ตอนที่ 9 : สถานที่สืบทอดพลัง

ตอนที่ 9 : สถานที่สืบทอดพลัง

แสงสนธยายามอาทิตย์อัสดงเคลือบกระเบื้องเคลือบของพระราชวังด้วยชั้นสีทองแดง ในขณะที่กลิ่นหอมของปลาย่างจากห้องเครื่องหลวงโชยผสมปนเปไปกับกลิ่นหอมหวานของเหล้าหอมหมื่นลี้

เสิ่นเหลียนนั่งอยู่บนที่นั่งชั้นล่างของสวีเทียนเซียง เฝ้ามองท่านตาหยิบชิ้นเนื้อปลาที่ดูราวกับหยกมันแพะให้เขาด้วยมือของพระองค์เอง ปลายหางปลาประดับด้วยลวดลายมังกรม่วงจักรพรรดิทลายสวรรค์ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของราชวงศ์

สวีหนิงซินจะคอยหยิบกุ้งที่แกะเปลือกแล้วใส่ลงในชามของลูกชายเป็นระยะๆ ปลอกเล็บหยกบนปลายนิ้วของนางส่องประกายรัศมีอ่อนโยนภายใต้แสงเทียน สะท้อนกับกำไลมังกรคู่ทองคำแดงที่เสิ่นเหลียนได้รับมาใหม่บนข้อมือ

หลังมื้ออาหาร เมื่อยามค่ำคืนคืบคลานเข้ามา เสียงล้อรถม้าที่แล่นผ่านถนนหินสีครามของเมืองหลวงก็ดังชัดเจนขึ้นเป็นพิเศษ

เสิ่นเหลียนพิงเบาะรถม้า ทอดสายตามองเงาของโคมไฟในวังที่เคลื่อนผ่านหน้าต่าง ปีกวิหคชาดเบื้องหลังของเขาไหวระริกไปตามความผันผวนของพลังวิญญาณ และทุกครั้งที่มันปัดผ่านม่านกำมะหยี่ก็จะทิ้งรอยไหม้เกรียมไว้เบื้องหลัง

เมื่อเห็นดังนั้น สวีหนิงซินก็หัวเราะเบาๆ แล้วหยิบผ้าเช็ดหน้าปักลายดอกบัวคู่ขึ้นมาเช็ดให้อย่างแผ่วเบา: "ด้วยปีกพวกนี้ แม่เกรงว่าลูกคงได้เผาม่านที่บ้านจนเกรียมหมดแน่ในอนาคต"

เมื่อห่วงเคาะประตูทองแดงของคฤหาสน์เจิ้นกั๋วกงดังขึ้น เสิ่นเมิ่งก็ยืนรออยู่นอกประตูรั้วทรงดอกไม้แขวนพร้อมกับไหเหล้า

แสงจันทร์ทอดเงาของเขาให้ยาวเหยียด ตัวอักษรคำว่า "เฉลิมฉลอง" บนไหเหล้าในมือถูกวาดด้วยสีชาด ดูสดใหม่จนเหมือนสีจะหยดลงมา

แม่ทัพใหญ่เสิ่นหลงยืนอยู่หน้าบันไดโดยมีไม้เท้าหัวมังกรพยุงตัว วิญญาณยุทธ์ดาบพิฆาตมังกรใต้ชุดคลุมผ้าไหมลายงูหลามดูเหมือนจะรับรู้ถึงความปิติของผู้เป็นนาย

"เร็วเข้า ให้ปู่ดูทักษะวิญญาณใหม่ของเจ้าหน่อย!" เสียงของแม่ทัพใหญ่เสิ่นหลงเต็มไปด้วยความเร่งเร้าที่ไม่อาจโต้แย้ง

เมื่อเสิ่นเหลียนปลดปล่อย "วิหคชาดไร้เปรียบ" ร่างจำแลงของวิหคชาดที่ก่อตัวจากแสงดาบก็วนเวียนอยู่เหนือท้องฟ้ายามค่ำคืนของลานประลองยุทธ์ถึงสามรอบก่อนจะสลายตัวไป ทำให้หยดน้ำแข็งใต้ชายคาหล่นร่วงลงมาเสียงดังกรุ๊งกริ๊ง

เมื่อทราบข่าวเรื่องกระดูกวิญญาณส่วนนอก ไหเหล้าในมือเสิ่นเมิ่งก็ร่วงลงพื้นเสียงดัง 'เคร้ง' เหล้าที่ผสมกับเศษกระเบื้องแตกส่องประกายภายใต้แสงจันทร์ แต่เขากลับไม่สนใจแม้แต่น้อย ทำได้เพียงตบไหล่ลูกชายอย่างแรง: "ไอ้ลูกชาย! ตระกูลเสิ่นของเรากำลังจะมีบรรพบุรุษที่บินได้แล้ว!"

จากนั้นตลอดสามปีต่อมา ลานประลองยุทธ์ของคฤหาสน์เจิ้นกั๋วกงก็ได้ประจักษ์ถึงการเปลี่ยนแปลงของเสิ่นเหลียน

ทุกรุ่งสาง แสงดาบของเสิ่นเหลียนจะทำให้นกขมิ้นที่เกาะอยู่ใต้ชายคาต้องตกใจตื่น เสียงดาบเหล็กสีดำของเขาที่ผ่าผ่านหมอกยามเช้า ประสานกับเสียงตะโกนชี้แนะและดุด่าของแม่ทัพใหญ่เสิ่นหลง กลายเป็นท่วงทำนองยามเช้าอันเป็นเอกลักษณ์

การฝึกซ้อมต่อสู้ในช่วงบ่ายยิ่งทวีความอันตรายมากขึ้น แม่ทัพใหญ่เสิ่นหลงถึงกับเชิญสหายเก่าจากสนามรบมามหาวิญญาจารย์ที่เชี่ยวชาญวิญญาณยุทธ์ประเภทพิษ หมอกพิษสีเขียวเข้มมักจะปกคลุมลานประลองยุทธ์จนดูราวกับนรกภูมิ

ในยามค่ำคืน เสิ่นเหลียนจะเพิ่มพูนพลังวิญญาณผ่านการทำสมาธิ และเขาจะกินกาววาฬทุกๆ สามวัน

เมื่อเสิ่นเหลียนอายุครบสิบปี วันหนึ่งสายฝนก็เทกระหน่ำลงมา

เสิ่นเหลียนทะลวงคอขวดระดับสามสิบภายในห้องลับที่เขาใช้เก็บตัว พลังวิญญาณที่พลุ่งพล่านไหลทะลักผ่านเส้นลมปราณราวกับเขื่อนแตก ทำให้ผนังเหล็กสีดำที่ล้อมรอบห้องลับสั่นสะเทือน

เมื่อได้รับข่าว แม่ทัพใหญ่เสิ่นหลงก็รวบรวมยอดฝีมือสามร้อยคนและบุกทะลวงเข้าสู่เขตใจกลางของป่าวิญญาณร้ายด้วยตนเอง

สามวันต่อมาเมื่อกลับมา สภาพชุดคลุมผ้าไหมลายงูหลามของท่านปู่ที่เต็มไปด้วยฝุ่นผงก็บอกได้ว่าผ่านการเดินทางอันเหนื่อยยากมาเพียงใด ในกรงเหล็กเบื้องหลังเขาคือราชาวีรบุรุษหมาป่ามังกรเพลิงอายุหกพันปี

กระบวนการดูดซับวงแหวนวิญญาณไม่ได้ตื่นเต้นเร้าใจนัก วงแหวนวิญญาณของราชาวีรบุรุษหมาป่ามังกรเพลิงกลายเป็นกระแสธารสีทองแดงชาดที่พุ่งเข้าสู่ร่างกายของเขา ก่อให้เกิดการสอดประสานที่รุนแรงกับกระดูกวิญญาณส่วนนอกรูปวิหคชาด

เปลวเพลิงสองชนิดจุดติดขึ้นรอบร่างกายของเสิ่นเหลียน วิญญาณยุทธ์มังกรม่วงประกายล้างโลกปรากฏร่างจำแลงขึ้นท่ามกลางเปลวเพลิง กรงเล็บมังกรและปีกวิหคสะท้อนล้อกันไปมา

