ตอนที่ 17 : กระดูกวิญญาณจักรพรรดิหญ้าเงินคราม และบ่อน้ำสองขั้วน้ำแข็งอัคคี

ตอนที่ 17 : กระดูกวิญญาณจักรพรรดิหญ้าเงินคราม และบ่อน้ำสองขั้วน้ำแข็งอัคคี

ในมุมหนึ่งของถ้ำ ต้นหญ้าเงินครามต้นหนึ่งกำลังโอนเอนอยู่ในแสงสลัว แม้ว่าใบของมันจะแสดงสีน้ำเงินทองจางๆ แต่เห็นได้ชัดว่ามันกำลังขาดการบำรุง ใบของมันม้วนงอและไร้ซึ่งความมีชีวิตชีวา

"นี่คือแม่ของถังซานงั้นหรือ?"

เสิ่นเหลียนขมวดคิ้วขณะตรวจสอบหญ้าเงินครามต้นนี้ ยากที่จะจินตนาการว่าหญ้าเงินครามที่ดูธรรมดาๆ ต้นนี้ แท้จริงแล้วคือสิ่งที่ถือกำเนิดขึ้นหลังจากที่สัตว์วิญญาณแสนปีสละชีพ จากนั้นเสิ่นเหลียนก็พึมพำกับตัวเองว่า:

"ถังเฮ่า เอ๋ย ถังเฮ่า เจ้าอ้างว่ารักนาง แต่กลับนำนางมาปลูกไว้ในที่มืดมิดไร้แสงตะวันเช่นนี้ ช่างน่าขันสิ้นดี"

เสิ่นเหลียนเลิกสนใจจักรพรรดิหญ้าเงินครามตั้งแต่นั้น และเริ่มค้นหาภายในถ้ำอย่างละเอียด

สายตาของเขากวาดมองทุกซอกทุกมุมดุจเหยี่ยว มือของเขารื้อค้นไปตามดินที่ชื้นแฉะ ไม่ปล่อยให้จุดที่น่าสงสัยใดๆ รอดพ้นไปได้

ในที่สุด ที่ผนังลึกเข้าไปในถ้ำ เขาก็ค้นพบกล่องไม้โบราณที่มีลวดลายเถาวัลย์แกะสลักอย่างประณีตอยู่บนฝา

เสิ่นเหลียนเปิดดู ภายในซุกซ่อนกระดูกขาขวาของจักรพรรดิหญ้าเงินครามแสนปีเอาไว้

หลังจากได้รับกระดูกวิญญาณชิ้นนี้ เสิ่นเหลียนก็นำกล่องใส่เข้าไปในแหวนมิติของเขา แต่ความรู้สึกเย็นเยียบที่หลงเหลืออยู่ที่ปลายนิ้วกลับไม่ยอมจางหายไป

ภายในถ้ำหลังน้ำตก เสียงของแม่น้ำใต้ดินที่ไหลรินดูเหมือนจะเร่งเร้าขึ้น ราวกับกำลังกดดันให้เขาจากไปโดยเร็ว

เสิ่นเหลียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบความรู้สึกที่พลุ่งพล่านอยู่ในใจ จากนั้นก็ค่อยๆ ก้าวเท้าออกจากม่านน้ำตก

สายน้ำไหลโถมลงมา ละอองน้ำกระเซ็นเปรอะไหล่ของเขา หักเหเป็นหยดแสงสีเงินเล็กๆ ภายใต้แสงจันทร์

เขาเงยหน้าขึ้นมองหวงเทียนที่กำลังลอยตัวอยู่กลางอากาศ ร่างของมันถูกโอบล้อมด้วยแสงวิญญาณสีแดงเข้ม ราวกับเปลวเพลิงที่กำลังลุกโชน

"หวงเทียน ข้าได้มันมาแล้ว เราถอยกันเถอะ"

น้ำเสียงของเสิ่นเหลียนทุ้มต่ำและทรงพลัง ดังก้องไปทั่วหุบเขาอันว่างเปล่า

ประกายเจิดจ้าพาดผ่านดวงตาของหวงเทียน แสงวิญญาณรอบกายของมันหดตัวลงกะทันหัน กลายเป็นลำแสงที่หลอมรวมเข้าไปในวิญญาณยุทธ์ของเสิ่นเหลียน

