บทที่ 32 หญิงสาวผู้ใสซื่อจนโง่เขลา

มันเป็นช่วงดึกสงัด

【เวรา เวรา อิสทาวาน!】

เวรา อิสทาวานยังคงสะลึมสะลือเมื่อเธอถูกปลุกให้ตื่นขึ้นโดยนักโทษหญิงในห้องขังข้างๆ

แกเป็นใคร?

【ชู่ว】 นักโทษหญิงยกนิ้วขึ้นแตะที่ริมฝีปากของตนเอง 【ลดเสียงของเจ้าลงหน่อยสิ เดี๋ยวก็ไปทำให้ยามกะดึกของพวกกบฏตื่นตัวกันพอดี】

【…】 เวรา อิสทาวานชำเลืองมองออกไปนอกประตูห้องขัง ไม่มีใครอยู่ที่นั่นเลยแม้แต่คนเดียว 【เจ้ากำลังสอนข้าทำงานอย่างนั้นหรือ?】

"【อิสทาวาน!】" นักโทษหญิงกัดฟันกรอดและคำรามออกมา "【ข้าคือ เซราฟิม ฟอน ครีด ผู้ช่วยระดับสูงของผู้ไต่สวนระดับสูง แคสเซียน ฟอน ครีด และข้าก็มียศสูงกว่าเจ้านะ!】"

เวรา อิสทาวานทำหน้าไม่เชื่ออย่างสิ้นเชิง ทว่าจู่ๆ เธอก็นึกขึ้นได้ว่าผู้บังคับบัญชาของเธอก็เคยสั่งการเธอเอาไว้จริงๆ ก่อนที่เธอจะออกเดินทาง... ว่าอย่าทำอะไรให้มันเกินเลยไปนัก เนื่องจากผู้ไต่สวนหน้าใหม่มักจะถูกจับตาดูอย่างลับๆ ในระหว่างการปฏิบัติภารกิจสองสามครั้งแรก

【รุ่นพี่ ได้โปรดช่วยข้าด้วยเถิด!】 ทัศนคติของเวรา อิสทาวานแปรเปลี่ยนไปเป็นอ่อนน้อมถ่อมตน ซึ่งมันช่างน่าขันสิ้นดี

【ช่วยก้นข้าน่ะสิ! นังโง่เอ๊ย หนีทัพยามเผชิญหน้ากับการต่อสู้! ต่อให้พวกเราช่วยเจ้าออกไปได้ เจ้าก็ยังคงต้องถูกนำตัวขึ้นศาลทหารอยู่ดี!】

【โอ้... แล้วพวกเราควรจะทำยังไงกันดีล่ะ?】

【เมื่อช่วงกลางวันของวันนี้ จักรพรรดิจอมปลอมของพวกกบฏมาหาเจ้า เจ้าสังเกตเห็นหรือไม่?】 เซราฟีเอ่ยถาม

【ข้าสังเกตเห็น เขายังหนุ่มมาก ยังเป็นแค่เด็กหนุ่มอยู่เลย】

【อิสทาวาน ข้ากำลังหยิบยื่นโอกาสให้เจ้าได้ไถ่โทษ เจ้าเต็มใจหรือไม่?】

【ข้าจะยังคงรักษาตำแหน่งผู้ไต่สวนของข้าเอาไว้ได้หรือไม่?】

【ไม่ ข้าทำได้เพียงแค่รับประกันว่าเจ้าจะไม่ถูกประหารชีวิตก็เท่านั้น】

【ตกลง...】

เซราฟีลดเสียงของตนเองลงและอธิบายรายละเอียดของภารกิจให้แก่อิสทาวานฟัง

ปรากฏว่าตั้งแต่ตอนที่กองทหารคาเดียนกรมที่ 88 ได้เดินทางมาเยือนดาวเฉิงอวี่เป็นครั้งแรก แผนกข่าวกรองของศาลไต่สวนก็เริ่มสังเกตเห็นเฉิงอวี่... เฉิงอวี่และพรรคพวกของเขาเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

มันเป็นเรื่องยากจริงๆ ที่จะไม่สังเกตเห็น

สิ่งมีชีวิตแทบทุกชนิดล้วนมีเงาสะท้อนของตนเองอยู่ในมิติย่อย

สิ่งมีชีวิตบนดาวเฉิงอวี่กำลังขยายพื้นที่เงาสะท้อนของพวกมันให้กว้างขึ้นอย่างน้อยหลายสิบเท่าในทุกๆ วัน ซึ่งนั่นมันเป็นเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวเป็นอย่างยิ่ง ใครก็ตามที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวก็คงจะคิดไปว่ามีเทพมารเสด็จลงมาจุติด้วยตนเองเสียแล้ว

