ตอนที่ 7 : ดูดซับวงแหวนวิญญาณวิหคเพลิงชาด

ตอนที่ 7 : ดูดซับวงแหวนวิญญาณวิหคเพลิงชาด

เสิ่นเหลียนเดินตามสวีเทียนเซียงและสวีหนิงซินเข้าไปในลานกว้างที่ปูด้วยหินสีคราม

กลองศึกสำริดที่ริมลานประลองยุทธ์ถูกปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งบางๆ และธงรบสีดำหลายผืนของจักรวรรดิสุริยันจันทราก็สะบัดพริ้วไปตามสายลม ลวดลายโทเท็มมังกรม่วงจักรพรรดิทลายสวรรค์บนธงดูราวกับจะพุ่งทะยานแหวกอากาศออกมาได้ทุกเมื่อ

ณ ใจกลางลานประลองยุทธ์ เด็กหนุ่มในชุดฝึกซ้อมสีขาวนวลจันทร์กำลังฝึกฝนวิชาหอกด้วยหอกยาวในมือ ปลายหอกแทงทะลวงเกล็ดหิมะที่ร่วงหล่นลงมากลางอากาศจนแตกกระจายเป็นผลึกน้ำแข็งชิ้นเล็กๆ

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เด็กหนุ่มก็ชักหอกกลับกะทันหันแล้วหันขวับมา ป้ายหยกวิญญาณยุทธ์สุริยันที่แขวนอยู่ตรงเอวแกว่งไกวเล็กน้อยตามการเคลื่อนไหว สะท้อนแสงเจิดจ้าบาดตา

เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากลูกพี่ลูกน้องของเสิ่นเหลียน สวีเฉิงเยี่ย เส้นผมสีดำของเขาถูกรวบมัดด้วยกวานหยก คิ้วทรงกระบี่และดวงตาดุจดวงดาวแผ่กลิ่นอายความสูงศักดิ์ของสายเลือดราชวงศ์ออกมา แม้ว่าตอนนี้ใบหน้าของเขาจะเต็มไปด้วยเหงื่อบางๆ จากการฝึกยุทธ์ก็ตาม

"ท่านปู่ ท่านอา!"

ดวงตาของสวีเฉิงเยี่ยสว่างวาบ เขาเร่งฝีเท้าเข้ามาทักทาย พร้อมกับปักหอกยาวลงบนพื้นเสียงดังตึง

เขาโค้งคำนับสวีเทียนเซียงและสวีหนิงซินด้วยความเคารพ แต่สายตากลับจ้องมองประเมินเสิ่นเหลียนที่ยืนอยู่ด้านข้างด้วยความอยากรู้อยากเห็น

สวีเทียนเซียงพยักหน้าเล็กน้อย ชายชุดคลุมมังกรของเขาปัดผ่านพื้นอันเย็นเฉียบ

สวีหนิงซินยิ้มอย่างอ่อนโยนและยกมือขึ้นจัดเครื่องประดับผมที่ขมับให้เข้าที่

"น้องเหลียน ไม่ได้เจอกันเสียนานเลยนะ"

สวีเฉิงเยี่ยยิ้มและโบกมือให้เสิ่นเหลียน น้ำเสียงของเขาจริงใจ จากนั้นก็กล่าวต่อว่า:

"ครั้งสุดท้ายที่พี่เจอเจ้า พวกเรายังขี่ม้าเล่นด้วยกันอยู่เลย!"

เสิ่นเหลียนส่ายหน้าอย่างจนใจ รอยยิ้มประดับอยู่ที่มุมปาก:

"ท่านพี่ มันช่วยไม่ได้นี่นา ข้าต้องบ่มเพาะพลังวิญญาณ จึงไม่สามารถใช้เวลาเล่นสนุกได้มากเท่าแต่ก่อน ตั้งแต่ปลุกวิญญาณยุทธ์ ทุกวันถ้าไม่ได้ฝึกดาบก็ศึกษาความรู้วิชาการวิญญาณยุทธ์ แม้แต่เวลาพักผ่อนก็ยังลดลง"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ร่องรอยของความเสียดายก็พาดผ่านดวงตาของสวีเฉิงเยี่ย เขาเอื้อมมือไปตบไหล่เสิ่นเหลียน:

