ตอนที่ 20 : ฉันคืออะไรกันแน่? ฉันเป็นบ้าอะไรอยู่กันแน่เนี่ย?!

ตอนที่ 20 : ฉันคืออะไรกันแน่? ฉันเป็นบ้าอะไรอยู่กันแน่เนี่ย?!

โคบี้ถือหนังสือมังงะที่กัปตันเรนมอบให้เป็นของขวัญ แล้วเดินกลับไปยังมุมห้องโดยสารอันแคบแต่แสนอบอุ่น

ชื่อเรื่องบนหน้าปกเขียนไว้ว่า "ตำนานอสูรคลั่ง: อากาซึมะ เซ็นอิตสึ"

เขาเปิดหน้ากระดาษออกอ่าน

ในตอนแรก เมื่อมองดูเด็กหนุ่มผมสีทองอย่างอากาซึมะ เซ็นอิตสึในมังงะ โคบี้ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาดังๆ

"หมอนั่น... ทำไมถึงได้ขี้ขลาดกว่าฉันอีกนะ?"

ในมังงะ เซ็นอิตสึจะกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวต่อสิ่งรบกวนเพียงเล็กน้อย ขี้แย และมักจะเข้าไปกอดขาเด็กสาวเพื่อขอแต่งงาน

แม้จะเผชิญหน้ากับอันตรายที่เล็กน้อยที่สุด เขาก็จะตัวสั่นเทาไปทั้งร่าง น้ำตาน้ำมูกไหลอาบใบหน้า

ความรู้สึกต่ำต้อยและความขี้ขลาดขั้นสุดยอดที่ฝังรากลึกนั้น เหมือนกันกับตอนที่โคบี้เป็นเด็กรับใช้บนเรือของอัลบีด้าไม่มีผิดเพี้ยน

ขณะที่โคบี้อ่านต่อไปเรื่อยๆ ดวงตาของเขาก็เริ่มร้อนผ่าว เขาเห็นเงาของตัวเองสะท้อนอยู่ในตัวเซ็นอิตสึ เขารู้ซึ้งถึงความเจ็บปวดของการถูกหัวเยาะเย้ยว่าอ่อนแอ และความเกลียดชังตัวเองที่เกิดจากความขี้ขลาดเป็นอย่างดี

"เซ็นอิตสึ... ถ้าพวกเราอยู่ในโลกเดียวกันล่ะก็ พวกเราจะต้องเป็นเพื่อนซี้กันแน่ๆ เลย" โคบี้พึมพำกับตัวเอง รู้สึกถึงความใกล้ชิดสนิทสนม

เขาลอบจินตนาการว่าหากคนขี้ขลาดสองคนที่อ่อนแอเท่าๆ กันได้อยู่ด้วยกัน บางทีพวกเขาอาจจะมอบความอบอุ่นให้แก่กันและกันได้

เรื่องราวดำเนินต่อไป

ฉากตัดภาพไปที่ช่วงเวลาพลบค่ำ เด็กสาวที่ไม่มีอาวุธติดตัวคนหนึ่งในตรอกซอกซอยอันเปลี่ยวร้างได้พบเจอเข้ากับอันธพาลชั่วร้ายหลายคน

พวกอันธพาลมีสีหน้าดุร้าย ค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้ทีละก้าว เด็กสาวกรีดร้องขอความช่วยเหลือด้วยความสิ้นหวัง

ในขณะเดียวกัน เซ็นอิตสึกลับซ่อนตัวอยู่ด้านหลังถังไม้ไม่ไกลนัก ตัวสั่นเทาราวกับใบไม้ร่วง สองมือปิดหูของตัวเองแน่น น้ำตาน้ำมูกไหลพราก

เมื่อเห็นดังนั้น หัวใจของโคบี้ก็บีบตัวแน่น

เขารู้สึกกระวนกระวายใจและทุกข์ใจ สองมือกำหน้ากระดาษแน่น ลมหายใจเริ่มถี่รัว

"มันไร้ประโยชน์... เซ็นอิตสึไม่มีทางกล้าออกไปหรอก" โคบี้หลับตาลงด้วยความเจ็บปวด พลางนึกถึงตอนที่เขายืนมองดูผู้บริสุทธิ์ถูกรังแกโดยอัลบีด้าอย่างจนปัญญา ทำได้เพียงหลบซ่อนตัวอยู่ตรงมุมห้องและตัวสั่นเทา