บรรดาผู้นำของศาลไต่สวนย่อมไม่เชื่ออย่างแน่นอนว่าลัทธิฉกฉวยยีนใดๆ จะสามารถทำเรื่องเช่นนี้ได้สำเร็จ

พวกเขาสันนิษฐานว่าเฉิงอวี่อาจจะครอบครองสิ่งประดิษฐ์โบราณบางอย่างเอาไว้ หรือบางทีตัวเขาเองนั่นแหละอาจจะเป็นสิ่งประดิษฐ์โบราณชิ้นนั้นเสียเอง

สิ่งประดิษฐ์โบราณชิ้นนี้สามารถจำลองแบบสิ่งมีชีวิตออกมาเป็นชุดๆ ได้ภายใต้เงื่อนไขบางประการ และขีดจำกัดของการจำลองแบบก็อาจจะมีความเกี่ยวข้องกับพลังจิตของผู้ใช้งาน

"【สิ่งประดิษฐ์ชิ้นนี้จะต้องตกอยู่ในมือของจักรวรรดิแห่งมวลมนุษยชาติ เจ้าเข้าใจหรือไม่?】" เซราฟีกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

【เข้าใจแล้ว ภารกิจของข้าคือการลักพาตัวหรือการลอบสังหารล่ะ?】

【สมองของเจ้ามันเต็มไปด้วยขี้เลื่อยหรือยังไง อิสทาวาน? แกกลายมาเป็นผู้ไต่สวนได้ยังไงกันห๊ะ?!】

【ตระกูลของพวกเราเป็นผู้ไต่สวนมาหลายชั่วอายุคนแล้วน่ะสิ ยัยหน้าซาลาเปา เจ้าไม่พอใจหรือยังไง?!】 อิสทาวานรู้แล้วว่าเธอไม่ต้องตาย และนิสัยเอาแต่ใจของเธอก็กำเริบขึ้นมาอีกครั้ง

【...】 เซราฟีสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และอดกลั้นเอาไว้ ในยุคสหัสวรรษที่ 41 ที่แสนจะสิ้นหวังนี้ บางสิ่งบางอย่างก็ไม่ควรจะไปเก็บมาคิดจริงจังให้มากนัก

【งานของเจ้าก็คือแต่งงานกับเขา รักเขา เป็นภรรยาของเขา และทำให้พลังอำนาจของเขากลายมาเป็นสิ่งที่คอยรับใช้จักรวรรดิแห่งมวลมนุษยชาติ—จงคิดเสียว่ามันคือการนำเศษขยะมาใช้ให้เกิดประโยชน์สูงสุดก็แล้วกัน เจ้าเข้าใจหรือไม่?】

【ด้วยเทคโนโลยีต้องห้ามที่ล้ำหน้าถึงเพียงนั้น พวกมันจะถูกมองว่าเป็นเศษขยะได้อย่างไร?】

【ข้าหมายถึงเจ้าต่างหากล่ะที่เป็นเศษขยะ!】 จมูกของเซราฟีแดงก่ำไปด้วยความโกรธ

【แล้วทำไมถึงไม่ลักพาตัวเขาไปเลยล่ะ?】

【งั้นเจ้าก็ไปมัดตัวเขาสิ นังโง่เอ๊ย! จักรพรรดิจอมปลอมผู้นี้สามารถทำสงครามบั่นทอนกำลังพลกับพวกไทรานิดได้ แต่จักรวรรดิแห่งมวลมนุษยชาติจะไปหากำลังคนจากที่ไหนมาเปิดฉากการเดินทางสำรวจครั้งยิ่งใหญ่อีกครั้งในเขตดวงดาวพายุได้เล่า?!】

【เดี๋ยวก่อน... หรือว่าการที่พวกเราถูกจับตัวมาก็เป็นส่วนหนึ่งในแผนการของศาลไต่สวนด้วยเหมือนกันงั้นรึ?】 ในท้ายที่สุดแล้ว อดีตผู้ไต่สวนเวรา อิสทาวานก็ไม่ได้โง่เขลาเสียทีเดียว

【ไม่ใช่... การจับกุมตัวของเดรกนั้นถูกจัดฉากขึ้นโดยศาลไต่สวน ไม่ใช่ตัวเจ้า ไม่ว่าศาลไต่สวนจะวางแผนเอาไว้แยบยลเพียงใด พวกเขาก็ไม่มีทางสร้างผู้ไต่สวนที่หวาดกลัวความตายขึ้นมาได้หรอก!】

