ตอนที่ 5 : สัตว์วิญญาณวิหคเพลิงชาดและกระดูกวิญญาณ

ตอนที่ 5 : สัตว์วิญญาณวิหคเพลิงชาดและกระดูกวิญญาณ

รถม้าค่อยๆ หยุดลงที่หน้าตำหนักไท่จี๋ เสิ่นเหลียนเดินตามแม่ทัพใหญ่เสิ่นหลงลงมาจากรถม้า พื้นที่ปูด้วยอิฐทองคำนั้นถูกขัดจนเงางามถึงขั้นสะท้อนเงาของคนได้ และมีเส้นด้ายเงินฝังอยู่ในทุกรอยต่อระหว่างแผ่นอิฐ

กำแพงวังสูงตระหง่านเสียดฟ้า กระเบื้องเคลือบบนชายคาส่องประกายรัศมีเจ็ดสีภายใต้แสงแดด และกระดิ่งลมสำริดที่แขวนอยู่ใต้ชายคาก็ดังกรุ๊งกริ๊ง น้ำเสียงของมันใสกังวานและอ้อยอิ่ง ราวกับกำลังบอกเล่าประวัติศาสตร์อันเก่าแก่ของพระราชวังหลวง

เสิ่นเหลียนเดินตามแม่ทัพใหญ่เสิ่นหลงขณะที่พวกเขาเดินผ่านเข้าไปในพระราชวัง อิฐทองคำใต้ฝ่าเท้านั้นเย็นเฉียบและเรียบลื่น ทุกย่างก้าวให้ความรู้สึกราวกับว่าเขากำลังเหยียบย่ำลงบนวงล้อแห่งประวัติศาสตร์

ตำหนักทั้งสองข้างทางมีชายคาที่ยื่นออกไปและโครงสร้างไม้รับชายคา พร้อมด้วยคานไม้แกะสลักและจันทันที่ถูกทาสี ทุกหนทุกแห่งล้วนแสดงให้เห็นถึงความสง่างามและความหรูหราของราชวงศ์

เมื่อเดินผ่านอุทยานหลวง เสิ่นเหลียนก็เหลือบไปเห็นปลาคาร์ปหลากสีสันแหวกว่ายอย่างสบายใจอยู่ในน้ำใสสะอาด ดอกไม้หายากและสมุนไพรแปลกประหลาดต่างแข่งกันชูช่ออวดความงามอยู่ริมตลิ่ง และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ ของดอกไม้

ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงหน้าตำหนักอันโอ่อ่า

เสิ่นเหลียนจำสถานที่แห่งนี้ได้ มันคือห้องทรงพระอักษรที่สวีเทียนเซียงผู้เป็นท่านตาของเขา จัดการราชการแผ่นดินอยู่เป็นประจำทุกวัน

ทหารยามที่อยู่หน้าตำหนักสวมชุดเกราะสีทอง ถือหอกยาว และมีสีหน้าเคร่งขรึม ดูราวกับรูปปั้นสองตน

เมื่อเห็นแม่ทัพใหญ่เสิ่นหลง พวกเขาก็คุกเข่าทำความเคารพในทันที การเคลื่อนไหวของพวกเขาพร้อมเพรียงกัน จากนั้นก็กล่าวว่า "ขอคารวะเจิ้นกั๋วกง!"

น้ำเสียงนั้นดังฟังชัดดังก้องไปทั่วหน้าตำหนักอันว่างเปล่า

พร้อมกับเสียงเอี๊ยดอ๊าดดังลั่น ประตูตำหนักอันหนักอึ้งก็ค่อยๆ เปิดออก และเสิ่นเหลียนก็เดินตามแม่ทัพใหญ่เสิ่นหลงเข้าไปในโถง

แสงสว่างภายในโถงนั้นนุ่มนวล ควันธูปไม้จันทน์ลอยวนอยู่ในอากาศ และบรรยากาศก็เต็มไปด้วยกลิ่นอายอันเคร่งขรึมและน่าเกรงขาม

บนบัลลังก์มังกรที่อยู่สูงขึ้นไปตรงกลาง มีชายชราสวมชุดคลุมมังกรสีเหลืองสดใสนั่งอยู่ เขาคือจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิสุริยันจันทรา ผู้เป็นท่านตาของเสิ่นเหลียนสวีเทียนเซียง

สวีเทียนเซียงได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวอยู่ก่อนแล้วและกำลังมองมาที่พวกเขาด้วยรอยยิ้ม

