ตอนที่ 21 : โฮคาเงะรุ่นที่สามผู้ตระหนี่ถี่เหนียว

ตอนที่ 21 : โฮคาเงะรุ่นที่สามผู้ตระหนี่ถี่เหนียว

ชิบะเบ้ปากอยู่ในใจ จมูกของเขาได้กลิ่นเหล้าที่รุนแรงและตกค้างบนตัวของซึนาเดะอย่างชัดเจน และเขาก็เข้าใจได้อย่างถ่องแท้อาจารย์คนนี้คงจะดื่มมาทั้งคืนและไม่ได้กินอาหารเช้าดีๆ เลยอย่างแน่นอน

"ไปหาใครบางคนงั้นเหรอ?"

ชิบะมีแววตาอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย แต่เขาก็เดาคำตอบได้ในทันที

หากไม่ใช่โฮคาเงะรุ่นที่สาม ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นอุซึมากิ มิโตะ ที่กำลังจะลงมือปูทางให้กับเขาด้วยตัวเอง

เขารีบเอ่ยเตือนทันที: "ผมไม่มีปัญหาหรอกครับอาจารย์ แต่วันนี้เป็นวันแรกของโรงเรียนนินจานะครับ ผมกับมินาโตะยังต้องไปรายงานตัวอีก"

"อย่าพูดจาไร้สาระน่า"

ซึนาเดะกลอกตาอย่างออกรส น้ำเสียงของเธอหนักแน่น: "เธอเชี่ยวชาญคาถาแยกเงาซะจนหลอกฉันได้เมื่อวานนี้ แค่ส่งร่างแยกไปแทนที่โรงเรียนก็สิ้นเรื่อง เลิกเสียเวลาแล้วไปกันได้แล้ว!"

หลังจากพูดจบ เธอก็หันหน้าไปตะโกนใส่ในบ้าน: "มินาโตะ ที่อยู่ข้างในน่ะ รีบๆ ออกมาได้แล้ว!"

"มาแล้วครับ!"

มินาโตะรีบวางชามและตะเกียบลง วิ่งออกไป และโค้งคำนับทั้งสองคนอย่างเคารพ: "ท่านซึนาเดะ อาจารย์จิไรยะ อรุณสวัสดิ์ครับ"

"ฮ่าๆ ไม่ต้องเป็นทางการขนาดนั้นหรอก"

จิไรยะหัวเราะเต็มเสียงและสั่งอย่างสบายๆ: "มินาโตะ วันนี้นายต้องไปกับพวกเราด้วย นายจะได้ไปพบโฮคาเงะรุ่นที่สามและแสดงความเคารพต่อผู้อาวุโส อ้อ จริงสิ นายใช้คาถาแยกเงาได้หรือเปล่า? ถ้าใช้ได้ ก็สร้างร่างแยกให้ไปร่วมพิธีเปิดภาคเรียนแทนซะนะ"

"ได้ครับ!"

มินาโตะไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย และรีบประสานอินอย่างรวดเร็ว

"คาถาแยกเงา!"

ปุ๊บ! พร้อมกับควันสีขาว ร่างแยกของมินาโตะที่หน้าตาเหมือนกันทุกประการก็ยืนอย่างมั่นคงอยู่ข้างๆ เขา

เมื่อเห็นดังนั้น ชิบะก็ยกมือขึ้นประสานอินเช่นกัน ควันสีขาวหมุนวน และร่างแยกเงาที่ดูสมจริงก็ปรากฏขึ้น เขาสั่งอย่างใจเย็น: "ฉันฝากเรื่องที่โรงเรียนด้วยนะ แค่ไปรายงานตัวและเข้าเรียนตามปกติก็พอ"

"เข้าใจแล้ว"

ร่างแยกพยักหน้ารับ จากนั้นก็ทักทายร่างแยกของมินาโตะ แล้วร่างทั้งสองก็กะพริบหายไปพร้อมกัน พุ่งตรงไปยังโรงเรียนนินจา

