ตอนที่ 16 : มุ่งหน้าสู่เมืองนั่วติงเพื่อตรวจสอบช่วงเวลา

ตอนที่ 16 : มุ่งหน้าสู่เมืองนั่วติงเพื่อตรวจสอบช่วงเวลา

จากนั้น เสิ่นเหลียนก็เห็นภูเขาเหรียญทองขนาดย่อมส่องประกายยั่วยวนใจอยู่ภายใต้แสงเทียน เสิ่นเหลียนรีบกวาดเหรียญทองนับแสนเหรียญเข้าไปในอุปกรณ์วิญญาณมิติเก็บของของเขาอย่างรวดเร็ว

ทว่าในตอนนั้นเอง เสียงลากโซ่ก็ดังมาจากนอกประตู

"มีขโมย!"

เสียงฆ้องดังแหวกทะลุท้องฟ้ายามค่ำคืน และความผันผวนของพลังวิญญาณหลายสิบสายก็พุ่งเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง

รูม่านตาของเสิ่นเหลียนส่องประกายแสงสีม่วง และปีกวิหคชาดของเขาก็สยายออกทางด้านหลัง วินาทีที่เขาพุ่งทะลวงกรอบหน้าต่างออกไป เขาก็เหลือบไปเห็นป้ายหยกที่เอวของผู้ไล่ล่าพวกมันคือสัญลักษณ์ของสำนักวิญญาณยุทธ์อย่างไม่ต้องสงสัย

เช้าวันรุ่งขึ้น เสิ่นเหลียนก็ลอบหนีออกจากเมือง โดยซ่อนตัวอยู่ในขบวนรถม้าขนส่งเสบียง

"แผนที่ทวีปโต้วหลัว" ในอ้อมอกของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ คำว่า "ป่าซิงโต่ว" ถูกเขาทำเครื่องหมายวงกลมเน้นไว้เป็นพิเศษ

จากนั้น เสิ่นเหลียนก็เตรียมตัวค้นหาเมืองนั่วติงบนแผนที่

นั่นก็เพราะเสิ่นเหลียนจำเป็นต้องตรวจสอบก่อนว่า ช่วงเวลาในปัจจุบันได้ดำเนินมาถึงจุดใดแล้ว

เสิ่นเหลียนสยายปีกวิหคชาดสีม่วงเข้มของเขา และบินลัดเลาะไปตามหมู่เมฆ

บนที่ราบอันกว้างใหญ่เบื้องล่าง หมู่บ้านต่างๆ กระจัดกระจายราวกับดวงดาว และแม่น้ำที่คดเคี้ยวก็ทอดตัวเป็นภาพวาดอันงดงาม ทว่าสายตาของเขากลับยังคงจับจ้องไปที่จุดสีแดงซึ่งทำเครื่องหมายว่า "เมืองนั่วติง" บนแผนที่

ขณะที่ปีกวิญญาณยุทธ์ของเขากระพือ มิติก็เกิดระลอกคลื่นเล็กน้อย ทิ้งร่องรอยสีม่วงจางๆ ไว้ทุกที่ที่เขาพาดผ่าน ทำให้ฝูงนกในป่าเบื้องล่างตกใจแตกตื่น

เจ็ดวันต่อมา โครงร่างของเมืองนั่วติงก็ปรากฏชัดเจนขึ้นในสายตาของเขาในที่สุด

กำแพงเมืองอันสูงตระหง่านส่องประกายด้วยสีเทาอมฟ้าแบบชนบท ผู้คนที่เดินขวักไขว่ไปมาที่ประตูเมืองพลุกพล่านราวกับรังมด และเสียงตะโกนร้องขายของพ่อค้าแม่ค้า เสียงล้อรถม้าดังก้องที่ผสมผสานกับความผันผวนของพลังวิญญาณก็พุ่งเข้าปะทะเขา

เสิ่นเหลียนหุบปีก กลายร่างเป็นเงาสีดำ และพุ่งตัวข้ามกำแพงเมือง มุ่งหน้าตรงไปยังโรงเรียนวิญญาจารย์ระดับประถมเมืองนั่วติง

