ตอนที่ 13 : ความกังวลของมิโตะ

ตอนที่ 13 : ความกังวลของมิโตะ

หลังจากได้เห็นใบหน้าของสามนินจาแห่งโคโนฮะ ประกายความประหลาดใจก็วาบผ่านดวงตาของมินาโตะ แต่เขาก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นรอยยิ้มที่สะอาดสะอ้าน อบอุ่น และบริสุทธิ์ราวกับแสงแดดยามเช้า เขาพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นก็ละสายตาอย่างสงบและมุ่งความสนใจไปที่การประเมินต่อ

รอยยิ้มที่สดใสและอ่อนโยนนั้นทำให้หัวใจของจิไรยะอบอุ่นขึ้นมาในทันที กระตุ้นให้เกิดความรู้สึกถูกชะตาขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

เขาลูบคางและกระซิบอย่างครุ่นคิดว่า "เจ้าหนูผมบลอนด์คนนี้ให้ความรู้สึกที่ดีมากเลยนะนิสัยใจคอดูสะอาดสะอ้าน บริสุทธิ์ และโปร่งใส ราวกับดวงอาทิตย์ดวงน้อยๆ เลย"

"ฉันอาจจะลองเข้าไปคุยกับเขาดู ถ้าบุคลิกและพรสวรรค์ของเขาตรงตามที่ฉันคาดหวัง การรับเขาเป็นลูกศิษย์ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้"

โชคชะตามักจะเป็นสิ่งที่แปลกประหลาดและมหัศจรรย์เสมอ

"โอ้? งั้นก็เหมาะเจาะเลยสิ!"

ประกายความประหลาดใจวาบขึ้นในดวงตาของซึนาเดะ และเธอก็ตัดสินใจในทันที "ในเมื่อนายสนใจ งั้นจากนี้ไปมินาโตะก็เป็นลูกศิษย์ของนายแล้วนะ!"

"เฮ้ๆๆ! อย่ามาตัดสินใจอะไรเอาเองแบบนี้สิ!"

จิไรยะลุกลี้ลุกลนทันที โบกไม้โบกมือเป็นพัลวัน "ฉันแค่บอกว่าจะลองคุยกับเขาดู ฉันยังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะรับเขาเป็นลูกศิษย์สักหน่อย!"

"ฉันไม่สน! ตกลงตามนี้นี่แหละ!"

ซึนาเดะเมินเฉยต่อคำทักท้วงของเขาอย่างสิ้นเชิงและกล่าวยืนยันคำขาด เมื่อพูดจบ ร่างของเธอก็กะพริบวาบ และกระโดดหายไปจากดาดฟ้า

ทิ้งให้จิไรยะยืนงงเป็นไก่ตาแตกจนพูดไม่ออกอยู่ตรงนั้น

เขาหันไปมองโอโรจิมารุที่กำลังแอบสะใจอยู่ใกล้ๆ และถอนหายใจอย่างจนปัญญา "เฮ้อ นี่ฉันเพิ่งจะโดนโยนภาระมาให้แบบงงๆ ใช่ไหมเนี่ย?"

"หืม ใครจะรู้ล่ะ?"

โอโรจิมารุยักไหล่ ดวงตาเต็มไปด้วยความขบขัน เมื่อสิ้นคำ ร่างของเขาก็เลือนลาง และจากไปอย่างเงียบๆ

บนดาดฟ้าที่ว่างเปล่า จิไรยะถูกทิ้งให้อยู่เพียงลำพังด้วยความรู้สึกสับสนงุนงงอย่างถึงที่สุด

จิไรยะเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความจนใจ "นี่มันเรื่องวุ่นวายอะไรกันเนี่ย..."

ลึกลงไปในลานบ้านหลักอันเงียบสงบของเขตตระกูลเซนจู

อุซึมากิ มิโตะ นั่งอยู่ใต้ระเบียงทางเดิน มองดูซึนาเดะเดินช้าๆ เข้ามาในลานบ้าน ด้วยรอยยิ้มในดวงตา เธอเอ่ยถามเบาๆ ว่า "กลับมาแล้วเหรอ? เป็นยังไงบ้าง? หลานได้เจอเด็กสองคนนั้นที่ผู้อาวุโสมาคุมะพูดถึงหรือเปล่า? หลานคิดยังไงกับพรสวรรค์และนิสัยใจคอของพวกเขาล่ะ?"