ตามบทสคริปต์ดั้งเดิมของศาลไต่สวน หลังจากที่เวรา อิสทาวานเดินทางมาถึงดินแดนของเดรก เธอควรจะค้นพบความเสี่ยงสูงที่ตระกูลของเดรกจะก่อการกบฏได้ภายในหนึ่งหรือสองวันมาตรฐานของโลก

จากนั้น โดยปราศจากความลังเลใดๆ พวกเขาก็จะออกเดินทางไปยังเขตดวงดาวพายุเพื่อจับกุมตัวผู้นำตระกูลของมัน

จักรพรรดิจอมปลอมเฉิงอวี่นั้นชื่นชอบผู้มีความสามารถเป็นอย่างยิ่ง และเขาจะต้องต่อสู้กับกองกำลังของเดรกและเวรา อิสทาวานเพื่อเห็นแก่เดรกอย่างแน่นอน

ในท้ายที่สุด ผู้ไต่สวนเวรา อิสทาวานก็จะพ่ายแพ้ไปหลังจากการต่อสู้อันดุเดือด ซึ่งนั่นก็จะไปกระตุ้นสกิลติดตัวที่ชื่นชอบผู้มีความสามารถของจักรพรรดิจอมปลอมเฉิงอวี่เข้า เปิดโอกาสให้นางสามารถเข้าร่วมกับศูนย์กลางอำนาจของราชวงศ์จอมปลอมได้อย่างราบรื่นไปทีละก้าว

เมื่อถึงเวลานั้น ไม่ว่าจะเป็นการลักพาตัวจักรพรรดิจอมปลอม หรือการสำรวจความลึกลับของสิ่งประดิษฐ์แห่งนักบุญโบราณ ความได้เปรียบก็จะตกอยู่ในมือของจักรวรรดิแห่งมวลมนุษยชาติ

แต่ใครจะไปคาดคิด ใครจะไปพยากรณ์ได้ว่า เวรา อิสทาวานจะทำล้มเหลวตั้งแต่ก้าวแรกเสียแล้ว? นางไปอยู่กับเดรก เรียกร้องอาหารและสิทธิพิเศษ... และก็ไม่ยอมจากไปไหน ลอร์ดเดรกผู้หายตัวไปผู้นี้คือใครกันล่ะ? นางไม่รู้จักเขา และเขาก็ไม่ใช่เพื่อนของนางสักหน่อย

【บทบาทในปัจจุบันของข้าคือเจ้าหน้าที่พลาธิการในกองทัพเรือแห่งจักรวรรดิ ซึ่งมีพื้นเพมาจากวิศวกรรมอุณหพลศาสตร์ เมื่อพวกเราเดินทางไปถึงดินแดนของจักรพรรดิหุ่นเชิด ข้าจะต้องนิ่งเงียบไปสักระยะหนึ่ง เมื่อถึงตอนนั้นค่อยติดต่อมาหาข้าก็แล้วกัน...】

【สองคนตรงนั้นน่ะ เอาแต่บ่นพึมพำเหมือนยุงบินว่อนมาตั้งแต่เมื่อกี้แล้ว รีบๆ นอนซะเถอะ ทันทีที่ยานอวกาศเข้าสู่มิติย่อย พวกเธอจะไม่ได้นอนเลยสักนิด!】

สุนัขลาดตระเวนยามค่ำคืนได้ทำการสับเปลี่ยนกะแล้ว และร่างโคลนคนใหม่ก็เห็นได้ชัดว่าได้รับความทุกข์ทรมานจากการกลายพันธุ์ทางการได้ยิน ไม่ว่าเสียงนั้นจะเบาบางเพียงใด มันก็ฟังดูราวกับว่าดังอยู่ข้างๆ หูของเขา ซึ่งส่งผลให้เขาต้องทนทุกข์ทรมานจากโรคนอนไม่หลับอย่างรุนแรง

...

บันทึกการสนทนาระหว่างเซราฟีและอิสทาวานถูกอัปโหลดเข้าสู่เครือข่ายความคิดที่ใช้ร่วมกันของเฉิงอวี่อย่างรวดเร็ว

พวกนางคิดว่าระดับเสียงในการพูดคุยของตนเองนั้นเบาบางแล้ว ทว่ายานประหลาดที่ถูกสร้างขึ้นโดยร่างโคลนของเฉิงอวี่กลับมีระบบเก็บเสียงที่ห่วยแตกขั้นสุด และร่างโคลนที่กำลังทำสงครามแปดคนอยู่ใต้ดาดฟ้าห้องขังก็สามารถได้ยินทุกสิ่งทุกอย่างได้อย่างชัดเจน

【โอ้?】 ร่างต้นของเฉิงอวี่มีเวลาอ่านข้อมูลข่าวกรองนี้ก่อนที่จะไปเข้าประชุมในท้องพระโรงในวันรุ่งขึ้นเท่านั้น 【ถ้าเป็นเช่นนั้น พวกเราก็ไม่จำเป็นต้องกังวลว่าอาณาจักรจักรพรรดิซากศพจะเปิดฉากการโจมตีทางทหารเข้าใส่พวกเราในระยะเวลาอันสั้นนี้หรอก】

"ฝ่าบาท บางทีนี่อาจจะเป็นกับดักซ้อนกับดักที่ถูกวางเอาไว้โดยลูกสมุนของจักรพรรดิซากศพก็เป็นได้พ่ะย่ะค่ะ!" ขันทีผู้รับใช้เฉิงอวี่ถวายคำแนะนำ "พวกเราจะต้องไม่ลดความระแวดระวังลงเด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ"

【อืม... แนวคิดที่สวนทางกับสามัญสำนึกของเจ้านั้นยอดเยี่ยมมาก เราถึงขั้นรู้สึกอิจฉาในความฉลาดหลักแหลมของเจ้าขึ้นมานิดหน่อยแล้วสิ】 ตัวเฉิงอวี่เองหัวเราะออกมาอย่างเบิกบานใจ

【ฝ่าบาทก็ทรงล้อเล่นไปได้ ความอิจฉาที่พระองค์ทรงมีต่อกระหม่อมก็ไม่ต่างอะไรไปจากความอิจฉาในขนาดของพระองค์เองนั่นแหละพ่ะย่ะค่ะ】

【ฮ่าฮ่าฮ่า... แม่นางอิสทาวานผู้นี้ก็เป็นยัยโง่ที่ใสซื่อไร้เดียงสาได้อย่างน่ารักน่าชังจริงๆ เอาล่ะ นำตัวนางเข้าไปไว้ในพระราชวังหลังของเราก็แล้วกัน!】

เมื่อคืนนี้เฉิงอวี่ได้ครุ่นคิดถึงเรื่องนี้อย่างรอบคอบแล้ว ในฐานะองค์จักรพรรดิ เขารู้ดีว่าเขาสามารถพึ่งพาสูตรโกงของเขาเพื่อก้าวขึ้นเป็นอมตะได้ ทว่าคนนอกไม่ได้ล่วงรู้เรื่องนั้นด้วยนี่นา

หากคนผู้หนึ่งปราศจากทั้งภรรยาและทายาทสืบสกุล บรรดาผู้ที่มาแสวงหาที่พึ่งพิงกับเขาก็ย่อมขาดความคาดหวังที่สมเหตุสมผลในอนาคต และกลุ่มคนสายกลางที่โลเลจำนวนมากก็อาจจะโอนเอนและหันไปเข้าร่วมกับค่ายฝ่ายตรงข้ามได้

ดังนั้น เรื่องของพระราชวังหลังนี้จึงไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ มันจะต้องได้รับการจัดการอย่างทันท่วงทีและครอบคลุม เอากันแบบคร่าวๆ... เริ่มต้นจากการรับพระสนมเข้ามาสักสิบหรือแปดคนก็แล้วกัน

อย่างไรก็ตาม เราจะเลือกพระสนมแบบสุ่มสี่สุ่มห้าไม่ได้หรอกนะ เฉิงอวี่ไม่ได้มีข้อกำหนดที่สูงส่งอะไรนักสำหรับพระสนมในพระราชวังหลังของเขา พวกนางเพียงแค่ต้องมีความงดงามให้เทียบเท่ากับเวรา อิสทาวาน และต้องไม่ฉลาดจนเกินไปนัก การต้องใช้ชีวิตร่วมกับผู้หญิงที่ฉลาดเกินไปมันช่างน่าเหน็ดเหนื่อยเหลือเกิน

แต่พวกนางก็โง่เขลาจนเกินไปแบบโซเฟีย มอริอาร์ตี้ไม่ได้เหมือนกันนะ เพราะนั่นมันจะไปรบกวนการใช้ชีวิตตามปกติเอาได้