"น้องพี่ ทำไมเจ้าไม่มาที่โรงเรียนระดับประถมของราชวงศ์สุริยันจันทราล่ะ? เราจะได้เล่นและบ่มเพาะไปด้วยกัน ที่โรงเรียนมีวิชาเรียนที่น่าสนใจมากมาย และยังมีอาจารย์เก่งๆ อีกเยอะแยะ รับรองว่าสนุกกว่าอยู่บ้านแน่นอน"

เสิ่นเหลียนกำลังจะเอ่ยปากปฏิเสธ แต่สวีเทียนเซียงก็ชิงพูดขึ้นก่อน

สีหน้าของเสด็จตาองค์จักรพรรดิเคร่งขรึม ดวงตามังกรของเขาหรี่ลงเล็กน้อย และน้ำเสียงแฝงไปด้วยความหงุดหงิด:

"เจ้าเด็กบ้า เจ้ารู้จักแต่เล่นสนุก เสี่ยวเหลียนอายุน้อยกว่าเจ้าสองปีแต่ก็ทะลวงสู่ระดับยี่สิบแล้ว ในขณะที่เจ้าอายุเก้าขวบแล้วกลับยังอยู่แค่ระดับสิบเก้า ดูน้องเจ้าเสียบ้าง แล้วกลับมาดูตัวเองทำไมเจ้าถึงไม่ตั้งใจบ่มเพาะให้ดีล่ะ!"

สวีเฉิงเยี่ยดูราวกับถูกฟ้าผ่า ดวงตาของเขาเบิกกว้าง และข้อนิ้วที่กำหอกยาวอยู่ก็ซีดเผือด

เขาอ้าปาก แต่กลับพูดไม่ออก สมองขาวโพลนไปหมด

ในความเข้าใจของเขา เขาครอบครองวิญญาณยุทธ์สุริยัน มีพลังวิญญาณแต่กำเนิดระดับเก้า และการไปถึงระดับสิบเก้าในวัยเก้าขวบก็ทำให้เขาโดดเด่นท่ามกลางเด็กรุ่นราวคราวเดียวกันแล้ว แม้แต่อาจารย์ในโรงเรียนก็ยังเอ่ยปากชมเขาไม่ขาดปาก

แต่ตอนนี้ ลูกพี่ลูกน้องของเขาที่อายุน้อยกว่าเขาถึงสองปี กลับไปถึงระดับยี่สิบก่อนเขาเสียอีก สิ่งนี้ก่อให้เกิดคลื่นพายุลูกใหญ่ขึ้นในใจของเขา

"ช่องว่างระหว่างพลังวิญญาณแต่กำเนิดระดับเก้ากับพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดมันกว้างขนาดนี้เชียวหรือ..."

สวีเฉิงเยี่ยพึมพำกับตัวเอง ดวงตาเปี่ยมไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อและความคับข้องใจ

หลังจากผ่านไปพักใหญ่ ในที่สุดเขาก็ได้สติกลับมา และสายตาที่มองไปยังเสิ่นเหลียนก็มีความชื่นชมเพิ่มมากขึ้น:

"น้องพี่ เจ้ายอดเยี่ยมจริงๆ! เมื่อก่อนข้าเคยคิดว่าตัวเองเก่งกาจพอตัวแล้ว แต่ตอนนี้ข้าเพิ่งรู้ซึ้งถึงคำว่า 'เหนือฟ้ายังมีฟ้า' ก็วันนี้แหละ"

พูดจบ เขาก็หันไปมองสวีเทียนเซียง ดวงตาเต็มไปด้วยความสับสน:

"ท่านปู่ พวกท่านมาทำอะไรกันที่ลานประลองยุทธ์หรือขอรับ? คงไม่ได้อุตส่าห์เดินทางมาตั้งไกลเพียงเพื่อจะมาบอกข้าว่าน้องทะลวงสู่ระดับยี่สิบแล้วหรอกนะ?"

สวีเทียนเซียงถลึงตาใส่เขาอย่างไม่สบอารมณ์ สะบัดแขนเสื้อแล้วกล่าวว่า:

"เจ้าคิดว่าพวกเราว่างขนาดนั้นเชียวหรือ? ที่เรามาลานประลองยุทธ์ก็เพราะน้องของเจ้าต้องมาดูดซับวงแหวนวิญญาณที่สองที่นี่ มันคือสัตว์วิญญาณวิหคเพลิงชาดที่มีสายเลือดวิหคชาดโบราณตัวนั้นแหละ อีกเดี๋ยวก็ดูให้ดีล่ะ แล้วเรียนรู้จากน้องของเจ้าไว้ว่าการดูดซับวงแหวนวิญญาณที่เกินขีดจำกัดอายุมาตรฐานมันเป็นอย่างไร!"