จากนั้น ปีกวิหคชาดที่ร้อนระอุคู่หนึ่งก็สยายออกกะทันหันจากแผ่นหลังของเสิ่นเหลียน ขนนกเหล่านั้นลุกไหม้ด้วยเปลวเพลิงสีแดงจางๆ บิดเบือนอากาศโดยรอบ

พร้อมกับเสียงร้องอันใสกังวาน เสิ่นเหลียนพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ร่างของเขาพุ่งแหวกราตรีกาลดุจดาวตก

หมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์เบื้องล่างค่อยๆ หดเล็กลงจนกลายเป็นเพียงเงาลางๆ

สายลมหวีดหวิวพัดผ่านหูของเขา พัดพาเส้นผมของเสิ่นเหลียนให้ปลิวไสว แต่สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่เบื้องหน้าอย่างแน่วแน่

ในระหว่างการบิน เสิ่นเหลียนหยิบแผนที่ทวีปโต้วหลัวออกมา

แสงจันทร์สาดส่องลงบนแผนที่ เผยให้เห็นเทือกเขาและสายน้ำของทวีปโต้วหลัว

นิ้วเรียวยาวของเสิ่นเหลียนเลื่อนผ่านแผนที่อย่างรวดเร็ว ในที่สุดก็หยุดลงที่พื้นที่ซึ่งทำเครื่องหมายว่า "ป่าซิงโต่ว"

มันถูกปกคลุมไปด้วยเงาดำหนาทึบ ราวกับซุกซ่อนความลับที่ไม่รู้จักเอาไว้นับไม่ถ้วน

"บ่อน้ำสองขั้วน้ำแข็งอัคคี..."

เสิ่นเหลียนพึมพำเบาๆ ดวงตาเป็นประกายด้วยความคาดหวัง

เขาย่อมรู้ดีว่าที่นั่นไม่เพียงแต่เต็มไปด้วยสมุนไพรอมตะนับไม่ถ้วนเท่านั้น แต่มันยังซุกซ่อนวาสนาที่สามารถเปลี่ยนแปลงสมรรถภาพทางกายของคนคนหนึ่งได้อีกด้วย

แม้ว่าเขาจะไม่มีความทรงจำที่ถ่ายภาพได้เหมือนกับตัวเอกนิยายแฟนตาซีคนอื่นๆ แต่ข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับบ่อน้ำสองขั้วน้ำแข็งอัคคีได้ถูกฝังลึกอยู่ในจิตใจของเขามานานแล้ว

ความคิดที่แท้จริงที่สุดของเสิ่นเหลียนคือ:

"ข้าอาจจะไม่ได้ใช้มัน แต่ข้าจะขาดมันไปไม่ได้"

เสิ่นเหลียนกำหมัดแน่น ความเชื่อมั่นของเขายิ่งหนักแน่นขึ้น

เสิ่นเหลียนจำได้เพียงว่า หากใครได้บริโภคสมุนไพรอมตะสองชนิดชนิดน้ำแข็งและชนิดอัคคีที่อยู่ข้างๆ น้ำพุ แล้วลงไปแช่ในน้ำพุ ก็จะสามารถบรรลุถึงการชำระล้างร่างกายด้วยน้ำแข็งและไฟได้

ในขณะเดียวกัน เขาก็ไม่ลืมข้อควรระวังในการเก็บสมุนไพรอมตะต้องใช้มีดและกล่องที่ทำจากหยกเพื่อรักษาประสิทธิภาพทางยาของสมุนไพรอมตะเอาไว้ให้ได้มากที่สุด

ความถี่ในการกระพือปีกวิหคชาดของเขาค่อยๆ เพิ่มขึ้น และเปลวเพลิงก็ยิ่งโหมกระหน่ำ

ภายใต้การบินด้วยความเร็วสูงสุดของเสิ่นเหลียน ในที่สุดป่าซิงโต่วที่อยู่ไกลออกไปก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเขา

ป่าทึบสีดำสนิทนั้นราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังหลับใหล แผ่กลิ่นอายที่ทำให้ใจสั่นสะท้านออกมา

เสิ่นเหลียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ปรับท่าทางและบินตรงไปยังพื้นที่รอบนอกของป่าซิงโต่ว

แสงสนธยาราวกับเลือดข้นหนืด ไหลซึมไปตามขอบใบมีดของเสิ่นเหลียนอย่างช้าๆ

วินาทีที่เสิ่นเหลียนก้าวเข้าสู่ป่าซิงโต่ว แสงอาทิตย์สุดท้ายก็ถูกเรือนยอดไม้ที่หนาทึบกลืนกิน ใบไม้ที่เน่าเปื่อยชื้นแฉะส่งเสียงกรอบแกรบอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขา พร้อมกับกระตุ้นให้หมอกพิษสีฟ้าดุจวิญญาณที่ดูคล้ายแสงฟอสฟอรัสฟุ้งกระจายออกมา

เสิ่นเหลียนกำมีดสั้นที่เอว รูม่านตาของเขาหดตัวกลายเป็นดวงดาวอันเย็นเยียบท่ามกลางไอหมอก พลางคิดในใจว่า:

ดินแดนอันเงียบงันและตายซากที่แม้แต่นกและสัตว์ร้ายยังหลีกหนี ในที่สุดเขาก็มาถึงแล้ว

จากนั้น ตลอดสามวันสามคืนต่อมา เสิ่นเหลียนเคลื่อนตัวผ่านป่าอันมืดมิดราวกับหมาป่าเดียวดายที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

หนามแหลมฉีกกระชากเสื้อผ้าของเขา และเถาวัลย์พิษทิ้งรอยสีน้ำเงินม่วงไว้บนผิวหนังของเขา ทว่าสายตาของเขากลับยิ่งทวีความแน่วแน่มากขึ้น

เมื่อกลิ่นหอมประหลาดของกำมะถันและพิมเสนผสมปนเปไปกับกลิ่นคาวของซากใบไม้ทับถม เขาก็รู้ว่าเขามาถูกทางแล้ว

วินาทีที่ปลายนิ้วของเขาสัมผัสกับผนังหมอกอันเหนียวหนืด หมอกพิษสีม่วงเข้มก็พลิกตัวปั่นป่วนภายใต้แสงจันทร์ราวกับโจ๊กพิษที่กำลังเดือดพล่าน เงาของสัตว์ร้ายที่ผ่านมาเป็นครั้งคราวจะกลายเป็นเพียงซากกระดูกสีขาวภายในก๊าซพิษในพริบตา

เสิ่นเหลียนกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ทว่าเขากลับรู้สึกตื่นเต้นอย่างที่สุด เพราะเสิ่นเหลียนรู้ดีว่าบ่อน้ำสองขั้วน้ำแข็งอัคคีที่เขากำลังตามหาอยู่ใจกลางของหมอกพิษเหล่านี้เอง

"หวงเทียน! ออกมาเร็วเข้า"

ตามด้วยเสียงมังกรคำรามที่ฉีกกระชากไอหมอก มังกรยักษ์ที่ลุกโชนด้วยเปลวเพลิงสีม่วงก็พุ่งออกมาจากหมู่เมฆ เกล็ดมังกรของมันสั่นไหวในหมอกพิษ ส่งควันสีขาวที่มีกลิ่นฉุนกึกพวยพุ่งออกมา

จากนั้นเสิ่นเหลียนก็คิดว่า:

"ตูกู๋ป๋อ คงจะมาถึงในไม่ช้านี้"

เสิ่นเหลียนลูบเขาหักอันร้อนระอุของหวงเทียน แสงเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาของเขา จากนั้นก็กล่าวต่อว่า:

"ของในดินแดนขุมทรัพย์นี้ต้องเป็นของข้าแล้ว"

จากนั้นหวงเทียนก็ส่งเสียงครางแผ่วต่ำและลดลำตัวลง พายุที่เกิดจากปีกมังกรของมันพัดพาหมอกพิษออกไปชั่วคราว พาเสิ่นเหลียนเข้าสู่ดินแดนต้องห้ามที่เต็มไปด้วยความลึกลับแห่งนี้