ใบหน้าของเขาดูน่าเกรงขามทว่าเปี่ยมไปด้วยความเมตตา ดวงตาของเขาเผยให้เห็นถึงสติปัญญาและความเยือกเย็น แม้ว่าขมับของเขาจะขาวโพลนไปตามวัย แต่เขาก็ยังคงกระฉับกระเฉง

เมื่อเห็นเสิ่นเหลียน ประกายแห่งความปีติก็พาดผ่านดวงตาของเขา จากนั้นเขาก็กล่าวกับเสิ่นเหลียนว่า "เสี่ยวเหลียน รีบเข้ามานี่เร็วเข้า ให้ตาดูหน้าเจ้าให้ชื่นใจหน่อย"

เสิ่นเหลียนก้าวไปข้างหน้า โค้งคำนับด้วยความเคารพ แล้วร้องเรียก "ท่านตา"

สวีเทียนเซียงหัวเราะอย่างร่าเริง น้ำเสียงของเขาสดใสและชัดเจนขณะที่กล่าวว่า "เสี่ยวเหลียน ตั้งแต่ตอนที่เจ้าปลุกวิญญาณยุทธ์ เจ้าก็ไม่ได้มาหาตาพร้อมกับแม่ของเจ้าเลย เจ้าไม่อยากเจอตาขนาดนั้นเชียวหรือ?"

น้ำเสียงของสวีเทียนเซียงแฝงไปด้วยการหยอกล้อเล็กน้อย แต่ดวงตาของเขากลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความรักใคร่เอ็นดู

เสิ่นเหลียนรีบตอบว่า "จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไรขอรับท่านตา? หลังจากที่ข้าปลุกวิญญาณยุทธ์ เมื่อข้าพบว่าตัวเองมีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด ข้าก็อยู่แต่บ้านเพื่อเตรียมตัวดูดซับวงแหวนวิญญาณ นั่นคือเหตุผลที่ข้าไม่ได้เข้าวังมาหาท่านตาพร้อมกับท่านแม่"

สวีเทียนเซียงพยักหน้า ดวงตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจ และกล่าวต่อว่า "นั่นก็จริง เสี่ยวเหลียนของเรามีวิญญาณยุทธ์คู่และพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด เจ้าจะต้องเป็นเสาหลักให้กับจักรวรรดิสุริยันจันทราของเราในอนาคตได้อย่างแน่นอน"

สวีเทียนเซียงหยุดไปครู่หนึ่ง ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ และกล่าวกับเสิ่นเหลียนอีกครั้งว่า "จริงสิ เสี่ยวเหลียน เมื่อไม่กี่วันก่อนมีคนนำสัตว์วิญญาณวิหคเพลิงชาดอายุพันเจ็ดร้อยกว่าปีมาถวายเป็นเครื่องบรรณาการ สัตว์วิญญาณตัวนี้มีสายเลือดวิหคชาดโบราณ เมื่อเจ้าไปถึงระดับ 30 ก็เข้าวังมาแล้วให้มันเป็นวงแหวนวิญญาณที่สามของเจ้าเถอะ"

แม่ทัพใหญ่เสิ่นหลงที่รับฟังอยู่ด้านข้าง ก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งเมื่อได้ยินคำพูดของสวีเทียนเซียง

เขารู้ดีถึงความหายากและทรงพลังของสัตว์วิญญาณวิหคเพลิงชาด พลังของสัตว์วิญญาณวิหคเพลิงชาดอายุพันเจ็ดร้อยปีตัวนี้ สามารถเทียบเคียงได้กับสัตว์วิญญาณระดับหมื่นปีทั่วไปบางตัวได้เลยทีเดียว

ด้วยการเสริมพลังของวงแหวนวิญญาณเช่นนี้ ความแข็งแกร่งของเสิ่นเหลียนจะต้องเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลแน่นอน

เสิ่นเหลียนเองก็รู้สึกประหลาดใจและดีใจเป็นอย่างมาก เขาย่อมรู้ซึ้งถึงคุณค่าของสัตว์วิญญาณวิหคเพลิงชาด

เขารีบกล่าวกับสวีเทียนเซียงว่า "ถ้าเช่นนั้น หลานขอขอบพระทัยท่านตาล่วงหน้า แต่ข้าไม่จำเป็นต้องรอจนถึงวงแหวนวิญญาณที่สามหรอกขอรับ เพียงแค่วงแหวนวิญญาณที่สองก็ดูดซับมันได้แล้ว"

