ตอนที่ 6 : อายุเจ็ดขวบ ทะลวงสู่ระดับยี่สิบ

ตอนที่ 6 : อายุเจ็ดขวบ ทะลวงสู่ระดับยี่สิบ

สวีเทียนเซียงปรบมือและหัวเราะออกมาอย่างกะทันหัน ลวดลายปักมังกรม่วงจักรพรรดิทลายสวรรค์บนชุดคลุมมังกรของเขาดูเหมือนจะมีชีวิตขึ้นมาท่ามกลางแสงเทียน และทับทิมที่ประดับอยู่ในดวงตามังกรก็เปล่งประกายแสงเรืองรอง

"จริงสิ ยังมีเรื่องสำคัญอีกเรื่องหนึ่ง"

สวีเทียนเซียงเดินไปหลังชั้นหนังสือและกดอิฐสีครามที่ถูกแกะสลักไว้ กำแพงเปิดออกเสียงดังครืน เผยให้เห็นแผ่นหยกสีทองลอยอยู่ในช่องลับ

"วิญญาณยุทธ์สืบทอดของราชวงศ์เรา วิญญาณยุทธ์มังกรม่วงประกายล้างโลก มีสถานที่สืบทอดพลังโดยเฉพาะ"

แผ่นหยกให้ความรู้สึกอบอุ่นเล็กน้อยเมื่อสัมผัส เสิ่นเหลียนสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแรงกดดันมังกรโบราณที่ไหลเวียนอยู่ภายในนั้น

สวีเทียนเซียงชี้ไปที่ลวดลายมังกรขดบนแผ่นหยก น้ำเสียงของเขาดูเคร่งขรึม:

"ลูกหลานราชวงศ์ทุกคนที่ปลุกวิญญาณยุทธ์มังกรม่วงประกายล้างโลกได้ จะต้องไปยังสถานที่สืบทอดพลังหลังจากไปถึงระดับสามสิบ เพื่อดูว่าพวกเขามีวาสนาพอที่จะได้รับการสืบทอดหรือไม่"

ปลายนิ้วของเขาปัดผ่านหน้าผากของเสิ่นเหลียน ซึ่งมีร่องรอยของรอยประทับวิญญาณยุทธ์ปรากฏขึ้นจางๆ จากนั้นเขาก็กล่าวกับเสิ่นเหลียนว่า:

"เจ้าก็ปลุกวิญญาณยุทธ์มังกรม่วงประกายล้างโลกได้เช่นกัน เมื่อถึงเวลา เจ้าก็มาหาตาที่วัง แล้วตาจะพาเจ้าไปที่นั่นด้วยตัวเอง"

จากนั้น เสิ่นเหลียนก็จากไปพร้อมกับแม่ทัพใหญ่เสิ่นหลง

เมื่อพวกเขาก้าวออกจากห้องทรงพระอักษร แสงสนธยาก็ทอดตัวปกคลุมเหนือแนวกำแพงวังแล้ว

ขณะที่เสิ่นเหลียนก้าวออกจากประตูวังพร้อมกับแม่ทัพใหญ่เสิ่นหลง กระดิ่งทองแดงบนชายคาก็ถูกกระแสลมพัดแกว่งไกว ส่งเสียงใสกังวาน

รถม้าแล่นไปตามทางเดินหินที่เย็นเฉียบ โคมไฟในวังที่แล่นผ่านนอกหน้าต่างรถม้ายังไม่ดับลง แสงสีแดงชาดสาดส่องผ่านผ้าม่านไหม ทอดแสงและเงาที่วูบวาบลงบนเข่าของเสิ่นเหลียน

เสิ่นเหลียนลูบแหวนมิติที่เอวของเขาตามสัญชาตญาณ กระดูกวิญญาณอายุสามหมื่นปีชิ้นนั้นหลับใหลอยู่ภายใน บางครั้งก็ส่งเสียงหวีดหวิวแผ่วเบาราวกับเสียงลม

ในหนึ่งปีหลังจากกลับมาที่คฤหาสน์ กระเบื้องหินสีครามของลานประลองยุทธ์ก็ถูกสลักด้วยรอยแผลเล็กๆ นับไม่ถ้วนจากปราณดาบของเสิ่นเหลียน

