ตอนที่ 18 : ดันโซ ฉันคือโฮคาเงะ

ตอนที่ 18 : ดันโซ ฉันคือโฮคาเงะ

ลึกลงไปใต้พื้นดินของโคโนฮะคือฐานลับของหน่วยราก

แทบจะในเวลาเดียวกับที่โฮคาเงะรุ่นที่สามได้รับรายงานจากหน่วยลับ ข้อมูลข่าวสารที่เหมือนกันทุกประการก็ถูกส่งไปถึงชิมูระ ดันโซ ผ่านช่องทางลับเฉพาะของหน่วยราก

ภายในห้องลับที่สลัวและเย็นยะเยือก แสงเทียนวูบวาบ ทอดเงาใบหน้าของดันโซให้อยู่ในความมืดด้านหนึ่งดูแก่ชราและเศร้าหมอง อีกด้านหนึ่งถูกพันด้วยผ้าพันแผลที่ดูชวนขนลุก แผ่ซ่านกลิ่นอายความมืดมนอันหนักอึ้งออกมา

เขาก้มศีรษะลง กวาดสายตามองทุกคำในรายงานอย่างรวดเร็ว ดวงตาที่แก่ชราของเขาหรี่ลงในทันที ประกายความตกใจอย่างรุนแรงวาบขึ้น ซึ่งถูกแทนที่ด้วยความโลภและคลั่งไคล้อย่างถึงที่สุดอย่างรวดเร็ว

"เจ้าหนูคนนี้โผล่มาจากไหนกัน? ถึงได้มีพรสวรรค์ที่เหนือความคาดหมายขนาดนี้?"

ดันโซกำรายงานแน่นข้อนิ้วของเขาเปลี่ยนเป็นสีขาว น้ำเสียงของเขาแผ่ซ่านความเย่อหยิ่งที่ไม่อาจโต้แย้งได้

"พรสวรรค์ที่หาตัวจับยากแบบนี้คือสิ่งที่หน่วยรากต้องการ! เขาต้องถูกดึงเข้ามาอยู่ใต้บังคับบัญชาของฉันและถูกใช้เพื่อเป้าหมายของฉัน!"

"เดี๋ยวนี้! สืบประวัติ ภูมิหลัง ประสบการณ์ที่ผ่านมา และทุกรายละเอียดของเขาให้หมดห้ามพลาดแม้แต่เรื่องเดียว!"

รายงานระบุไว้อย่างชัดเจนว่าชิบะได้รับการยอมรับให้เป็นลูกศิษย์ส่วนตัวโดยซึนาเดะไปแล้ว แต่ดันโซกลับไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

ในสายตาของเขา ซึนาเดะก็เป็นแค่เด็กผู้หญิงที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ เอาแต่ใจ และชอบสร้างปัญหา เธอไม่คู่ควรกับการมีสิทธิ์สั่งสอนอัจฉริยะแบบนี้เลย และอยู่นอกเหนือความสนใจของเขาโดยสิ้นเชิง

"รับทราบครับ!"

นินจาหน่วยรากที่รออยู่ด้านข้างโค้งคำนับอย่างไร้ความรู้สึก รับคำสั่งด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ และหายวับไปในความมืดในวินาทีที่เขาหันหลังกลับ

หลายชั่วโมงต่อมา เอกสารการสืบสวนที่ละเอียดมากก็ถูกส่งไปให้ดันโซ

ดันโซอ่านมันทีละคำ สีหน้าของเขาตกตะลึงมากขึ้นเรื่อยๆ ความหมกมุ่นและความโหยหาในดวงตาทวีความรุนแรงขึ้น

"อายุแค่ห้าขวบเหรอ?"

"การสกัดจักระและเริ่มฝึกวิชานินจาใช้เวลาไม่ถึงสองสัปดาห์?"