ขณะที่พูด เสิ่นเหลียนก็เผยวงแหวนวิญญาณของเขาออกมา

แสงสว่างวาบปรากฏขึ้นบนตัวของเสิ่นเหลียน และวงแหวนวิญญาณวงหนึ่งก็ลอยขึ้นมาจากใต้เท้าของเขา มันเป็นสีเหลืองที่เจือด้วยสีม่วง เปล่งประกายรัศมีจางๆ

"ท่านตา ดูสิขอรับ วงแหวนวิญญาณวงแรกของข้าก็มีอายุแปดร้อยปีแล้ว ดังนั้นสัตว์วิญญาณวิหคเพลิงชาดจึงเหมาะสมที่จะเป็นวงแหวนวิญญาณที่สองของข้าพอดี"

เมื่อสวีเทียนเซียงเห็นวงแหวนวิญญาณของเสิ่นเหลียน ในตอนแรกเขาก็ถึงกับตะลึงงัน จากนั้นดวงตาของเขาก็เต็มไปด้วยความตกตะลึง

เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนว่าจะมีใครสามารถดูดซับวงแหวนวิญญาณที่เกินกว่าระดับของตัวเองไปมากขนาดนี้ได้

"เสี่ยวเหลียน เจ้าทำได้อย่างไร?" เขาถามอย่างกระตือรือร้น

เสิ่นเหลียนไม่ได้ปิดบังอะไร และเล่าให้สวีเทียนเซียงฟังเกี่ยวกับการค้นพบของเขาว่า การกินกาววาฬสามารถช่วยพัฒนาสมรรถภาพทางกายได้ ซึ่งทำให้เขาสามารถดูดซับวงแหวนวิญญาณระดับสูงขึ้นได้

เขารู้สึกว่าสวีเทียนเซียงปฏิบัติต่อเขาอย่างดีมาโดยตลอดตั้งแต่เขายังเด็ก และเรื่องที่กาววาฬช่วยพัฒนาการบ่มเพาะก็จะต้องถูกค้นพบไม่ช้าก็เร็ว แทนที่จะปิดบังไว้ สู้พูดความจริงไปเลยจะดีกว่า

หลังจากได้ยินเรื่องนี้ ใบหน้าของสวีเทียนเซียงก็เต็มไปด้วยความตกตะลึง

เขามองไปที่แม่ทัพใหญ่เสิ่นหลงอย่างไม่อยากจะเชื่อ แม่ทัพใหญ่เสิ่นหลงพยักหน้าให้เขา เพื่อบ่งบอกว่าสิ่งที่เสิ่นเหลียนพูดนั้นเป็นความจริง

สวีเทียนเซียงได้สติกลับมาในที่สุด และกล่าวกับเสิ่นเหลียนด้วยความตื่นเต้นว่า "เสี่ยวเหลียน เจ้ามอบความประหลาดใจครั้งใหญ่ให้กับตาจริงๆ!"

ประกายแห่งความตื่นเต้นริบหรี่ในดวงตาของสวีเทียนเซียง ราวกับว่าเขาได้มองเห็นความหวังในอนาคตของจักรวรรดิสุริยันจันทรา

ภายในโถงเงียบสงบไปชั่วครู่ มีเพียงเสียงปะทุแผ่วเบาของธูปไม้จันทน์ที่กำลังลุกไหม้

สวีเทียนเซียงมองดูเสิ่นเหลียน ดวงตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังและความพึงพอใจ

สวีเทียนเซียงใช้นิ้วเคาะเบาๆ บนโต๊ะไม้จันทน์ม่วง และฎีกาใต้ที่ทับกระดาษปิดทองก็ส่งเสียงกรอบแกรบ

เขามองไปที่อุปกรณ์วิญญาณมิติเก็บของที่มองเห็นเลือนรางที่เอวของเสิ่นเหลียน รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา "เสี่ยวเหลียน เจ้าได้สร้างความดีความชอบอันใหญ่หลวงให้กับจักรวรรดิสุริยันจันทราของเราแล้ว"

ขณะที่แขนเสื้อคลุมมังกรของเขาเลื่อนตกลงมา มันก็เผยให้เห็นกำไลข้อมือมังกรคู่ทองคำแดงที่พันอยู่รอบข้อมือ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของสายเลือดโดยตรงของราชวงศ์