เมื่อทัศนียภาพทั้งหมดของบ่อน้ำสองขั้วน้ำแข็งอัคคีปรากฏขึ้นตรงหน้า เสิ่นเหลียนก็กลั้นหายใจ

ตาน้ำที่แดงดุจทองคำหลอมละลาย และสายน้ำที่ฟ้าใสราวดั่งน้ำแข็งที่ล้ำลึก สอดประสานกันอยู่ก้นหุบเขา สมุนไพรอมตะนับร้อยชนิดลอยล่องอยู่ภายในหมอกที่อบอวล น้ำค้างที่ควบแน่นบนใบของพวกมันหักเหแสงจนเกิดเป็นรุ้งกินน้ำ

สมบัติล้ำค่าแห่งสวรรค์และปฐพีที่จารึกไว้ในตำราโบราณเหล่านี้ ตอนนี้อยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้ว

ในขณะที่เขากำลังจะกระโจนลงไป หางมังกรของหวงเทียนก็ตวัดผ่านไหล่ของเขาอย่างกะทันหัน และมันก็เรียกเสิ่นเหลียนว่า:

"มีกลิ่นอายของราชทินนามโต้วหลัวอยู่"

เสียงมังกรยักษ์คำรามจนผนังหน้าผาสั่นสะเทือน ทำให้ก้อนหินร่วงหล่นลงมาเสียงดังกรอบแกรบ จากนั้นหวงเทียนก็กล่าวกับเสิ่นเหลียนต่อว่า:

"เจ้าจะให้ข้าฉีกร่างตูกู๋ป๋อเป็นชิ้นๆ เลยไหม?"

เสิ่นเหลียนมองร่างสีเขียวมรกตที่เริ่มเด่นชัดขึ้นในหมอกพิษ รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏที่มุมปาก

กลิ่นคาวหวานที่เป็นเอกลักษณ์ของวิญญาณยุทธ์อสรพิษมรกตของตูกู๋ป๋อกำลังพุ่งตรงมาหาเขา ปะปนไปกับหมอกพิษ

"จัดการเลย"

เสิ่นเหลียนชักมีดหยกออกมา แสงเย็นเยียบวาดผ่านดอกเบญจมาศมรกตสวรรค์ จากนั้นก็กล่าวกับหวงเทียนว่า:

"การเก็บเขาไว้มีแต่จะทำลายแผนการของข้า และข้าก็กลัวว่าจะมีตัวแปรโผล่มาอีก"

จากนั้นเสิ่นเหลียนก็เติมประโยคหนึ่งในใจ:

"แม้ว่าข้าจะเป็นตัวแปรที่ใหญ่ที่สุดก็ตาม"

หลังจากได้ยินคำพูดของเสิ่นเหลียน หวงเทียนก็กลายร่างเป็นดาวตกและพุ่งดิ่งลงไปยังทิศทางของตูกู๋ป๋อ

เสิ่นเหลียนเองก็ไถลตัวลงไปยังก้นหุบเขา เหยียบย่ำลงบนเถาวัลย์ของสมุนไพรอมตะ

จากนั้น เมื่อมีดหยกผงาดขึ้นและร่วงลง น้ำคั้นสีเขียวมรกตก็ทะลักออกมาจากรากที่แตกหักของเบญจมาศมรกตสวรรค์ และสมุนไพรอมตะเหลียนฮวาหมื่นปีก็สั่นไหวอย่างแผ่วเบาภายใต้มีดหยก

เสิ่นเหลียนจดจ่ออย่างเต็มที่ แต่เนื่องจากเขาไม่คุ้นเคยกับนิสัยของสมุนไพรอมตะบางชนิด การเคลื่อนไหวของเขาจึงดูสับสนเล็กน้อย

ระบบรากของสมุนไพรอมตะบางชนิดหักสะบั้นภายใต้มีดหยก สูญเสียพลังชีวิตไป;

ใบไม้บางใบถูกปัดตก และน้ำคั้นล้ำค่าก็ซึมหายลงสู่ผืนดิน