"เจอแล้วค่ะ"

ซึนาเดะพยักหน้าเบาๆ และมาหยุดยืนอยู่ข้างมิโตะ สีหน้าของเธอจริงจัง "หากตัดสินจากรูปลักษณ์ภายนอกเพียงอย่างเดียว ทั้งสองคนมีรากฐานที่ยอดเยี่ยม เหนือกว่าเด็กคนอื่นๆ ในวัยเดียวกันมาก อย่างไรก็ตาม ศักยภาพที่แท้จริงและทักษะการต่อสู้จริงของพวกเขา คงต้องให้หนูทดสอบด้วยตัวเองก่อนถึงจะสรุปได้ค่ะ"

"แต่เมื่อพิจารณาจากศักยภาพที่พวกเขาแสดงออกมาจนถึงตอนนี้ พวกเขาคู่ควรแก่การสนับสนุนอย่างมุ่งเน้นและการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากตระกูลอย่างแน่นอนค่ะ"

"ก็ดีแล้วล่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาของอุซึมากิ มิโตะก็ฉายแววโล่งใจ ตามมาด้วยการถอนหายใจเบาๆ น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความหนักอึ้งที่อธิบายไม่ถูก

"พูดตามตรงนะ ย่าไม่เคยเห็นด้วยกับแผนการที่ให้ตระกูลเซนจูหลอมรวมเข้ากับระบบสามัญชนของโคโนฮะมาตั้งแต่ต้นแล้ว"

"แต่นี่คือกลยุทธ์ที่โทบิรามะวางเอาไว้ก่อนตาย และด้วยการที่โฮคาเงะรุ่นที่สามผลักดันเรื่องนี้อย่างหนัก คนในตระกูลหลายคนจึงถูกคำพูดเหล่านั้นชักจูงและทำตามอย่างหลับหูหลับตา ย่าตัวคนเดียวไม่มีอำนาจพอที่จะหยุดยั้งมันได้ และมันก็ไม่เหมาะสมที่ย่าจะเข้าไปแทรกแซงด้วยกำลัง"

"หากย่าคัดค้านอย่างรุนแรง หลังจากที่ย่าจากไป ตระกูลเซนจูที่กำลังตกต่ำอยู่แล้วก็รังแต่จะตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าอึดอัดและยากลำบากยิ่งขึ้นไปอีก"

จนถึงทุกวันนี้ ภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของตระกูลเซนจูก็คือการขาดคนที่จะมาดูแลภาพรวมและรักษาเกียรติภูมิของตระกูลเอาไว้

ซึนาเดะมีพรสวรรค์และความแข็งแกร่งที่ไม่ธรรมดา ทว่าเธอมักจะไม่สนใจเรื่องจุกจิกของตระกูลเสมอมา ยิ่งไปกว่านั้น การที่ได้รับอิทธิพลจากโฮคาเงะรุ่นที่สามมานานหลายปี ทำให้ธรรมชาติของเธอนั้นเรียบง่ายเกินไป เธอมองไม่ทะลุคลื่นใต้น้ำอันเชี่ยวกรากของการแย่งชิงอำนาจระดับสูง ทั้งยังถูกพัดพาไปตามธรรมเนียมของสังคมและถูกหลอกตาได้ง่าย

เดิมที มิโตะตั้งใจจะบ่มเพาะนาวากิให้กลายเป็นเสาหลักคนต่อไปของเซนจู อย่างไรก็ตาม หลังจากเฝ้าสังเกตมาหลายปี เธอก็ตระหนักมานานแล้วว่านิสัยของนาวากินั้นไร้เดียงสาและบริสุทธิ์เกินไปยิ่งซื่อตรงและเปิดเผยกว่าฮาชิรามะเสียอีก เขาไม่เข้าใจกลไกทางการเมืองหรือความอันตรายของจิตใจมนุษย์ และเขาไม่สามารถแบกรับภาระในการฟื้นฟูตระกูลได้เลย

ในแง่ของพรสวรรค์นินจา นาวากิถือว่าอยู่เหนือกว่าระดับค่าเฉลี่ยเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เขายังห่างไกลจากมาตรฐานที่จำเป็นในการค้ำจุนตระกูล

