ตอนที่ 17 : ปูทาง

ตอนที่ 17 : ปูทาง

เธอช้อนสายตามองซึนาเดะ น้ำเสียงจริงจังและเคร่งขรึม "ซึนาเดะ พรุ่งนี้เช้าพาชิบะมาหาฉันด้วยตัวเองนะ ฉันต้องเป็นคนปูทางให้เขาด้วยตัวเอง"

เธอเข้าใจดีว่าการทดสอบอย่างเอิกเกริกและการรับลูกศิษย์อย่างเปิดเผยของซึนาเดะในวันนี้ได้สร้างความฮือฮาไม่น้อย ซึ่งเรื่องนี้ย่อมไม่รอดพ้นสายตาของพวกเจ้าเล่ห์ที่ฝังรากลึกอยู่ในการแย่งชิงอำนาจของโคโนฮะอย่างซารุโทบิ ฮิรุเซ็น และดันโซอย่างแน่นอน

ตอนนี้รากฐานของชิบะยังตื้นเขินและปีกของเขาก็ยังไม่กล้าแข็ง แต่เขากลับแสดงพรสวรรค์ที่ท้าทายสวรรค์ออกมาแล้ว ทำให้เขาอาจถูกมองว่าเป็นภัยคุกคามและตกเป็นเป้าหมายก่อนเวลาอันควรได้ง่าย

เธอจึงต้องออกหน้าล่วงหน้าเพื่อแสดงการสนับสนุน กำหนดทิศทาง ตัดมือมืดและแผนการร้ายทั้งหมดที่เอื้อมไปหาชิบะ และกวาดล้างอุปสรรคเบื้องหน้าให้กับต้นกล้าเซนจูต้นนี้

"หา?" ตอนแรกซึนาเดะอึ้งไปเล็กน้อย แต่ก็เข้าใจถึงความหมายลึกซึ้งของคุณย่าได้ในทันที รอยยิ้มขี้เล่นบนใบหน้าของเธอจางหายไปจนหมดสิ้น สีหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขึ้น และพยักหน้าอย่างจริงจัง

"เข้าใจแล้วค่ะ! พรุ่งนี้เช้าหนูจะพาเขามาเยี่ยมท่านย่าเป็นอย่างแรกเลย!"

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ซึนาเดะก็พูดขึ้นอีกครั้ง "หนูจะไปที่ห้องทำงานโฮคาเงะเดี๋ยวนี้เลย เพื่อรายงานอาจารย์ว่าหนูรับชิบะเป็นลูกศิษย์แล้ว!"

เธอจำเป็นต้องทำให้สถานะของเขามั่นคงเสียก่อน ทำให้ชิบะกลายเป็นหลานศิษย์ของโฮคาเงะรุ่นที่สามอย่างแท้จริง

ด้วยสถานะนี้ ทั้งในแง่ของเหตุผลและความรู้สึก ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นก็จะต้องปกป้องชิบะ อย่างน้อยที่สุด ก่อนที่ชิบะจะเติบโตเต็มที่และมีต้นทุนพอที่จะคานอำนาจได้ เขาจะไม่มีวันปล่อยให้คนอื่นมาทำร้ายชิบะ ในขณะเดียวกัน เธอก็สามารถใช้อิทธิพลของรุ่นที่สามเพื่อสกัดกั้นการแอบสอดแนมและแผนการร้ายของดันโซได้ด้วย

"ดีมาก" อุซึมากิ มิโตะเผยรอยยิ้มอย่างโล่งใจ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความชื่นชม "การที่หลานสามารถพิจารณาถึงข้อดีข้อเสียทางการเมืองเหล่านี้ได้ แสดงให้เห็นว่านิสัยใจคอของหลานเป็นผู้ใหญ่ขึ้นแล้วจริงๆ"

"ถือโอกาสฝากข้อความจากย่าไปด้วยเลยก็แล้วกัน บอกฮิรุเซ็นให้มาด้วยตัวเองในเช้าวันพรุ่งนี้ด้วย"

