงในทันที พ่อค้าแม่ค้ารีบเก็บข้าวของและหลบซ่อนตัวในร้านค้า ในขณะที่คนเดินถนนต่างแนบชิดกำแพงและเดินอ้อมไปทางอื่น

สายตาของเสิ่นเหลียนกวาดมองจี้หยกสลักลายมังกรที่เอวของเด็กหนุ่ม ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของราชวงศ์ เมื่อรวมกับความเข้าใจในต้นฉบับของเขา เขาก็เดาตัวตนของคนผู้นี้ได้ในทันที และรอยยิ้มเย้ยหยันก็ปรากฏขึ้นที่มุมปาก:

"องค์ชายสี่มีภารกิจรัดตัวนับหมื่นในแต่ละวัน แต่ยังมีเวลาว่างมาแส่เรื่องของคนสัญจรไปมาอีกงั้นหรือ?"

เซวี่ยเปิงกางพัดพับออกเสียงดัง "พึ่บ" ตัวอักษรสองคำว่า "เซียวเหยา" บนหน้าพัดสั่นไหวตามการเคลื่อนไหว ปิดบังความระแวดระวังที่วาบผ่านดวงตาของเขา

วิญญาจารย์ที่ดูยังเด็กผู้นี้ สามารถมองตัวตนของเขาออกได้ในพริบตาเชียวหรือ?

หรือว่าเขาจะเป็นคนของเซวี่ยชิงเหอเหมือนกัน?

แต่การแกล้งทำตัวเป็นเสเพลมาหลายปี ทำให้เขาสามารถกลับมามีท่าทีเหลาะแหละได้อย่างรวดเร็ว และเขาใช้พัดพับเชิดคางของเสิ่นเหลียนขึ้น:

"อาณาเขตของเปิ่นหวังย่อมต้องกำหนดโดยข้า เจ้าทำให้ทหารของข้าที่ประตูเมืองตกใจจนร้องไห้ เจ้าไม่ควรจ่ายค่าชดเชยบ้างหรือไง?"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง องครักษ์ด้านหลังเขาก็ชักดาบยาวออกมาแล้ว แสงดาบวาดเป็นเส้นโค้งอันเย็นเยียบอยู่ข้างลำคอของเสิ่นเหลียน

เซวี่ยเปิงหรี่ตาลง รอคอยภาพอันน่าเกลียดชังที่อีกฝ่ายจะตื่นตระหนกและร้องขอความเมตตา

นี่คือละครที่เขาต้องแสดงทุกวันในขณะที่สวมบทบาทเป็นเพลย์บอย การได้มองดูผู้ที่เย่อหยิ่งจองหองต้องค้อมหัวให้กับอำนาจ ทำให้เขาสามารถลืมเลือนสภาพอันน่าสลดใจของพี่ใหญ่และพี่สามที่ตายอย่างกะทันหันไปได้ชั่วขณะ และลืมความหวาดกลัวที่ต้องตื่นขึ้นมากลางดึกด้วยความรู้สึกเย็นวาบที่ลำคอ

อย่างไรก็ตาม เสิ่นเหลียนเพียงแค่หัวเราะเบาๆ และปล่อยแรงกดดันของเขาออกมา

รูม่านตาของเซวี่ยเปิงหดเล็กลงกะทันหัน เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงแรงกดดันที่สามารถบดขยี้ตัวเขาและเหล่าองครักษ์พุ่งทะยานเข้ามา พัดพับในมือของเขาหักเสียงดัง "กรอบ" และเหงื่อเย็นๆ ก็ซึมออกมาจากฝ่ามือ

ขณะที่เหงื่อเย็นในฝ่ามือของเซวี่ยเปิงเปียกชุ่มก้านพัดที่หัก เสียงฝีเท้าอันรวดเร็วและเสียงโลหะกระทบกันก็ดังขึ้นกะทันหันจากถนนที่อยู่ไกลออกไป

ทหารองครักษ์กว่ายี่สิบนายในชุดเกราะดำขอบทองถือทวนยาว บุกเข้ามาเบียดเสียดราวกับเมฆดำ ป้ายหยกที่เอวของผู้นำหักเหแสงเย็นเยียบของคำสองคำว่า "รักษาเมือง" ท่ามกลางแสงแดด

เซวี่ยเปิงหันกลับมาอย่างฉับพลัน เมื่อเห็นสัญลักษณ์ราชวงศ์อันสะดุดตาบนหน้าอกขององครักษ์ รอยแดงระเรื่ออย่างคนป่วยก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าซีดเซียวของเขาในทันที

"ไอ้หนู เจ้าตายแน่!"

