ตอนที่ 15 : เดินทางถึงทวีปโต้วหลัว

ตอนที่ 15 : เดินทางถึงทวีปโต้วหลัว

หลังจากออกจากพระราชวัง เสิ่นเหลียนก็รีบรุดกลับไปยังคฤหาสน์ตระกูลเสิ่นโดยไม่หยุดพักแม้แต่น้อย

แม้จะดึกดื่นค่อนคืนแล้ว ทว่าคฤหาสน์ตระกูลเสิ่นกลับยังคงสว่างไสว บ่งบอกชัดเจนว่าครอบครัวของเขากำลังรอคอยข่าวคราวจากเขาอย่างร้อนใจ

ทันทีที่สวีหนิงซินเห็นหน้าลูกชาย น้ำตาก็เอ่อคลอเบ้า นางรีบวิ่งเข้าไปสวมกอดเขาไว้แน่น "ลูกแม่ ในที่สุดลูกก็กลับมาอย่างปลอดภัย!"

เสิ่นเมิ่งและแม่ทัพใหญ่เสิ่นหลงยืนอยู่ด้านข้าง แม้พวกเขาจะไม่ได้เอ่ยคำใด ทว่าดวงตาของพวกเขากลับเปี่ยมไปด้วยความห่วงใยและความภาคภูมิใจ

เมื่อมองดูบุคคลอันเป็นที่รักเบื้องหน้า เสิ่นเหลียนก็รู้สึกตื้นตันและอาลัยอาวรณ์ปะปนกันไป "ท่านปู่ ท่านพ่อ ท่านแม่ ข้าผ่านบททดสอบเทพแรกเสร็จสิ้นแล้ว ทว่าบททดสอบที่สองกำลังจะมาถึงในไม่ช้า และข้าจำเป็นต้องออกเดินทางอีกครั้งขอรับ"

เขาเล่าทวนสิ่งที่เคยบอกกับสวีเทียนเซียงให้พวกเขาฟังอีกครั้ง

"ลูกต้องดูแลตัวเองให้ดีนะ"

สวีหนิงซินกลั้นเสียงสะอื้น พลางยัดอาหารและเสื้อผ้าต่างๆ ลงในอุปกรณ์วิญญาณมิติเก็บของของเสิ่นเหลียนไม่หยุด จากนั้นก็กล่าวกับเขาว่า "ถ้าหนาวก็ใส่เสื้อผ้าเพิ่ม ถ้าหิวก็กินให้พุงกาง และอย่าได้ทรมานตัวเองเด็ดขาดนะ"

เสิ่นเมิ่งตบไหล่ลูกชาย น้ำเสียงของเขาแผ่วต่ำทว่าเปี่ยมไปด้วยความรักอันลึกซึ้ง "อย่าได้ฝืนตัวเองเมื่อต้องเผชิญกับปัญหา ตราบใดที่ภูเขาเขียวยังคงอยู่ ย่อมไม่ขาดแคลนฟืนไว้เผา"

แม่ทัพใหญ่เสิ่นหลงกุมมือเสิ่นเหลียนไว้แน่น ดวงตาอันขุ่นมัวของเขามีน้ำตาคลอเบ้า "ลูกผู้ชายตระกูลเสิ่นของเราจะต้องสร้างชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ได้อย่างแน่นอน! แต่จำไว้นะ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ที่นี่จะยังคงเป็นบ้านของเจ้าเสมอ"

ท่ามกลางคำกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่าของครอบครัว เสิ่นเหลียนก็ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ชายฝั่ง

เมื่อเหลียวมองกลับไป แสงไฟจากคฤหาสน์ตระกูลเสิ่นที่วูบไหวในยามค่ำคืน ก็ค่อยๆ กลายเป็นจุดแสงอันเลือนราง

เขากำจี้หยกในมือแน่น พลังวิญญาณสีม่วงเข้มควบแน่นอยู่ใต้ฝ่าเท้า กลายสภาพเป็นลำแสงพุ่งทะยานออกไปไกลลับตา

บนท้องฟ้ายามค่ำคืน ดวงดาวทอแสงระยิบระยับ ราวกับกำลังนำทางให้กับเด็กหนุ่มในการเดินทางของเขา

สายลมทะเลอันเค็มปร่าที่พัดพาหยาดฝนเม็ดเล็กๆ ปะทะเข้ากับใบหน้าของเสิ่นเหลียน เขายืนอยู่บนแนวชายฝั่งที่เต็มไปด้วยโขดหินขรุขระ ทอดสายตามองออกไปยังท้องทะเลที่ปั่นป่วน

พลังวิญญาณสีม่วงเข้มพลุ่งพล่านอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขา สอดประสานเข้ากับจังหวะของเกลียวคลื่นอย่างแผ่วเบา

หลังจากเดินทางรอนแรมทั้งกลางวันและกลางคืนถึงเจ็ดวัน เสื้อคลุมของเด็กหนุ่มก็เต็มไปด้วยฝุ่นผง แต่มันก็ไม่อาจปิดบังความปรารถนาอันแรงกล้าที่ทวีความรุนแรงขึ้นในดวงตาของเขาได้

"หวงเทียน!"