ด้วยเหตุนี้ เพื่อปกป้องนาวากิและทำให้แน่ใจว่าชีวิตของเขาจะยังคงมั่นคง มิโตะจึงต้องประนีประนอมกับแผนการหลอมรวม เธอไม่กล้าใช้กำลังคัดค้าน เพราะกลัวว่าหลังจากที่เธอจากไป นาวากิที่ไร้เดียงสาจะกลายเป็นเครื่องสังเวยในการแย่งชิงอำนาจของตระกูล

ในขณะที่เธอกำลังรู้สึกกังวลอย่างหนักเกี่ยวกับอนาคตของเซนจู ข่าวที่ผู้อาวุโสมาคุมะนำมาเกี่ยวกับชิบะและมินาโตะก็ทำให้ความหวังที่หลับใหลมานานของเธอตื่นขึ้นอีกครั้ง

เธออยากจะเห็นด้วยตาตัวเองเหลือเกินว่าเด็กสองคนนี้จะมีพรสวรรค์ที่โดดเด่นและมีความคิดที่ชัดเจนอย่างที่ผู้อาวุโสมาคุมะอธิบายไว้จริงๆ หรือไม่

หากเป็นเรื่องจริง เธอจะทุ่มเททรัพยากรทั้งหมดเพื่อบ่มเพาะพวกเขาอย่างมุ่งเน้น ขัดเกลาพวกเขาให้กลายเป็นขุมพลังระดับแนวหน้าที่สามารถแบกรับภาระของเซนจูและพลิกสถานการณ์ที่กำลังตกต่ำของตระกูลกลับมาได้อย่างสมบูรณ์

แม้ว่าท้ายที่สุดแล้วพวกเขาจะไปไม่ถึงจุดสูงสุดระดับนั้น อย่างน้อยพวกเขาก็ยังสามารถเป็นผู้ช่วยและผู้สนับสนุนที่พึ่งพาได้มากที่สุดของนาวากิ คอยปกป้องเขาและรักษาความมั่นคงของรากฐานเซนจูหลังจากที่เธอไม่อยู่แล้ว

ไม่ว่าในกรณีใด สำหรับเซนจูในปัจจุบัน การบ่มเพาะเด็กสองคนนี้ถือเป็นการวางหมากที่มีแต่ได้กับได้

"โธ่ ท่านย่า ห้ามพูดเรื่องแบบนี้นะคะ!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซึนาเดะก็รีบก้าวไปข้างหน้าและคล้องแขนอุซึมากิ มิโตะอย่างรักใคร่ เธอพูดด้วยน้ำเสียงออดอ้อนแบบเด็กสาวว่า "ท่านย่าต้องอายุยืนยาวแน่นอนอยู่แล้ว! มีท่านย่าอยู่ตรงนี้ ครอบครัวเราถึงมีเสาหลัก เราขาดท่านย่าไปไม่ได้หรอกนะคะ!"

"ฮึๆ..."

อุซึมากิ มิโตะยิ้มอย่างอ่อนโยนและเอื้อมมือไปลูบผมของซึนาเดะ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความรัก แม้ว่าในใจจะยังคงหนักอึ้งไปด้วยความกังวลก็ตาม

ท้ายที่สุดแล้ว ซึนาเดะก็ยังคงเรียบง่ายและไร้เดียงสาเกินไป เธอมองไม่เห็นคลื่นใต้น้ำที่เชี่ยวกรากอยู่ลึกเข้าไปในโคโนฮะ และเธอก็มองไม่เห็นสถานการณ์อันเลวร้ายที่เซนจูกำลังเผชิญอยู่ในขณะนี้ เป็นเพราะเธอยังวางใจไม่ได้ เธอจึงต้องฝืนตัวเองให้อดทนต่อไป ดิ้นรนเพื่อรักษาสถานะของเธอเอาไว้ และไม่กล้าที่จะจากไปง่ายๆ

...