เซวี่ยเปิงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ประกายไฟกระเด็นจากก้านพัดที่หักระหว่างนิ้วของเขา จากนั้นก็ตะโกนใส่เสิ่นเหลียนต่อว่า:

"องค์ชายผู้นี้จะให้เจ้าได้เข้าใจถึงผลที่ตามมาของการต่อต้านข้า!"

จากนั้นเซวี่ยเปิงก็ตะโกนสั่งองครักษ์ทั้งหกของเขา:

"กำลังเสริมของเรามาถึงแล้ว รีบเข้าไปจัดการมันซะ"

องครักษ์ส่วนตัวทั้งหกมองหน้ากัน แสงอันโหดเหี้ยมลุกโชนขึ้นในดวงตาของพวกเขาอีกครั้ง

พร้อมกับเสียงคำรามของการปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ ร่างจำแลงหัวหมาป่า คมดาบรูปงู และวิญญาณยุทธ์อื่นๆ ก็ปรากฏขึ้นทีละอย่าง และลมคาวเหม็นก็อบอวลไปทั่วอากาศ

องครักษ์หน้าบากที่อยู่หน้าสุดแสยะยิ้มอย่างน่าเกลียดน่ากลัวและเหวี่ยงค้อนโซ่ออกไป โซ่ฉีกกระชากอากาศ ส่งเสียงกรีดร้องบาดแก้วหู:

"กล้ากำเริบเสิบสานต่อหน้าองค์ชายสี่ รนหาที่ตายนักนะ!"

เสิ่นเหลียนพลิกมือตวัดดาบพิฆาตมังกรออกมา แสงมืดมิดที่ไหลเวียนบนใบดาบนั้นเย็นเยียบราวกับรอยยิ้มบนริมฝีปากของเขา

เผชิญหน้ากับการล้อมโจมตีของคนทั้งหก ร่างของเขาพุ่งทะยานผ่านแสงดาบและเงากระบี่ราวกับภูตผี ด้ามดาบของเขากระแทกเข้าที่จุดชีพจรของคู่ต่อสู้อย่างแม่นยำ เช่น จุดชาและจุดชวีฉือ

มีเพียงเสียงร้องครวญครางอู้อี้ดังขึ้นไม่กี่ครั้ง และเหล่าองครักษ์ก็ปลิวละลิ่วถอยหลังไปราวกับว่าวที่สายขาด แสงวิญญาณยุทธ์ของพวกเขามืดลงและสลายไปท่ามกลางความเจ็บปวดอย่างรุนแรง

"ล้อมมันไว้!"

เสียงตะโกนแหบพร่าของเซวี่ยเปิงทำให้กองกำลังรักษาเมืองตีวงบุกเข้ามาดั่งกระแสน้ำ

เสิ่นเหลียนกวาดตามองแสงวงแหวนวิญญาณที่กะพริบอยู่รอบๆ ในที่สุดสายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่ร่างกำยำที่ค่อยๆ เดินออกมาจากใจกลางฝูงชน

กล้ามเนื้อของคนผู้นั้นเป็นมัดๆ ไปทั่วทั้งร่าง ผิวหนังที่โผล่พ้นช่องว่างของชุดเกราะส่องประกายสีทองแดง และรอยสักหมาป่าอัคคีอันดุร้ายที่แขนขวากระเพื่อมขึ้นลงตามจังหวะการหายใจ ราวกับว่ามันจะทะลวงออกจากร่างของเขาได้ทุกเมื่อ

"หมาป่าอัคคีสถิตร่าง!"

ผู้บัญชาการคำรามลั่น และหมาป่าเพลิงยักษ์สูงสามเมตรก็ปรากฏขึ้นด้านหลังเขาในทันที

ร่างของเขาขยายใหญ่ขึ้นจนสูงกว่าสองเมตร แสงกระหายเลือดเต้นระบำอยู่ในรูม่านตาแนวตั้งดั่งสัตว์ร้าย วงแหวนวิญญาณสีเหลืองสองวง สีม่วงสองวง และสีดำหนึ่งวงลอยขึ้นอย่างช้าๆ จากใต้ฝ่าเท้าของเขา และวงแหวนวิญญาณวงที่ห้าก็เบ่งบานด้วยแสงสีดำลี้ลับ

อุณหภูมิในอากาศพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว และควันสีฟ้าจางๆ ก็เริ่มลอยขึ้นมาจากถนนหิน

"ไอ้หนู วันตายของเจ้ามาถึงแล้ว!"