"พวกเราทั้งสองคนเป็นคนขี้ขลาด พวกเราไม่มีความกล้าพอที่จะก้าวออกไป โศกนาฏกรรม... กำลังจะเกิดขึ้นแล้ว" โคบี้ทำใจยอมรับจุดจบอันดำมืดที่กำลังจะมาถึง

ทว่า เมื่อโคบี้พลิกหน้ากระดาษถัดไป

เขาก็ราวกำลังถูกฟ้าผ่า ร่างแข็งทื่อไปโดยสมบูรณ์

ฉากตรงหน้าพลิกความเข้าใจของเขาไปอย่างสิ้นเชิง!

เซ็นอิตสึผู้ขี้ขลาดตาขาวสุดขีดคนนั้น ถึงกับกล้าพุ่งพรวดออกมาจากด้านหลังถังไม้แล้ว!

"ปล่อยเธอไปนะ!!!" ในมังงะ เซ็นอิตสึหลับตาปี๋ น้ำตายังคงไหลพราก ขาสั่นเทาราวกับจะคุกเขาล้มแหล่ไม่ล้มแหล่ แต่เขากางแขนออกกว้าง ราวกับโล่ที่เปราะบางแต่ไม่ยอมจำนน ยืนหยัดขวางอยู่เบื้องหน้าเด็กสาวอย่างมั่นคง

พวกอันธพาลโกรธจัด ฝ่ามือและลูกเตะกระหน่ำซัดลงบนร่างของเซ็นอิตสึ

เซ็นอิตสึถูกซ้อมจนสะบักสะบอม เลือดไหลอาบหน้าผาก ย้อมเส้นผมสีทองจนกลายเป็นสีแดง เขารีดร้องด้วยความเจ็บปวด ก่อนจะหมดสติไปในที่สุด ล้มพับลงไปกองในกองเลือด

แต่ถึงแม้จะเต็มไปด้วยบาดแผลและหมดสติไปแล้ว สองมือของเขาก็ยังคงกำขากางเกงของอันธพาลเอาไว้แน่น ไม่ยอมถอยหนีแม้แต่ก้าวเดียว!

ด้วยร่างกายที่บอบช้ำ เขาสามารถซื้อเวลาให้กับเด็กสาวและปกป้องผู้อ่อนแอเอาไว้ได้ด้วยกำลังทั้งหมดที่มี!

"นี่มัน..."

โคบี้จ้องมองหน้ากระดาษหน้านี้ ดวงตาเบิกกว้าง

ร่างที่อาบไปด้วยเลือดของเซ็นอิตสึที่ต่อสู้จนตัวตายโดยไม่ยอมถอยหนีนั้น ทิ่มแทงเข้าไปในหัวใจอันต่ำต้อยและขี้ขลาดของโคบี้อย่างจัง

ความรู้สึกละอายใจอย่างรุนแรงพุ่งทะยานจากฝ่าเท้าขึ้นสู่ศีรษะ ใบหน้าของโคบี้ร้อนผ่าว แก้มชาดิก

"ฉันเป็นอะไรกันแน่... ฉันเป็นบ้าอะไรอยู่กันแน่เนี่ย?!"

นิ้วมือของโคบี้จิกเข้าไปในฝ่ามือแน่น และน้ำตาก็เอ่อล้นไหลทะลักออกมาจากดวงตาอย่างไม่อาจควบคุม

เขาก็ตระหนักได้ในทันที

"ความขี้ขลาดที่แท้จริงไม่เคยเป็นเรื่องของการเป็นคนขี้ขลาดมาตั้งแต่กำเนิด หรือการตัวสั่นและร้องไห้เมื่อเผชิญหน้ากับอันตรายหรอกนะ..." โคบี้มองดูฮีโร่ผู้หมดสติในมังงะ เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความสะเทือนใจ

"ความขี้ขลาดที่แท้จริงคือการยอมถอยหนีเมื่อสถานการณ์มันยากลำบาก คือการไม่กล้าเผชิญหน้ากับหัวใจของตัวเองต่างหาก! มันคือการที่แม้ในใจจะรู้ว่าอะไรคือสิ่งที่ถูกต้อง แต่กลับไม่มีความกล้าพอที่จะยืนหยัดขึ้นมา!"

