บทที่ 38 แกกล้าสู้ตายกับฉันไหม?

ณ ดินแดนชายแดนของระบบดาว "เฉิงเทียนเซี่ยว" กองเรือของพันธมิตรลงทัณฑ์ได้เคลื่อนตัวเข้ามาใกล้และกำลังดำเนินการโจมตีหยั่งเชิง

【ทรราชแห่งยีนผู้ฉาวโฉ่ช่างอ่อนแออย่างน่าประหลาดใจ】

เฮอร์มาน ผู้นำพันธมิตร กล่าวอย่างภาคภูมิใจ "【ข้าอยากจะรู้จริงๆ ว่าขุนพลคนใดจะอาสาเป็นกองหน้าและบุกทะลวงแนวป้องกันของทรราชผู้นี้เพื่อพวกเรา】"

บรรดาผู้นำเมืองอีกสิบเจ็ดคนที่เหลือต่างก็นิ่งเงียบไป

พวกเขาคิดว่าผู้นำของพวกเขาคงจะเสียสติไปแล้วแน่ๆ ยานอวกาศของทรราชนั้นทั้งแปลกประหลาดและมีจำนวนมากมายมหาศาลราวกับกำแพงเมืองจีนแห่งดวงดาว ใครมันจะไปบ้าบิ่นพอที่จะอาสาเป็นกองหน้ากันล่ะ?

【รายงาน!】

พลนำสารวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาพร้อมกับตะโกนว่า "【ยานธงของทรราชแห่งยีนอยู่ที่นี่แล้วครับ!】"

【หา?】

【อะไรนะ?】

"【ทำไมเขาถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะ? ใช่ตัวทรราชเองจริงๆ หรือ?】" เฮอร์มานเอ่ยถาม น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความแคลงใจและประหลาดใจ

【...】 พลนำสารพูดไม่ออก ฉันจะไปรู้เรื่องแบบนั้นได้ยังไงกันล่ะ?

...

【ฝ่าบาท นี่คือฎีกาของวันนี้พ่ะย่ะค่ะ】

บนยาน "ไม่ใส่ผักชี" เฉิงอวี่เฝ้าสังเกตการณ์กองกำลังพันธมิตรผ่านทางช่องหน้าต่างขนาดใหญ่เป็นเวลาชั่วครู่หนึ่ง พลางรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก

สมกับเป็นกองเรือที่ถูกจัดตั้งขึ้นโดยผู้ว่าการเขตดวงดาวจริงๆ ยานรบเหล่านี้ดูมีมูลค่ามหาศาลเลยทีเดียว คุ้มค่าแล้วล่ะที่เรานำทัพมาด้วยตนเองในครั้งนี้

【อ่านให้เราฟังหน่อยสิ】 เฉิงอวี่อยากจะมองดูพวกมันให้นานกว่านี้อีกสักหน่อย ภายในใจของเขา เขาได้ถือเอายานรบพันธมิตรราคาแพงหูฉี่เหล่านี้เป็นทรัพย์สินของเขาไปเรียบร้อยแล้ว

"【รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!】" มหาขันทีเฉิงอวี่เปิดฎีกาฉบับแรกขึ้นมา "【ข้าน้อยผู้ต่ำต้อย หมัดเหล็ก ขอกราบทูลรายงานด้วยความเคารพว่า ขุมกำลังขนาดเล็กในบริเวณโดยรอบจำนวนมากได้สวามิภักดิ์ต่อราชวงศ์อันศักดิ์สิทธิ์ของพวกเราเป็นที่เรียบร้อยแล้ว กระหม่อมขอพระราชทานพระบรมราชานุญาตจากฝ่าบาทเพื่อเปิดช่องทางการอพยพ เพื่อให้ผู้คนจากนอกเขตแดนเหล่านี้ได้อาบไล้ไปด้วยพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาทด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ】"

【อนุมัติ】 เฉิงอวี่พยักหน้า เฉิงอวี่ หมัดเหล็กมีแรงจูงใจเป็นอย่างมากในช่วงสองวันที่ผ่านมา

ขันทีเฉิงอวี่เขียนคำว่า "ยอดเยี่ยม" ด้วยหมึกสีแดงลงบนฎีกา จากนั้นก็หันไปเปิดฎีกาฉบับที่สอง

【ข้าน้อยผู้ต่ำต้อย ก็อตต์ฟรีด ขอกราบทูลรายงานว่า การก่อสร้างโรงกษาปณ์ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว กระหม่อมขอพระราชทานพระบรมราชานุญาตจากฝ่าบาทให้รวบรวมกองคาราวานการค้าเพื่อส่งออกสกุลเงินและสินค้าของพวกเราไปยังระบบดาวโดยรอบพ่ะย่ะค่ะ】

