บทที่ 37 สถานะอันสูงส่งของฉันมันเกินกว่าที่คนอย่างเธอจะเอื้อมถึง

【ตื่นแต่รุ่งสาง ภารกิจมากมายรอคอยอยู่】

【หากมีเรื่องอันใดจะกราบทูล ก็จงรีบกราบทูลมาเสียบัดนี้ มิฉะนั้น ท้องพระโรงก็จะเลิกการประชุม】

ในเช้าวันนั้น เฉิงอวี่เสด็จมาถึงท้องพระโรงช้ากว่าปกติประมาณสิบห้านาที และแผ่นหลังของเขาก็ไม่ได้ตั้งตรงแน่วเหมือนเช่นเคย

【ฝ่าบาท กองทัพพันธมิตรได้เดินทางมาถึงเขตแดนของกาแล็กซีแล้ว ทว่าในขณะนี้พวกมันกำลังลังเลที่จะรุกคืบเข้ามา ดูเหมือนว่าพวกมันกำลังรอให้พวกเราส่งตัวแทนไปเพื่อเจรจาพ่ะย่ะค่ะ】

รัฐมนตรีมาร์คัส ฟอน เดรกกล่าว "【จะรบหรือจะสงบศึก ขอฝ่าบาทโปรดทรงตัดสินพระทัยด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ】"

【คำพูดของท่าน รัฐมนตรี ช่างไร้สาระสิ้นดี นับตั้งแต่สถาปนาประเทศมา ฝ่าบาทเคยตรัสคำว่า "สงบศึก" ออกมาเมื่อใดกัน? ข้าคิดว่าลอร์ดมาร์คัส ฟอน เดรกก็แค่ขี้ขลาดตาขาวก็เท่านั้นเอง】

อารยา ดูคาเรียกำลังพูดจาประชดประชันอยู่ตรงนั้น... ทำไมนางถึงยังไม่กลับไปยังดินแดนศักดินาของนางอีกนะ?

【เคานต์ดูคาเรีย ผู้ที่เก่งแต่เรื่องการพูดถึงสงคราม ไม่จำเป็นต้องเก่งเรื่องการทำศึกเสมอไปหรอกนะ】

รัฐมนตรีมาร์คัส ฟอน เดรกเป็นปัญญาชน 【หากผลประโยชน์ที่ได้รับจากสงครามไม่คุ้มค่ากับความสูญเสีย ถ้างั้นก็ไม่ควรจะทำสงครามตั้งแต่แรกแล้ว!】

【ฝ่าบาท มาร์คัส ฟอน เดรกเป็นคนทรยศ!】 จู่ๆ อารยา ดูคาเรียก็ทำตัวเป็นบ้าเป็นหลังขึ้นมา 【เขาจะต้องแอบรับสินบนจากกองทัพพันธมิตรมาอย่างแน่นอน!】

【ดูคาเรีย อย่าให้มันมากเกินไปนักนะ เมื่อเทียบกับการกระทำอันชั่วร้ายเล็กๆ น้อยๆ ของเจ้าแล้ว คำว่า "คนทรยศ" ยังใช้กับข้าไม่ได้ด้วยซ้ำ!】

รัฐมนตรีมาร์คัส ฟอน เดรกก็เริ่มรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาบ้างแล้ว เขาไม่เข้าใจเลยว่าวันนี้สมาชิกเผ่าพันธุ์วิญญาณผู้นี้เป็นบ้าอะไรขึ้นมา หรือว่าเขาเคยไปล่วงเกินนางตอนไหนกัน

ยิ่งไปกว่านั้น ข้ากำลังขอรับคำสั่งจากฝ่าบาท และข้าก็ไม่ได้พูดเลยสักนิดว่าข้ามีแนวโน้มที่จะสนับสนุนการสงบศึก

【ตาแก่ เจ้าพูดว่าอะไรนะ? อธิบายมาให้ชัดเจนเลยนะว่าข้าไปทำเรื่องสกปรกอะไรเอาไว้!】

อารยา ดูคาเรียพุ่งตัวออกมาจากกลุ่มและเริ่มลงไม้ลงมือกับมาร์คัส ฟอน เดรก แม้ว่ามาร์คัส ฟอน เดรกจะเป็นนักรบผู้กล้าหาญในวัยหนุ่ม ทว่าถึงอย่างไรเสียเขาก็แก่ชราลงแล้ว

ความเยาว์วัยย่อมมีความได้เปรียบ ทั้งสองคนต่างก็ดึงผมและเตะข้อเท้าของกันและกัน ส่งผลให้เกิดความชะงักงันโดยที่ไม่มีใครได้เปรียบ

ไม่มีขุนนางคนใดที่อยู่ในเหตุการณ์ก้าวออกไปเพื่อห้ามปรามการต่อสู้เลย

"【สู้กันต่อไปเถอะ ถ้าพวกแกฆ่ากันตายไปสักคนก็คงจะดี】" รัฐมนตรีอีวานคอฟพึมพำกับตัวเอง

บอกให้พวกมันหยุด!