เมื่อเทียบกับเซ็นอิตสึที่กลัวแทบตายแต่ก็ยังกล้าเผชิญหน้ากับความยากลำบากนั้นตรงๆ แล้ว เขา ผู้ชายที่แม้แต่จะหนีก็ยังไม่กล้าและทำได้เพียงยอมรับชะตากรรม เป็นคนที่ขี้ขลาดที่สุดในโลกใบนี้เลยต่างหาก!

โคบี้ปาดน้ำตาและพลิกหน้ากระดาษอ่านต่อไปข้างหน้า

ในช่องมังงะ ปรากฏร่างของชายชราผมขาวร่างเล็กที่มีแผลเป็นบนใบหน้า

อดีตเสาหลักสายฟ้า คุวาจิมะ จิโกโร่

เขาจัดการพวกอันธพาลราวกับเทพเจ้าที่จุติลงมาจากฟากฟ้า ช่วยเหลือเด็กสาวและเซ็นอิตสึที่หมดสติเอาไว้ ยิ่งไปกว่านั้น ชายชราชราผู้เข้มงวดแต่ใจดีคนนี้ยังได้รับเซ็นอิตสึผูไร้ที่พึ่งและถูกผู้คนรังเกียจเอาไว้เป็นลูกศิษย์อีกด้วย

ในฉากภาพ คุวาจิมะ จิโกโร่ใช้ไม้เท้าของเขาเขกหัวเซ็นอิตสึอย่างรุนแรง บังคับให้เขาฝึกฝนทั้งวันทั้งคืน

แต่ไม่ว่าเซ็นอิตสึจะอยากยอมแพ้หรือคิดจะวิ่งหนีสักกี่ร้อยกี่พันครั้ง ชายชราก็จะลากเขากลับมาครั้งแล้วครั้งเล่า มอบคำชี้แนะที่ทุ่มเทที่สุดและการไถ่บาปที่อบอุ่นที่สุดให้แก่เขา

"แกคือลูกศิษย์ของข้า ข้าไม่อนุญาตให้แกยอมแพ้ต่อโชคชะตาของตัวเองหรอกนะ!" คำพูดของชายชราในมังงะก้องกังวานและทรงพลัง

เมื่อเห็นดังนั้น โคบี้ก็เต็มไปด้วยความรู้สึกอิจฉา

เขากอดมังงะไว้แน่น โหยหาอย่างสุดซึ้งที่จะได้พบเจอกับผู้นำทางเช่นนี้ด้วยตัวเอง

"ถ้า... ถ้าหากผมได้พบกับอาจารย์แบบนี้บ้างล่ะก็ ผมจะสามารถสลัดความขี้ขลาดทิ้งไป แล้วเปลี่ยนแปลงตัวเองและเติบโตขึ้นได้เหมือนกับเซ็นอิตสึไหมนะ?"

โคบี้กรีดร้องอย่างบ้าคลั่งอยู่ในใจ ความปรารถนาในความแข็งแกร่งและการเปลี่ยนแปลงของเขาพุ่งขึ้นถึงขีดสุด

ทันใดนั้นเอง!

ความเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้นอย่างฉับพลัน!