ดันโซพึมพำกับตัวเอง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ: "ในเวลาแค่สิบกว่าวัน เขาสามารถปรับปรุงวิชานินจาพื้นฐานหลายวิชาและมีพลังการต่อสู้เทียบได้กับเกะนินระดับต่ำ... เด็กคนนี้เป็นสัตว์ประหลาดอัจฉริยะชัดๆ!"

หลังจากอ่านข้อมูลพื้นหลังทั้งหมดแล้ว เขาก็เข้าใจในทันที

"ที่แท้ก็เป็นทายาทของตระกูลเซนจูสินะ!"

"ฉันคิดไว้แล้วเชียว เด็กสามัญชนธรรมดาของโคโนฮะจะเกิดมาพร้อมกับพรสวรรค์ที่ท้าทายสวรรค์แบบนี้ได้ยังไง?"

ในขณะนั้น ความเร็วในการเติบโตที่ผิดปกติและพรสวรรค์ด้านวิชานินจาของชิบะทำให้เขานึกถึงอาจารย์ของตัวเอง โฮคาเงะรุ่นที่สองเซนจู โทบิรามะ ในทันที

ดวงตาของดันโซกะพริบวาบรุนแรง ความคิดพลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง

"หากได้รับการบ่มเพาะอย่างดี เด็กคนนี้อาจจะเติบโตกลายเป็นเซนจู โทบิรามะคนที่สองก็ได้!"

ความมืดมนและแผนการร้ายที่เคยซ่อนอยู่ ตอนนี้ถูกแทนที่ด้วยความปรารถนาอันท่วมท้นที่จะทะนุถนอมพรสวรรค์ดังกล่าวอย่างสมบูรณ์ เขาถูกผลักดันอย่างแท้จริงให้บ่มเพาะต้นกล้าเซนจูต้นนี้อย่างเหมาะสม

ความคิดบ้าๆ เริ่มผุดขึ้นมาในใจของเขาหากเขาสามารถบ่มเพาะขุมพลังที่สามารถทัดเทียมหรือแม้กระทั่งเหนือกว่าเซนจู โทบิรามะได้ด้วยตัวเอง นั่นหมายความว่าตัวเขา ชิมูระ ดันโซ ได้ก้าวข้ามอาจารย์ของตัวเองไปนานแล้วอย่างนั้นเหรอ?

"ไม่!"

ดันโซเงยหน้าขึ้นขวับ ดวงตาของเขากลับแน่วแน่มากยิ่งขึ้น

"ฉันจะปล่อยให้ซึนาเดะถ่วงเวลาอัจฉริยะแบบนี้ไม่ได้เด็ดขาด! ยัยนักพนันคนนั้นใจร้อน กลัวความยากลำบาก และไม่เข้าใจวิธีการสอนตามศักยภาพ เธอมีแต่จะทำลายพรสวรรค์ของเขาเท่านั้น!"

"มีแค่ฉันเท่านั้นที่มีคุณสมบัติและความสามารถในการบ่มเพาะเขาให้กลายเป็นขุมพลังระดับสูงสุด!"

เป็นคนเด็ดขาดและไม่เคยลังเล ดันโซลุกขึ้นยืนทันที ออกจากฐานลับหน่วยรากอันลึกซึ้ง และมุ่งหน้าตรงไปยังอาคารสำนักงานโฮคาเงะ

วินาทีที่เขาก้าวเข้าไปในห้องทำงาน เขาละทิ้งการทักทายใดๆ ทั้งสิ้น เมื่อเผชิญหน้ากับโฮคาเงะรุ่นที่สาม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ที่นั่งอยู่ เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่ทรงพลังและเด็ดเดี่ยว

"ฮิรุเซ็น! ฉันอยากได้ไอ้เด็กชิบะ! ส่งตัวเขามาให้ฉันฝึกซะ!"