【อนุญาต】

ร่างโคลนนักรบเข็นกล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่เข้ามา เพื่อให้เฉิงอวี่สามารถมองเห็นกองเรือพันธมิตรได้ชัดเจนมากยิ่งขึ้น

【ฝ่าบาท หม่อมฉัน อารยา ดูคาเรีย ขอกราบทูลรายงาน...】 ขันทีผู้รับใช้เฉิงอวี่คิดว่าตนเองอ่านผิด จึงหรี่ตาลงและมองดูอีกครั้ง 【นางกำนัลเผ่าพันธุ์วิญญาณจำนวนห้าสิบคนตามที่ฝ่าบาททรงร้องขอได้ถูกส่งมาถึงแล้ว โปรดรับพวกนางไว้ด้วยเถิดเพคะ ฝ่าบาท】

【ดีมาก】 เฉิงอวี่ปรับกำลังขยายของกล้องโทรทรรศน์สองตาของเขา 【ไปบอกนางด้วยว่าให้ระมัดระวังในการใช้คำแทนตัวเอง และอย่าใช้มันอย่างพร่ำเพรื่อ】

【รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ】 ขันทีเขียนด้วยหมึกสีแดงชาดลงบนฎีกาของอารยา ดูคาเรีย 【ยอดเยี่ยมมาก ทว่านับจากนี้เป็นต้นไป การใช้คำแทนตัวเองว่า "ข้าน้อยผู้ต่ำต้อย" น่าจะเหมาะสมกว่านะ】

【โอ้ จริงสิ มีอีกเรื่องหนึ่ง】 กล้องโทรทรรศน์สองตาของเฉิงอวี่จับจ้องไปที่ยานธงของพันธมิตร

【จำนวนชาวต่างชาติในราชวงศ์ของพวกเรากำลังเพิ่มจำนวนขึ้นทุกวัน เจ้าควรจะจัดตั้งสำนักงานขึ้นมาเพื่อจับตาดูบุคคลต้องสงสัยในหมู่พวกมันอย่างใกล้ชิด】

"【กระหม่อมขอประทานกราบทูลถาม ขอบเขตของการจับตาดูนั้นครอบคลุมถึงผู้ใดบ้างหรือพ่ะย่ะค่ะ...?】" ใบหน้าอันซีดเซียวของขันทีเฉิงอวี่กะพริบไหวท่ามกลางแสงดาว

【ทุกคนยกเว้นเราและเวรา อิสทาวาน】

【รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ!】

หลังจากที่จัดการกับฎีกาทั้งหมดเสร็จสิ้น ร่างของขันทีผู้รับใช้เฉิงอวี่ก็อันตรธานหายไปในความมืดมิด

สืบเนื่องมาจากการเปลี่ยนแปลงสภาวะจิตใจของเขา รูปลักษณ์และอารมณ์ของขันทีเฉิงอวี่จึงเปลี่ยนแปลงไปอย่างมีนัยสำคัญเช่นกัน

เขาถึงขั้นสามารถปลุกพลังจิตขึ้นมาได้เป็นจำนวนมาก ซึ่งช่วยให้เขาสามารถสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวที่ฝังลึกที่สุดในจิตใจของผู้อื่น และสามารถสูดกลิ่นอายของคำโกหกและการหลอกลวงได้อีกด้วย

【เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ไม่จำเป็นต้องไปรบกวนฝ่าบาทหรอก】

【พวกเราจะต้องพิจารณาอย่างรอบคอบว่าผู้ใดคือขุนนางผู้จงรักภักดี และผู้ใดคือขุนนางทรยศ】

...

ในพระราชวังอันศักดิ์สิทธิ์บนดาวเฉิงอวี่ โซเฟีย มอริอาร์ตี้ หลังจากที่หลงทางมาครึ่งค่อนวัน ในที่สุดเธอก็หาห้องบรรทมของเวรา อิสทาวานจนพบ

【ใต้เท้า เวลาเป็นสิ่งมีค่า จงฟังสิ่งที่ฉันจะพูดให้ดี ภารกิจของพวกเราก็คือ...】

【เฮ้ แม่ครัวมนุษย์ เปิดตาของเธอและมองดูให้ดีๆ สิ! ฉันไม่ใช่มนุษย์นะ ฉันเป็นเอลดาร์ต่างหากล่ะ!】

นางกำนัลเผ่าพันธุ์วิญญาณที่เพิ่งมาถึงใหม่ชี้ไปที่ใบหูอันเรียวยาวของตนเอง

【...แล้วเวรา อิสทาวานอยู่ที่ไหนล่ะ?】

【องค์จักรพรรดินีเสด็จไปออกศึกร่วมกับฝ่าบาทแล้วล่ะ】

【หา...】 โซเฟีย มอริอาร์ตี้ถึงกับอึ้งไปเลย

【อะไรกัน? ข่าวนี้ตีพิมพ์ลงในหนังสือพิมพ์แล้วนะ ปกติเธอไม่ได้อ่านข่าวเลยเหรอ?】

พวกนางกำนัลเผ่าพันธุ์วิญญาณคิดว่าแม่ครัวคนนี้มีอาการทางจิตเสียแล้ว พวกนางสามารถปรับตัวเข้ากับชีวิตที่นี่ได้อย่างรวดเร็วหลังจากที่เดินทางมาถึง

มนุษย์คนนี้คงจะเป็นชนพื้นเมืองสินะ ทำไมเธอถึงไปยืนทำหน้าโง่ๆ อยู่ตรงนั้นล่ะ?

โซเฟีย มอริอาร์ตี้ไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลยเกี่ยวกับเรื่องนี้ ในทุกๆ วัน นอกจากการทำอาหารแล้ว เธอก็จะสวดภาวนาต่อเทพมารจักรพรรดิซากศพในห้องนอนของเธอ ขอร้องให้พระองค์ประทานพลังอำนาจให้กับเธอเพื่อกวาดล้างพวกกบฏ

...

เฉิงอวี่ปรับกล้องโทรทรรศน์สำหรับห้วงอวกาศลึกให้มีกำลังขยายสูงสุด และตอนนี้เขาก็สามารถมองเห็นช่องหน้าต่างบนยานธงของกองกำลังพันธมิตรได้อย่างชัดเจนแล้ว

พวกเขาหารู้ไม่ว่า เฮอร์มาน ผู้นำกองกำลังพันธมิตรที่อยู่อีกฝั่งหนึ่ง ก็กำลังจับจ้องมองมาที่พวกเขาผ่านกล้องโทรทรรศน์สองตาอยู่เช่นกัน

สำหรับเฮอร์มาน ซึ่งเป็นผู้ใช้พลังจิตที่แท้จริง การต้องเผชิญหน้ากับร่างต้นของเฉิงอวี่ ซึ่งประกอบขึ้นจากพลังวิญญาณของร่างโคลนหลายพันล้านคนนั้น ถือเป็นแรงกระแทกทางจิตใจที่รุนแรงเป็นอย่างยิ่ง

ตาขวาของเฮอร์มานมีเลือดไหลออกมาในทันที ในขณะที่ตาซ้ายของเขาไม่มีเลือดไหลออกมา เนื่องจากมันเป็นอวัยวะเทียมจักรกล

【ไอ้สารเลว แกกล้าดีอย่างไรมาทำร้ายข้า!】 เฮอร์มานกุมตาขวาของเขาเอาไว้ ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวไปด้วยความเดือดดาล 【ใครกล้าออกไปสู้รบบ้าง!】

กลุ่มคนเหล่านั้นต่างก็มองหน้ากันด้วยความงุนงง จนกระทั่งในที่สุด แคสเซียน อดีตผู้บังคับกองร้อยนักรบแห่งความโกลาหล ก็ก้าวไปข้างหน้า "【ข้าน้อยผู้ต่ำต้อยยินดีที่จะออกไปสู้รบครับ! ดาบเลื่อยไฟฟ้าของข้ามันคันไม้คันมืออยากจะทำศึกเต็มแก่แล้ว!】"

โชคร้ายที่แคสเซียนเองก็ไม่อยากจะออกไปสู้รบเช่นกัน ทว่าในบรรดาสุภาพบุรุษทั้งหมดที่อยู่ในเหตุการณ์ ตำแหน่งของเขานั้นน่าอึดอัดใจมากที่สุด

หากเขาไม่รีบสร้างชื่อเสียงให้กับตนเองในเร็วๆ นี้ ก็จะไม่มีที่ยืนสำหรับเขาในตอนใต้ของเขตดวงดาวพายุอีกต่อไป หากกองทัพพันธมิตรไม่สามารถจัดการกับทรราชแห่งยีนได้ พวกเขาจะไม่หันมาจัดการกับตนเองแทนงั้นรึ?