เสียงของผู้บัญชาการผสมผสานกับเสียงหอนของหมาป่า ขณะที่เขาตวัดกรงเล็บ เขาก็นำพาเปลวเพลิงยาวหลายจั้งขึ้นมาด้วย พร้อมกับตะโกนใส่เสิ่นเหลียนอย่างเย่อหยิ่งต่อไปว่า:

"กล้าแตะต้ององค์ชายสี่ วันนี้ข้าจะทำให้เจ้ากลายเป็นเถ้าถ่านซะ!"

เซวี่ยเปิงหลบอยู่หลังองครักษ์ รอยยิ้มอันน่าเกลียดน่ากลัวอย่างผู้ชนะบิดเบี้ยวอยู่บนใบหน้าอันซีดเซียวของเขา

เขาสั่นพัดพับครึ่งซีกในมือ เล็บจิกลึกลงไปในฝ่ามือ จากนั้นก็ตะโกนใส่เสิ่นเหลียนอย่างกำเริบเสิบสานว่า:

"ไอ้หนู กลัวแล้วใช่ไหมล่ะ? คุกเข่าและโขกศีรษะให้ข้าเดี๋ยวนี้ เรียกข้าว่าท่านปู่เซวี่ยเปิง แล้วองค์ชายผู้นี้อาจจะเมตตาและเหลือศพแบบสมบูรณ์ให้เจ้าสักศพก็ได้!"

น้ำเสียงของเซวี่ยเปิงสั่นเครือ ตื่นเต้นเป็นอย่างมาก เพราะเขาไม่คิดว่าคนตรงหน้าที่อายุพอๆ กับเขา จะสามารถเอาชนะราชันวิญญาณได้

ข้อนิ้วของเซวี่ยเปิงที่กำพัดหักเปลี่ยนเป็นสีขาวซีด เสียงของเขาสั่นระริกด้วยความตื่นเต้น:

"เผชิญหน้ากับราชันวิญญาณ วันนี้เจ้าจะต้อง..."

เสียงนั้นหยุดชะงักลงกะทันหัน เขาเบิกตากว้าง มองดูแสงสว่างจ้าที่ปะทุขึ้นรอบๆ ตัวของเสิ่นเหลียนในฉับพลัน

แสงสีม่วงลี้ลับสองสายลอยขึ้นมาก่อน ราวกับไฟวิญญาณในยามค่ำคืนอันมืดมิด ตามติดมาด้วยวงแหวนวิญญาณสีดำสนิทสี่วงที่เบ่งบานซ้อนกันทีละชั้น ราวกับปากห้วงอเวจีขนาดยักษ์ที่กลืนกินแสงสว่างรอบๆ ไปจนหมดสิ้น

ขณะที่วงแหวนวิญญาณไหลเวียน ร่างจำแลงรูปมังกรที่กะพริบเลือนรางก็ลอยวนอยู่รอบตัวเสิ่นเหลียน และแรงกดดันก็แผ่ขยายออกมาราวกับพลังที่มีตัวตน พ่อค้าแม่ค้าบนถนนถูกกดทับลงกับพื้น และแม้แต่กระเบื้องหลังคาที่อยู่ไกลออกไปก็ยังส่งเสียง "กึกๆ"

ทั่วทั้งถนนตกอยู่ในความเงียบสงัดดั่งความตาย มีเพียงเสียงหึ่งๆ ของวงแหวนวิญญาณที่หมุนวนเท่านั้น

ความเย่อหยิ่งบนใบหน้าของผู้บัญชาการกองกำลังรักษาเมืองแข็งค้างในทันที แปรเปลี่ยนเป็นความซีดเผือดดั่งคนตายด้วยความหวาดกลัว ร่างจำแลงหมาป่าเพลิงสูงสามเมตรเบื้องหลังเขาถึงกับเริ่มสั่นเทา และเปลวเพลิงก็หม่นแสงลงไปหลายส่วน