"พรสวรรค์ของเด็กคนนี้ไม่ธรรมดา ทัดเทียมกับเซนจู โทบิรามะ ทั่วทั้งโคโนฮะ มีแค่ฉันเท่านั้นที่สามารถบ่มเพาะเขาให้ประสบความสำเร็จได้อย่างแท้จริง!"

"หา?"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นอึ้งไปชั่วขณะ จากนั้นก็มองดันโซที่ดูเหมือนจะเพิ่งสติแตกไปแล้ว ด้วยสีหน้าพูดไม่ออกและคิ้วที่ขมวดมุ่น

"ดันโซ แกสติแตกไปแล้วเหรอ? มาที่นี่เพื่อพูดจาไร้สาระไร้เหตุผลอยู่ได้?"

"ไม่ว่าเขาจะมีพรสวรรค์แค่ไหน เขาก็เป็นลูกศิษย์ส่วนตัวของซึนาเดะและเป็นหลานศิษย์ของฉันไปแล้ว สถานะของเขาถูกกำหนดไว้แล้ว เลิกคิดเรื่องนี้ไปได้เลย!"

โฮคาเงะรุ่นที่สามเยาะเย้ยอยู่ในใจ เขาไม่ได้โง่ เขาจะยอมส่งอัจฉริยะที่มีศักยภาพไร้ขีดจำกัดให้กับดันโซผู้ทะเยอทะยานและเห็นแก่ตัวได้อย่างไร?

นี่ไม่ใช่การบ่มเพาะพรสวรรค์ แต่นี่คือการช่วยดันโซติดปีกและสร้างศัตรูในอนาคตให้ตัวเองชัดๆ!

"ฮิรุเซ็น! แกนี่มันเลอะเลือนจริงๆ!"

ดันโซโกรธจัดในทันที น้ำเสียงของเขาทั้งเฉียบขาดและก้าวร้าว: "ซึนาเดะเก่งแค่นินจาแพทย์ การสั่งสอนเรื่องการต่อสู้และวิชานินจาของเธอมันคือหายนะ! แกอยากเห็นอัจฉริยะเหนือชั้นที่ทัดเทียมกับเซนจู โทบิรามะต้องถูกทิ้งขว้างอย่างนั้นเหรอ?"

"การตัดสินใจของฉันไม่จำเป็นต้องเปลี่ยนแปลง!"

โฮคาเงะรุ่นที่สามก็โกรธจัดเช่นกัน สีหน้าของเขาจริงจัง ไม่ยอมถอยให้แม้แต่ก้าวเดียว: "เขาฝากตัวเป็นศิษย์ไปแล้ว จะเปลี่ยนแปลงได้ง่ายขนาดนั้นเลยเหรอ?"

"ต่อให้ซึนาเดะจะมีข้อบกพร่อง ฉันก็ยังอยู่ตรงนี้! ฉันคืออาจารย์ปู่ของเขา ย่อมต้องสั่งสอนเขาด้วยตัวเองอยู่แล้ว!"

"วิธีการของหน่วยรากทั้งมืดมนและโหดเหี้ยม มันไม่เหมาะกับอัจฉริยะที่มีจิตใจบริสุทธิ์หรอก ดันโซ เรื่องนี้ไม่ต้องพูดถึงกันอีกแล้ว เชิญออกไป!"

เขาไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ๆ ดันโซถึงได้หมกมุ่นกับเด็กอายุห้าขวบขนาดนี้ แต่ไม่ว่าจะยังไง เขาก็จะไม่มีวันยอมแพ้

"แก...!"

ดันโซพูดไม่ออกเพราะโดนตอกกลับ เขาชี้หน้าโฮคาเงะรุ่นที่สาม ร่างกายทั้งร่างสั่นเทาเล็กน้อยด้วยความโกรธ ความคับแค้นใจและความเดือดดาลอัดอั้นอยู่ในอก

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นแค่ผู้ช่วยของโฮคาเงะ อำนาจของเขาไม่เท่ากับโฮคาเงะ!