ทุกรุ่งอรุณ เมื่อแสงแรกของยามเช้าสาดส่องลงบนกระเบื้องเคลือบของคฤหาสน์เจิ้นกั๋วกง เสิ่นเหลียนจะยืนอยู่บนลานฝึกฝนพร้อมกับถือดาบเหล็กสีดำของเขาไว้ วิถีดาบของเขาสอดประสานไปกับจังหวะการหายใจ และเขาได้ฝึกฝนวิชา "ดาบพิฆาตมังกร" ของตระกูลเสิ่นจนจำขึ้นใจ

ช่วงการประลองยุทธ์ในตอนบ่ายคือช่วงเวลาที่อันตรายที่สุด เพราะแม่ทัพใหญ่เสิ่นหลงได้คัดเลือกมหาวิญญาจารย์สามคนจากกองพันองครักษ์มาสับเปลี่ยนหมุนเวียนประลองกับเสิ่นเหลียนโดยใช้วิญญาณยุทธ์ธาตุที่แตกต่างกัน ครั้งหนึ่ง อาณาเขตแรงโน้มถ่วงของวิญญาจารย์ธาตุดินถึงกับทำให้พื้นของลานประลองยุทธ์แตกร้าว

เมื่อยามค่ำคืนลึกสงัด ห้องนอนของเสิ่นเหลียนมักจะเรืองรองไปด้วยแสงอันนุ่มนวลของพลังวิญญาณเสมอ

เสิ่นเหลียนนั่งขัดสมาธิบนเบาะลายเมฆ ปล่อยให้กระแสความอบอุ่นจากกาววาฬซึมซาบเข้าสู่แขนขาและกระดูกของเขา เสียงแตกร้าวเบาๆ ของกระดูกที่กำลังเติบโตนั้นดังก้องชัดเจนเป็นพิเศษในความเงียบ

กองตำราคัมภีร์วิญญาณยุทธ์บนโต๊ะของเขามีขอบหลุดลุ่ยมานานแล้ว ในบทที่เกี่ยวกับสัตว์วิญญาณวิหคเพลิงชาดภายในหนังสือ "การศึกษาสายเลือดสัตว์วิญญาณโบราณ" เขาได้ใช้พู่กันชาดขีดเส้นเน้นย้ำสามเส้นใต้คำสี่คำว่า "วิญญาณตกค้างวิหคชาด"

ในวันเกิดครบรอบเจ็ดขวบของเขา ก่อนที่หมอกยามเช้าจะจางหายไป พลังวิญญาณภายในร่างกายของเสิ่นเหลียนก็ทะลวงผ่านคอขวดไปได้อย่างกะทันหัน

เมื่อเสิ่นเหลียนลืมตาขึ้น ดอกเหมยอันเหน็บหนาวนอกหน้าต่างก็กำลังสั่นไหวและร่วงโรย

เมื่อผลักประตูเปิดออก เขาก็เห็นสวีหนิงซินยืนอยู่ใต้โถงทางเดินพร้อมกับถือกล่องหยกไว้ในมือ ภายในกล่องคือเค้กวันเกิดที่นึ่งด้วยข้าววิญญาณอายุร้อยปี ประดับด้วยเก๋ากี้สีแดงสดเก้าเม็ด นางอดหลับอดนอนเฝ้าเตาหลอมยามาทั้งคืนเพื่อเตรียมสิ่งนี้ให้เสิ่นเหลียนด้วยตนเอง

"ลูกแม่ ลูกทะลวงสู่ระดับยี่สิบแล้วหรือ?"

น้ำเสียงของสวีหนิงซินแฝงไปด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจปิดบัง และปิ่นปักผมมุกที่ขมับของนางก็แกว่งไกวเบาๆ ตามการเคลื่อนไหว

เสิ่นเหลียนสังเกตเห็นรอยคล้ำใต้ตาของแม่ และเขาก็นึกขึ้นได้ว่านางอดนอนมาทั้งคืนเพื่อการทะลวงระดับของเขา

ขณะที่เขาพยักหน้ายืนยัน เขาก็เห็นเสิ่นเมิ่งเดินมาจากประตูวงพระจันทร์พร้อมกับถือดาบใหญ่หุ้มทองคำ ลวดลายสัตว์ร้ายจอมตะกละบนฝักดาบส่องประกายเย็นเยียบท่ามกลางแสงแดดยามเช้า:

"เจ้าเด็กบ้า ทันทีที่เจ้าดูดซับวงแหวนวิญญาณ เจ้าจะเป็นมหาวิญญาจารย์ที่อายุน้อยที่สุดในจักรวรรดิสุริยันจันทรา"