"ตกลงค่ะ!" ซึนาเดะหรี่ตาลงและหัวเราะเบาๆ เธอมองแผนการของคุณย่าออกในทันที และรู้สึกกระจ่างแจ้งไปหมด เมื่อมีคุณย่าคอยดูแลเรื่องนี้ด้วยตัวเอง วิกฤตการณ์ในช่วงแรกทั้งหมดของชิบะก็จะถูกกำจัดไปอย่างแนบเนียน และในที่สุดเธอก็สามารถวางใจได้เสียที

ทันใดนั้น ซึนาเดะก็หันหลังและเดินออกจากเขตตระกูลเซนจู ด้วยการขยับตัวเพียงวูบเดียว เธอก็มาถึงอาคารสำนักงานโฮคาเงะในพริบตา

ในเวลานี้ ภายในห้องทำงานโฮคาเงะ โฮคาเงะรุ่นที่สาม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เพิ่งฟังรายงานสดจากหน่วยลับจบลง

หน่วยลับได้รายงานขั้นตอนทั้งหมดของการทดสอบอันน่าทึ่งในป่า ไปจนถึงพรสวรรค์ที่ท้าทายสวรรค์ซึ่งชิบะได้แสดงออกมา

"ปัง!" ประตูห้องทำงานถูกผลักออกอย่างไม่มีความเกรงใจ

เปลือกตาของซารุโทบิ ฮิรุเซ็นกระตุกเล็กน้อย เมื่อมองไปที่ซึนาเดะที่พรวดพราดเข้ามาอย่างสบายๆ เขาก็เคยชินกับนิสัยรักอิสระของลูกศิษย์คนนี้เสียแล้ว

ซึนาเดะเหลือบมองนินจาหน่วยลับที่โค้งคำนับและรออยู่ใกล้ๆ จากนั้นก็มองตรงไปที่รุ่นที่สาม น้ำเสียงของเธอเป็นกันเองและตรงไปตรงมา "ตาแก่ ฉันมารายงานว่าฉันรับลูกศิษย์คนใหม่ที่ชื่อชิบะแล้วนะ"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นคาบไปป์ไว้ในปาก พ่นควันบางๆ ออกมา และส่ายหัวอย่างจนใจ "ฉันรู้จากรายงานของหน่วยลับแล้วล่ะ พรุ่งนี้ก็พาเขามาหาฉันก็แล้วกัน"

เขาพูดพลางรู้สึกปวดหัวตึบๆ "แล้วก็ ครั้งหน้าเวลาเข้ามาก็หัดเคาะประตูซะบ้างนะ ลูกศิษย์ทั้งสามคนของฉันไม่มีใครให้สบายใจได้เลย ทำให้ฉันปวดหัวจริงๆ"

เขามักจะทบทวนตัวเองอยู่ลึกๆ ว่าวิธีการสอนของเขามีปัญหาหรือเปล่า ไม่อย่างนั้น ทำไมจิไรยะถึงได้ไร้ระเบียบวินัย โอโรจิมารุถึงได้เก็บตัว และซึนาเดะถึงได้เอาแต่ใจ โดยไม่มีใครทำตัวเรียบร้อยเลยสักคน?

"ไม่เห็นต้องเคาะเลย ยุ่งยากจะตาย"

ซึนาเดะโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ไม่แยแส และเข้าประเด็นทันที "อ้อ ท่านย่าอยากเจอชิบะพรุ่งนี้เช้า และท่านก็อยากให้ตาแก่ไปที่นั่นด้วย ตาแก่ก็จะได้เจอเขาตอนนั้นเลย จะได้ไม่ต้องให้ฉันเสียเวลาพามาอีกรอบ"

ถ้าหลีกเลี่ยงความยุ่งยากได้ เธอจะไม่ยอมเสียแรงไปโดยเปล่าประโยชน์อย่างแน่นอน

"โอ้?" ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นชะงัก ประกายความประหลาดใจปรากฏชัดเจนในดวงตาขณะที่เขามองซึนาเดะอย่างนึกสงสัย "ท่านมิโตะถึงกับอยากจะเจอเด็กที่เพิ่งเข้าเรียนด้วยตัวเองเลยงั้นรึ?"

"ด้วยนิสัยของเธอ เธอไม่เคยไปตั้งใจทดสอบนักเรียนใหม่ของโรงเรียนนินจาอยู่แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการรับลูกศิษย์ง่ายๆ เลย ชิบะคนนี้มีสถานะพิเศษอะไรกันแน่?"