เมื่อวงแหวนวิญญาณสีม่วงวงที่สามเสถียร พลังวิญญาณของเขาก็แตะระดับสามสิบสอง ปีกวิหคชาดเบื้องหลังเสิ่นเหลียนพลุ่งพล่านขึ้นกะทันหัน และประกายไฟที่หยดจากปลายปีกก็หลอมพื้นห้องลับจนเป็นรูลึกไร้ก้นบึ้ง

เมื่อก้าวออกมาจากห้องลับ เสิ่นเหลียนยังคงมีรอยไหม้จากการต่อสู้บนชุดคลุม แต่ประกายในดวงตาของเขานั้นสว่างไสวยิ่งกว่าครั้งใด

จากนั้น เสิ่นเหลียนได้สาธิตทักษะวิญญาณที่สามให้ครอบครัวดู: ดาบสายลมเพลิงชาด

เขาใช้กระบวนท่าต่อเนื่องสามจังหวะด้วยความเร็วสูง แต่ละจังหวะรุนแรงกว่าครั้งก่อน และทุกการฟาดฟันล้วนแฝงไปด้วยความร้อนระอุของเปลวไฟ

ร่างของเขาเคลื่อนไหวดุจสายฟ้า ทิ้งรอยแยกไว้สามรอยในลานบ้าน ทุกการตวัดดาบผ่าอากาศพร้อมเสียงหวีดหวิว และทุกที่ที่แสงดาบผ่านไป พื้นดินจะถูกเผาจนกลายเป็นร่องไหม้เกรียม คลื่นความร้อนและประกายไฟพวยพุ่งขึ้นสู่อากาศ

เหล่าคนรับใช้ในคฤหาสน์เสิ่นที่เฝ้าดูอยู่ต่างพากันสูดปาก อัคนีวิญญาณอายุสิบปีเป็นสิ่งที่หาได้ยากในรอบศตวรรษบนทวีปโต้วหลัว และทักษะวิญญาณที่สามอันทรงพลังนี้ยิ่งพิสูจน์ให้เห็นถึงพรสวรรค์อันน่าสะพรึงกลัวของเขา

หลังสาธิตทักษะวิญญาณ เสิ่นเหลียนไม่ได้หยุดพักและสั่งให้คนเตรียมรถม้าที่เร็วที่สุดของตระกูล เพราะเสิ่นเหลียนจำเป็นต้องเข้าวัง

ล้อรถม้าแล่นไปตามถนนหินสีคราม ฝุ่นตลบอบอวลตลอดทาง เสิ่นเหลียนกำจี้หยกที่ท่านตาสวีเทียนเซียงมอบให้ไว้แน่น พลางนึกถึงคำสั่งก่อนหน้านี้: "ทันทีที่เจ้าทะลวงสู่ระดับสามสิบ ให้รีบเข้าวังมาหาตาโดยทันที"

ลึกเข้าไปในพระราชวัง ประตูทองแดงของตำหนักไร้นามค่อยๆ เปิดออกภายใต้ฝ่ามือของเสิ่นเหลียน

แสงเทียนวูบวาบภายในตำหนัก ทอดเงาของสวีเทียนเซียงให้ยาวเหยียด ชายชราผมขาวสวมชุดคลุมผ้าไหมลายมังกร กำลังจ้องมองภาพวาดบรรพบุรุษที่ซีดจางบนผนัง

วินาทีที่ประตูปิดลง อากาศดูราวกับแข็งตัว และเหลือเพียงเสียงปะทุของไส้เทียนที่ชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางความเงียบ

"ท่านตา!" เสิ่นเหลียนประสานหมัดคารวะ เสียงของเขาดังก้องในโถงอันกว้างขวาง

สวีเทียนเซียงหันกลับมา ดวงตาเปี่ยมด้วยความชื่นชม แล้วกล่าวกับเสิ่นเหลียน: "เสี่ยวเหลียน ตาไม่คิดเลยว่าเจ้าจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตอัคนีวิญญาณได้ตั้งแต่อายุสิบปี เจ้าคืออัจฉริยะอันดับหนึ่งของจักรวรรดิสุริยันจันทราเราอย่างแท้จริง"

สวีเทียนเซียงลูบเครา รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าที่แก่ชรา แต่แล้วก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมในทันทีขณะกล่าวต่อว่า: "อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ไม่ใช่เวลามานั่งรำลึกความหลัง เจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไมตาถึงให้เจ้ามาในเวลานี้?"

เสิ่นเหลียนส่ายหน้า แววตาเต็มไปด้วยความสับสน

สวีเทียนเซียงเดินไปที่ใจกลางโถง ปลายนิ้วสัมผัสเสาหินเย็นเยียบ น้ำเสียงแผ่วต่ำ: "ตระกูลสวีของเราทำหน้าที่เฝ้ารักษา 'สถานที่สืบทอดพลังตำแหน่งเทพ' ความลับนี้ไม่มีใครรู้ นอกจากองค์จักรพรรดิหรือผู้ที่ปลุกวิญญาณยุทธ์มังกรม่วงประกายล้างโลกและมีพลังวิญญาณแต่กำเนิดสูงกว่าระดับเก้าเท่านั้น"

รูม่านตาของเสิ่นเหลียนหดเล็กลง เขารู้ดีเกินไปว่าการสืบทอดตำแหน่งเทพหมายถึงอะไร มันคือขอบเขตสูงสุดที่วิญญาจารย์ทุกคนบนทวีปโต้วหลัวไขว่คว้ามาตลอดชีวิต

"หลายร้อยปีก่อน หลังจากบรรพบุรุษของเจ้า สวีจั้นเทียน ทะลวงสู่ระดับเก้าสิบเก้าซูเปอร์โต้วหลัว เขาได้ออกเดินทางตามหาตำแหน่งเทพ"

น้ำเสียงของสวีเทียนเซียงแฝงความรำลึกความหลังขณะกล่าวต่อ: "เขาท่องไปในทะเลดวงดาวอันไร้สิ้นสุด อดทนต่อความยากลำบากนับครั้งไม่ถ้วน และในที่สุด ที่ขอบของทวีปสุริยันจันทรา เขาก็พบตำหนักเทพในตำนานนั้น ทว่า..."

ชายชราหยุดไปชั่วครู่ ร่องรอยความเสียดายพาดผ่านดวงตา ก่อนจะกล่าวกับเสิ่นเหลียน: "บททดสอบสืบทอดไม่เข้าข้างเขา เขาได้รับเพียงคุณสมบัติในการทดสอบบทที่สามเท่านั้น ในขณะที่เขากำลังสิ้นหวังและเตรียมตัวจะจากไป เสียงมังกรคำรามก็ดังมาจากส่วนลึกของสถานที่สืบทอดสัตว์วิญญาณล้านปี มังกรม่วงจักรพรรดิทลายสวรรค์ ได้ปรากฏตัวขึ้น"

เสิ่นเหลียนกลั้นหายใจ จินตนาการภาพบรรพบุรุษผู้ยิ่งใหญ่เผชิญหน้ากับสัตว์เทพตนนั้น

"มังกรม่วงจักรพรรดิทลายสวรรค์เวทนาในความมุ่งมั่นของบรรพบุรุษเจ้า จึงเผยความจริงออกมาว่า: วิญญาณยุทธ์สุริยันนั้นไม่เข้ากับต้นกำเนิดของตำแหน่งเทพ แต่มันก็ไม่อยากเห็นศักยภาพของอัจฉริยะเช่นนี้สูญเปล่า จึงยอมหลอมรวมแก่นแท้ชีวิตของตนเองเข้าสู่ร่างกายของบรรพบุรุษเจ้า ตั้งแต่นั้นมา ลูกหลานตระกูลสวีจึงได้ปลุกวิญญาณยุทธ์มังกรม่วงประกายล้างโลกขึ้นมา"

เสิ่นเหลียนมองสีหน้าเคร่งขรึมของท่านตา ลำคอของเขาตีบตัน: "เกิดอะไรขึ้นต่อหรือขอรับ?"