แม่ทัพใหญ่เสิ่นหลงเดินอ้อมออกมาจากหลังกำแพงเงา โดยใช้ไม้เท้าหัวมังกรพยุงตัว ลวดลายงูหลามกลืนสวรรค์บนชุดคลุมผ้าไหมของเขาเปียกชุ่มไปด้วยน้ำค้างยามเช้า เผยให้เห็นลวดลายสีเข้มในระดับความเข้มที่แตกต่างกัน

"พรุ่งนี้จงเข้าวังไป และดูดซับวงแหวนวิญญาณของสัตว์วิญญาณวิหคเพลิงชาดนั่นซะ"

น้ำเสียงของชายชรานั้นหนักแน่นจนไม่อาจโต้แย้งได้ เขากระแทกไม้เท้าลงบนพื้นหินสีครามอย่างแรง ทำให้ฝูงนกพิราบสีเทาที่พักผ่อนอยู่ใต้โถงทางเดินตกใจ

สวีหนิงซินรีบก้าวไปข้างหน้าเพื่อจับแขนของเสิ่นเหลียน ปลายนิ้วของนางสัมผัสโดนดาบสั้นที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อของเขา

นั่นคือของขวัญวันเกิดที่นางมอบให้เขาเมื่อปีที่แล้ว ฝักดาบถูกสลักด้วยรอยประทับวิญญาณยุทธ์ของทั้งแม่และลูก

เช้าวันรุ่งขึ้น รถม้าแกะสลักสองคันจอดอยู่หน้าคฤหาสน์เจิ้นกั๋วกง

เมื่อเสิ่นเหลียนขึ้นรถม้า เขาก็พบกระถางธูปทองแดงสีม่วงอยู่ภายใน ซึ่งกำลังเผาไหม้ธูปสงบจิตที่สามารถระงับความดุร้ายของสัตว์วิญญาณได้

สวีหนิงซินกำลังยัดโอสถรักษาเข้าไปในแหวนมิติของเขา พลางกำชับวิธีใช้แต่ละขวดอย่างระมัดระวังขณะที่ใส่ลงไป จนกระทั่งแม่ทัพใหญ่เสิ่นหลงเคาะประตูรถม้าจากด้านนอก นางจึงยอมวางขวดหยกในมือลงอย่างไม่เต็มใจ ถึงกระนั้นปลายนิ้วของนางก็บังเอิญปัดไปโดนอักขระคาถาสีชาดบนตัวขวด

เมื่อรถม้าแล่นเข้าสู่ตัววัง หมุดทองแดงบนประตูวิหคชาดก็สาดแสงสีแดงเรืองรองท่ามกลางแสงแดด

เสิ่นเหลียนเลิกม่านรถม้าขึ้นและมองออกไป เห็นต้นเหมยในอุทยานหลวงเต็มไปด้วยอีกาเกาะอยู่ มันเป็นก้อนสีดำทึบ ราวกับมีคนสาดน้ำหมึกลงบนกระดาษสาตาสีขาว

เสียงศัสตราวุธปะทะกันดังมาจากลานประลองยุทธ์ที่อยู่ห่างออกไป เขารู้ว่านั่นคือลูกพี่ลูกน้องของเขากำลังฝึกซ้อมอยู่กับเหล่าองครักษ์

เมื่อห่วงเคาะประตูรูปหัวสัตว์ปิดทองส่งเสียงดังกังวานในฝ่ามือของสวีหนิงซิน กระถางธูปนกกระเรียนสำริดในห้องทรงพระอักษรก็พ่นควันธูปอำพันทองสายสุดท้ายออกมา

เสิ่นเหลียนหลุบตาลงจ้องมองชุดเกราะมรกตที่แม่ของเขาสวมอยู่ สวีหนิงซินเคยบอกเสิ่นเหลียนว่ามันคือชุดเกราะที่ทำจากหยกขนนกฟีนิกซ์ ซึ่งสวีเทียนเซียงพระราชทานให้ด้วยพระองค์เอง

จากนั้นก็มีกำไลมิติบนข้อมือของสวีหนิงซิน ซึ่งแกว่งไกวเบาๆ ตามจังหวะการเคาะของนาง ทำให้ภาพนูนต่ำลวดลายมังกรเมฆาบนบานประตูสว่างวูบวาบสลับกันไป

"หนิงซิน วันนี้อะไรทำให้เจ้ามาหาพ่อพร้อมกับเสี่ยวเหลียนล่ะ?"