ทันทีที่เฉิงอวี่พูดจบ ร่างโคลนนักรบที่อยู่ด้านนอกท้องพระโรงก็รีบวิ่งกรูกันเข้ามาและจับพวกเขาทั้งสองคนกดลงกับพื้น

【พวกเจ้าทั้งสองคนล้วนเป็นที่ปรึกษาที่เรารักและไว้วางใจ และเมื่อรวมอายุของพวกเจ้าทั้งสองคนเข้าด้วยกันก็ปาเข้าไปกว่าสองร้อยปีแล้ว พวกเจ้าเอาแต่เถียงกัน ทว่ากลับมาลงไม้ลงมือ ดึงผมกันเนี่ยนะ! พวกเจ้าคิดว่าท้องพระโรงเซวียนเจิ้งของเราเป็นตลาดสดหรือยังไง?!】

【ฝ่าบาท โปรดระงับความกริ้วด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ พวกกระหม่อมสมควรตายเป็นพันๆ ครั้ง】

【เลิกเสแสร้งได้แล้ว แค่ไปทำหน้าที่ของพวกเจ้าให้ดีก็พอ】 เฉิงอวี่กล่าว 【มาร์คัส ฟอน เดรก เราขอสั่งให้เจ้าไปวางกำลังทหารที่ชายแดนเพื่อป้องกันการโจมตีจากกองทัพพันธมิตร ทว่าเจ้าได้รับอนุญาตให้ตั้งรับเพียงอย่างเดียวเท่านั้น ห้ามเปิดฉากโจมตีก่อนเด็ดขาด】

【อารยา ดูคาเรีย เราขอสั่งให้เจ้าเดินทางกลับไปยังดินแดนศักดินาของเจ้าภายใต้การคุ้มครองของยามวิกาล ลาดตระเวนอย่างระมัดระวัง และป้องกันไม่ให้กองทัพพันธมิตรเข้าโจมตีจากทางด้านข้าง】

【รับด้วยเกล้า!!】

เฉิงอวี่ไม่ได้ไม่เต็มใจที่จะทำศึก ทว่าอย่างที่มาร์คัส ฟอน เดรกกล่าวเอาไว้ สงครามครั้งก่อนในท้ายที่สุดแล้วก็ถือเป็นความสูญเสีย

แม้ว่าพวกเขาจะสามารถจับกุมผู้คนมาได้บ้าง ทว่าพวกเขาก็ไม่ได้ของดีอะไรกลับมามากนัก สิ่งที่พวกเขาได้รับมาก็มีเพียงเศษซากขยะที่พังทลายแล้วทั้งสิ้น

หากต้องทำสงครามเช่นนี้อีกหลายๆ ครั้ง ร่างโคลนในอนาคตก็คงจะทำได้เพียงแค่ใช้ไม้และก้อนหินในการต่อสู้เท่านั้น

【ฝ่าบาท กระหม่อมมีเรื่องจะกราบทูลพ่ะย่ะค่ะ】

คราวนี้ เป็นเร็กซ์ ฟอน ก็อตต์ฟรีดที่ก้าวไปข้างหน้า ขุนนางผู้ยากจนคนเดิมที่เคยไต่เต้าขึ้นมาจากการสอบคัดเลือกขุนนางพลเรือนก่อนหน้านี้นั่นเอง

【ขุนนางที่รักของเรา ท่านมีสิ่งใดจะสอนเรางั้นหรือ?】 เฉิงอวี่ส่งยิ้ม เขารู้สึกยินดีที่ได้เห็นคนหนุ่มสาวเหล่านี้ซึ่งมีประวัติที่ขาวสะอาดและมีนิสัยเสียเพียงเล็กน้อย

เดี๋ยวก่อน... ดูเหมือนว่าเราจะลืมอะไรบางอย่างไปนะ ช่างมันเถอะ มันไม่สำคัญหรอก

【ในความคิดเห็นอันต่ำต้อยของกระหม่อม ถึงเวลาแล้วที่จะต้องผลิตสกุลเงินมาตรฐานสำหรับราชวงศ์ของพวกเราพ่ะย่ะค่ะ】

