ตอนที่ 19 : สังหารตูกู๋ป๋อ

ตอนที่ 19 : สังหารตูกู๋ป๋อ

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าก็คือ พลังที่เหลืออยู่ของลมหายใจมังกรของหวงเทียนไม่ได้ลดทอนลงเลย และมันพุ่งตรงเข้าใส่ตูกู๋ป๋อ พร้อมกับแฝงไว้ด้วยแรงกดดันที่สะเทือนเลื่อนลั่น

พิษโต้วหลัวรีบร่ายม่านพลังสีเขียวหยกขึ้นมาป้องกัน วงแหวนวิญญาณบนร่างของเขากะพริบอย่างบ้าคลั่ง

ทว่าภายใต้การโจมตีที่แฝงไปด้วยพลังต้นกำเนิดของเผ่ามังกร ม่านพลังก็แตกสลายไปทีละนิ้วดัง "เพล้ง" ราวกับกระจกที่ถูกกระแทกด้วยค้อนหนัก

ลมหายใจมังกรกระแทกเข้าที่หน้าอกของตูกู๋ป๋ออย่างจัง ราชทินนามโต้วหลัวผู้นี้ปลิวละลิ่วถอยหลังไปราวกับว่าวสายขาด ไถลพื้นจนเกิดเป็นร่องลึกหลายสิบเมตร

เสิ่นเหลียนมองดูตูกู๋ป๋อคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ฟองเลือดที่ไหลทะลักจากมุมปากเจือไปด้วยสีเขียวลี้ลับ แขนขวาของเขาบิดเบี้ยวผิดรูป และดวงตาของเขาก็เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง

หวงเทียนสะบัดปีก รูม่านตามังกรสีทองหม่นของมันกวาดมองมาที่เสิ่นเหลียน วินาทีต่อมา พายุเฮอริเคนที่ห่อหุ้มด้วยแรงกดดันก็พัดเข้าปะทะ

ก่อนที่เสิ่นเหลียนจะทันได้ตอบสนอง เขาก็ถูกพยุงไว้อย่างมั่นคงด้วยกรงเล็บมังกรขนาดยักษ์ของหวงเทียน และร่อนลงตรงหน้าตูกู๋ป๋อด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ

"เสิ่นเหลียน มดปลวกตัวนี้จะจัดการอย่างไรดี?"

เสียงของหวงเทียนดังก้องในหัวของเสิ่นเหลียน แฝงไว้ด้วยจิตสังหารที่ไม่อาจตั้งคำถามได้

ข้อนิ้วของตูกู๋ป๋อจิกลึกลงไปในหินที่ร้อนระอุ และเลือดที่ผสมกับพิษอสรพิษมรกตก็ไหลซึมออกมาจากเล็บที่แตกร้าว กัดกร่อนพื้นดินจนเกิดควันสีเขียวลอยกรุ่น

เขาเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก ดวงตาอันขุ่นมัวของเขาแดงก่ำ จ้องเขม็งไปที่เสิ่นเหลียน ลำคอส่งเสียงหอบหายใจฟืดฟาดราวกับท่อลมที่พังทลาย:

"เจ้าเป็นมนุษย์ แต่กลับไปสมคบคิดกับสัตว์วิญญาณ!"

คำพูดของเขาถูกห่อหุ้มด้วยความเกลียดชังอย่างลึกล้ำ และเลือดพิษที่ไหลทะลักจากมุมปากก็หยดลงบนพื้น ก่อให้เกิดหมอกพิษกลิ่นฉุนขึ้นมาในทันที

เสิ่นเหลียนหลุบตาลง หยอกล้อกับดาบพิฆาตมังกร ใบดาบสะท้อนการเย้ยหยันในดวงตาของเขา เขาเงยหน้าขึ้นอย่างเชื่องช้า รอยยิ้มเย้ยหยันโค้งขึ้นที่มุมปาก:

"นั่นไม่ใช่กงการอะไรของเจ้า"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง เขาก็หันไปด้านข้างและออกคำสั่งกับหวงเทียน:

"หวงเทียน ปลิดชีพมันซะ แล้วโยนศพของมันลงไปในบ่อน้ำสองขั้วน้ำแข็งอัคคี"

น้ำเสียงของเขาราบเรียบราวกับกำลังพูดถึงเรื่องเล็กน้อย จากนั้นเขาก็หันหลังกลับ ไม่แม้แต่จะชายตามองตูกู๋ป๋ออีก

เมื่อสัมผัสได้ถึงความดูแคลนของเสิ่นเหลียน รูม่านตาอันขุ่นมัวของตูกู๋ป๋อก็หดเล็กลงในทันที

การหายใจของเขาเริ่มถี่รัวขึ้น แขนขวาที่แหลกเหลวสั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมได้ แต่กระนั้นเขาก็แอบรวบรวมพลังวิญญาณเฮือกสุดท้ายเอาไว้อย่างเงียบๆ

วินาทีที่เสิ่นเหลียนหันหลังกลับ ความชั่วร้ายก็วาบผ่านใบหน้าอันเหี่ยวย่นของเขา เส้นเลือดปูดโปนบนหน้าผากที่มีริ้วรอยขณะที่เขากดลงอย่างแรงบนกระดูกวิญญาณที่ฝังกระดูกส่วนหัวเมดูซ่าอายุ 60,000 ปีเอาไว้

"ไอ้หนู จงตายไปพร้อมกับข้าซะเถอะ!"

ตูกู๋ป๋อคำรามอย่างบ้าคลั่ง ทั่วทั้งร่างสั่นเทาอย่างรุนแรงราวกับถูกสูบชีวิตออกไป ความบ้าคลั่งเฮือกสุดท้ายปะทุขึ้นในดวงตาของเขา

ในชั่วพริบตา ลำแสงสีม่วงเข้มสองสายก็พุ่งออกมาจากดวงตาของเขา ทุกที่ที่พาดผ่าน มิติก็เกิดระลอกคลื่นรอยร้าวราวกับใยแมงมุม และแม้แต่โมเลกุลของน้ำในอากาศก็ถูกทำให้กลายเป็นหินในพริบตา

หวงเทียนพ่นลมหายใจอย่างเกียจคร้านกลางอากาศ ทำเพียงมองดูการโจมตีอันมฤตยูนี้พุ่งตรงไปยังแผ่นหลังของเสิ่นเหลียนอย่างเย็นชา เพราะหวงเทียนเข้าใจดีว่าทักษะวิญญาณที่เกี่ยวข้องกับจิตวิญญาณเช่นนี้ ซึ่งตูกู๋ป๋อใช้ออกมานั้น ย่อมไร้ผลเมื่ออยู่ต่อหน้าเสิ่นเหลียน

ใบหน้าที่บิดเบี้ยวของตูกู๋ป๋อเต็มไปด้วยความปีติยินดีอย่างวิปริต ปากของเขาฉีกยิ้มกว้างไปถึงหูอย่างควบคุมไม่ได้ ราวกับว่าเขาได้เห็นเสิ่นเหลียนกลายเป็นหินไปแล้ว

ทว่า ในช่วงเวลาวิกฤตที่ลำแสงสัมผัสกับเสิ่นเหลียน รอยประทับเปลวเพลิงสีม่วงบนหน้าผากของเสิ่นเหลียนก็ระเบิดออก

แสงสีม่วงสว่างจ้าแผ่ขยายราวกับคลื่นน้ำ ควบแน่นเป็นม่านพลังกลางอากาศที่สลักด้วยอักขระโบราณ

วินาทีที่ลำแสงกลายเป็นหินปะทะเข้ากับม่านพลัง มันก็ส่งเสียงดังเพล้งราวกับกระจกแตก สลายตัวอย่างรวดเร็วราวกับน้ำแข็งและหิมะที่พบกับแสงแดดอันร้อนระอุ และกระแสพลังงานที่สาดกระเซ็นก็หลอมละลายหินรอบๆ ให้กลายเป็นสสารคล้ายแก้วในพริบตา