วินาทีที่สวีเทียนเซียงวางพู่กันชาดลง แขนชุดคลุมมังกรของเขาก็ปัดผ่านกองรายงานทางการทหารบนโต๊ะ ตราประทับขี้ผึ้งบนจดหมายด่วนจากป่าวิญญาณร้ายที่อยู่ด้านบนสุดยังไม่ทันแห้งดี

เสิ่นเหลียนสังเกตเห็นว่าองค์จักรพรรดิผู้เป็นตาของเขามีแหวนหยกดำเพิ่มขึ้นมาบนนิ้วนางข้างซ้าย ภายในลวดลายแกะสลักรูปมังกรม่วงจักรพรรดิทลายสวรรค์บนหน้าแหวน ดูเหมือนจะมีร่องรอยของสีเลือดจางๆ ที่ยากจะมองเห็นแฝงอยู่

"ท่านพ่อ ที่พวกเรามาหาท่านก็เพราะเมื่อวานนี้พลังวิญญาณของเสี่ยวเหลียนทะลวงสู่ระดับยี่สิบแล้ว และพวกเรามาเพื่อดูดซับวงแหวนวิญญาณของสัตว์วิญญาณวิหคเพลิงชาดนั่นเพคะ"

ยังไม่ทันที่สวีหนิงซินจะพูดจบ เสิ่นเหลียนก็รู้สึกได้ว่าอากาศภายในห้องทรงพระอักษรหยุดนิ่งไปในทันที

นาฬิกาปิดทองบนโต๊ะตีบอกเวลาที่สามในสี่ของยามเฉินพอดี การตีแต่ละครั้งให้ความรู้สึกราวกับว่ามันกำลังทุบตีแก่นวิญญาณของเขา ทำให้รอยประทับวิญญาณยุทธ์ของเขาร้อนขึ้นเล็กน้อย

"มหาวิญญาจารย์อายุเจ็ดขวบงั้นหรือ?"

สวีเทียนเซียงลุกพรวดขึ้น รองเท้าบูตมังกรของเขาส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเสียดสีกับพื้นอิฐทองคำ

ขณะที่เขาเดินอ้อมโต๊ะมา ด้วยความร้อนรนที่จะไปให้ถึงตัวเสิ่นเหลียน เข็มขัดหยกสลักสิบสองลวดลายที่เอวของเขาก็ไปเกี่ยวเข้ากับม้วนคัมภีร์ที่มุมโต๊ะ "แผนที่ภูผาและแม่น้ำสุริยันจันทรา" กางออกพร้อมกับเสียงกรอบแกรบ เผยให้เห็นโครงร่างของป่าวิญญาณร้ายที่ประดับด้วยไข่มุก

"เจ้าช่างสร้างความภาคภูมิใจให้ตาเสียจริง!"

เสียงหัวเราะขององค์จักรพรรดิทำให้โคมไฟเคลือบบนคานสั่นสะเทือน ส่งผลให้แสงและเงาวูบวาบพาดผ่านใบหน้าของเสิ่นเหลียน

จากนั้นสวีเทียนเซียงก็สั่งให้คนนำสัตว์วิญญาณวิหคเพลิงชาดไปที่ลานประลองยุทธ์ สิ้นเสียงของเขา เสิ่นเหลียนก็ได้ยินเสียงเสื้อผ้าสะบัดพริ้วตามสายลมดังมาจากความมืด

องครักษ์เงาสามคนในชุดดำทิ้งตัวลงมาจากจันทัน ตอนที่พวกเขาลงจอด พวกเขาไม่แม้แต่จะทำให้ฝุ่นบนกระเบื้องปูพื้นปลิวฟุ้งเลยด้วยซ้ำ

จากนั้นเสิ่นเหลียนและสวีหนิงซินก็เดินตามสวีเทียนเซียงไปยังลานประลองยุทธ์

บนทางเดินในร่มที่ทอดไปสู่ลานประลองยุทธ์ จู่ๆ สวีเทียนเซียงก็หยุดเดิน

เขาชี้ไปที่ดอกเหมยฤดูหนาวที่กำลังเบ่งบานอยู่นอกโถงทางเดินและยิ้มให้เสิ่นเหลียน:

"ตอนที่แม่ของเจ้ายังเด็ก นางชอบใช้กลีบดอกเหมยมาปรุงเป็นยาสื่อวิญญาณ"

ขณะที่พูด เขาก็เอื้อมมือไปเด็ดกิ่งไม้และยื่นให้สวีหนิงซินที่เดินตามมาข้างหลัง

เสิ่นเหลียนเห็นรอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของแม่ขณะที่นางรับกิ่งดอกไม้นั้นมา