เร็กซ์ ฟอน ก็อตต์ฟรีดไม่ได้ทำอะไรตามอำเภอใจ เขาเตรียมตัวมาเป็นอย่างดี เขาได้คิดค้นนโยบายทางการเงินรูปแบบใหม่ขึ้นมาเรียบร้อยแล้ว และยังได้เขียนจุลสารเล่มหนาเกี่ยวกับเรื่องนี้เอาไว้อีกด้วย

อาณาจักรจักรพรรดิซากศพตกอยู่ในสภาวะสับสนวุ่นวายเช่นนี้ก็ด้วยเหตุผลสามประการ: ประการแรก การต่อสู้แย่งชิงอำนาจภายในระดับสูงนำไปสู่ความขัดแย้งทางการเมือง ประการที่สอง ประชาชนสูญเสียความศรัทธาและถูกครอบงำด้วยความงมงายและเทพมาร ประการที่สาม ระบบเศรษฐกิจพังทลาย นำไปสู่การขาดแคลนมาตรฐานความเท่าเทียมกันขั้นพื้นฐาน

เร็กซ์ ฟอน ก็อตต์ฟรีดไม่ได้ทำงานอย่างโดดเดี่ยว เขาศึกษา "ความจริงแห่งจักรวรรดิ" ของเฉิงอวี่อย่างละเอียดถี่ถ้วน และพัฒนาระเบียบวิธีของตนเองขึ้นมาโดยอ้างอิงจากสถานการณ์ในปัจจุบัน

【ในความคิดเห็นอันต่ำต้อยของกระหม่อม สกุลเงินของราชวงศ์พวกเราควรจะได้รับการหนุนหลังด้วยแป้งและเกลือเม็ดหยาบ ภาวะเงินเฟ้อและเงินฝืดสามารถควบคุมได้โดยการปรับเปลี่ยนอัตราส่วนของสินค้าโภคภัณฑ์ทั้งสองชนิดนี้พ่ะย่ะค่ะ】

สิ่งนี้ไม่เพียงแต่จะสะดวกสบายเท่านั้น ทว่ามันยังไม่จำเป็นต้องใช้ทรัพยากรทางสังคมเพิ่มเติมอีกด้วย

【อืม...】 เฉิงอวี่พลิกดูจุลสารที่ถูกนำมาถวาย พูดกันตามตรง เขาเคยมีความคิดนี้มาก่อนแล้ว ทว่าเขาก็เป็นคนปัดตกมันไปเอง

【ขุนนางที่รักของเรา เราได้ยินมาว่าแม้อาณาจักรจักรพรรดิซากศพจะยากจน ทว่าระดับเทคโนโลยีของพวกเขาก็ไม่ได้ต่ำต้อยเลยนะ การใช้สินค้าโภคภัณฑ์ขั้นพื้นฐานอย่างแป้งและเกลือเม็ดหยาบมาเป็นรูปแบบของสกุลเงิน... มันจะดึงดูดใจประชาชนทั่วไปได้จริงๆ งั้นหรือ?】

การใช้โลหะมีค่าเพื่อเป็นหลักประกันจะไม่ดีกว่างั้นหรือ?

เร็กซ์ ฟอน ก็อตต์ฟรีดรู้ดีว่าเขาไม่สามารถโน้มน้าวองค์จักรพรรดิได้ เขาจึงหันไปมองอีวานคอฟเพื่อขอความช่วยเหลือ

【ฝ่าบาท ในช่วงวัยหนุ่ม กระหม่อมเคยเดินทางไปทั่วสารทิศ แวะเวียนไปเยี่ยมชมโลกต่างๆ มาแล้วนับไม่ถ้วน และกระหม่อมก็รู้ดีว่าสถานการณ์ทางเศรษฐกิจในโลกส่วนใหญ่นั้นล้าหลังเป็นอย่างมาก โดยการแลกเปลี่ยนสินค้ายังคงเป็นวิธีการค้าขายกระแสหลักอยู่พ่ะย่ะค่ะ】

【สกุลเงินใดๆ ก็ตาม แม้แต่ธนบัตรที่ได้รับการหนุนหลังด้วยโลหะมีค่า ก็คงจะไม่ได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางในโลกเหล่านั้นหรอก เหตุผลนั้นแสนจะเรียบง่าย: คนธรรมดาสามัญเพียงแค่ไม่มีโอกาสที่จะเดินทางออกจากดาวเคราะห์ที่ด้อยพัฒนาเหล่านั้น ต่อให้พวกเขาจะได้รับเหรียญตราราชบัลลังก์มา พวกเขาก็ไม่มีทางที่จะนำมันไปใช้ซื้อร่างกายไซเบอร์เนติกส์ได้หรอกพ่ะย่ะค่ะ】