ในขณะเดียวกัน การประเมินของโรงเรียนนินจาก็ได้สิ้นสุดลง

ชิบะและมินาโตะผ่านการประเมินทั้งหมดด้วยผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมตามคาด ทั้งสองสกัดจักระได้ตั้งแต่เนิ่นๆ มีรากฐานที่เหนือกว่าเพื่อนร่วมรุ่นมาก และถูกทางโรงเรียนกำหนดให้เป็นนักเรียนหลักสำหรับคลาสหัวกะทิของปีนี้มานานแล้ว

หลังจากออกจากโรงเรียนนินจา ทั้งสองก็เดินทางอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าไปยังฐานฝึกซ้อมลับของพวกเขาอย่างมีความสุข

เมื่อมาถึงฐานทัพ ทั้งสองก็แยกย้ายกันอย่างรู้ใจ ต่างคนต่างดำดิ่งลงสู่จังหวะการฝึกฝนเฉพาะตัวของตนเองขัดเกลาวิชานินจา ฝึกฝนกระบวนท่า และทำให้รากฐานมั่นคง

ขณะที่พวกเขากำลังจดจ่ออยู่กับการฝึกซ้อม ร่างหนึ่งก็มาถึงทางอากาศอย่างเงียบเชียบ ปิดบังกลิ่นอายของตนขณะที่ร่อนลงบนกิ่งไม้ของต้นไม้โบราณสูงตระหง่านข้างๆ ฐานทัพ

จิไรยะยืนเงียบๆ อยู่บนยอดไม้ ระงับกลิ่นอายทั้งหมดของตน สายตาของเขาจับจ้องไปที่นามิคาเสะ มินาโตะเบื้องล่างอย่างแน่วแน่ขณะที่เฝ้าดูสภาวะการฝึกฝนของเขาอย่างเงียบๆ ตรวจสอบนิสัยใจคอและพรสวรรค์ของเขาอย่างระมัดระวัง

วินาทีต่อมา ร่างที่แผ่วเบาอีกร่างหนึ่งก็กะพริบวาบเข้ามา ร่อนลงจอดอย่างมั่นคงข้างๆ จิไรยะเธอคือซึนาเดะ

"ว่าไง? สังเกตมาตั้งนาน ได้อะไรบ้างหรือเปล่า? นายตัดสินใจเรื่องรับเขาเป็นลูกศิษย์ได้หรือยัง?" ซึนาเดะเอ่ยถามตรงๆ ด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"หา? อะไรนะ 'ว่าไง'?" จิไรยะชะงักไปเล็กน้อย กว่าจะตระหนักได้ว่าเธอหมายถึงอะไรก็ช้าไปจังหวะหนึ่ง

"อย่ามาทำเป็นไขสือ!" ซึนาเดะเบ้ปาก ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม "ฉันก็กำลังถามถึงพรสวรรค์ของเด็กสองคนนี้ แล้วก็เรื่องที่นายจะรับลูกศิษย์อยู่นี่ไง!"

"เฮ้ มันไม่เร็วขนาดนั้นหรอก!" จิไรยะโบกมือ สีหน้าของเขาดูสบายๆ "การรับลูกศิษย์ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ นะ ฉันต้องตรวจสอบนิสัยใจคอ พรสวรรค์ และความมุ่งมั่นของเขาอย่างระมัดระวังก่อน ฉันไม่ใช่พวกที่จะรับใครเป็นลูกศิษย์มั่วซั่วสักหน่อย!"

"ชิ เวลานายมั่วซั่วขึ้นมา นายมันก็ไม่ใช่คนแล้ว"

ซึนาเดะขี้เกียจจะต่อล้อต่อเถียงกับเขาจึงพูดอย่างเด็ดขาดว่า "นายจะไปรู้อะไรได้จากการมองจากที่ไกลๆ ข้ามป่ามาแบบนี้ล่ะ? เสียเวลาเปล่าๆ ลงไปกันเถอะ!"

ก่อนที่เธอจะพูดจบ เธอก็กระโดดพุ่งตรงลงไปยังลานฝึกซ้อมเบื้องล่างแล้ว

"เฮ้! ซึนาเดะ เธอใจร้อนเกินไปแล้วนะ!"

จิไรยะอยากจะหยุดเธอ แต่มันก็สายไปเสียแล้ว เขาทำได้เพียงถอนหายใจอย่างจนปัญญาและตามไปติดๆ พุ่งทะยานลงสู่พื้นดิน