ภายในโรงเรียน เสียงตะโกนอันสดใสของการบ่มเพาะวิญญาณยุทธ์และเสียงหัวเราะของเด็กๆ ประสานเข้าด้วยกัน ที่ใจกลางสนามเด็กเล่น เด็กหนุ่มหลายคนกำลังควบคุมวิญญาณยุทธ์ของพวกเขาเพื่อประลองกัน ฝุ่นที่คลุ้งกระจายลอยฟุ้งไปทั่วท่ามกลางแสงแดด

เสิ่นเหลียนพุ่งแวบเข้าไปในมุมหนึ่งของโรงเรียน ซ่อนตัวอยู่ใต้ซุ้มไม้เลื้อยจื่อเถิง ที่ซึ่งช่อดอกไม้สีม่วงที่ห้อยอยู่ระหว่างเถาวัลย์กำลังแกว่งไกวเบาๆ

เขากวาดสายตามองไปยังกลุ่มนักเรียนที่กำลังหัวเราะร่วนอยู่ไกลๆ และหยุดสายตาไว้ที่เด็กสาวมัดผมหางม้าคนหนึ่งเสี่ยวเสวี่ย

ในขณะนี้ เด็กสาวกำลังพูดคุยกับเพื่อน ปลายผมของนางแกว่งไกวเบาๆ ตามการเคลื่อนไหวของนาง

"ขออภัย เพื่อนนักเรียน"

เสิ่นเหลียนเอ่ยเรียก น้ำเสียงทุ้มต่ำและมีเสน่ห์ของเขาแฝงไว้ด้วยพลังทะลวงอันเป็นเอกลักษณ์

เสี่ยวเสวี่ยหันขวับตามเสียงเรียก หนังสือเรียนในมือแทบจะหลุดร่วงลงมา

เด็กหนุ่มเบื้องหน้ายืนหยัดสง่างามดุจต้นสน ชุดฝึกซ้อมสีม่วงเข้มเผยให้เห็นเรือนร่างที่เพรียวบางทว่าทรงพลัง ภายใต้คิ้วทรงกระบี่ ดวงตาคู่หนึ่งลึกล้ำดุจห้วงอเวจี และรอยประทับแห่งการทำลายล้างสีม่วงที่หว่างคิ้วของเขาก็ส่องประกายลี้ลับภายใต้แสงแดด ราวกับมีเปลวไฟกำลังเต้นระบำอยู่ภายในนั้น

นางรู้สึกได้ว่าอัตราการเต้นของหัวใจเร็วขึ้นกะทันหัน ฝีเท้าของนางก้าวเข้าไปหาเสิ่นเหลียนโดยไม่รู้ตัว พวงแก้มของนางแดงระเรื่อ:

"พี่ชายสุดหล่อ มีธุระอะไรกับข้าหรือ?"

"ข้าอยากจะถามหาคนผู้หนึ่งน่ะ"

เสิ่นเหลียนโน้มตัวลงมาเล็กน้อย สายตาของเขาแฝงไว้ด้วยความพินิจพิเคราะห์ จากนั้นก็กล่าวกับเสี่ยวเสวี่ยต่อว่า:

"โรงเรียนของพวกเจ้ามีคนที่ชื่อถังซานหรือไม่?"

เสิ่นเหลียนจงใจลดเสียงลง รอยประทับแห่งการทำลายล้างส่องแสงสว่างขึ้นมาเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว ราวกับสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังวิญญาณโดยรอบ

เสี่ยวเสวี่ยกลืนน้ำลาย พยายามอย่างหนักที่จะทำให้ตัวเองสงบลง:

"พี่ชายสุดหล่อ โรงเรียนของเรามีคนที่ชื่อถังซานจริงๆ ด้วย แต่ข้าได้ยินมาว่าเขาใกล้จะสำเร็จการศึกษาแล้ว ตอนนี้เขาน่าจะอยู่กับอาจารย์ของเขา อวี้เสี่ยวกัง ท่านตามหาเขาอยู่หรือ? ข้าพาท่านไปหาเขาได้นะ"

นางแอบพินิจพิจารณาสีหน้าของเสิ่นเหลียน เต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังที่จะได้รับคำตอบ

เสิ่นเหลียนถอนหายใจด้วยความโล่งอกอยู่ในใจ ปลายนิ้วของเขาลูบคลำอุปกรณ์วิญญาณมิติเก็บของที่เอวโดยไม่รู้ตัว