ห้องโดยสารที่เดิมทีเงียบสงบและอบอุ่นเริ่มบิดเบี้ยว

ผนังห้องไม้และตะเกียงน้ำมันก๊าดสลัวๆ แตกกระจายละเอียดราวกับเศษแก้วในพริบตา

สายลมฤดูหนาวอันเยือกแข็งและกัดกินกระดูก ผสมผสานกับกลิ่นอายของดินและใบไม้ร่วง พุ่งเข้าปะทะตัวเขา

ในระยะไกล เสียงหอนอันโหยหวนของหมาป่าดังก้องสะท้อนไปทั่วหุบเขาลึกอันว่างเปล่า

โคบี้ลืมตาขึ้นและสูดหายใจเฮือก

เขารู้จักพบว่าตัวเองไม่ได้นั่งอยู่บนพื้นไม้ของห้องเคบินอีกต่อไปแล้ว แต่กลับร่วงหล่นลงมาอยู่บนผืนป่ารกร้างที่เต็มไปด้วยวัชพืช

รายล้อมไปด้วยป่าทึบ มีพระจันทร์อันเย็นเยียบแขวนอยู่สูงเด่น อากาศเต็มไปด้วยความหนาวเหน็บของขุนเขาลึก

"นี่... นี่มันที่ไหนกันเนี่ย?!" โคบี้มองไปรอบๆ ด้วยความหวาดผวา เส้นขนทั่วร่างลุกซู่

เขายังไม่ทันได้ตอบสนอง เสียงร้องไห้คร่ำครวญที่คุ้นเคยเป็นอย่างดีก็ดังมาจากไม่ไกลนัก

"ไม่เอาแล้ว!!! ท่านปู่ ผมกำลังจะตายแล้ว! การฝึกแบบนี้ต้องฆ่าคนตายแน่ๆ เลย!!!"

โคบี้มองไปตามทิศทางของต้นเสียง

เขาเห็นว่าในลานโล่งเบื้องหน้า เด็กหนุ่มผมสีทองกำลังกอดลำต้นของต้นไม้ใหญ่ ร้องไห้สะอื้นด้วยน้ำตาน้ำมูกไหลพราก ไม่ยอมปล่อยมือไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม

และใต้ต้นไม้ ชายชราผมขาวร่างเล็กที่กำลังเท้าไม้เท้าอยู่ กำลังโกรธจัดจนหนวดเครากระดิก

"ไอ้เจ้าทึ่มเอ๊ย! รีบไสหัวลงมาเดี๋ยวนี้เลยนะ! การฟาดดาบของวันนี้ยังไม่เสร็จเลยนะเฟ้ย!" ชายชราคำรามลั่น แกว่งไม้เท้าไปมา

โคบี้แข็งทื่อไปโดยสมบูรณ์

เขาขยี้ตาตัวเองอย่างแรง และหยิกเข้าที่ต้นขาของตัวเอง

"อ๊าส... เจ็บแฮะ!"

มันไม่ใช่ภาพลวงตา!

เด็กหนุ่มผมทองคนนั้นคือ อากาซึมะ เซ็นอิตสึ จากในมังงะ! และชายชราคนนั้นก็คืออดีตเสาหลักสายฟ้า คุวาจิมะ จิโกโร่!

"ฉัน... ฉันทะลุมิติเข้ามาในโลกมังงะจริงๆ เหรอเนี่ย?!" โคบี้ตกตะลึงอย่างสมบูรณ์ สมองขาวโพลนไปหมด

ในจังหวะที่โคบี้กำลังตกตะลึงงัน

คุวาจิมะ จิโกโร่ ผู้ซึ่งกำลังดุด่าว่ากล่าวเซ็นอิตสึเสียงดังลั่น จู่ๆ ก็หยุดชะงักไป

ชายชราหันขวับมา ดวงตาจับจ้องตรงมายังทิศทางที่โคบี้ยืนอยู่

"ใครน่ะ?!"

หัวใจของคุวาจิมะ จิโกโร่ ปั่นป่วนอย่างหนัก

ในฐานะอดีตเสาหลักที่ครั้งหนึ่งเคยยืนอยู่บนจุดสูงสุดของหน่วยพิฆาตอสูร ประสาทสัมผัสของเขานั้นน่าสะพรึงกลัว ความผิดปกติเพียงเล็กน้อยในรัศมีร้อยเมตรไม่มีทางรอดพ้นไปจากหูของเขาได้

ทว่า เด็กหนุ่มผมสีชมพูตรงหน้าเขานี้ กลับดูเหมือนโผล่มาจากความว่างเปล่าอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย!