บทที่ 31 ความงามนั้นล้วนอยู่ที่การเปรียบเทียบ

พูดกันตามตรง ผู้พิพากษาเวรา อิสทาวานผู้นี้ค่อนข้างจะมีความสามารถทีเดียว นางครอบครองวัตถุโบราณของต่างดาวที่สามารถเคลื่อนย้ายชั่วพริบตาระยะสั้นได้

หากสิ่งประดิษฐ์ของต่างดาวชิ้นนั้นไม่ได้มีระยะการกระโดดที่สั้นขนาดนี้ นางก็อาจจะสามารถหลบหนีไปได้จริงๆ โชคดีที่ในท้ายที่สุดก็สามารถจับกุมตัวนางมาได้โดยต้องออกแรงอยู่บ้าง

【ฝ่าบาท พวกเราจับกุมตัวสาวใหญ่วัยงามมาได้แล้ว คนแบบที่พระองค์ทรงโปรดปรานเลยพ่ะย่ะค่ะ】

ในเครือข่ายความคิดที่ใช้ร่วมกัน ข้อความนี้ถูกระบุว่า "มีความสำคัญมาก" และถูกส่งตรงไปยังบัลลังก์ในทันที

【นิสัยใจคอของนางเป็นอย่างไรบ้าง?】 เฉิงอวี่ตอบกลับในทันทีอย่างที่คาดไว้

【นิสัยใจคอของนางเป็นอย่างไรบ้างล่ะ?】 เฉิงอวี่ ผู้มีรอยสัก "เนตรวงแหวน" เอ่ยถามเดรก

【เลวร้ายสุดๆ!】 เดรกน้อยกัดฟันกรอดด้วยความเคียดแค้น 【ลุแก่อำนาจ โลภมากอย่างไม่มีที่สิ้นสุด หยิ่งยโส และขี้ขลาดตาขาว! หากพวกท่านไม่มาล่ะก็ ข้าคงจะระเบิดนางทิ้งไปแล้ว!】

【ฝ่าบาท นาง... มีความพิเศษเป็นอย่างมากพ่ะย่ะค่ะ】 ประกายแสงสีม่วงสว่างวาบขึ้นในดวงตาของร่างโคลนเนตรวงแหวน

【ส่งตัวนางมาที่นี่ นางสอบไม่ผ่าน】 เฉิงอวี่ตอบกลับ

...

บน "ดาวเฉิงอวี่" การสอบคัดเลือกขุนนางได้ดำเนินมาถึงขั้นตอนการสอบหน้าพระที่นั่งแล้ว

ต้องขอบคุณความร่วมมือกับเจ้าชายแห่งความสำราญ การเดินทางในมิติย่อยทั่วทั้งระบบดาว "เฉิงเทียนเซี่ยว" นั้นสงบสุขเป็นอย่างยิ่ง ปราศจากระลอกคลื่นใดๆ และมีความมั่นคงราวกับตาข่าย

ดังนั้น ในการสอบคัดเลือกขุนนางครั้งนี้ ผู้เข้าสอบจากระบบดาวอื่นๆ จึงมีสัดส่วนที่มากกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ในชาติที่แล้ว เฉิงอวี่ใช้เวลาครึ่งค่อนชีวิตไปกับการทำข้อสอบ ทว่านี่เป็นครั้งแรกเลยที่เขาได้มาเป็นคนคุมสอบคนอื่น

บรรดาผู้ที่ถูกส่งตัวมาให้เขานั้น ล้วนเป็นผู้สมัครที่มีคุณสมบัติสูงส่งซึ่งผ่านการประเมินอย่างละเอียดถี่ถ้วนในทุกๆ ด้านมาแล้ว และโดยทั่วไปก็ล้วนมีความโดดเด่นทั้งสิ้น

【เร็กซ์ ฟอน ก็อตต์ฟรีด… ตัดสินจากชื่อของเจ้า เจ้าเป็นขุนนางนี่นา แล้วเหตุใดสถานที่เกิดของเจ้าจึงถูกระบุว่าเป็น "ชนชั้นต่ำ" ล่ะ?】

【ฝ่าบาท ตระกูลของกระหม่อมสืบทอดมาถึงยี่สิบแปดรุ่นแล้วพ่ะย่ะค่ะ เดิมทีคนทั้งตระกูลอาศัยอยู่ในคฤหาสน์บนโลกเกษตรกรรม มีธัญญาหารและที่ดิน ชีวิตความเป็นอยู่นั้นไร้ซึ่งความกังวลใดๆ...】

【เข้าประเด็นเลย เร็กซ์ เข้าประเด็นได้แล้ว】

【กระหม่อมไปมีเรื่องชกต่อยกับขุนนางอีกคนเพราะเรื่องผู้หญิง นำคฤหาสน์ไปจำนอง และในท้ายที่สุด ผู้หญิงคนนั้นก็หนีตามมันไป ทิ้งทรัพย์สมบัติของตระกูลทั้งยี่สิบแปดรุ่นให้ตกเป็นของคนอื่นไปเสียพ่ะย่ะค่ะ】

【ดีมาก เร็กซ์ เจ้าเป็นคนซื่อสัตย์มาก เราชื่นชมเจ้านะ เจ้าสามารถพูดความจริงเกี่ยวกับเรื่องที่น่าอับอายเช่นนี้ได้ ผู้หญิงคนนั้นชื่ออะไร? นางอาศัยอยู่ที่ไหน? เราจะไปแย่งนางกลับมาให้เจ้าเอง!】

【อารยา ดูคาเรีย เป็นเอลดาร์พ่ะย่ะค่ะ สามัญชนอย่างพวกกระหม่อมไม่ทราบหรอกว่านางอาศัยอยู่ที่ใด】

【...】 เฉิงอวี่โกรธจัดจนเผลอหัวเราะออกมา 【เร็กซ์ ปล่อยให้อดีตมันผ่านไปเถอะนะ มีความรักประเภทหนึ่งที่เรียกว่าการปล่อยวาง และมีความโง่เขลาประเภทหนึ่งที่เรียกว่าการหันกลับไปมอง】

【เราพบว่าบทความของเจ้าเรื่อง "กลยุทธ์สำหรับการกักเก็บความร้อนเหลือทิ้งในโครงข่ายการประปาและการระบายน้ำในเขตเมือง" นั้นเขียนได้ค่อนข้างดีทีเดียว นับจากนี้เป็นต้นไป เจ้าจะต้องไปทำงานในกระทรวงมหาดไทย โดยเริ่มจากการเป็นผู้สังเกตการณ์เสียก่อน หากเจ้าทำผลงานได้ดี เราก็ย่อมจะตกรางวัลให้เจ้าด้วยการเลื่อนตำแหน่งอย่างแน่นอน】

【กระหม่อมขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณอันยิ่งใหญ่ของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ】

หลังจากนั้น เฉิงอวี่ก็ได้สัมภาษณ์ผู้มีความสามารถอันโดดเด่นอีกมากกว่าหนึ่งโหล ซึ่งทั้งหมดล้วนเป็นคนหนุ่มสาวที่มีอนาคตไกลเป็นอย่างยิ่ง

การสอบคัดเลือกขุนนางนี่มันยอดเยี่ยมจริงๆ การสอบคัดเลือกขุนนางควรจะมีให้มากกว่านี้

"ฝ่าบาท ถึงเวลาเสวยพระกระยาหารแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ขันทีผู้รับใช้เฉิงอวี่กล่าว พร้อมกับโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

【ตกลง วันนี้อย่าให้มันหรูหราฟุ่มเฟือยจนเกินไปนักล่ะ ราชวงศ์ของพวกเราเพิ่งจะถูกสถาปนาขึ้นใหม่ และทุกอุตสาหกรรมก็จำเป็นต้องได้รับการพัฒนา พวกเราจะต้องประหยัดมัธยัสถ์ในทุกสิ่งที่เราทำ โดยตระหนักถึงความยากลำบากในการได้มาซึ่งทรัพยากร】

【ทรงวางพระทัยได้เลยพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท วันนี้มีพระกระยาหารเพียงสิบหกอย่างเท่านั้น ตามพระราชประสงค์ของพระองค์ จะไม่มีพระกระยาหารหกสิบสี่อย่างอีกต่อไปในอนาคตพ่ะย่ะค่ะ】

【อืม ดีมาก】 ราชองครักษ์ได้ปูผ้าปูโต๊ะและจัดเตรียมชุดช้อนส้อมโลหะมีค่าอันหรูหราสำหรับห้องนี้เป็นที่เรียบร้อยแล้ว ซึ่งทั้งหมดล้วนเป็นของบรรณาการจากเคานต์ดูคาเรีย

【ตั้งเครื่อง... เส้นหมี่น้ำใสสูตรชาววัง แป้งเปียกอบเกลือ แพนเค้กแป้งย่างเตาถ่าน เกี๊ยวแป้งรสเลิศ แป้งทอดกรอบ เค้กแป้งนึ่ง เยลลี่กลวง...】

ขันทีเฉิงอวี่ประกาศรายชื่อพระกระยาหารด้วยน้ำเสียงที่ดังกังวานและชัดเจน

【เดี๋ยวก่อน เดี๋ยวก่อน วันนี้ไม่มีเนื้อสัตว์ให้เราเลยงั้นรึ?】 กระเพาะอาหารของเฉิงอวี่ปั่นป่วนขึ้นมาทันทีเพียงแค่ได้ยินคำว่า 'แป้ง'

【ฝ่าบาท เนื้อสัตว์แบบปกติของพวกเราหมดเกลี้ยงแล้วพ่ะย่ะค่ะ】

นี่มันเป็นปัญหาแล้วสิ...

เฉิงอวี่ลูบเคราของเขา แม้ว่าในมิติย่อยจะมีเนื้อสัตว์ทุกชนิด ทว่าการกินมันเข้าไปก็แทบจะรับประกันได้เลยว่าจะทำให้ร่างกายของคนๆ นั้นเกิดการกลายพันธุ์ แม้ว่าพวกออร์กจะสามารถจับพวกมันมาได้บ้างเป็นครั้งคราว ทว่าปริมาณก็มีน้อยจนเกินไป และเนื้อของพวกมันก็มีรสชาติที่ไม่อร่อยเอาเสียเลย

【แล้วเรื่องที่เราขอให้พวกนายลองเลี้ยงพวกไทรานิดดูล่ะ ไปถึงไหนแล้ว?】

เฉิงอวี่แทรกซึมจิตสำนึกของเขาเข้าไปในเครือข่ายความคิดที่ใช้ร่วมกัน

นี่คือโครงการลับสุดยอด

เมื่อตอนที่พวกเรากวาดล้างกองหน้าของไทรานิดในครั้งก่อน มีชิ้นส่วนบางส่วนของเลวีอาธานที่ไม่ได้ถูกกำจัดทิ้งในที่เกิดเหตุ

ชิ้นส่วนเหล่านี้ถูกขนส่งไปยังชั้นล่างสุดของไฮฟ์ซิตี้บน "ดาวหลี่อวี้" ซึ่งมีร่างโคลนของเฉิงอวี่ประมาณสองหมื่นคนกำลังทำการวิจัยเกี่ยวกับการเพาะพันธุ์แบบควบคุมของไทรานิดอยู่

เรื่องนี้เป็นสิ่งที่น่าตกตะลึงจนเกินไป และเฉิงอวี่ก็กลัวว่าจะทำให้เหล่าผู้อพยพในดินแดนของเขาต้องตื่นตระหนกตกใจหนีเตลิดไป เขาจึงจัดให้มันเป็นความลับสุดยอด

【ฝ่าบาท กระบวนการดำเนินไปไม่ค่อยราบรื่นนักพ่ะย่ะค่ะ】

ร่างโคลนของเฉิงอวี่ ซึ่งมีรอยสักรูป "หลอดหยด" ตอบกลับมาว่า "【จากการสังเกตการณ์ของพวกเรา หลังจากสูญเสียอิสระในการเคลื่อนไหว พลังชีวิตของไทรานิดก็ลดต่ำลงเป็นอย่างมาก แม้ว่ามันจะยังสามารถเติบโตและแยกส่วนออกมาได้ ทว่าอัตราความเร็วนั้นก็เชื่องช้าจนเกินไป... ทำให้มันไร้ความหมายสำหรับการเพาะพันธุ์และเลี้ยงดูพ่ะย่ะค่ะ】"

【เข้าใจล่ะ ค้นหาทางแก้ไขต่อไปก็แล้วกัน เราจะลองพิจารณาวิธีการอื่นๆ ในการจัดการกับปัญหาการขาดแคลนเนื้อสัตว์ด้วยเหมือนกัน แต่จงจำไว้ว่าต้องเก็บโครงการนี้ไว้เป็นความลับขั้นเด็ดขาด】

【รับด้วยเกล้า】

...

【พวกแกรู้ไหมว่าฉันเป็นใคร? พวกแกรู้ไหมว่าพ่อของฉันเป็นใคร? แล้วพวกแกเป็นใครกัน?!】

แม้ว่าอดีตผู้พิพากษาเวรา อิสทาวานจะถูกคุมขัง ทว่านางก็ยังคงหยิ่งยโสโอหังเป็นอย่างยิ่ง

ตามธรรมเนียมปฏิบัติของจักรวรรดิเฉิงอวี่ นักโทษที่เอาแต่พล่ามไร้สาระเช่นนี้จะต้องถูกตบหน้า ทุกครั้งที่พวกเขาก่นด่า พวกเขาจะถูกตบจนกว่าจะไม่สามารถพูดอะไรออกมาได้อีก

อย่างไรก็ตาม ร่างโคลนทุกคนบนยานรู้ดีว่าผู้หญิงคนนี้มีศักยภาพที่จะกลายมาเป็นพระสนมในพระราชวังหลังขององค์จักรพรรดิได้

มันอาจจะไม่น่าเป็นไปได้ ทว่ามันก็เป็นไปได้อย่างแน่นอน!

จึงไม่มีใครสามารถทำอะไรได้เลยนอกจากการปล่อยให้นางโวยวายอยู่ในห้องขังต่อไป

【อย่ามัวแต่คร่ำครวญน่า เรากำลังจะไปหาเธอในเร็วๆ นี้แล้ว เพราะฉะนั้นก็เตรียมตัวรับมือไว้ให้ดีล่ะ】

เฉิงอวี่ ผู้กวัดแกว่งเนตรวงแหวน ใช้มือสี่ข้างจัดการกับวัตถุประหลาดที่ดูคล้ายกับลูกบาศก์รูบิคสิบสองหน้า ในขณะที่ใช้มืออีกสองข้างที่เหลือประสานกันเพื่อโค้งคำนับให้กับความว่างเปล่า

เขาไม่รู้ว่าของสิ่งนี้ใช้งานอย่างไร และเขาก็ไม่กล้าที่จะใช้งานมันอย่างส่งเดช หากเขาใช้งานผิดพลาดและมันฉีกกระชากเขาจนขาดวิ่นในที่เกิดเหตุ เขาก็คงจะไม่มีที่ให้ไปร้องเรียนหรอก

【อืม】 เวรา อิสทาวานอ้าปากค้าง ทำตัวว่านอนสอนง่ายขึ้นมาในทันที ไม่ว่านางจะเห็นมันมากี่ครั้ง รูปลักษณ์ของเฉิงอวี่ ผู้มี "เนตรวงแหวน" ก็ดูน่าสะพรึงกลัวอย่างเหลือเชื่ออยู่เสมอ

【ของสิ่งนั้นมันผูกมัดกับยีนของฉัน พวกแกใช้งานมันไม่ได้หรอก】

【องค์จักรพรรดิเสด็จแล้ว!】 มีเสียงตะโกนดังก้องมาจากภายนอกห้องขัง

อันที่จริงแล้ว คนที่ตะโกนก็คือตัวเฉิงอวี่เอง เขาเพิ่งจะย้ายจิตสำนึกของเขามา... หึหึ มันออกจะน่าอายสักหน่อยที่จะพูดออกมา แต่ได้ยินมาว่าผู้พิพากษาเวรา อิสทาวานผู้นี้งดงามเป็นอย่างมาก ร่างต้นของเฉิงอวี่จึงรู้สึกใจร้อนเล็กน้อยที่จะได้ยลโฉมสาวงาม และรอไม่ไหวที่จะให้เดรกและคนอื่นๆ เดินทางกลับมา

【ก็แค่นี้เองรึ เราคิดว่ามันก็งั้นๆ แหละ】 ความคาดหวังของเฉิงอวี่นั้นสูงจนเกินไป และเขาก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อยหลังจากที่ได้เห็นตัวจริง

【ฝ่าบาท ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนอยู่ที่การเปรียบเทียบนะพ่ะย่ะค่ะ ลองทอดพระเนตรดูนักโทษหญิงคนอื่นๆ ในคุกสิพ่ะย่ะค่ะ】

เฉิงอวี่ใช้วิธีการนี้ในการเพ่งมองดูใกล้ๆ อีกครั้ง และอุทานออกมาว่า "【สาวงามที่งดงามหยดย้อยถึงเพียงนี้มีอยู่บนโลกด้วยงั้นรึ!】"

(ขอขอบคุณ หูปี่เลี่ย ผู้ชื่นชอบพายไข่แดง สำหรับการโดเนทของขวัญ "พลังแห่งรัก" จำนวนสองชิ้นอย่างใจกว้าง และขอขอบคุณ ทงเหลียวต้าหุยก็ง ที่โดเนทของขวัญ "ชานมไข่มุก" จำนวนหนึ่งชิ้น ขอขอบคุณทุกท่านสำหรับการสนับสนุนครับ)