ดังนั้น กุญแจสำคัญในการส่งเสริมสกุลเงินของราชวงศ์พวกเรา จึงไม่ได้อยู่ที่มูลค่าที่แท้จริงของมัน ทว่ามันอยู่ที่การทำให้แน่ใจว่ามันจะไหลเวียนกลับมาสู่มือของพวกเราอย่างราบรื่นต่างหากล่ะ

เฉิงอวี่พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ 【การได้ฟังท่านพูด ขุนนางที่รักของเรา ก็เหมือนกับการได้ดื่มไวน์ชั้นเลิศ มันทำให้เราหลงใหล ดังนั้น ตามที่ท่านกล่าวมา พวกเราก็ควรจะสถาปนาการค้าทางท่าเรือที่มั่นคงกับโลกที่ล้าหลังเหล่านั้นสินะ】

【ฝ่าบาททรงมีพระปรีชาญาณและสายพระเนตรที่กว้างไกลดั่งเทพประทานอย่างแท้จริงพ่ะย่ะค่ะ!】

ในตอนนั้นเอง เวรา อิสทาวานก็เดินเข้ามาในท้องพระโรง พร้อมกับหาวหวอดๆ

นางเมินเฉยต่อคนอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง เดินตรงดิ่งไปยังบัลลังก์หนามเหล็ก นั่งลงบนตักของเฉิงอวี่ และสัปหงกต่อไป โดยที่องค์จักรพรรดิไม่ได้มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เลย

ขุนนางทุกคนต่างก็ตกตะลึง และอีวานคอฟถึงขั้นลืมไปเลยว่าเขาตั้งใจจะพูดอะไรต่อไป

【พูดต่อไปสิ อีวานคอฟที่รักของเรา ทำไมท่านถึงหยุดล่ะ?】 เฉิงอวี่ลูบไล้เส้นผมอันยาวสลวยและนุ่มนวลของเวรา อิสทาวานอย่างอ่อนโยน น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนกว่าปกติมาก

【เอ่อ... กระหม่อมจะเขียนฎีกามาถวายฝ่าบาทในภายหลัง เพื่อนำเสนอรายละเอียดการปฏิบัติงานที่เฉพาะเจาะจง และกระหม่อมจะไม่อธิบายรายละเอียดเพิ่มเติมในท้องพระโรงพ่ะย่ะค่ะ】

【ดี ดีมาก】 เฉิงอวี่รู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก นโยบายการสรรหาและปฏิบัติต่อผู้มีความสามารถอย่างให้เกียรติที่เขาได้ตัดสินใจเอาไว้ในตอนแรกนั้น เป็นสิ่งที่ถูกต้องอย่างแท้จริง

หากคุณต้องมานั่งคิดหาทางแก้ไขเรื่องพวกนี้ด้วยตัวเอง มันไม่เพียงแต่จะเหนื่อยเท่านั้น ทว่าหากคุณทำผิดพลาดในระหว่างที่กำลังคิดหาทางแก้ไข คุณก็จะไม่มีใครให้ตำหนิเลยด้วยซ้ำ

จนกระทั่งเรื่องราวทั้งหมด ไม่ว่าจะเล็กหรือใหญ่ ได้รับการหารือกันจนจบในการประชุมช่วงเช้า เวรา อิสทาวานก็ยังคงเกาะติดคอของเฉิงอวี่เอาไว้แน่นราวกับหมีโคอาล่า โดยไม่ปริปากพูดอะไรออกมาเลยแม้แต่คำเดียว

ทว่าสายตาของนางกลับกวาดมองไปที่ทุกคนในท้องพระโรง

นางไม่ได้ให้ความสนใจกับคนส่วนใหญ่ ทว่านางกลับจ้องมองไปที่อารยา ดูคาเรียซ้ำแล้วซ้ำเล่า

อารยา ดูคาเรียเพิ่งจะไปมีเรื่องกับมาร์คัส ฟอน เดรกมา และใบหน้าของนางก็ได้รับบาดเจ็บ โดยมีต่อมน้ำลายบวมเป่ง ทว่านั่นก็ไม่อาจปกปิดความงดงามอันสูงส่งของเอลดาร์ไปได้

【หึ ไม่ว่าใครคนนั้นจะงดงามเพียงใด พวกนางก็เทียบอะไรไม่ได้กับฉันหรอก!】 เวรา อิสทาวานคิดด้วยความเคียดแค้น