เสิ่นเหลียนกัดปลายนิ้ว และหยดโลหิตแก่นแท้ก็เบ่งบานกลายเป็นลวดลายสีม่วงเข้มกลางอากาศ ส่งผลให้สัตว์วิญญาณล้านปีที่หลับใหลอยู่ภายในวิญญาณยุทธ์ของเขาตื่นขึ้นมาเสียงดังตู้ม

ในชั่วพริบตา โลกก็เปลี่ยนสี เมฆดำทะมึนพลิ้วไหวปั่นป่วน และร่างอันมโหฬารที่บดบังท้องฟ้าก็ปรากฏขึ้นจากมิติความว่างเปล่า

มังกรม่วงจักรพรรดิทลายสวรรค์ หวงเทียน แกว่งหางที่ยาวกว่าร้อยเมตรของมัน การปะทะกันของเกล็ดก่อให้เกิดเสียงคำรามดุจโลหะกระทบหิน และลมเหม็นคาวก็พัดโหมเกลียวคลื่นให้สูงขึ้นหลายจั้ง

"เจ้าเรียกข้าออกมาทำไม? เจอศัตรูที่แข็งแกร่งงั้นหรือ?"

เสียงของหวงเทียนทำให้แก้วหูของเขาปวดหนึบ และเปลวไฟแห่งความระแวดระวังก็ลุกโชนอยู่ในรูม่านตาแนวตั้งขนาดยักษ์ของมัน

เสิ่นเหลียนกระโจนขึ้นไปบนหลังของหวงเทียน ปลายนิ้วจิกแน่นลงบนเกล็ดมังกร "ไม่มีอันตรายใดๆ หรอก เพียงแต่การเดินทางข้ามทะเลครั้งนี้มันยาวนานเกินไป ด้วยความเร็วของเจ้า เจ้าจะช่วยให้ข้าไปถึงจุดหมายได้เร็วขึ้นอย่างแน่นอน"

เสิ่นเหลียนมองออกไปยังมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ ที่ซึ่งอันตรายที่มองไม่เห็นนับไม่ถ้วนซุกซ่อนอยู่ จากนั้นก็กล่าวต่อว่า "ข้าจำเป็นต้องไปให้ถึงทวีปโต้วหลัวให้เร็วที่สุด"

เมื่อได้ยินดังนั้น หวงเทียนก็เชิดหัวมังกรขึ้นเล็กน้อยและส่งเสียงคำรามยาวอย่างจนใจ "ข้านึกว่าเป็นเรื่องสำคัญอะไร ที่แท้ก็ให้ข้า สัตว์วิญญาณล้านปี มาเป็นพาหนะของเจ้างั้นหรือ?"

แม้จะพูดเช่นนั้น แต่มันก็ค่อยๆ ลดลำตัวลง เพื่อเป็นสัญญาณให้เสิ่นเหลียนนั่งให้มั่นคง

"จับให้แน่นล่ะ อย่าให้ลมและคลื่นพัดปลิวไปเสียก่อน!"

พร้อมกับเสียงมังกรคำรามอันดังกึกก้องจนหูอื้อ หวงเทียนก็สยายปีกมังกรขนาดยักษ์และพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าในทันที

ความเร็วของมันรวดเร็วดุจสายฟ้า ทุกที่ที่พาดผ่าน อากาศจะถูกฉีกกระชากพร้อมกับเสียงหวีดหวิวแหลมสูง เสิ่นเหลียนเคยคำนวณไว้ว่า ความเร็วของหวงเทียนนั้นมากกว่าราชทินนามโต้วหลัวสายความเร็วถึงสิบเท่า

เสิ่นเหลียนรู้สึกได้ว่าทิวทัศน์เบื้องหน้าถอยร่นไปอย่างรวดเร็ว น้ำทะเลกลายเป็นริบบิ้นเรืองแสงสีฟ้าที่ทอดยาวอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขา

ทว่า ภายใต้ผิวน้ำทะเลที่ดูเหมือนจะสงบนิ่ง กลับมีอันตรายซุ่มซ่อนอยู่ทุกหนทุกแห่ง

ในเวลาเพียงครึ่งวัน พวกเขาก็พบกับการโจมตีครั้งแรก

ฉลามกลืนวิญญาณสีน้ำเงินเข้มหลายสิบตัวพุ่งทะลวงผิวน้ำขึ้นมา ฟันอันแหลมคมของพวกมันส่องประกายเย็นเยียบ วาดเส้นโค้งอันมฤตยูไปทั่วผิวน้ำทะเล

หวงเทียนพ่นลมหายใจอย่างดูแคลน และแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวก็ปะทุออกจากร่างของมัน พร้อมกับแรงกดดันมังกรสีม่วงที่แผ่กระจายออกมาราวกับวัตถุที่มีตัวตน

ฝูงฉลามกลืนวิญญาณหยุดชะงักกลางอากาศในทันที ดวงตาของพวกมันเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว และพวกมันก็จมดิ่งกลับลงสู่ก้นทะเลทีละตัวๆ

"พวกนี้ก็แค่ปลาซิวปลาสร้อย" เสียงของหวงเทียนแฝงไปด้วยความเหยียดหยาม จากนั้นก็กล่าวต่อว่า "มีตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวนับไม่ถ้วนซุกซ่อนอยู่ในทะเลลึก แม้แต่ราชทินนามโต้วหลัว หากบุกรุกเข้ามาเพียงลำพังก็มีแต่ทางตายเท่านั้น"

คำพูดของหวงเทียนทำให้หัวใจของเสิ่นเหลียนกระตุกวูบ และเขาก็กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ในขณะเดียวกัน มันก็ทำให้เสิ่นเหลียนเข้าใจว่าเหตุใดจนถึงบัดนี้จึงไม่มีใครค้นพบการดำรงอยู่ของอีกทวีปหนึ่งเลย

จากนั้น ในช่วงกว่าหนึ่งเดือนต่อมา พวกเขาต้องเผชิญกับการถูกล้อมโจมตีจากสัตว์วิญญาณทะเลไม่ต่ำกว่าสิบครั้ง

มีทั้งปลาหมึกพายุอสนีบาตที่สามารถควบคุมสายฟ้าได้ และงูเหลือมยักษ์ห้วงอเวจีที่พ่นพิษร้ายแรง

เมื่อใดก็ตามที่อันตรายคืบคลานเข้ามา หวงเทียนเพียงแค่คำรามหรือตวัดกรงเล็บมังกรอย่างลวกๆ ก็สามารถจัดการศัตรูได้จนราบคาบ

สัตว์วิญญาณทะเลที่ทรงพลังระดับแสนปีเหล่านั้น ช่างเปราะบางราวกับมดปลวกเมื่ออยู่ต่อหน้าความแข็งแกร่งอันสัมบูรณ์ของหวงเทียน

เสิ่นเหลียนหมอบอยู่บนหลังของหวงเทียน สัมผัสได้ถึงลมพายุที่พัดปะทะ และรู้สึกยินดีอยู่ลึกๆ ในใจที่เขามีคู่หูที่แข็งแกร่งเช่นนี้คอยช่วยเหลือ

เขามองดูน้ำทะเลที่เชี่ยวกรากเบื้องล่าง เงาขนาดมหึมาที่ซุกซ่อนอยู่ในความมืดมิดเหล่านั้น ทำให้เขาเข้าใจถึงความลึกลับและอันตรายของทวีปโต้วหลัวได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

และการมีอยู่ของหวงเทียน ไม่เพียงแต่เป็นที่พึ่งพิงของเขาในการข้ามเขตทะเลนี้เท่านั้น แต่ยังเป็นความมั่นใจของเขาในการท่องไปในทวีปโต้วหลัวในอนาคตอีกด้วย

ในที่สุด ในเช้าวันที่หมอกลงจัด โครงร่างในระยะไกลก็ค่อยๆ ปรากฏชัดเจนขึ้นนั่นคือแนวชายฝั่งของทวีปโต้วหลัว

หวงเทียนค่อยๆ ลดระดับความสูงลง พายุลมกรรโชกที่เกิดจากปีกมังกรพัดจนผิวน้ำทะเลแหวกออกเป็นร่องลึก

เสิ่นเหลียนกำหมัดแน่น ดวงตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น การผจญภัยอันน่าระทึกใจกำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว

ในที่สุดเสิ่นเหลียนก็มาถึงฝั่ง

ลมทะเลที่เค็มและคาวคละคลุ้ง พัดพากลิ่นของสาหร่ายเน่าเปื่อยโชยเข้าปะทะ เสิ่นเหลียนมองไปที่กำแพงอันสูงตระหง่านของเมืองหานไห่ ที่ซึ่งภาพนูนต่ำรูปเทพสมุทรอันหลุดลอกส่องประกายสีเทาอมเขียวท่ามกลางแสงสนธยา