"ครบทุกคนแล้ว ไปกันเถอะ"

ซึนาเดะโบกมือ แล้วทั้งสามคนก็หันหลังออกเดินทางตามเธอไป

พวกเขาเดินไปอย่างเงียบๆ และในไม่กี่นาที ก็มาถึงลานบ้านอันเงียบสงบใจกลางเขตตระกูลเซนจู

ประตูไม้ถูกผลักออกเบาๆ และเปิดกว้าง

ใจกลางลานบ้าน มีร่างสองร่างนั่งอยู่เงียบๆ

คนแรกคือโฮคาเงะรุ่นที่สาม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ซึ่งสวมชุดโฮคาเงะและมีสีหน้าอ่อนโยน

อีกด้านหนึ่ง หญิงสาวที่มีผมยาวสีแดงสดสยายประบ่า รูปลักษณ์อ่อนโยนและสง่างาม ดึงดูดความสนใจของชิบะ

เธอคือ อุซึมากิ มิโตะ

เธอดูอ่อนเยาว์กว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก ดูเหมือนอายุเพียงสามสิบกว่าๆ ผิวพรรณละเอียดอ่อนและมีกลิ่นอายที่ดูเหนือโลก เธอไม่เหมือนกับผู้อาวุโสที่ผ่านสงครามและมีอายุมากแล้วเลยแม้แต่น้อย

มีเพียงดวงตาคู่นั้น ที่กักเก็บความแปรปรวนของกาลเวลาอันยาวนานและความกระจ่างแจ้งของคนที่มองทะลุวิถีโลกเท่านั้น ที่ทำให้ไม่มีใครกล้าประมาทเธอ

"นี่คือผลของการคงความเยาว์วัยจากผนึกอินสินะ? คาดไม่ถึงเลย แต่ก็สมเหตุสมผลดี"

ชิบะพึมพำในใจ ประกายแห่งความกระตือรือร้นวาบผ่านดวงตาของเขาอย่างเงียบๆ

"ขอบคุณครับ ท่านโฮคาเงะ!"

เนื่องจากทั้งท่านซึนาเดะและจิไรยะส่งสัญญาณให้พวกเขาทำเช่นนั้น ชิบะและมินาโตะจึงไม่เกรงใจ พวกเขาทั้งสองก้าวไปข้างหน้าและรับม้วนคัมภีร์จากโฮคาเงะรุ่นที่สามด้วยความเคารพ

ทั้งสองไม่ได้เปิดม้วนคัมภีร์ตรงนั้น แต่กลับพับอย่างระมัดระวังและสอดเก็บไว้ในเสื้ออย่างมิดชิด

แทบจะในวินาทีที่เขารับมันมา เสียงแจ้งเตือนที่ชัดเจนจากระบบก็ดังก้องขึ้นในหัวของชิบะ

【ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ได้รับของสะสมระดับทั่วไป "คาถาสายฟ้า : กระแสอัสนี"】

【รางวัล: จักระ + 50, เงิน 100,000 เรียว】

"ชิ ก็แค่วิชานินจาคาถาสายฟ้าพื้นฐาน"

ชิบะเดาะลิ้นในใจ บ่นงุบงิบอย่างเงียบๆ ถึงความตระหนี่ถี่เหนียวของโฮคาเงะรุ่นที่สาม

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้รู้สึกไม่พอใจเลยแม้แต่น้อย

ของขวัญจากผู้อาวุโสคือการแสดงน้ำใจ ไม่ให้ก็ย่อมได้ ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าการได้มาโดยปริยาย

ยิ่งไปกว่านั้น เขาได้คาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว เมื่อเทียบกับของสะสมระดับหายากก่อนหน้านี้ โบนัสจากระบบสำหรับวิชานินจาระดับทั่วไปจากโฮคาเงะรุ่นที่สามก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัดจริงๆ

ในชั่วโมงต่อมา โฮคาเงะรุ่นที่สามและอุซึมากิ มิโตะก็พูดคุยอย่างอ่อนโยน ถามไถ่ถึงประสบการณ์ในอดีตของเด็กชายทั้งสอง สถานะการฝึกฝนในแต่ละวัน รวมถึงความคิดและความเข้าใจเกี่ยวกับวิถีแห่งนินจาอย่างอดทน

ทั้งสองตอบตามความเป็นจริง ด้วยท่าทีที่ไม่ยอมจำนนแต่ก็ไม่เย่อหยิ่ง และตรรกะของพวกเขาก็ชัดเจน ผู้อาวุโสทั้งสองพยักหน้าในใจ รู้สึกพึงพอใจมากขึ้นเรื่อยๆ

ครึ่งชั่วโมงต่อมา โฮคาเงะรุ่นที่สามก็ค่อยๆ ลุกขึ้น เตรียมตัวขอตัวกลับ

"วันนี้พวกเราคุยกันพอสมควรแล้ว เด็กทั้งสองคนมีนิสัยและพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยมมาก ตั้งใจฝึกฝนกับอาจารย์ของพวกเธอให้ดี อนาคตของพวกเธอต้องสดใสแน่นอน"

หลังจากพูดจบ เขาก็หันไปมองอุซึมากิ มิโตะที่นั่งอยู่บนระเบียงทางเดิน และโค้งคำนับเล็กน้อย: "ท่านมิโตะ หากไม่มีคำสั่งใดเพิ่มเติม ผมขอตัวก่อนนะครับ"

"ไปเถอะ"

อุซึมากิ มิโตะไม่ได้รั้งเขาไว้ สีหน้าของเธอสงบแต่แฝงไปด้วยความจริงจังขณะที่เธอสั่งเบาๆ

"เธอควรจะรู้ว่าทั้งชิบะและมินาโตะต่างก็เป็นทายาทของสมาชิกตระกูลเซนจูที่หลอมรวมเข้ากับระบบสามัญชนของโคโนฮะในตอนนั้น และตอนนี้พวกเขาก็เป็นเด็กกำพร้าที่ไม่มีใครให้พึ่งพา"

"แม้ว่าตระกูลเซนจูจะร่วงโรยลงทุกวันและไม่ได้รับความรุ่งโรจน์เหมือนในอดีตอีกต่อไป แต่รากฐานของมันก็ยังคงอยู่"

"ฉันไม่ต้องการเห็นเรื่องสกปรกหรือความยากลำบากที่ไม่จำเป็นใดๆ เกิดขึ้นกับเด็กสองคนนี้"

"ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้พวกเขาก็เป็นลูกศิษย์ของลูกศิษย์เธอแล้ว ฉันหวังว่าเธอจะปกป้องพวกเขาให้ดี สกัดกั้นพวกที่มีเจตนาแอบแฝง และอย่าปล่อยให้ความมืดมิดในเงามืดมาแปดเปื้อนพวกเขา เข้าใจไหม?"

คำพูดของเธออ่อนโยน แต่กลับแฝงไปด้วยน้ำหนักที่ไม่อาจโต้แย้งได้

แม้ว่าเธอจะไม่ได้เอ่ยชื่อใคร แต่โฮคาเงะรุ่นที่สามก็เข้าใจดี คนเดียวที่มีเจตนาแอบแฝงที่มิโตะอ้างถึงคือ ชิมูระ ดันโซ

เขาไม่มีข้อโต้แย้งในเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย

เขาไม่เคยต้องการให้มือสกปรกของดันโซมาแตะต้องอัจฉริยะที่มีศักยภาพไร้ขีดจำกัดสองคนนี้เลย

