บทที่ 34 เราคือจักรวรรดิ

"พระสนม" หมายความว่าอย่างไร?

เวรา อิสทาวานได้รับราชโองการแต่งตั้งบรรดาศักดิ์ทันทีที่นางเดินทางมาถึงดาวเฉิงอวี่

【มันหมายถึงภรรยาน้อยน่ะสิ】

เซราฟิม ฟอน ครีดกำลังกรอกแบบฟอร์มระบุความรู้และทักษะของตนเองด้วยความสมัครใจ ซึ่งถือเป็นขั้นตอนที่นักโทษที่เดินทางมาถึงดาวเฉิงอวี่ทุกคนจำเป็นต้องทำ

【ข้าเป็นภรรยาที่ถูกต้องตามกฎหมายไม่ได้หรือยังไง?!】

เวรา อิสทาวานรู้สึกเดือดดาลเป็นอย่างมาก นางอยากจะฉีกราชโองการของจักรพรรดิจอมปลอมให้ขาดวิ่นเป็นชิ้นๆ เสียตรงนั้นเลย

"【เจ้าบ้าไปแล้วหรือ!】" เซราฟีรีบเข้ามาห้ามปรามนางเอาไว้ "【นี่ไม่ใช่เวลามาทำตัวงี่เง่าเอาแต่ใจนะ เงยหน้ามองดูบนท้องฟ้านั่นสิ!】"

เวรา อิสทาวานเงยหน้าขึ้น รูปลักษณ์ของนางเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง

กองเรือรบขนาดมหึมาที่บดบังท้องฟ้าจนมืดมิดกำลังลอยตัวอยู่เหนือดาวเคราะห์ นี่คือกองทัพบรรณาการที่เดินทางกลับมาพร้อมกับชัยชนะเพื่อส่งมอบตัวนักโทษ และขนาดโดยรวมของมันก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าขบวนเสด็จอันยิ่งใหญ่ในช่วงเทศกาลเฉลิมฉลองการขึ้นครองราชย์ของจักรพรรดิแห่งโลกรุ่นก่อนเลยแม้แต่น้อย

【ในเมื่อการเป็นพระสนมไม่อาจทำให้เจ้ายอมศิโรราบได้!】

ก่อนที่เซราฟีจะทันได้พูดจบ ร่างโคลนกลุ่มหนึ่งก็เดินเข้ามาหานาง

พวกนายมีทักษะด้านวิศวกรรมอุณหพลศาสตร์งั้นหรือ?

【ใช่ ฉันเคยทำงานเป็นวิศวกรเครื่องมือวัดที่สมาคมการทำน้ำให้บริสุทธิ์ก่อนที่จะมาเกณฑ์ทหารน่ะ】

【ทรงพระเจริญ ทรงพระเจริญ!】 ร่างโคลนหลายคนจับตัวเซราฟีโยนขึ้นไปในอากาศ และจากนั้นก็แบกร่างของนางออกไปแบบนั้นเลย

【ไม่นะ แล้วฉันจะต้องไปติดต่อกับใครล่ะ?!】 เวรา อิสทาวานก็ถูกพาตัวไปโดยราชองครักษ์เช่นกัน

การก้าวเข้าสู่พระราชวังชั้นในก็เปรียบเสมือนการดำดิ่งลงสู่ทะเลลึก นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ทั้งสองคนก็ต้องแยกย้ายจากกันไป โดยไม่รู้ว่าจะได้กลับมาพบกันอีกเมื่อใด

......

【นายหญิง พวกเราเดินทางมาถึงพระราชวังแล้ว ได้โปรดลงจากรถและเดินเท้าต่อไปเถิด】

เวรา อิสทาวานลงมาจากรถ ทั้งที่ยังคงสะลึมสะลืออยู่ พูดกันตามตรง นางก็ไม่ธรรมดาจริงๆ นั่นแหละ นางสามารถเผลอหลับไปได้ในสถานการณ์เช่นนี้

เวรา อิสทาวานตื่นขึ้นมาอย่างเต็มตาในทันทีที่นางลงมาจากรถ

สิ่งที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้านางไม่ใช่พระราชวังในความหมายแบบดั้งเดิม ทว่ามันคือสถาปัตยกรรมขนาดยักษ์ที่บิดเบี้ยวและมีชีวิต

ขนาดของมันก้าวข้ามขีดจำกัดความเข้าใจของมนุษย์เดินดิน มันไม่เหมือนกับพระราชวัง ทว่าดูคล้ายกับเทือกเขาที่ถูกสร้างขึ้นมาจากเหล็กกล้า หินผา และความบ้าคลั่งเสียมากกว่า

ตราบเท่าที่สายตาจะมองเห็นได้ โครงร่างอันน่าเกรงขามและแผ่ขยายออกไปอย่างกว้างใหญ่ไพศาลของมันคือสิ่งเดียวที่สามารถมองเห็นได้ หอคอยพุ่งทะลวงชั้นบรรยากาศอันขมุกขมัวราวกับหนามที่หนาแน่น ความสูงของพวกมันมากพอที่จะทำให้แม้แต่ผู้เฝ้าสังเกตการณ์ที่กล้าหาญที่สุดยังต้องรู้สึกวิงเวียนศีรษะ

นี่คือปรากฏการณ์ที่เพิกเฉยต่อต้นทุน เหยียบย่ำสถาปัตยกรรม และผลาญชีวิตผู้คนอย่างเปล่าประโยชน์ จุดมุ่งหมายเพียงหนึ่งเดียวของมันคือการแสดงให้เห็นถึงอำนาจเด็ดขาดของเจตจำนงเพียงหนึ่งเดียวนั้น

อิฐและหินทุกก้อนที่ประกอบขึ้นเป็นพระราชวังแห่งนี้ล้วนบอกเล่าเรื่องราวแห่งความหวาดผวา

คนงานหลายร้อยล้านคน ซึ่งมีรูปลักษณ์ที่คล้ายคลึงกัน ยังคงเป็น "เซลล์" ที่อยู่ภายในร่างกายอันใหญ่โตมโหฬารนี้

พวกเขาทำงานอย่างหนักหน่วงไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยท่ามกลางส่วนหน้าของอาคารอันโอ่อ่า บันไดที่ทอดยาวไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด และโถงทางเดินที่ลึกสุดหยั่งคาด ราวกับซากศพเดินได้

พวกเขาแบกก้อนหินขนาดมหึมา ซึ่งมีความสูงหลายสิบเมตร ไว้บนไหล่ด้วยเลือดเนื้อของตนเอง เคลื่อนย้ายพวกมันไปอย่างเชื่องช้า และแกะสลักเสาที่สูงตระหง่านด้วยเครื่องมืออันหยาบกระด้าง

การบาดเจ็บล้มตายเป็นเพียงความสูญเสียที่ไร้ความหมายบนตารางเวลา ร่างโคลนที่ร่วงหล่นลงไปจะถูกแทนที่ด้วยร่างโคลนคนใหม่ราวกับเม็ดทราย ซากศพของพวกเขาถูกนำไปสร้างเป็นกำแพงร่วมกับวัสดุก่อสร้าง กลายมาเป็นสารอาหารอันเงียบงันให้กับพระราชวังที่มีชีวิตแห่งนี้

สไตล์ของมันคือสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่แสนจะโกลาหล เป็นการผสมผสานระหว่างยอดแหลมแบบโกธิคอันหยาบกระด้าง ส่วนโค้งเว้าอันบิดเบี้ยวของต่างดาว และการตอกหมุดอันป่าเถื่อนของพวกออร์ก

ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนมีขนาดใหญ่โตมโหฬารจนน่าอึดอัด

ซุ้มประตูมีขนาดใหญ่พอที่จะให้ไททันเดินผ่านเข้าไปได้ และกรอบหน้าต่างก็ทำมาจากกระจกสีที่มีความสูงหลายร้อยเมตร ซึ่งบนนั้นมีใบหน้าอันเย็นชาของเฉิงอวี่จำนวนนับไม่ถ้วนที่ถูกนำมาปะติดปะต่อกันจากเศษซากปรักหักพังและเศษชิ้นส่วนของยานอวกาศที่ถูกทิ้งร้าง กำลังทอดสายตามองลงมายังตัวตนของเขาเองที่กำลังวุ่นวายอยู่ราวกับฝูงมด

ลานกว้างทำมาจากชั้นหินก้อนเดียวที่ถูกขัดเงาจนพื้นผิวเรียบเนียนราวกับกระจก สะท้อนแสงไฟอันน่าขนลุกและผิดธรรมชาติ ทว่ามันกลับเย็นเยียบและปราศจากความอบอุ่นใดๆ

สถานที่แห่งนี้ปราศจากความศักดิ์สิทธิ์ใดๆ ของจักรพรรดิ มีเพียงการทำซ้ำๆ และขนาดที่ใหญ่โตมโหฬารจนเกินจะรับไหวเท่านั้น

ทุกหนทุกแห่ง ใบหน้าที่เหมือนกันเป๊ะกำลังทำหน้าที่ใช้แรงงานอันเงียบงันอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ก่อให้เกิดความนิ่งงันดั่งความตายที่น่าอึดอัดเสียยิ่งกว่าเสียงหอนโหยหวนจากขุมนรกใดๆ

พลังงานพลุ่งพล่านอยู่ภายในนั้น ไม่ใช่จากความศรัทธาที่มีต่อองค์จักรพรรดิ ทว่ามาจากการจำลองแบบตนเองอย่างไม่มีที่สิ้นสุดและการเผาผลาญตนเองภายใต้การควบคุมของเจตจำนงเพียงหนึ่งเดียว

นี่ไม่ใช่พระราชวัง แต่มันคือรังผึ้งต่างหาก

มันคือการแสดงออกถึงความเห็นแก่ตัวขั้นสุดยอด เป็นแท่นบูชาอันเย็นเยียบที่ถูกสร้างขึ้นบนตัวตนอันไร้ขีดจำกัดและอุทิศให้กับตนเอง

ผู้ใดที่ขัดขืนต่อเรา ผู้นั้นจะต้องถูกโยนทิ้งลงไปในหุบเหวแห่งดินแดนรกร้าง!

เวรา อิสทาวานเป็นอัมพาตไปด้วยความหวาดกลัวอันเกิดจากเจตจำนงที่แสนจะเสื่อมทรามของห้วงอวกาศในแคมเบีย ราชองครักษ์ของนาง เฉิงอวี่และคนอื่นๆ รีบวางเก้าอี้นุ่มๆ ลงเพื่อป้องกันไม่ให้นางทรุดตัวลงไปกองกับพื้น

ผู้คนส่วนใหญ่ที่ได้เห็นพระราชวังแห่งนี้เป็นครั้งแรกมักจะรู้สึกวิงเวียนศีรษะไปชั่วขณะหนึ่ง ดังนั้นจึงมีการเตรียมเก้าอี้เหล่านี้เอาไว้มากมายที่ประตูพระราชวังเพื่อเป็นมาตรการสำรอง

......

【มีราชโองการเบิกตัวอิสทาวาน เข้าเฝ้า ณ ท้องพระโรง!】

【มีราชโองการเบิกตัวอิสทาวาน เข้าเฝ้า ณ ท้องพระโรง!】

【มีราชโองการเบิกตัวอิสทาวาน เข้าเฝ้า ณ ท้องพระโรง!】

【...】

เวรา อิสทาวานพยายามพยุงตัวลุกขึ้นยืนอย่างยากลำบาก นางไม่ได้ฉี่ราดกางเกง 【ไม่มีลิฟต์งั้นรึ? นี่ฉันจะต้องเดินขึ้นไปแบบนี้จริงๆ น่ะหรือ?】

【ใช่แล้ว นายหญิง วันเวลาดีๆ ของท่านยังมาไม่ถึงหรอก ไปกันเถอะ!】

เวรา อิสทาวานไม่มีทางเลือกอื่นใดนอกจากต้องปีนขึ้นบันไดที่ดูเหมือนจะทอดยาวไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุดของพระราชวังอันโอ่อ่าแห่งนี้ไปทีละก้าว

ขณะที่นางปีนสูงขึ้นไปเรื่อยๆ ทัศนียภาพก็กว้างไกลยิ่งขึ้น และนางก็มองเห็นโลกที่อยู่รอบตัวนางได้มากขึ้นเรื่อยๆ

นางมองเห็นไฮฟ์ซิตี้ที่อยู่ห่างไกลออกไป นางเคยเห็นไฮฟ์ซิตี้มามากมาย บางแห่งก็มีขนาดใหญ่กว่าที่นี่เสียด้วยซ้ำ

ทว่าเวรา อิสทาวานไม่เคยเห็นรังจำนวนมากมายมหาศาลตั้งตระหง่านอยู่รวมกันอย่างหนาแน่นราวกับเกล็ดปลาเช่นนี้มาก่อนเลย มันดูน่าสะพรึงกลัวจนเกินไป

เวรา อิสทาวานมองเห็นแท่นบูชาความโกลาหลที่อยู่ด้านข้างของพระราชวัง ในฐานะผู้ไต่สวน นางคุ้นเคยกับเรื่องเช่นนี้เป็นอย่างดี ดังนั้นนางจึงยิ่งรู้สึกประหลาดใจมากขึ้นไปอีก

ผู้คนหลายพันคนที่สวมใส่เสื้อผ้าเครื่องแต่งกายของชนชั้นสูงอันวิจิตรตระการตาถูกประหารชีวิตในคราวเดียว วิญญาณของพวกเขาถูกนำไปบวงสรวงแด่เจ้าชายแห่งความสำราญ

ในท้ายที่สุด เฉิงอวี่ก็ใจอ่อนและเปลี่ยนคำสั่งของเขา โดยไม่สร้างภูเขาซากศพอีกต่อไป มันโหดร้ายเกินไป และความโกลาหลก็คงจะไม่ชอบใจกับสิ่งที่ไม่น่าดูเช่นนี้

ดังนั้นเขาจึงออกคำสั่งให้พวกขุนนางเหล่านี้สวมใส่เสื้อผ้าเครื่องแต่งกายที่งดงามที่สุดของพวกตน และจากนั้นความโกลาหลก็จะใช้พลังจิตเพื่อดูดกลืนวิญญาณของพวกเขา

ต้องแน่ใจนะว่าพวกมันทั้งหมดตายอย่างงดงาม ซากศพที่สวยงามเหล่านี้สามารถนำไปวางไว้ในตู้กระจกเพื่อเป็นของประดับตกแต่งบนหัวเรือได้ แบบนั้นมันไม่น่าเกรงขามและข่มขวัญศัตรูได้ดีกว่าภูเขาซากศพงั้นรึ?

【ผู้ชายของฉันมีพลังอำนาจที่ยิ่งใหญ่มากถึงขั้นที่เขาสามารถนำตัวเองไปสังเวยให้กับความโกลาหลได้อย่างเปิดเผยโดยไม่ถูกจักรวรรดิแห่งมวลมนุษยชาติลงโทษเลยงั้นหรือ?】

เวรา อิสทาวานนั้นไร้หัวใจ นี่คือสิ่งที่นางให้ความสนใจ

......

【อิสทาวาน เจ้าจะแต่งงานกับเราหรือไม่?】

ลึกลงไปภายในพระราชวังของจักรพรรดิจอมปลอม ที่สุดปลายของท้องพระโรงอันกว้างใหญ่ไพศาลแห่งนั้น บัลลังก์หนามเหล็กซึ่งถูกถักทอขึ้นจากโลหะบิดเบี้ยวจำนวนนับไม่ถ้วนตั้งตระหง่านอยู่

ผู้ที่นั่งอยู่บนบัลลังก์แห่งนี้ก็คือร่างต้นของเฉิงอวี่

เฉิงอวี่ไม่ได้นั่งพิงอย่างเกียจคร้าน ทว่าเขากลับนั่งตัวตรงแน่วราวกับก้อนหิน กระดูกสันหลังของเขาตั้งตรง เนื่องจากตัวเขาเองก็คือเสาหลักที่คอยค้ำจุนพระราชวังอันน่าสะพรึงกลัวแห่งนี้เอาไว้

"ฉลองพระองค์" ซึ่งถูกเย็บปะติดปะต่อขึ้นอย่างลวกๆ จากหนังสัตว์หยาบๆ ของวอร์ลอร์ดออร์ก เศษชิ้นส่วนของเสื้อคลุมผู้พยากรณ์เผ่าพันธุ์วิญญาณ และริบบิ้นทอทองคำของนายทหารแห่งจักรวรรดิ แผ่ซ่านกลิ่นอายอันดุร้ายและป่าเถื่อนออกมา ดูคล้ายกับทุกสิ่งทุกอย่างที่ได้มาจากการปล้นสะดม

การมีอยู่ของเขาก็คือราชโองการ

เจตจำนงของเขาก็คือกฎหมาย

บัลลังก์ของเขาก็คือบันไดอาบเลือดที่นำไปสู่ความเป็นเทพ ซึ่งถูกสร้างขึ้นมาจากตัวตนอันไร้ขีดจำกัด

สรรพสิ่งทั้งปวงล้วนคือตัวเรา และตัวเราก็คือสรรพสิ่งทั้งปวง

เขาคือจักรวรรดิเฉิงอวี่

【เวรายินยอมเพคะ】

หากเซราฟีหรือมาร์คัส ฟอน เดรกอยู่ที่นี่ พวกเขาจะต้องรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมากที่ผู้พิพากษาซึ่งมักจะละโมบโลภมาก ไร้ยางอาย และทำตัวต่ำทรามผู้นี้ กลับสามารถแสดงท่าทีเหนียมอายราวกับเด็กสาวเช่นนี้ออกมาได้ มันแสดงให้เห็นว่าในจักรวาลอันเน่าเฟะแห่งนี้ พลังอำนาจคือสัจธรรมเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น