บทที่ 35 การทำศึกกับกองทัพพันธมิตร

【หากเจ้ายินดี ถ้างั้นก็ยืนอยู่ข้างๆ และรับฟังการประชุมไปก็แล้วกัน】

ในจักรวรรดิเฉิงอวี่ สมาชิกในพระราชวังหลังได้รับอนุญาตให้มีส่วนร่วมในการเมืองได้ และพวกพระสนมก็ต้องทำงานบ้านเช่นกัน จักรวรรดิต้องการบุคคลที่มีความสามารถหลากหลายและมีทักษะที่แตกต่างกันออกไป

【ฝ่าบาท กระหม่อมมีฎีกาจะกราบทูลพ่ะย่ะค่ะ】

ปัจจุบันมาร์คัส ฟอน เดรก เป็นถึงดยุกแห่งจักรวรรดิ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการทหารและคำสั่งทหาร และได้รับพระราชทานเครื่องยศทั้งเก้าประการ ตำแหน่งปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งสามสำนัก และมีสถานะเป็นรองเพียงแค่องค์จักรพรรดิเท่านั้น

แม้แต่ลูกชายคนโตของเขา เดรกน้อย ก็ยังเป็นถึงผู้บัญชาการเก้าประตูแห่งเมืองหลวง มีหน้าที่รับผิดชอบในการป้องกันภายในของเมืองหลวงและเมืองจักรพรรดิ

อย่างไรก็ตาม เฉิงอวี่ไม่ได้พระราชทานที่ดินใดๆ ให้แก่เขาเลย และไม่ได้มีความตั้งใจที่จะทำเช่นนั้นในอนาคตด้วย เขาจำเป็นต้องควบคุมสายเลือดทางการเงินของตระกูลเดรกเอาไว้

【ขุนนางที่รักของเรา เดรก ท่านมีคำแนะนำอันใดให้เรางั้นหรือ?】

【กองกำลังจำนวนมากจากระบบดาวใกล้เคียงได้รวมตัวกันเป็นพันธมิตรเพื่อเปิดฉากการเดินทางสำรวจเพื่อลงทัณฑ์ นี่คือหนังสือแจ้งเตือนอย่างเป็นทางการของพวกมันพ่ะย่ะค่ะ】

ร่างโคลนขันทีฉายภาพประกาศของฝ่ายตรงข้ามขึ้นบนหน้าจอขนาดใหญ่ในท้องพระโรง

เนื้อหาก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าการประณามอาชญากรรมสงครามของเฉิงอวี่ในการเข้ายึดครองดาวเคราะห์ดวงอื่นอย่างไม่มีเหตุผล เรียกร้องให้เฉิงอวี่คืนดาวเคราะห์และจ่ายค่าชดเชย ซึ่งนั่นทำให้แม้แต่ตัวเฉิงอวี่เองก็ยังอดหัวเราะออกมาไม่ได้

อันที่จริงเฉิงอวี่ก็รู้เรื่องนี้มาตั้งแต่เมื่อวานแล้ว ทว่าการประชุมครั้งยิ่งใหญ่ก็มีไว้เพื่อแจ้งให้ทุกคนได้รับทราบโดยทั่วกันนั่นแหละ

ราชสำนักแห่งจักรวรรดิอันสง่างามจะมาพึ่งพาเศษกระดาษแผ่นเล็กๆ ในการส่งผ่านข้อความได้อย่างไร

【ไอ้พวกสารเลวพวกนี้! เราไม่ได้ใส่ใจพวกมันเพียงชั่วครู่ พวกมันถึงกับรวมตัวกันเป็นกองทัพพันธมิตรสิบแปดสายเพื่อมาก่อกบฏต่อต้านเราเชียวรึ พวกมันช่างประเมินตัวเองสูงเกินไปเสียจริง พวกเราน่าจะสังหารพวกมันให้หมดสิ้นไปตั้งนานแล้ว แล้วเอาเนื้อของพวกมันมาต้มทำซุปซะ】

ร่างต้นของเฉิงอวี่นั่งประสานมือไว้เบื้องหน้า 【พระสนมที่รักของเรา เจ้ามีความคิดเห็นอย่างไรเกี่ยวกับเรื่องนี้บ้างไหม?】

เวรา อิสทาวานก็เป็นเพียงแค่คนละโมบโลภมาก นางไม่ได้ไร้ความสามารถไปเสียทีเดียว ใครก็ตามที่ได้ดูแผนที่ดวงดาวก็สามารถบอกได้ทั้งนั้น

กองกำลังส่วนใหญ่ในบริเวณโดยรอบที่ต้องการจะโจมตีเฉิงอวี่ ล้วนเป็นกองกำลังกบฏที่ถูกศาลไต่สวนแห่งจักรวรรดิขึ้นบัญชีดำเอาไว้เรียบร้อยแล้ว และยังมีสุนัขจรจัดบางตัวที่แอบไปสมรู้ร่วมคิดกับความโกลาหลอีกด้วย

คลื่นลูกนี้คือการต่อสู้ระหว่างพวกกบฏด้วยกันเอง เป็นการต่อสู้แบบสุนัขกัดสุนัข

【ในความคิดเห็นของหม่อมฉัน กองทัพพันธมิตรก็เป็นเพียงแค่ฝูงชนที่ไร้ระเบียบ เมื่อผู้นำของพวกมันพ่ายแพ้ พวกวายร้ายที่เหลือก็ย่อมจะแตกฉานซ่านเซ็นกันไปเองเพคะ】

เหล่าขุนนางต่างก็ส่งเสียงสนับสนุนและเอ่ยชมเชยนาง เจ้านี่พวกนี้เริ่มจะประจบสอพลอเวรา อิสทาวานกันแล้วสิ

【พระสนมที่รักของเราพูดถูกแล้ว แต่เรามีความคิดเห็นที่แตกต่างออกไปนะ】

เฉิงอวี่จะไม่ยอมปล่อยให้คนอื่นมาเดาความคิดของเขาได้หรอก ในเมื่อพวกเจ้าพูดกันแบบนั้น เราก็จะทำในสิ่งที่ตรงกันข้ามกับที่พวกเจ้าพูดก็แล้วกัน

พวกเจ้าต้องการให้เราแบ่งแยกกองกำลังพันธมิตร ยั่วยุให้เกิดความขัดแย้ง และเอาชนะพวกมันไปทีละกองงั้นสิ

เรามุ่งมั่นที่จะช่วยเหลือศัตรูในการบูรณาการและรวมตัวกันเป็นหนึ่งเดียวต่างหากล่ะ

เราต้องการให้พวกมันร่วมมือกันเป็นหนึ่งเดียว ทุ่มเทกำลังทั้งหมดที่มี และจากนั้นเราก็จะจับพวกมันมาทำเป็นเกี๊ยวไปพร้อมๆ กันเลย

"นักโทษขุนนางพวกนั้นยังมีชีวิตรอดอยู่อีกกี่คน?" เฉิงอวี่เอ่ยถาม

【ฝ่าบาท ยังคงมีผู้ชายอีกยี่สิบคนที่ยังไม่ถูกสังหาร เนื่องจากพวกเราต้องการความช่วยเหลือจากพวกเขาในการจัดการเรื่องการบริหารบางอย่างในดินแดนที่ถูกยึดครองพ่ะย่ะค่ะ】

อารยา ดูคาเรียก็มาร่วมการประชุมในวันนี้เช่นกัน อันที่จริงนางรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย ประการแรก นางโกรธที่เฉิงอวี่ส่งเจ้าหน้าที่ตรวจสอบทางทหารมาจำกัดอำนาจของนาง แต่นั่นมันก็เป็นเพียงแค่เรื่องเล็กน้อย เพราะถึงอย่างไรอีวานคอฟก็คงจะไม่ได้อยู่กับนางไปตลอดกาลหรอก

ประการที่สอง นางโกรธที่เฉิงอวี่ต้องการจะแต่งงานรับพระสนมโดยไม่คิดถึงนางเลย แม้ว่านางจะไม่ได้ชอบเฉิงอวี่ ทว่านางก็รู้สึกหงุดหงิดที่เขาเมินเฉยต่อเสน่ห์ของนาง

【ปล่อยพวกมันไปซะ】 เฉิงอวี่หยัดยืนขึ้น 【แต่ก่อนที่จะปล่อยพวกมันไป ทิ้งของที่ระลึกบางอย่างไว้บนร่างกายของพวกมันด้วยล่ะ จากนั้นก็ส่งพวกมันไปหากองกำลังเหล่านี้ เพื่อบอกพวกมันว่านี่คือผลที่ตามมาของการต่อต้านเรา】

【รับด้วยเกล้า】

【กระหม่อมมีฎีกาจะกราบทูลพ่ะย่ะค่ะ】

ขุนนางอีกคนหนึ่งก้าวไปข้างหน้า และในครั้งนี้เขาก็ได้พูดถึงข่าวที่น่ายินดีบางอย่าง:

ยกตัวอย่างเช่น มีขุมกำลังขนาดเล็กบางแห่งในบริเวณโดยรอบที่ยินยอมสวามิภักดิ์ต่อจักรวรรดิเฉิงอวี่ และได้ส่งเครื่องบรรณาการมาให้เพื่อเป็นการแสดงความจริงใจ

เฉิงอวี่เป็นผู้ที่มีความอดกลั้นต่อผู้ที่ยินยอมให้ความร่วมมืออยู่เสมอ

ตราบใดที่พวกเขายินยอมจ่ายภาษีสิบลด เฉิงอวี่ก็สามารถปล่อยพวกเขาไปก่อนได้ในชั่วคราว

......

ค่ายสถานีอวกาศ "โอดิสซีย์" เต็นท์หลักของกองทัพพันธมิตร

เขตดวงดาวพายุไม่เคยมีความสงบสุขเลยสักครั้ง

ผู้ว่าการของจักรพรรดิซากศพ วอร์ลอร์ดออร์ก โจรสลัดเอลดาร์ กลุ่มรบแห่งความโกลาหล

ใครมีปืน คนนั้นแหละคือราชา!

อย่างไรก็ตาม นอกเหนือไปจากพวกไทรานิดที่ไร้เหตุผลแล้ว ฝ่ายส่วนใหญ่ต่างก็รักษาสมดุลอันละเอียดอ่อนเอาไว้

ทุกคนควรจะรักษาผลประโยชน์ของตนเองเอาไว้ ทำแต่พอดีและอย่าให้มันเกินเลยไปนัก มิฉะนั้นมันจะดูไม่ดีเอาได้

ราชวงศ์ของเฉิงอวี่ได้ละเมิดกฎที่ไม่ได้ถูกเขียนขึ้นนี้อย่างเห็นได้ชัด และด้วยเหตุนี้จึงถูกขุมกำลังทั้งหมดมองว่าเป็นทรราชที่ต้องถูกกำจัดทิ้ง

ทั้งสิบแปดฝ่ายได้รวมตัวกันเป็นหนึ่งเดียว และผู้นำของพวกเขาก็กำลังหารือกันว่าควรจะรับมือกับเฉิงอวี่อย่างไรดี

พวกเขาคือ:

กองกำลังเมืองที่หนึ่ง นำโดยผู้ว่าการเฮอร์มาน สโต๊ค แห่งเขตดวงดาวของจักรพรรดิซากศพ มีทหารมากกว่าสิบล้านคนและยานรบขนาดใหญ่กว่าหนึ่งร้อยลำ ทำให้มันเป็นกองกำลังที่ทรงพลังที่สุดในบรรดากองกำลังทั้งหมด และด้วยเหตุนี้เขาจึงได้รับเลือกให้เป็นผู้นำของพวกเขา

กองกำลังที่สอง นำโดยผู้ว่าการมาเร็ก วิตตอส แห่งดาวเคราะห์จักรพรรดิซากศพ บังคับบัญชากองทัพจำนวนห้าถึงสามล้านคนและยานอวกาศสิบห้าลำ และทำหน้าที่เป็นรองผู้นำ

กองกำลังเมืองที่สาม นำโดยโรนินพ่อค้า เคเลส ซัล มีกองทัพจำนวน 500,000 คนและยานรบสามลำ และมีหน้าที่รับผิดชอบในการจัดหาเสบียงและเสบียงอาหารทางทหารสำหรับการเดินทางสำรวจในครั้งนี้

กองกำลังที่สี่ อาร์คเอลดาร์แห่งเฟอร์ราน เลอันดิล บังคับบัญชากองทัพจำนวน 30,000 คนและปฏิบัติการอยู่ภายในโลกอาร์ค มีหน้าที่รับผิดชอบในการให้การสนับสนุนทางเทคโนโลยีด้านเทคโนโลยีของต่างดาว

...

กองกำลังเมืองที่สิบแปด นำโดยแคสเซียน รอยส์ อดีตสเปซมารีน และปัจจุบันเป็นผู้นำของกลุ่มเรนเจอร์อิสระ มีกองทัพจำนวน 100,000 คนและยานรบหนึ่งลำ

ผู้นำกลุ่มเรนเจอร์อิสระคือผู้ที่ "เคยเข้าร่วมกับกลุ่มรบแห่งความโกลาหลทว่าไม่สามารถเข้าพวกได้ ในท้ายที่สุดก็เลยไม่เป็นที่ชื่นชอบของฝ่ายใดเลย"

【สุภาพบุรุษทุกท่าน ข้ารู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่งต่อแม่ทัพนายกองทุกท่านที่เข้าร่วมเป็นพันธมิตรในครั้งนี้และร่วมมือกันเพื่ออุดมการณ์เดียวกัน การรวมตัวกันในวันนี้ถือเป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเพียงครั้งเดียวในชีวิตสำหรับเขตดวงดาวพายุของพวกเราอย่างแท้จริง!】

เฮอร์มานสวมชุดเกราะพาวเวอร์อาร์เมอร์ เสื้อคลุมสีแดงสดของเขาปลิวไสวไปตามระบบระบายอากาศ ผนวกกับรูปลักษณ์อันหล่อเหลาและรูปร่างที่สูงสง่าของเขา ทำให้เขามีรัศมีของความเป็นผู้นำอย่างแน่นอน

【แม้แต่บนโลกอันศักดิ์สิทธิ์ ก็ยังไม่เคยมีการรวมตัวกันของเหล่าวีรบุรุษและนักรบมากมายถึงเพียงนี้มาก่อนเลย】

คำพูดของรองผู้นำมาเร็กนั้นแฝงไปด้วยความประชดประชัน บ่งบอกอย่างชัดเจนถึงความไม่พอใจของเขาที่ได้เห็นพวกซีโนมอร์ฟและนักรบแห่งความโกลาหลมีที่ยืนอยู่ด้วยเช่นกัน

【สุภาพบุรุษทุกท่าน โปรดฟังข้าก่อน】

เมื่อเห็นถึงความไม่พอใจของผู้นำ พ่อค้าเร่เคเลสก็รีบก้าวเข้ามาเพื่อไกล่เกลี่ยสถานการณ์ในทันที

【กองทัพพันธมิตรของพวกเรามีกำลังพลเพียงพอสำหรับการทำศึกกับทรราชแห่งยีนในครั้งนี้อย่างแน่นอน ทว่าพวกเรายังคงขาดสิ่งหนึ่งไป สุภาพบุรุษทุกท่านทราบหรือไม่ว่าสิ่งนั้นคืออะไร?】

ไม่มีใครให้ความสนใจเขาเลย หากเจ้ามีเรื่องจะพูด ก็พูดออกมาสิ เจ้ากำลังพยายามจะเอาใจเด็กอนุบาลอยู่หรือยังไง

【พวกเราขาดราชโองการลงทัณฑ์จากโลกอันศักดิ์สิทธิ์ยังไงล่ะ!】

【ชิ ยุ่งยากชะมัด จะไปสู้รบทั้งทีต้องไปบอกพ่อแม่ก่อนด้วยงั้นรึ?】 เอลดาร์เฟอร์รานแค่นเสียงหัวเราะเยาะ

【พี่น้องเคเลสพูดถูกแล้วล่ะ】 ผู้นำเฮอร์มานพยักหน้าเห็นด้วย 【ทรราชอาจจะทำอะไรตามอำเภอใจได้ ทว่าพวกเราจะต้องปฏิบัติตามกฎหมายของโลก นี่คือเส้นแบ่งระหว่างความดีและความชั่ว】

【ดีมาก ท่านผู้นำพันธมิตรพูดได้ดี!】

【ท่านผู้นำพูดถูกเผงเลย!】

【การได้ฟังท่านผู้นำพันธมิตรพูดก็เหมือนกับการได้ดื่มไวน์ชั้นเลิศ มันช่างน่าหลงใหลเสียจริง!】

บรรดาผู้นำของกองกำลังขนาดเล็กที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างก็ส่งเสียงสนับสนุนเขา พร้อมกับสาดคำเยินยอใส่เขาอย่างไม่ขาดสาย

【แล้ว... ตอนนี้ราชโองการอยู่ที่ไหนล่ะ?】 มาเร็กยังคงมีท่าทีประชดประชันเช่นเดิม

【ฮะ นั่นแหละคือประเด็น ข้าได้ร่างราชโองการนี้จากสภาขุนนางระดับสูงสำหรับกองทัพพันธมิตรเอาไว้เรียบร้อยแล้ว!】 โรนินพ่อค้า เคเลส กล่าวออกมาด้วยความบ้าคลั่งอย่างถึงที่สุด