พลังวิญญาณสีม่วงเข้มที่หลงเหลืออยู่ตอนที่หวงเทียนกลับเข้าไปในวิญญาณยุทธ์ ไหลเวียนผ่านฝ่ามือของเขา เป็นการย้ำเตือนว่าเขาได้ก้าวเข้าสู่ดินแดนที่ไม่คุ้นเคยอย่างสิ้นเชิงแล้ว

เบื้องล่างประตูเมือง ผู้คนสัญจรไปมาขวักไขว่ราวกับกำลังทอผ้า เหล่านายพรานที่แบกหนังสัตว์มีสิ่งของทำมือหยาบๆ แขวนไว้ที่เอว ซึ่งไม่อาจเรียกได้ว่าเป็นอุปกรณ์วิญญาณด้วยซ้ำ เครื่องมืออันเรียบง่ายเหล่านี้ ซึ่งแม้แต่เด็กๆ ในจักรวรรดิสุริยันจันทรายังเมินหน้าหนี กลับถูกมองว่าเป็นของล้ำค่าในที่แห่งนี้

เมื่อก้าวเข้าสู่ถนนที่ปูด้วยหินสีคราม เสิ่นเหลียนก็แทบจะเสียหลักจากเสียงจอแจที่ถาโถมเข้ามา

ในร้านตีเหล็ก เปลวไฟในเตาเผาสีแดงฉานสาดส่องใบหน้าที่เต็มไปด้วยเหงื่อของลูกมือ วินาทีที่โลหะเหลวถูกเทลงในแม่พิมพ์ ค้อนของช่างฝีมือชั้นครูที่ก่อตัวจากพลังวิญญาณก็ทุบลงมาอย่างแม่นยำ และประกายไฟที่สาดกระเซ็นก็วาดเป็นลวดลายอักขระเรียบง่ายขึ้นกลางอากาศ

"นายท่าน ลองดูมีดสั้นเขี้ยวงูเล่มนี้สิขอรับ ได้มาจากการล่าสัตว์วิญญาณร้อยปีเชียวนะ..." เสียงร้องเร่ขายของพนักงานในร้านถูกขัดจังหวะด้วยเสียงตะโกนจากโรงเตี๊ยม

"สิ่งที่ข้าเจอในป่าซิงโต่วจะต้องเป็นงูม่านถัวหลัวพันปีอย่างแน่นอน!" ชายเปลือยท่อนบนตบโต๊ะและลุกพรวดขึ้น เสียงชามเหล้าแตกกระจายทำให้นกนางนวลใต้ชายคาตกใจกลัว

เสิ่นเหลียนลูบเหรียญเงินของจักรวรรดิสุริยันจันทราในแขนเสื้อ สัมผัสอันเย็นเยียบของมันช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับตลาดที่พลุกพล่านเบื้องหน้า

สายตาของเสิ่นเหลียนกวาดมองไปที่คฤหาสน์ตระกูลเผยที่อยู่สุดถนน หมุดทองแดงบนประตูสีแดงชาดถูกจับจนขัดมันเงางาม และเสียงเครื่องสายและเครื่องเป่าที่ปะปนกับเสียงกระทบกันของเครื่องลายครามอันดังกังวานก็ลอยแว่วออกมาจากข้างใน

ในเวลาเที่ยงคืน เสิ่นเหลียนกลายร่างเป็นภาพติดตาสีม่วงเข้มและพุ่งผ่านสันหลังคาของคฤหาสน์ตระกูลเผย

ฝุ่นผงละเอียดบนโทเท็มม้าน้ำบนกระเบื้องหลังคาถูกสลัดออกด้วยพลังวิญญาณของเขา เผยให้เห็นรอยแกะสลักที่หลุดลอกอยู่เบื้องล่าง กลไกของศาลาสมบัตินั้นแยบยลกว่าที่คิดไว้ และลวดลายแผนที่ดาวที่นูนขึ้นมาบนพื้นก็เรืองแสงสีฟ้าสลัวๆ

เมื่อปลายนิ้วของเขาสัมผัสกับ "ดวงดาว" ดวงที่สาม ทั่วทั้งกำแพงก็พลิกกลับด้านในทันที และหนามอาบพิษก็พุ่งกระหน่ำเข้ามาดั่งห่าฝน

แต่โชคดีที่เสิ่นเหลียนมีความว่องไว เขาจึงหลบหลีกพวกมันและลอบเข้าไปในห้องนิรภัยเก็บสมบัติได้สำเร็จ