ถ้านั่งอยู่ในตำแหน่งนั้นวันนี้เป็นเขา ทำไมเขาถึงต้องถูกจำกัดไปเสียทุกเรื่องกันล่ะ!

ดันโซขบกรามพูดทีละคำ เต็มไปด้วยความไม่เต็มใจและความมืดมน: "ฮิรุเซ็น แกจะต้องเสียใจกับเรื่องนี้!"

สีหน้าของโฮคาเงะรุ่นที่สามเรียบเฉย แววตานิ่งสนิท: "ดันโซ! ฉันคือโฮคาเงะ!"

"หึ!"

ประโยคสั้นๆ เปรียบเสมือนหนามแหลมคมที่ทิ่มแทงลึกเข้าไปในหัวใจของดันโซ

เขาแทบจะอดใจไม่ไหวที่จะคำรามลั่นตรงนั้น

ทำไมเขาจะไม่รู้ว่าอีกฝ่ายคือโฮคาเงะล่ะ? ทำไมเขาถึงต้องคอยโดนเตือนสติอยู่ทุกวินาทีกันนะ!

ตอนที่สงครามจบลง ถ้าเขาแสดงจุดยืนต่ออาจารย์ให้เร็วกว่านี้อีกก้าวและก้าวข้ามซารุโทบิ ฮิรุเซ็นอย่างเด็ดขาด คนที่นั่งอยู่บนเก้าอี้โฮคาเงะวันนี้ควรจะเป็นเขา ชิมูระ ดันโซ ต่างหาก!

นี่คือความเสียใจในชีวิตของเขา และยังเป็นความหมกมุ่นและความไม่เต็มใจชั่วนิรันดร์ของเขา

เขาไม่เคยยอมรับว่าตัวเองด้อยกว่าซารุโทบิ ฮิรุเซ็นเลย!

ถ้าไม่ใช่เพราะเขาต้องแบกรับความมืดมนทั้งหมดและคอยกำจัดภัยคุกคามในเงามืดมาตลอดหลายปีนี้ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นจะนั่งอยู่บนเก้าอี้โฮคาเงะได้อย่างมั่นคงงั้นเหรอ?

ดันโซสูดหายใจเข้าลึกๆ ระงับความอาฆาตที่พลุ่งพล่าน และทิ้งคำประกาศที่เย็นเยียบเอาไว้

"ฉันไม่ยอมแพ้หรอก"

เมื่อสิ้นเสียง เขาก็หันหลังสะบัดแขนเสื้อเดินจากไปด้วยความโกรธ ร่างกายแผ่ซ่านกลิ่นอายความมุ่งร้าย

ห้องทำงานกลับสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

ฟู่ ฟู่

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นจุดไปป์อย่างจนใจ กลุ่มควันสีขาวลอยฟุ้งขึ้นไป เขาก้มมองรายงานข่าวกรองฉบับสมบูรณ์ที่เพิ่งถูกส่งมาวางบนโต๊ะ ซึ่งบันทึกเส้นทางการเติบโตที่ท้าทายสวรรค์ของชิบะในช่วงสองสัปดาห์ไว้อย่างชัดเจน

แววตาลึกล้ำ และเขาคำนวณในใจอย่างเงียบๆ

ดันโซมองเห็นศักยภาพอันน่าสะพรึงกลัวของชิบะที่ทัดเทียมกับเซนจู โทบิรามะได้ แล้วทำไมเขาจะมองไม่เห็นล่ะ?

"ถ้าฉันรู้ว่าพรสวรรค์ของเธอหน้ากลัวขนาดนี้มาก่อน ไม่ว่าจะยังไง ฉันก็จะแย่งเธอมาจากซึนาเดะแล้วรับเป็นลูกศิษย์ส่วนตัวซะเอง"

ยังไงซะ หลานศิษย์ก็ไม่สนิทและไว้ใจได้เท่ากับลูกศิษย์ส่วนตัว