เสิ่นเหลียนหันกลับมาอย่างช้าๆ เปลวเพลิงสีม่วงพลุ่งพล่านในดวงตาของเขา และวงแหวนวิญญาณทั้งหกภายใต้ฝ่าเท้าก็สว่างขึ้นทีละวง การรวมกันอันฝืนลิขิตสวรรค์ของวงแหวนสีม่วงสองวงและสีดำสี่วง สะท้อนแสงของบ่อน้ำสองขั้วน้ำแข็งอัคคี ดูสั่นสะเทือนจิตวิญญาณเป็นพิเศษ

จากนั้นเสิ่นเหลียนก็กล่าวกับตูกู๋ป๋อว่า:

"การโจมตีของเจ้าน่าขันพอๆ กับการใช้พิษของเจ้านั่นแหละ"

ตูกู๋ป๋อเบิกตากว้าง เสียงคร่ำครวญแห่งความไม่อยากจะเชื่อดังอยู่ในลำคอ

เสิ่นเหลียนยกมือขึ้นและตวัดดาบพิฆาตมังกร ทักษะวิญญาณดาบเพลิงมังกรแผดเผาสวรรค์ ซึ่งถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงที่สามารถแผดเผาสวรรค์ กลายร่างเป็นมังกรยักษ์ขนาดร้อยจั้งที่คำรามและกวาดพัดเข้ามา

ตูกู๋ป๋อพยายามอย่างสิ้นหวังที่จะเรียกกายแท้วิญญาณยุทธ์ของเขาขึ้นมา แต่ก็ถูกกลืนกินโดยเปลวเพลิงมังกรในพริบตา เสียงกรีดร้องอันโหยหวนของเขาดังก้องในหุบเขา ท้ายที่สุดก็กลายเป็นเพียงควันสีฟ้าสายหนึ่งที่สลายไปในหมอกพิษของบ่อน้ำสองขั้วน้ำแข็งอัคคี

เสิ่นเหลียนเอื้อมมือออกไปกวักเรียก กะโหลกศีรษะเมดูซ่าก็ลอยมาอยู่ในฝ่ามือของเขา เสิ่นเหลียนไม่มีความตั้งใจที่จะดูดซับกระดูกวิญญาณชิ้นนี้ จึงเก็บมันเข้าไว้ในแหวนมิติของเขา

เสิ่นเหลียนมองลงมาจากเบื้องบนขณะที่น้ำพุวิญญาณถูกดูดซับโดยหมอกพิษสีเขียวหยกอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็เตะศพของตูกู๋ป๋อลงไปในสระ รอยยิ้มเย็นเยียบโค้งขึ้นที่มุมปาก

เสิ่นเหลียนยืนอยู่ที่ริมหน้าผาข้างบ่อน้ำสองขั้วน้ำแข็งอัคคี เฝ้ามองหมอกพิษอสรพิษมรกตที่ตูกู๋ป๋อทิ้งไว้ม้วนตัวและแผ่ขยายราวกับมีชีวิต

บ่อน้ำสองขั้วน้ำแข็งอัคคีถูกทำลายลงอย่างสมบูรณ์

จากนั้นร่างอันมโหฬารของหวงเทียนก็ลอยอยู่กลางอากาศ ปีกมังกรของมันกระพือพัดพายุลมคาว กวาดเอาเศษกรวดบนพื้นให้ปลิวว่อนขึ้นสู่ท้องฟ้า

มันหันกลับมามองเสิ่นเหลียน จากนั้นก็กลายเป็นลำแสงและหลอมรวมเข้าสู่ร่างกายของเสิ่นเหลียน

เมื่อเสิ่นเหลียนก้าวเท้าออกจากป่าอาทิตย์อัสดง ยามราตรีก็คืบคลานเข้ามาอย่างเงียบๆ

แสงสนธยาสายสุดท้ายจางหายไปจากขอบฟ้า แทนที่ด้วยท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว

เขาลูบคลำแหวนมิติในมือ ซึ่งบรรจุกระดูกวิญญาณระดับเทพและเต็มไปด้วยสมุนไพรอมตะ สัมผัสอันเย็นเยียบส่งผ่านมายังปลายนิ้ว

"กระดูกวิญญาณแม่ของถังซานก็อยู่ในมือแล้ว และบ่อน้ำสองขั้วน้ำแข็งอัคคีก็ไม่มีค่าอะไรอีกต่อไป ข้าควรจะไปที่ไหนต่อดี?"

เสิ่นเหลียนพึมพำกับตัวเอง เสียงของเขาดังก้องอยู่ที่ชายป่าอันเงียบสงัด

เสียงแมลงร้องระงมไปทั่วบริเวณดังขึ้นและเบาลงสลับกัน และบางครั้งก็ได้ยินเสียงคำรามของสัตว์ร้ายแว่วมาจากที่ไกลๆ

เสิ่นเหลียนแหงนหน้ามองท้องฟ้า ที่ซึ่งมีเหยี่ยวกำลังบินวนอยู่ในหมู่เมฆ ทันใดนั้น เมืองหลวงอันสูงตระหง่านของจักรวรรดิเทียนโต่วก็แวบเข้ามาในหัวของเขา

"ที่นี่อยู่ใกล้กับเมืองหลวงของจักรวรรดิเทียนโต่วที่สุด จักรวรรดิสุริยันจันทราจะต้องผนวกรวมสองจักรวรรดิใหญ่ของทวีปโต้วหลัวในไม่ช้าก็เร็ว ดังนั้นการไปสอดแนมสถานการณ์ก่อนก็น่าจะดี"

ดวงตาของเสิ่นเหลียนเฉียบคมขึ้น และเขาก็บังคับทิศทางมุ่งหน้าไปทางทิศเหนืออย่างเด็ดเดี่ยว

หลังจากเดินทางอย่างยากลำบากมาทั้งคืน ในที่สุดเมืองหลวงเทียนโต่วก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าสายตาของเขา

แสงยามเช้าสาดส่องลงบนกำแพงเมืองอันสูงตระหง่าน ความแวววาวของโลหะที่เย็นชาและแข็งกระด้างเผยให้เห็นถึงความอบอุ่นจางๆ

ประตูเมืองคึกคักไปด้วยผู้คน เสียงตะโกนร้องขายของพ่อค้าแม่ค้า เสียงฝีเท้าม้า และเสียงดังก้องของล้อรถม้า สอดประสานกันก่อตัวเป็นท่วงทำนองอันอึกทึกของตลาด

ทันทีที่เสิ่นเหลียนเข้าใกล้ประตูเมือง เขาก็เห็นทหารสองคนสวมชุดเกราะเหล็กสีดำกำลังขวางทางรถม้าที่บรรทุกสินค้า

ทหารผู้นำที่มีหนวดเคราถือเหรียญเงินที่พ่อค้าส่งให้ไว้ในมือข้างหนึ่ง ส่วนมืออีกข้างก็วางพาดอยู่บนขอบรถม้าอย่างไม่เกรงใจ สายตาหื่นกามของเขาจ้องตรงไปที่เด็กสาวภายในรถม้า:

"มีแค่นี้เองหรือ? พี่น้องของข้าไม่ได้พอใจอะไรง่ายๆ หรอกนะ"

พ่อค้ายิ้มอย่างประจบประแจง โค้งคำนับและวิงวอนซ้ำแล้วซ้ำเล่า เหงื่อไหลหยดลงมาตามหน้าผากของเขา

เสิ่นเหลียนมองดูฉากนี้อย่างเย็นชา เดินตรงไปข้างหน้าพร้อมกับกอดอก

"หยุดนะ!"

ทหารที่มีปากแหลมและแก้มตอบเหมือนลิง ใช้ดาบขวางทางเขาไว้ ปลายดาบแทบจะทิ่มจมูกของเขา จากนั้นก็กล่าวกับเสิ่นเหลียนอย่างเย่อหยิ่งว่า:

"ค่าผ่านทางสิบเหรียญเงิน จ่ายมาก่อนแล้วค่อยไป!"

เสิ่นเหลียนค่อยๆ ช้อนตาขึ้น แสงเย็นเยียบวาบผ่านสายตาของเขา และออร่าของเขาก็ปะทุขึ้นกะทันหันราวกับคลื่นน้ำ