【รูปแบบการจัดขบวนทัพของกองเรือพันธมิตรเกิดการเปลี่ยนแปลงแล้ว จงเตรียมพร้อมรับมือให้ดี】

มาร์คัส ฟอน เดรก ซึ่งแสร้งทำเป็นหลับอยู่บนเก้าอี้ผู้บัญชาการ จู่ๆ ก็ลืมตาขึ้นมา 【หึ ในที่สุดก็อดรนทนไม่ไหวแล้วสินะ? ลูกชายวิกเตอร์ของข้าอยู่ที่ไหน?!】

พี่น้องร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่ พ่อลูกร่วมทำศึกไปด้วยกัน วิกเตอร์คือลูกชายคนที่สองของมาร์คัส ฟอน เดรก

เขาเพิ่งจะอายุครบสิบแปดปีในปีนี้ ทว่าเขามีความสูงถึง 2.4 เมตร และมีน้ำหนักตัวถึง 350 กิโลกรัม เมื่อเขายืนอยู่ตรงนั้น เขาก็ดูราวกับภูเขาเนื้อและหอคอยเหล็กกล้า

"ท่านพ่อ โปรดออกคำสั่งมาได้เลยครับ!" วิกเตอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงอู้อี้

【ข้าขอแต่งตั้งให้เจ้าเป็นกองหน้า บุกทะลวงแนวรบของศัตรู ยึดธงรบมาให้ได้ และสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่!】 มาร์คัส ฟอน เดรกออกคำสั่ง 【ข้าจะคอยคุ้มกันให้เจ้าเอง เจ้าจงออกไปทำศึกด้วยความมั่นใจได้เลย!】

【รับทราบครับผม!】

...

กองเรือหลักของทั้งสองฝ่ายต่างก็ยังคงสงวนท่าทีเอาไว้อย่างมาก กองกำลังพันธมิตรได้ทุ่มเทสรรพกำลังทั้งหมดไปแล้ว จึงไม่อาจยอมสูญเสียทรัพยากรของตนเองไปได้ ในขณะที่กองทัพแห่งจักรวรรดิก็ไม่เต็มใจที่จะทำให้ยานรบราคาแพงหูฉี่ของตนเองต้องได้รับความเสียหาย

ยานแห่งความโกลาหลของแคสเซียนถูกห้อมล้อมเอาไว้ด้วยยานรบขนาดยักษ์ของวิกเตอร์

ยานรบแห่งความโกลาหลนำเอาเทคโนโลยีในมิติย่อยมาประยุกต์ใช้เป็นจำนวนมาก และแม้แต่ตัวเจ้าของยานเองก็อาจจะไม่ล่วงรู้ถึงรายละเอียดทางเทคนิคที่เฉพาะเจาะจงเลยด้วยซ้ำ

เมื่อยานประหลาดสองลำในกองเรือของวิกเตอร์พยายามที่จะบุกขึ้นยานอีกลำด้วยการยิงตะขอเกี่ยว พวกเขากลับประสบกับความล้มเหลว เนื่องจากเทพพยากรณ์ไม่สามารถประเมินระยะห่างระหว่างพวกเขากับยานอีกลำได้

【หึหึหึหึ...】 แคสเซียนยืนอยู่บนดาดฟ้ายานรบแห่งความโกลาหลของเขา 【ไอ้หน้าโง่ตัวไหนมันกล้าดีมาริอ่านบุกขึ้นยานรบแห่งความโกลาหลกันล่ะเนี่ย? มันน่าจะถูกไล่ออกจากสถาบันความจงรักภักดีนะ!】

【"ว้ากกกก!"】 วิกเตอร์ ผู้มีหัวคล้ายเสือดาวและมีดวงตาปูดโปน คำรามออกมาด้วยความเดือดดาล ใบหน้าอันอวบอ้วนของเขาสั่นกระเพื่อม คิ้วและหนวดของเขากระตุกอย่างบ้าคลั่ง 【"ทหาร เอาชุดเกราะมาให้ข้า!"】

【ฮุยเลฮุย ฮุยเลฮุย】

ทหารกว่าสิบนายช่วยกันแบกกล่องหนักอึ้งสองใบซึ่งบรรจุชุดเกราะพาวเวอร์อาร์เมอร์ที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อวิกเตอร์โดยเฉพาะ มันเป็นชุดเกราะแบบสองชิ้น เนื่องจากชุดเกราะพาวเวอร์อาร์เมอร์ขนาดใหญ่เช่นนี้ไม่สามารถสร้างให้เป็นชิ้นเดียวได้

【ไอ้นกโสโครก แกกล้าสู้ตายกับฉันไหม?!】

วิกเตอร์สวมชุดเกราะพาวเวอร์อาร์เมอร์ ยืนหยัดอยู่บนดาดฟ้าของยานประหลาดและประกาศท้าดวลกับพวกมัน

【รถถังพูดได้งั้นรึ?】 แคสเซียนรู้สึกตกตะลึง ทรราชแห่งยีนครอบครองเทคโนโลยีในมิติย่อยรูปแบบไหนกันแน่เนี่ย?