สวีเฉิงเยี่ยตระหนักขึ้นมาได้ทันที เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่น สายตาหันไปมองกรงเหล็กขนาดมหึมาที่มุมของลานประลองยุทธ์ซึ่งถูกพันธนาการไว้ด้วยโซ่เส้นใหญ่ตามสัญชาตญาณ

ภายในกรง สัตว์วิญญาณวิหคเพลิงชาดกำลังกระพือปีกอย่างกระวนกระวาย เปลวเพลิงสีแดงชาดพลุ่งพล่านอยู่รอบกายของมัน บิดเบือนอากาศรอบๆ จนกลายเป็นระลอกคลื่นที่น่าขนลุก

จู่ๆ เขาก็เต็มไปด้วยความคาดหวังและประหม่า สงสัยว่าภาพการดูดซับวงแหวนวิญญาณอันทรงพลังของน้องชายเขาจะเป็นภาพที่น่าตกตะลึงเพียงใด

อากาศในลานประลองยุทธ์ร้อนระอุขึ้นมาในฉับพลัน สวีเทียนเซียงยกมือเป็นสัญญาณ และองครักษ์ระดับจักรพรรดิวิญญาณในชุดเกราะสีดำก็ก้าวออกมาข้างหน้า

วงแหวนวิญญาณทั้งหกวงที่เอวของเขาสว่างขึ้นตามลำดับ และท่ามกลางแสงสีเขียวลี้ลับและสีน้ำเงินเข้มที่ทอประสานกัน ค้อนขนาดยักษ์ที่ควบแน่นจากพลังวิญญาณก็ก่อตัวขึ้นพร้อมกับเสียงดังตู้ม

สัตว์วิญญาณวิหคเพลิงชาดสัมผัสได้ถึงวิกฤตและส่งเสียงร้องแหลม เปลวเพลิงในกรงพลุ่งพล่านอย่างรุนแรง และโซ่เหล็กก็ถูกเผาจนแดงฉาน แต่กระนั้นพวกมันก็ยังคงตรึงสัตว์วิญญาณสายเลือดโบราณตัวนี้เอาไว้ได้อย่างแน่นหนา

"ตู้ม!"

ค้อนยักษ์ที่แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายอันสามารถผ่าขุนเขาและทลายศิลา ฟาดเข้าใส่กรงเหล็ก ท่ามกลางประกายไฟที่สาดกระเซ็น ปีกขวาของสัตว์วิญญาณวิหคเพลิงชาดก็ถูกแรงกระแทกจนหักสะบั้น

มันสะดุดล้มลงกองกับพื้น เปลวเพลิงสีแดงชาดของมันหรี่แสงลง และขนนกบนปีกก็ร่วงหล่นลงมาเป็นกระจุกใหญ่ เผยให้เห็นบาดแผลไหม้เกรียม

เสิ่นเหลียนเห็นน้ำตาในดวงตาของมัน หยดน้ำตาที่ปะปนกับเลือดนั้นร่วงหล่นลงบนพื้น ก่อให้เกิดควันสีขาวพวยพุ่งขึ้นมาในทันที

องครักษ์ดึงโซ่ และสัตว์วิญญาณวิหคเพลิงชาดก็ถูกลากตัวออกมาจากกรง

มันดิ้นรน ต้องการจะสยายปีก แต่ก็ไร้เรี่ยวแรงเนื่องจากอาการบาดเจ็บสาหัส รอยเลือดที่คดเคี้ยวถูกทิ้งไว้บนอิฐหินสีครามขณะที่มันถูกลาก และทุกหยดเลือดก็ลุกไหม้ ทิ้งรอยเกรียมสีดำไว้บนพื้นดิน

เสิ่นเหลียนกำกริชแน่นและเดินไปข้างหน้า ความเย็นเยียบของโลหะช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับความร้อนระอุบนตัวสัตว์วิญญาณ

สัตว์วิญญาณวิหคเพลิงชาดเงยหน้าขึ้นมองเขา ดวงตาของมันเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและร่องรอยของการยอมจำนน

เสิ่นเหลียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และโดยปราศจากความลังเลแม้แต่น้อย เขาแทงกริชเข้าที่ตาขวาของมันอย่างแม่นยำ

เลือดอุ่นๆ พุ่งทะลักออกมา สาดกระเซ็นเปื้อนเสื้อผ้าของเขาพร้อมกับส่งเสียงดังฉ่าๆ ของการลุกไหม้

เสียงร้องโหยหวนครั้งสุดท้ายของสัตว์วิญญาณดังก้องไปทั่วลานประลองยุทธ์ เปลวเพลิงค่อยๆ ดับลง ทิ้งไว้เพียงซากศพที่มีควันจางๆ ลอยกรุ่น

ในชั่วพริบตา วงแหวนวิญญาณสีม่วงก็ลอยขึ้นมาจากซากศพและลอยวนอยู่กลางอากาศ

แรงกดดันที่มันแผ่ออกมาทำให้ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นต้องกลั้นหายใจ และสวีเฉิงเยี่ยก็เบิกตากว้างพร้อมกับก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว

เสิ่นเหลียนรีบนั่งขัดสมาธิลงบนพื้นอย่างรวดเร็ว และโคจรพลังวิญญาณเพื่อดึงดูดวงแหวนวิญญาณ

รัศมีสีม่วงโอบล้อมตัวเขา และเกลียวคลื่นความร้อนก็พัดโหมปะทะใบหน้า ราวกับว่าเขากำลังยืนอยู่บนปากปล่องภูเขาไฟ

กระบวนการดูดซับนั้นยากลำบากกว่าที่คิดไว้มาก

พลังวิญญาณธาตุไฟของสัตว์วิญญาณวิหคเพลิงชาดเปรียบเสมือนกระแสน้ำที่ถาโถม พุ่งพล่านไปตามเส้นลมปราณของเสิ่นเหลียน

เสิ่นเหลียนกัดฟันแน่น เส้นเลือดบนหน้าผากของเขาปูดโปน ในขณะเดียวกันเขาก็โคจรพลังวิญญาณไปด้วย เพื่อพยายามสยบขุมพลังนี้

เสียงมังกรคำรามของมังกรม่วงจักรพรรดิทลายสวรรค์และเสียงกรีดร้องของวิญญาณตกค้างวิหคชาดปะทะกันอย่างดุเดือดในทะเลจิตสำนึกของเขา และภาพลวงตานับไม่ถ้วนที่ก่อตัวขึ้นจากเปลวเพลิงก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

สวีเฉิงเยี่ยจ้องมองลูกพี่ลูกน้องของตนโดยไม่กะพริบตา หัวใจของเขาเปี่ยมไปด้วยความชื่นชมและแฝงไว้ด้วยความไม่ยินยอมพร้อมใจเล็กน้อย

แม้ว่าเขาจะเคยกินกาววาฬเพื่อพัฒนาสมรรถภาพทางกายเช่นกัน แต่เขาก็รู้ดีว่าเขาไม่สามารถดูดซับวงแหวนวิญญาณที่มีคุณภาพสูงส่ง และยังมีอายุถึงพันเจ็ดร้อยปีเช่นนี้ได้เหมือนกับน้องชายของเขา

การที่ได้เห็นน้องชายดูดซับวงแหวนวิญญาณด้วยตาตัวเองในเวลานี้ เขาก็ยังคงรู้สึกตื่นตะลึง

เขากำหอกยาวในมือแน่นและสาบานอย่างลับๆ ว่าจะตั้งใจบ่มเพาะให้หนักขึ้น เพื่อไม่ให้ถูกเสิ่นเหลียนทิ้งห่างไปไกล

สามชั่วโมงผ่านไป และลมหนาวของลานประลองยุทธ์ก็ไม่อาจพัดพาความร้อนระอุในอากาศให้สลายไปได้

เสิ่นเหลียนเปียกโชก เหงื่อและเลือดผสมปนเปกัน ชโลมพื้นดินบริเวณนั้นจนเปียกชุ่ม

ในที่สุด วงแหวนวิญญาณสีม่วงก็ค่อยๆ หลอมรวมเข้ากับร่างกายของเขา และมีแสงสว่างเจิดจ้าปะทุออกมาจากภายในตัวเขา

สวีหนิงซินยกมือขึ้นป้องปาก ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความกังวลและปวดใจ สวีเทียนเซียงลูบเคราและพยักหน้าด้วยความพึงพอใจมหาวิญญาจารย์ที่อายุน้อยที่สุดแห่งจักรวรรดิสุริยันจันทราได้ถือกำเนิดขึ้นแล้ว