หากเขาพลาดช่วงเวลานี้ไป ทรัพยากรเหล่านั้นจากความทรงจำของเขาก็จะต้องตกไปอยู่ในมือของไอ้เด็กสารเลวนั่นแน่ๆ

"ไม่ต้องหรอก ข้าก็แค่ถามดู"

น้ำเสียงของเสิ่นเหลียนราบเรียบขณะที่เขาโยนเหรียญทองให้หนึ่งเหรียญ

เหรียญทองวาดเป็นเส้นโค้งกลางอากาศ และร่วงหล่นลงบนฝ่ามือของเสี่ยวเสวี่ย จากนั้นเสิ่นเหลียนก็กล่าวกับเสี่ยวเสวี่ยว่า:

"รบกวนเจ้าแล้ว"

เมื่อมองดูแผ่นหลังของเสิ่นเหลียนที่เดินจากไป เสี่ยวเสวี่ยก็ยืนนิ่งงันอยู่กับที่ เหรียญทองในมือของนางยังคงให้ความรู้สึกอบอุ่น

ชายเสื้อคลุมของเด็กหนุ่มปลิวไสวไปตามสายลม และภาพติดตาสีม่วงเข้มของเขาก็วนเวียนอยู่ในหัวของนางไปอีกนาน

หลังจากออกจากโรงเรียน เสิ่นเหลียนก็กลืนหายเข้าไปในถนนที่ผู้คนพลุกพล่าน

เขาหยุดยืนอยู่หน้าโรงน้ำชาแห่งหนึ่ง เพื่อรับฟังลูกค้าน้ำชาพูดคุยกัน

"หมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์งั้นหรือ? มันอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองนั่วติง แต่มันก็เป็นแค่หมู่บ้านเล็กๆ ข้าได้ยินมาว่าเมื่อไม่กี่ปีก่อน มีอัจฉริยะที่มีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดออกมาจากที่นั่นด้วย ทว่ามันก็เป็นแค่วิญญาณยุทธ์หญ้าเงินครามเท่านั้นแหละ"

คำพูดของลูกค้าน้ำชาทำให้รอยยิ้มเย้ยหยันอันเย็นชาปรากฏขึ้นที่มุมปากของเสิ่นเหลียน

เขาทอดสายตามองไปยังท้องฟ้าทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ประกายแห่งความมุ่งมั่นวาบผ่านดวงตาของเขา

กระดูกวิญญาณของแม่ถังซานที่อยู่หลังน้ำตก จะต้องไม่ตกไปอยู่ในมือของ "ไอ้เด็กสารเลวนั่น" ในท้ายที่สุดอย่างเด็ดขาด ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม

พลังวิญญาณสีม่วงเข้มควบแน่นเป็นคมมีดวายุอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเสิ่นเหลียน ขับเคลื่อนให้เขาพุ่งทะยานไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง

ป่าเขาที่เขาพุ่งผ่านถูกพัดจนเกิดเสียงหวีดหวิว ทำให้นกในป่านับไม่ถ้วนตกใจแตกตื่น

หนึ่งชั่วโมงต่อมา กระท่อมมุงแฝกหลังคาต่ำของหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเขาในที่สุด พร้อมกับควันไฟจากการทำอาหารที่ลอยเป็นสาย ประสานเข้ากับเทือกเขาเขียวขจีที่ทอดยาวอยู่ไกลๆ ก่อตัวเป็นภาพวาดชนบทอันเงียบสงบ

ทว่าเสิ่นเหลียนไม่ได้หยุดพัก สายตาของเขาจับจ้องอย่างแน่วแน่ไปยังยอดเขาที่ปกคลุมไปด้วยเมฆหมอกด้านหลังหมู่บ้าน

นั่นคือสถานที่ซุกซ่อนเป้าหมายที่เสิ่นเหลียนเดินทางมายังที่แห่งนี้

เสิ่นเหลียนเคลื่อนตัวไปตามหน้าผา ประสาทสัมผัสอันเฉียบแหลมของเขาคอยระแวดระวังความผันผวนของพลังวิญญาณโดยรอบอย่างต่อเนื่อง

หลังจากผ่านดงพุ่มไม้หนาม เสียงน้ำไหลเชี่ยวกรากจนหูอื้อก็ดังขึ้นมากะทันหัน

น้ำตกสีขาวเงินทิ้งตัวลงมาจากความสูงร้อยเมตรราวกับทางช้างเผือกที่พลิกคว่ำ ละอองน้ำที่สาดกระเซ็นสะท้อนกับแสงแดดจนเกิดเป็นรุ้งกินน้ำอันงดงาม

ทว่าเสิ่นเหลียนไม่มีเวลามามัวชื่นชมทิวทัศน์ รูม่านตาของเขาหดเล็กลงเล็กน้อย จ้องเขม็งไปยังเงาเลือนรางที่อยู่ด้านหลังน้ำตก

"หวงเทียน!"

ในชั่วพริบตา มิติความว่างเปล่าก็บิดเบี้ยว และร่างอันมโหฬารที่บดบังท้องฟ้าก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากภายใน

มังกรม่วงจักรพรรดิทลายสวรรค์ หวงเทียน ยืดตัวสยายร่างมังกรที่ยาวกว่าร้อยเมตรของมัน เกล็ดของมันส่องประกายสีม่วงอันน่าขนลุกภายใต้แสงแดด และเปลวไฟอันเย็นเยียบก็ลุกโชนอยู่ภายในรูม่านตาแนวตั้งขนาดยักษ์ ทุกหนแห่งที่มันพาดผ่าน อากาศจะส่งเสียงปริแตกอย่างไม่อาจทนรับได้

"เหตุใดเจ้าจึงเรียกข้าออกมาอย่างกะทันหันล่ะ?"

เสียงของหวงเทียนดังกึกก้องราวกับสายฟ้าแลบ สั่นสะเทือนโขดหินรอบๆ จนแตกหักและร่วงหล่นลงมา

เสิ่นเหลียนกวาดตามองรอบตัวอย่างระแวดระวัง:

"อาจจะมีตัวยุ่งยากซ่อนตัวอยู่ที่นี่ ชื่อของเขาคือถังเฮ่า ในตอนนั้น เขาสามารถทำให้ราชทินนามโต้วหลัวถึงสามคนบาดเจ็บสาหัสได้ด้วยตัวคนเดียว ความแข็งแกร่งของเขานั้นหยั่งรู้ได้ยาก หากเขาอยู่แถวนี้ ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของข้าคง..."

เสิ่นเหลียนกำหมัดแน่น พลังวิญญาณสีม่วงเข้มพลุ่งพล่านอยู่ในฝ่ามือของเขา

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หวงเทียนก็หัวเราะลั่นจนฟ้าสะเทือน พลางตวัดกรงเล็บมังกรอย่างลวกๆ บดขยี้ก้อนหินยักษ์ที่อยู่ใกล้เคียงจนกลายเป็นผุยผงในพริบตา:

"วางใจเถอะ มีข้าอยู่ที่นี่ ต่อให้ถังเฮ่านั่นจะมา ข้าก็จะทำให้แน่ใจว่ามันจะไม่ได้กลับไปอีก! ข้าอยากจะเห็นนักว่าเขามีน้ำยามากแค่ไหนกันเชียว!"

เมื่อได้รับคำยืนยันจากหวงเทียน เสิ่นเหลียนก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ กระโจนตัว และพุ่งทะลวงเข้าไปในน้ำตกราวกับสายฟ้าสีม่วง

น้ำที่เย็นยะเยือกสาดซัดเข้าใส่ร่างกาย ทว่าด้วยการพึ่งพาพลังวิญญาณอันแข็งแกร่งของเขาเพื่อสร้างม่านพลังคุ้มกัน เขาก็สามารถทะลวงผ่านม่านน้ำเข้าไปได้อย่างไร้รอยขีดข่วน

ถ้ำที่อยู่ด้านหลังน้ำตกนั้นมืดสนิท และกลิ่นเหม็นอับชื้นที่ผสมปนเปกับกลิ่นดินก็พุ่งเข้าปะทะเขา

เสิ่นเหลียนโคจรพลังวิญญาณ และแสงสีม่วงเข้มก็สว่างวาบขึ้นจากฝ่ามือของเขา ส่องให้เห็นสภาพภายในถ้ำ

เขาเห็นว่าผนังถ้ำถูกปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำ พื้นดินชื้นแฉะ และมีหยดน้ำร่วงหล่นลงมาจากเบื้องบนเป็นระยะๆ