หน่วยลับรายงานเพียงกระบวนการต่อสู้และการแสดงพรสวรรค์เท่านั้น แต่ยังไม่มีเวลาตรวจสอบภูมิหลังของชิบะอย่างละเอียด ซึ่งทำให้เขารู้สึกอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาบ้าง

"เขาไม่ได้มีสถานะพิเศษอะไรหรอก" ซึนาเดะยักไหล่อย่างไม่แยแสและพูดตามความจริง "เขาเป็นสายเลือดของเซนจู เป็นกลุ่มคนของตระกูลเซนจูกลุ่มแรกๆ ที่หลอมรวมเข้ากับระบบสามัญชนของโคโนฮะ เขานับว่าเป็นคนในตระกูลรุ่นที่สามน่ะ"

"ปู่ย่าตายายของเขาพลีชีพในสนามรบเมื่อหลายปีก่อน และพ่อแม่ของเขาก็สละชีวิตในภารกิจเมื่อกว่าหนึ่งปีที่แล้ว ตอนนี้เขาเป็นแค่เด็กกำพร้าที่ไม่มีใครให้พึ่งพา แต่มีพรสวรรค์พอใช้ได้ก็เท่านั้น"

"พรสวรรค์พอใช้ได้?" เมื่อได้ยินดังนั้น รุ่นที่สามก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะอย่างขมขื่น มุมปากของเขากระตุกอย่างแรงขณะมองซึนาเดะอย่างหมดหนทาง

"หน่วยลับรายงานขั้นตอนการทดสอบทั้งหมดแล้ว ทั้งความเข้าใจวิชานินจา การควบคุมจักระ และความสามารถในการต่อสู้จริงของเด็กคนนั้นนั่นมันแค่ 'พอใช้ได้' ตรงไหน? นี่มันเป็นพรสวรรค์ระดับสูงสุดที่ร้อยปีจะมีสักคนต่างหาก!"

ความรู้สึกเสียดายและปรารถนาอย่างแท้จริงปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา "พูดตามตรงนะ ฉันยังคิดอยากจะรับอัจฉริยะแบบนั้นเป็นลูกศิษย์เลย ซึนาเดะ เธอไม่ลองพิจารณาปล่อยเขามาเป็นลูกศิษย์ฉันบ้างล่ะ?"

นี่ไม่ใช่แค่การพูดตามมารยาทแต่อย่างใด ทั้งนิสัยและพรสวรรค์แบบนี้คุ้มค่าที่จะให้เขาลงมือบ่มเพาะด้วยตัวเองเลยล่ะ

"หา? ฝันไปเถอะ!" ซึนาเดะรีบไขว้มือเป็นเครื่องหมายกากบาทเพื่อปฏิเสธทันที สีหน้าของเธอทั้งดูพูดไม่ออกและแน่วแน่ "ไม่มีทาง! ในที่สุดฉันก็เจอลูกศิษย์ที่ถูกใจและควรค่าแก่การบ่มเพาะแล้ว อย่าแม้แต่จะคิดมาแย่งเขาไปจากฉันเชียว!"

"อีกอย่าง ถ้าเขาเพิ่งมาเป็นลูกศิษย์ฉัน แต่ดันกลายเป็นศิษย์น้องของฉันในพริบตา มันจะดูเป็นยังไงล่ะ? ขืนข่าวลือแพร่ออกไปได้กลายเป็นเรื่องตลกกันพอดี!"

"ฮ่าๆๆ เอาล่ะๆ" ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นส่ายหัวอย่างจนใจ หัวเราะอย่างขมขื่น "ฉันช้าไปก้าวเดียวจริงๆ ในเมื่อเขาเป็นลูกศิษย์ฉันไม่ได้ การเป็นหลานศิษย์ของฉันก็เหมือนกันนั่นแหละ"

เขาเข้าใจดีว่าซึนาเดะดูเหมือนจะเอาแต่ใจในการโต้เถียง แต่ในความเป็นจริง เธอแค่กลัวความยุ่งยากต่างหาก ถ้าเขายอมปล่อยไปจริงๆ เธอก็คงดีใจที่จะได้อยู่ว่างๆ เหตุผลที่แท้จริงที่เธอปฏิเสธอย่างหัวชนฝา ท้ายที่สุดแล้วก็คือความกระอักกระอ่วนเรื่องลำดับความอาวุโสนั่นเอง

"ให้มันได้อย่างนี้สิ!" ดวงตาของซึนาเดะโค้งเป็นรอยยิ้มในทันที และเธอฉวยโอกาสนี้ขอของกำนัล "ในเมื่อเขาเป็นหลานศิษย์ของตาแก่ ของขวัญรับขวัญพรุ่งนี้จะทำลวกๆ ไม่ได้นะ!"

"แล้วก็ ถ้าวันหลังตาแก่พอมีเวลาว่าง ก็ช่วยชี้แนะเขาให้มากขึ้นหน่อยล่ะ พรสวรรค์ของเด็กคนนี้จะไม่ทำให้ตาแก่ผิดหวังอย่างแน่นอน"

เมื่อเรื่องสถานะลงตัวแล้ว เธอย่อมไม่ขออะไรมากไปกว่าการได้ใช้ทรัพยากรและเส้นสายของรุ่นที่สามเพื่อมาบ่มเพาะชิบะ

"เธอนี่นะ..." ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นหมดหนทางสู้โดยสิ้นเชิงและทำได้เพียงตกลง "เข้าใจแล้ว ฉันจะเตรียมของขวัญไว้ให้ ส่วนเรื่องการชี้แนะนั้น ไว้ค่อยรอดูว่าในอนาคตจะเป็นยังไงก็แล้วกัน"

เขาไม่ได้เก็บเรื่องอิทธิพลที่เหลืออยู่ของเซนจูมาใส่ใจ แต่การคำนวณอันลึกล้ำได้วาบขึ้นในส่วนลึกของดวงตาของเขา

ในสายตาของเขา การที่ตระกูลเซนจูหลอมรวมเข้ากับสามัญชนและค่อยๆ เหี่ยวเฉาลงนั้นเป็นผลสรุปที่ถูกกำหนดไว้แล้ว

เมื่อสงครามโลกนินจาครั้งต่อไปเริ่มต้นขึ้น เขาจะแอบดำเนินการบางอย่างเพื่อกัดกินความแข็งแกร่งหลักที่เหลืออยู่ของเซนจู และเขาก็จะสามารถลบล้างอิทธิพลทั้งหมดของเซนจูในโคโนฮะไปได้อย่างสมบูรณ์

ทันทีที่ท่านอุซึมากิ มิโตะจากไป ตระกูลเซนจูก็จะไม่มีเสาหลักให้พึ่งพาอีกต่อไป และจะกลายเป็นฝุ่นผงของประวัติศาสตร์อย่างสมบูรณ์ ถึงเวลานั้น มันจะเป็นช่วงเวลาที่ตระกูลซารุโทบิของเขาจะได้เข้าควบคุมโคโนฮะอย่างแท้จริงและผงาดขึ้นอย่างสมบูรณ์แบบ

ส่วนตระกูลอุจิวะนั้น เขามีแผนการอื่นอยู่ในใจแล้ว

ด้วยการปราบปรามอย่างลับๆ มายาวนานของดันโซและการร่วมมือกันกีดกันจากตระกูลต่างๆ การล่มสลายของอุจิวะก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาและไม่ต้องหวั่นเกรงแต่อย่างใด

มีเพียงพลังประหลาดของเนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผาเท่านั้นที่เป็นภัยซ่อนเร้นอันใหญ่หลวง

ดังนั้น ก่อนที่เขาจะควบคุมทุกอย่างได้อย่างเด็ดขาด เขาจะไม่มีวันทำให้ความขัดแย้งทวีความรุนแรงขึ้นจนเกินไป เขาจะใช้วิธีต้มกบในน้ำอุ่น ค่อยๆ บั่นทอนพลังของอุจิวะทีละก้าว ทำลายความสามัคคีของตระกูล ค่อยๆ กัดกร่อนพวกเขา และกำจัดภัยคุกคามนี้ทิ้งไปอย่างสมบูรณ์