บทที่ 22 งานเลี้ยงหงเหมิน

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลี่หวยอันก็ยิ่งเข้าใจได้อย่างชัดเจนมากขึ้นไปอีกว่าชายสามคนนี้ไม่ได้มาดีอย่างแน่นอน! ดูเหมือนว่าเขาจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องไปเข้าร่วมกับดักนี้ เขาเหลือบมองท้องฟ้า ค่ำคืนได้ปกคลุมลงมาอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว จากนั้นเขาก็ก้มมองเสื้อผ้าชุดลำลองของตนเองและกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงความไม่เต็มใจเล็กน้อยว่า "ลุงๆ ครับ ผมขอโทษจริงๆ มันดึกมากแล้ว วันนี้ผมยุ่งมาทั้งวันและกลับมาเร็ว ผมกินอาหารเย็นเรียบร้อยแล้วและกินไม่ลงอีกแล้วจริงๆ ครับ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ รอยยิ้มของอี้จงไห่ก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง แต่น้ำเสียงของเขากลับมีลักษณะของการหว่านล้อมมากขึ้น ซึ่งแฝงไปด้วยบารมีที่ไม่อาจขัดขืนได้ "หวยอัน เธอจะพูดแบบนั้นไม่ได้นะ ลุงทั้งสามคนมาเชิญเธอด้วยตัวเองเลยนะ ถ้าเธอไม่ไป นั่นจะไม่ถือเป็นการไม่ให้เกียรติพวกเราหรอกหรือ?"

"อีกอย่าง มันก็แค่การกินอาหารแบบสบายๆ มันไม่ได้เกี่ยวกับว่าเธอจะกินมากแค่ไหน มันเกี่ยวกับการที่เพื่อนบ้านมารวมตัวกันและกระชับความสัมพันธ์ให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นต่างหาก ดูลุงรองของเธอสิ เขาอุตส่าห์เอาเหล้ามาด้วยเชียวนะ"

หลิวไห่จงซึ่งยืนอยู่ข้างๆ รีบยกเหล้าซีเฟิงสองขวดในมือขึ้นมาในทันที พร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้า "ใช่แล้ว หวยอัน ปกติฉันตัดใจดื่มเหล้านี้ไม่ลงเลยนะ ดังนั้นฉันจึงนำมันมาที่นี่เป็นพิเศษเพื่อต้อนรับเธอโดยเฉพาะเลย"

หลี่หวยอันถึงกับพูดไม่ออก เขาตระหนักได้ว่าชายชราทั้งสามคนนี้มุ่งมั่นที่จะพาเขาไปกินอาหารเย็นให้ได้ หากเขายืนกรานที่จะปฏิเสธ มันก็คงจะดูเย็นชาและอาจทำให้ความสัมพันธ์ของพวกเขาตึงเครียดได้อย่างง่ายดาย ท้ายที่สุดแล้ว เขาเพิ่งจะย้ายเข้ามาและยังไม่ได้ลงหลักปักฐานให้เรียบร้อย ดังนั้นมันจึงไม่ดีนักที่จะไปล่วงเกินผู้ดูแลทั้งสามคนนี้มากจนเกินไปเมื่อดูจากฉากหน้า

หลังจากลังเลอยู่ไม่กี่วินาที หลี่หวยอันก็ถอนหายใจด้วยความจนใจ "เอาล่ะครับ ในเมื่อลุงทั้งสามคนพูดมาถึงขนาดนี้แล้ว ถ้าผมปฏิเสธก็คงจะดูเสียมารยาทจนเกินไป โปรดรอสักครู่นะครับ ผมจะกลับไปที่ห้องและล็อกประตู"

"ตกลง! ตกลง! พวกเราจะรอเธอนะ!" อี้จงไห่ตอบกลับในทันที รอยยิ้มแห่งชัยชนะแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าของเขา เหยียนปู้กุ้ยก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเช่นเดียวกัน เขาแค่มีความสุขตราบใดที่พวกเขาสามารถไปกินอาหารได้ หลิวไห่จงก็จับขวดเหล้าในมือให้แน่นขึ้น แววตาของเขาแฝงไปด้วยความกระตือรือร้น

หลี่หวยอันหันหลังและเดินกลับเข้าไปในบ้าน รีบหยิบแม่กุญแจจากบนโต๊ะขึ้นมา ตรวจสอบประตูและหน้าต่างอีกครั้งเพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี จากนั้นก็หันกลับออกมาและล็อกประตูเสียงดัง "แกร๊ก" เขาเก็บกุญแจใส่กระเป๋าเสื้อ พยักหน้าให้ทั้งสามคน และกล่าวว่า "ไปกันเถอะครับ"

"เฮ้! ไปกันเถอะ!" อี้จงไห่เดินนำหน้าและก้าวยาวๆ ตรงไปยังลานบ้านตรงกลาง หลิวไห่จงเดินตามอยู่ข้างๆ พร้อมกับถือเหล้าในมือ ในขณะที่เหยียนปู้กุ้ยเดินตามหลังมาติดๆ โดยเหลือบมองหลี่หวยอันเป็นระยะๆ ราวกับว่าเขากำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่างอยู่