หากได้รับการบ่มเพาะอย่างเหมาะสม ชิบะที่มีสติปัญญาดุจสัตว์ประหลาดและพรสวรรค์ที่ท้าทายสวรรค์ กับมินาโตะที่มีนิสัยยอดเยี่ยมและวิสัยทัศน์ที่กว้างไกล จะต้องกลายเป็นคนสนิทที่จงรักภักดี ซึ่งสามารถเสริมสร้างความมั่นคงให้กับสถานะของฝั่งเขาเองในอนาคตได้อย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม ระดับความสำคัญที่มิโตะมอบให้กับเด็กสองคนนี้ยังคงเกินความคาดหมายของเขาไปเล็กน้อย

แต่เมื่อนึกถึง เซนจู นาวากิ เขาก็เข้าใจในทันที

มิโตะกำลังปูทางล่วงหน้าให้กับเซนจู นาวากิ บ่มเพาะมือขวาที่พึ่งพาได้สำหรับนายน้อยของเซนจูในอนาคต

"ไม่มีปัญหาครับ"

ร่องรอยของการคำนวณวาบผ่านเข้ามาในความคิดของโฮคาเงะรุ่นที่สาม และเขาก็หัวเราะเบาๆ ในใจ

เซนจู นาวากินั้นหัวอ่อน ไร้เดียงสา และซื่อสัตย์ควบคุมได้ง่ายมาก เขาไม่เป็นภัยคุกคามต่อตัวเขาหรือตระกูลซารุโทบิเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขาสามารถกลายเป็นสายใยเพื่อรักษากองกำลังที่เหลืออยู่ของเซนจูไว้ได้

ความคิดนั้นหายไปในพริบตา โฮคาเงะรุ่นที่สามพยักหน้าด้วยสีหน้าจริงจังและตอบกลับอย่างหนักแน่น: "ผมเข้าใจแล้วครับ"

"ก่อนที่พวกเขาจะเติบโตอย่างเต็มที่ ผมจะกวาดล้างการแทรกแซงจากภายนอกทั้งหมดให้พวกเขา ยุติแผนการลับทั้งหมด และทำให้แน่ใจว่าพวกเขาสามารถฝึกฝนได้อย่างสงบสุข"

"ดีมาก"

อุซึมากิ มิโตะพยักหน้าอย่างพึงพอใจและส่งสัญญาณ: "ไปเถอะ"

"ครับ"

โฮคาเงะรุ่นที่สามโค้งคำนับ และก่อนที่จะหันจากไป เขาไม่ลืมที่จะมองไปที่ชิบะและมินาโตะ พร้อมกับสั่งพวกเขาอย่างอ่อนโยน

"ชิบะ มินาโตะ หากพวกเธอพบเจอกับความยากลำบากใดๆ ในอนาคต สามารถมาหาฉันที่ตึกโฮคาเงะได้ตลอดเวลาเลยนะ"

เมื่อสิ้นเสียง เขาก็หันหลังและเดินจ้ำอ้าวจากไป ไม่นานร่างของเขาก็หายไปนอกลานบ้าน

ลานบ้านกลับมาเงียบสงบอย่างสมบูรณ์

จากนั้นอุซึมากิ มิโตะก็หันไปมองจิไรยะที่อยู่ด้านข้าง และเอ่ยเบาๆ: "จิไรยะ ฉันยังมีเรื่องส่วนตัวที่จะคุยกับชิบะและมินาโตะตามลำพัง เธอควรจะกลับไปก่อนนะ"

"เอ๊ะ? ได้เลยครับ!"

จิไรยะชะงักไปเล็กน้อย แต่ก็พยักหน้าอย่างรู้หน้าที่ในทันทีโดยไม่ถามอะไรเพิ่มเติม

เขาโบกมือให้มินาโตะพร้อมกับรอยยิ้ม หันหลัง และเดินจากไป โดยจงใจปล่อยให้ทั้งสามคนมีพื้นที่เป็นส่วนตัว