ตอนที่ 10 : บททดสอบแห่งการทำลายล้างทั้งเก้า

ตอนที่ 10 : บททดสอบแห่งการทำลายล้างทั้งเก้า

เมื่อได้ยินคำถามของเสิ่นเหลียน ฝ่ามืออันเหี่ยวย่นของสวีเทียนเซียงก็ลูบคลำเกล็ดมังกร ข้อนิ้วของเขาซีดเผือดลงเล็กน้อยจากแรงกด จากนั้นเขาก็กล่าวต่อว่า "ในตอนนั้น บรรพบุรุษของเราได้ย้ายตระกูลมายังสถานที่แห่งนี้ และสร้างม่านพลังปิดกั้นโดยใช้อำนาจของราชวงศ์ อิฐและหินทุกก้อนของตำหนักแห่งนี้ถูกผนึกไว้ด้วยอักขระโบราณ"

น้ำเสียงของสวีเทียนเซียงฟังดูราวกับดังมาจากส่วนลึกของยุคโบราณกาล จากนั้นเขาก็กล่าวกับเสิ่นเหลียนต่อว่า "เสี่ยวเหลียน เจ้าต้องเข้าใจว่าเส้นทางสู่การกลายเป็นเทพนั้นไม่เคยราบรื่น เมื่อบรรพบุรุษสองคนก่อนก้าวเข้าไปในม่านแสง เสียงกรีดร้องอันแสนเจ็บปวดเจียนตายก็ปะทุออกมาจากร่างกายของพวกเขา และท้ายที่สุด พวกเขาก็สลายกลายเป็นละอองแสงดาวในมิติความว่างเปล่า เสี่ยวเหลียน เจ้ากลัวหรือไม่?"

ลูกกระเดือกของเสิ่นเหลียนขยับขึ้นลงครั้งหนึ่ง แต่เขาก็ยังคงยืดหลังตรงและกล่าวกับสวีเทียนเซียงว่า "ท่านตา ข้าไม่กลัวขอรับ"

สิ่งที่ลุกโชนอยู่ในดวงตาของเสิ่นเหลียนคือเปลวเพลิงอันร้อนแรง มันคือความมุ่งมั่นที่ก้าวข้ามวัยของเขา

วินาทีที่สวีเทียนเซียงฝังเกล็ดมังกรลงในร่อง ทั่วทั้งตำหนักก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

เสียงคำรามของฟันเฟืองที่หมุนวนดังมาจากใต้กระเบื้องปูพื้น ราวกับสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่หลับใหลมานับพันปีกำลังจะตื่นขึ้น

พื้นดินแตกร้าวเป็นลวดลายคล้ายใยแมงมุม มีแสงสีฟ้าลี้ลับไหลซึมออกมาจากรอยร้าวเหล่านั้น และค่อยๆ ก่อตัวรวมกันเป็นบันไดทอดตัวลงสู่ใต้ดิน

กลิ่นอายอันเย็นเยียบและชื้นแฉะพัดปะทะใบหน้า และเสิ่นเหลียนก็จับสังเกตเห็นเปลวไฟสีเขียวดุจวิญญาณอันน่าขนลุกที่วูบไหวอยู่ภายในกะโหลกศีรษะซึ่งฝังอยู่ทั้งสองข้างของบันไดได้อย่างรวดเร็ว

"สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นของผู้ล้มเหลวที่พยายามบุกรุกเข้าไปในสถานที่สืบทอดพลัง"

เสียงของสวีเทียนเซียงดังก้องอยู่ในอุโมงค์อันว่างเปล่า ก่อให้เกิดเสียงสะท้อนกลับมาเป็นระลอก จากนั้นเขาก็กล่าวต่อว่า "ทุกๆ หนึ่งร้อยปี เปลวไฟในกะโหลกศีรษะหนึ่งหัวจะดับลง ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ว่าพลังของการสืบทอดตำแหน่งเทพกำลังจางหายไป"

ที่ปลายสุดของอุโมงค์ ม่านแสงไหลเวียนราวกับปรอทเหลว พื้นผิวของมันส่องประกายด้วยรัศมีเจ็ดสี ทว่ากลับแผ่ซ่านจิตสังหารออกมาจางๆ

จากนั้นสวีเทียนเซียงก็กล่าวกับเสิ่นเหลียนว่า "เสี่ยวเหลียน ที่นี่แหละ ใช้วิญญาณยุทธ์มังกรม่วงประกายล้างโลกของเจ้า แล้วลองเดินผ่านม่านแสงเข้าไป ตราบใดที่เจ้าสามารถเข้าไปในม่านแสงได้ เจ้าก็จะมีโอกาสได้รับการสืบทอดพลัง"

เสิ่นเหลียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และวิญญาณยุทธ์มังกรม่วงประกายล้างโลกของเขาก็เข้าประทับร่างในทันที เกล็ดสีม่วงเข้มปกคลุมไปทั่วทั้งร่างกาย ปีกมังกรขนาดมหึมาสยายออกเบื้องหลัง และแรงกดดันที่ทำให้ใจสั่นสะท้านก็แผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ

วินาทีที่ปลายนิ้วของเขาสัมผัสกับม่านแสง พื้นที่ทั้งหมดก็หยุดนิ่งไปในฉับพลัน

ดวงตาของสวีเทียนเซียงเบิกกว้างเมื่อเห็นม่านแสงบิดเบี้ยวราวกับสิ่งมีชีวิต อักขระสีทองนับไม่ถ้วนปะทุออกมาจากปลายนิ้วของเสิ่นเหลียน สอดประสานไปกับลวดลายบนม่านแสง

"ตู้ม!"

พร้อมกับเสียงระเบิดดังสนั่น รอยแยกก็ถูกฉีกออกบนม่านแสง และร่างของเสิ่นเหลียนก็ค่อยๆ โปร่งแสงท่ามกลางแสงนั้น จนกระทั่งเขาหายตัวไปอย่างสมบูรณ์

ชายชราคุกเข่าลงบนพื้นอย่างสั่นเทา ขณะที่น้ำตาอันขุ่นมัวเอ่อล้นและไหลรินออกจากดวงตา "ท่านบรรพบุรุษเบื้องบน ตระกูลสวีเฝ้ารอมาหลายร้อยปี ในที่สุด วันนี้ก็มาถึงเสียที!"

สวีเทียนเซียงจ้องมองม่านแสงอันว่างเปล่า ราวกับว่าเขาสามารถมองเห็นสวีจั้นเทียน บรรพบุรุษของเขายืนอยู่ท่ามกลางหมู่เมฆ พยักหน้าให้เขาด้วยความปีติยินดี

ในขณะนี้ พื้นดินของพระราชวังทั้งหมดกำลังสั่นสะเทือนเล็กน้อย และเงาร่างมังกรสีม่วงขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า เพื่อส่งสัญญาณให้โลกได้รับรู้ถึงรุ่งอรุณแห่งยุคสมัยใหม่

ร่างของสวีเทียนเซียงเอนพิงกำแพงหินที่อยู่หน้าม่านแสง ดวงตาอันขุ่นมัวของเขาจ้องมองแสงเจ็ดสีที่ไหลเวียนอยู่โดยไม่กะพริบตา

เขาหยิบนาฬิกาพกโบราณออกมาจากอกเสื้อด้วยมือที่สั่นเทา โทเท็มมังกรม่วงจักรพรรดิทลายสวรรค์ที่สลักไว้บนฝาปิดนั้นหลุดลอกไปนานแล้ว ทว่ามันก็ยังคงแผ่ซ่านความน่าเกรงขามออกมา

"ขอท่านบรรพบุรุษคุ้มครอง เสี่ยวเหลียนจะต้องกลับมาอย่างปลอดภัย"

สวีเทียนเซียงพึมพำกับตัวเอง เสียงของเขาดังก้องอยู่ในอุโมงค์อันว่างเปล่า ทำให้ใยแมงมุมบนผนังสั่นไหวด้วยความตกใจ

อีกด้านหนึ่ง วินาทีที่เสิ่นเหลียนก้าวเข้าไปในสถานที่สืบทอดพลัง เขาก็รู้สึกถึงความเย็นเยือกที่เสียดแทงลึกลงไปในกระดูกพุ่งพล่านจากกระดูกสันหลังขึ้นไปจนถึงกลางกระหม่อม

เมื่อสายตาของเขามองเห็นได้ชัดเจน ภาพเบื้องหน้าก็ทำให้เขาต้องสูดลมหายใจเฮือกใหญ่

แท่นบูชาที่ลอยอยู่ในมิติความว่างเปล่าถูกสร้างขึ้นจากหินบะซอลต์สีดำสนิท พื้นผิวของมันถูกปกคลุมไปด้วยลวดลายสีทองที่คดเคี้ยวคล้ายเส้นเลือด และมีประกายสายฟ้าสีฟ้าลี้ลับกระโดดข้ามไปมาระหว่างลวดลายเหล่านั้นเป็นระยะๆ

ด้านหลังแท่นบูชา บันไดที่มองไม่เห็นจุดสิ้นสุดทอดตัวตรงขึ้นไปยังโดมม่านฟ้า ทั้งสองข้างของบันไดมีเปลวเพลิงสีครามนิรันดร์ลุกโชน ส่องสว่างไปทั่วบริเวณราวกับเป็นขุมนรก

ในที่สุด สายตาของเสิ่นเหลียนก็หยุดนิ่งอยู่ที่ด้านบนสุดของบันได

ณ ที่แห่งนั้น มีสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ความยาวเต็มหนึ่งร้อยจั้งขดตัวอยู่ เกล็ดสีม่วงเข้มของมันส่องประกายแวววาวเย็นเยียบดุจโลหะ แต่ละเกล็ดมีขนาดใหญ่เท่ากับหินโม่

สัตว์ร้ายขนาดยักษ์กำลังหลับสนิท และทุกลมหายใจเข้าออกของมันก็ปลุกกระแสลมกรรโชกแรง พัดพาละอองแสงดาวเล็กๆ ที่ลอยอยู่ในอากาศให้ปั่นป่วน

"เป็นมันจริงๆ มังกรม่วงจักรพรรดิทลายสวรรค์อายุล้านปีที่ท่านตาพูดถึง"

เสิ่นเหลียนกำหมัดแน่น หัวใจเต้นรัวราวกับจังหวะกลอง

แรงกดดันที่แผ่ออกมาจากมังกรม่วงจักรพรรดิทลายสวรรค์นั้นน่าสะพรึงกลัวกว่าที่เขาจินตนาการไว้ถึงหนึ่งร้อยเท่า

เสิ่นเหลียนข่มความตกตะลึงในใจลง และก้าวเดินไปยังใจกลางของแท่นบูชา

พื้นดินส่งเสียงครวญครางใต้ฝ่าเท้าของเขา ราวกับไม่อาจแบกรับน้ำหนักไหว และลวดลายสีทองเหล่านั้นก็ดูเหมือนจะมีชีวิต เลื้อยคืบคลานขึ้นมาตามพื้นรองเท้าบูตของเขา

วินาทีที่ฝ่ามือของเขาทาบลงบนเสาหินของแท่นบูชา สัมผัสอันเย็นเยียบก็ปะปนไปกับแรงสั่นสะเทือนแผ่วเบา ราวกับมีสัตว์ร้ายที่กำลังหลับใหลซ่อนตัวอยู่ภายในเสา

"หึ่ง"

เสียงหึ่งที่ดังกึกก้องปะทุขึ้นกะทันหัน และแสงสีม่วงบนพื้นผิวของเสาหินก็ระเบิดออกมาราวกับการปะทุของภูเขาไฟ

เสิ่นเหลียนถูกแสงจ้าบดบังจนไม่สามารถลืมตาขึ้นได้ เขารู้สึกเพียงพลังอันมหาศาลที่พุ่งทะลวงเข้าสู่ทะเลจิตสำนึกของเขาไปตามท่อนแขน

ในห้วงภวังค์ เขาดูเหมือนจะมองเห็นดาวเคราะห์นับไม่ถ้วนระเบิดขึ้นในจักรวาล สัมผัสได้ถึงวัฏสงสารของสรรพสิ่งตั้งแต่การถือกำเนิดไปจนถึงการดับสูญ

"ขอแสดงความยินดี เจ้าได้รับบททดสอบแห่งการทำลายล้างทั้งเก้า"

เสียงอันทรงอำนาจระเบิดขึ้นในทะเลจิตสำนึกของเสิ่นเหลียน แฝงไว้ด้วยความเก่าแก่และความยิ่งใหญ่ไพศาลอันไร้ที่สิ้นสุด จากนั้นเสียงนั้นก็กล่าวต่อว่า "เมื่อผ่านการทดสอบทั้งเก้า เจ้าจะได้สืบทอดตำแหน่งเทพแห่งการทำลายล้าง และควบคุมการถือกำเนิดรวมถึงการดับสูญของจักรวาล"

ในเวลาเดียวกัน ความเจ็บปวดแสนสาหัสก็ลุกโชนขึ้นที่กลางหน้าผากของเสิ่นเหลียน

รอยประทับเปลวเพลิงสีม่วงค่อยๆ ปรากฏขึ้น ลวดลายของเปลวเพลิงบิดพลิ้วราวกับสิ่งมีชีวิต ทำให้ใบหน้าของเขาดูมีเสน่ห์เย้ายวนจนน่าหลงใหล

เขายกมือขึ้นสัมผัสรอยประทับนั้น ความรู้สึกจากปลายนิ้วเป็นทั้งความจริงและภาพลวงตา ราวกับว่ารอยประทับนี้ดำรงอยู่ในส่วนลึกของวิญญาณเขามาเนิ่นนานแล้ว

ในขณะเดียวกัน ณ ใจกลางของแดนเทพ ทะเลสาบนิรันดร์ได้เกิดระลอกคลื่นส่องประกายเจิดจรัส และแก่นดวงดาวที่หลับใหลอยู่ก้นทะเลสาบก็เปล่งแสงเป็นจังหวะอย่างนุ่มนวล สาดส่องตำหนักเคลือบที่ลอยอยู่โดยรอบจนดูราวกับภาพความฝัน

เทพแห่งการทำลายล้างเอนกายพิงพนักบัลลังก์ที่หล่อขึ้นจากหินออบซิเดียน เส้นผมยาวสีม่วงเข้มของเขาสยายทิ้งตัวลงมาราวกับน้ำตก ปลายนิ้วของเขากำลังหยอกล้อกับอักขระเทพสีทองหม่นโดยไม่รู้ตัว ทันใดนั้นทั่วทั้งร่างของเขาก็สั่นสะท้าน และความตกตะลึงก็ฉายวาบผ่านดวงตา

"เสี่ยวจื่อ?"

เทพีแห่งชีวิตหยุดสิ่งที่นางกำลังทำอยู่ ชายกระโปรงสีมรกตของนางปัดกวาดไปบนพื้นปูลาดด้วยแสงดาว เถาวัลย์ที่พันเกี่ยวอยู่บนเส้นผมเบ่งบานเป็นดอกไม้สีทองอ่อน จากนั้นนางก็กล่าวกับเทพแห่งการทำลายล้างต่อว่า "เหตุใดใบหน้าของท่านถึงได้ซีดเผือดเช่นนี้?"

นางยกมือหยกของนางขึ้นอย่างแผ่วเบา ควบแน่นร่องรอยของพลังชีวิต หมายจะเอื้อมมือไปหาเขา

เทพแห่งการทำลายล้างลุกพรวดขึ้น บ่อลาวาใต้บัลลังก์เดือดพล่านและปะทุขึ้น แมกมาสีแดงชาดสาดกระเซ็นขึ้นไปบนโดมม่านฟ้า ควบแน่นเป็นรูปร่างของมังกรที่แตกหัก: "สถานที่สืบทอดพลังบนดาวเคราะห์โต้วหลัว... มีคนกระตุ้นบททดสอบแห่งการทำลายล้างทั้งเก้าได้แล้ว!"

น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความสั่นเครือที่ไม่อาจควบคุมได้ อักขระเทพไหลเวียนอย่างบ้าคลั่งในฝ่ามือ และเงาร่างจำแลงแห่งการทำลายล้างโลกขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นเบื้องหลังเขา

ดวงตาสีมรกตของเทพีแห่งชีวิตเบิกกว้างขึ้นทันที และพลังชีวิตที่ควบแน่นอยู่ในมือก็กลายสภาพเป็นหิ่งห้อยส่องสว่างเต็มท้องฟ้า: "จริงหรือ?! ในที่สุดผู้สืบทอดที่เหมาะสมกับตำแหน่งเทพของท่านก็ปรากฏตัวขึ้นแล้วงั้นหรือ!"

นางก้าวไปข้างหน้า ลวดลายเส้นใบไม้บนชุดของนางกะพริบด้วยแสงจางๆ จากนั้นนางก็กล่าวต่อว่า "หากเขาสามารถสืบทอดมันได้สำเร็จ ท่านก็จะสามารถหลุดพ้นจากพันธนาการแห่งตำแหน่งเทพของท่านได้เสียที"