"เดี๋ยวตาจะมอบของขวัญชิ้นหนึ่งให้เจ้า ซึ่งมันจะต้องถูกใจเจ้าอย่างแน่นอน"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เสิ่นเหลียนก็ประสานมือและยิ้มรับ "ถ้าเช่นนั้น หลานก็ขอขอบพระทัยท่านตาขอรับ"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง แม่ทัพใหญ่เสิ่นหลงก็ได้กางแผนที่กระดาษหนังสัตว์สีเหลืองซีดลงบนโต๊ะแล้ว ทั้งสองเริ่มปรึกษาหารือกันด้วยเสียงกระซิบเกี่ยวกับแผนการวางกำลังในป่าสัตว์วิญญาณ ควันจากธูปอำพันทองม้วนตัวเป็นสายน้ำอันบางเบาลอยวนอยู่บนแผนที่

ท่ามกลางเสียงหยดน้ำของนาฬิกาน้ำในตำหนัก เสิ่นเหลียนมองไปรอบๆ ห้องทรงพระอักษรด้วยความเบื่อหน่าย

บนชั้นหนังสือทางทิศตะวันออก มีคู่มือภาพวิญญาณยุทธ์จัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ หนังสือบนชั้นบนสุดที่มีปกปั๊มทองคำเรื่อง "ตำเนียบกระดูกวิญญาณหมื่นสัตว์ร้าย" มีขอบที่สึกหรออย่างหนัก เห็นได้ชัดว่ามันถูกนำมาเปิดอ่านบ่อยครั้ง

บนผนังทิศตะวันตกมีแผนที่อาณาเขตของจักรวรรดิสุริยันจันทราแขวนอยู่ จุดแหล่งแร่ที่ถูกทำเครื่องหมายด้วยไข่มุกส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงเทียน และมีไข่มุกเม็ดหนึ่งขนาดเท่าไข่นกพิราบหันหน้าตรงมาที่ที่นั่งของเขาพอดี

เมื่อเข็มชี้ของนาฬิกาน้ำทองแดงผ่านขีดที่ห้าไป ในที่สุดแม่ทัพใหญ่เสิ่นหลงก็กระแทกพู่กันชาดลงบนโต๊ะ

สวีเทียนเซียงยืนขึ้นพร้อมกับนวดขมับ รองเท้าบูตลายมังกรของเขาส่งเสียงดังฟังชัดขณะที่เหยียบลงบนอิฐทองคำ "เสี่ยวเหลียน ตกลงกันไว้แล้วว่าตาจะมอบของขวัญให้เจ้า"

เขาปรบมือ และนางกำนัลสองคนที่ก้มหน้าอยู่ก็เดินออกมาจากหลังฉากกั้นปิดทอง พวกนางถือถาดที่คลุมด้วยผ้าไหมสีดำ ซึ่งขอบผ้าถูกปักด้วยลวดลายเถาวัลย์สีทองม่วงอันประณีต

"เปิดดูสิ" น้ำเสียงของสวีเทียนเซียงแฝงไปด้วยความคาดหวัง

วินาทีที่เสิ่นเหลียนยื่นมือออกไปและเลิกผ้าไหมขึ้น กระดูกวิญญาณบนถาดก็ปะทุแสงสีเงินที่สว่างจ้าบาดตาออกมา ทันที มันคือกระดูกวิญญาณขาขวาหมาป่ามารวายุคลั่งอายุสามหมื่นปี ซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยลวดลายสีครามคล้ายใยแมงมุมอย่างหนาแน่น และมีสายลมเย็นยะเยือกพัดส่งเสียงหอนออกมาจากจุดที่ปลายนิ้วของเขาสัมผัสโดน

"หากเจ้าใช้ไม่ได้ ก็เก็บไว้เล่นเถอะ"

เสิ่นเหลียนเก็บกระดูกวิญญาณเข้าไปในแหวนมิติของเขา

จากนั้น เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น เขาก็บังเอิญสบเข้ากับสายตาที่เต็มไปด้วยคำถามของสวีเทียนเซียงและยิ้มอย่างสงบ "หลานขอขอบพระทัยท่านตาสำหรับรางวัลขอรับ"

แต่ในใจเขากลับคำนวณว่า: แม้ว่าทักษะเพิ่มความเร็วธาตุลมของกระดูกวิญญาณชิ้นนี้จะดี แต่สำหรับตัวเขาที่ครอบครองวิญญาณยุทธ์คู่ มันย่อมไม่ดีเท่ากับการสงวนตำแหน่งนี้ไว้สำหรับกระดูกวิญญาณในระดับที่สูงกว่าอย่างแน่นอน

"ฮ่าๆๆ เราก็ครอบครัวเดียวกันทั้งนั้น"