หลี่หวยอันเดินตามหลังชายทั้งสามคนไป พลางระแวดระวังตัวอย่างลับๆ ชายชราทั้งสามคนนี้กำลังนำทางเขาไปยังลานบ้านตรงกลาง บางทีอาจจะมีลูกไม้บางอย่างซ่อนอยู่ในแขนเสื้อของพวกเขาอีก

และก็เป็นอย่างที่คิด ทันทีที่พวกเขามาถึงลานบ้านตรงกลาง อี้จงไห่ก็หยุดเดินและกล่าวกับกลุ่มคนว่า "รออยู่ตรงนี้สักครู่นะ ฉันจะไปเรียกคนอีกสองคนมากับพวกเราด้วย ซาจู้กับตงซวี่ต่างก็เป็นคนหนุ่มในลานบ้าน ซึ่งอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเธอ มันจะครึกครื้นกว่านี้ถ้าเราชวนพวกเขาไปด้วย และพวกคนหนุ่มสาวอย่างพวกเธอจะได้เข้ากันได้ดียิ่งขึ้นไงล่ะ"

หลังจากกล่าวเช่นนั้น โดยไม่รอฟังคำตอบของหลี่หวยอัน อี้จงไห่ก็หันหลังและเดินตรงไปยังบ้านของซาจู้ บ้านของซาจู้อยู่ติดกับบ้านหลักในลานบ้านตรงกลาง และไฟก็ยังคงสว่างอยู่ อี้จงไห่ผลักประตูเปิดออกและเดินเข้าไปข้างในโดยไม่ได้เคาะประตู

ครู่ต่อมา ซาจู้ก็เดินตามอี้จงไห่ออกจากบ้าน เขากำลังสวมชุดทำงานสีน้ำเงิน มีไม้จิ้มฟันห้อยอยู่ที่ปากของเขา เมื่อเขามองเห็นหลี่หวยอัน แววตาของเขาก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกที่ปะปนเปกันระหว่างการพินิจพิเคราะห์และความรังเกียจเหยียดหยาม เขาเชิดคางขึ้นเล็กน้อยและเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความเย่อหยิ่งของความเป็น "รุ่นพี่" ว่า "โอ้ นี่หรือคือไอ้เด็กที่เพิ่งจะย้ายเข้ามาอยู่ในเรือนปีกตะวันออก? ฉันขอบอกแกไว้เลยนะ ถ้าแกคิดจะมาอาศัยอยู่ในลานบ้านแห่งนี้ แกก็ควรจะทำตามกฎเกณฑ์ให้ดี อย่ามาก่อปัญหาอะไรเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นแกจะต้องเจอกับปัญหาใหญ่แน่"

หลี่หวยอันเหลือบมองเขา แอบเยาะเย้ยอยู่ในใจ และด้วยความขี้เกียจเกินกว่าจะไปโต้เถียงกับคนใจร้อนคนนี้ เขาจึงเพียงแค่แสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน ไม่แม้แต่จะชายตามองเป็นครั้งที่สองด้วยซ้ำ เมื่อซาจู้เห็นว่าตนเองถูกเมินเฉย เขาก็เริ่มรู้สึกหงุดหงิดใจขึ้นมาบ้างและกำลังจะระเบิดอารมณ์โกรธออกมา ทว่าเมื่ออี้จงไห่ถลึงตาใส่เขา เขาจึงต้องกลืนคำพูดเหล่านั้นกลับลงไป บ่นพึมพำด่าทออยู่สองสามคำ และไปยืนอยู่ด้านข้าง

อี้จงไห่ไม่สนใจการอาละวาดเล็กๆ น้อยๆ ของซาจู้ เขาหันหลังและเดินมุ่งหน้าไปยังบ้านของครอบครัวตระกูลเจี่ยในเรือนปีกตะวันตก ไฟของบ้านตระกูลเจี่ยยังคงสว่างอยู่ ซึ่งบ่งบอกว่าพวกเขายังไม่ได้พักผ่อน อี้จงไห่เดินไปถึงประตูและร้องเรียก "ตงซวี่" เวลาผ่านไปไม่ถึงครึ่งนาที เจี่ยตงซวี่ก็เดินตามอี้จงไห่ออกมา

เมื่อเขามองเห็นหลี่หวยอัน แววตาของเขาก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกที่ปะปนเปกันระหว่างความอยากรู้อยากเห็นและการยับยั้งชั่งใจ เขาเพียงแค่พยักหน้าให้หลี่หวยอันเพื่อเป็นการทักทายเท่านั้น

มาถึงตรงนี้ กลุ่มคนทั้งหกคนก็อยู่กันครบถ้วนแล้ว อี้จงไห่เดินอยู่ข้างหน้า หลิวไห่จงเดินตามอยู่ข้างๆ พร้อมกับถือเหล้า ส่วนเหยียนปู้กุ้ย ซาจู้ และเจี่ยตงซวี่เดินอยู่ตรงกลาง และหลี่หวยอันเดินปิดท้ายขบวน พลางลอบสังเกตคนอื่นๆ อย่างเงียบๆ

พวกเขาทั้งหกคนเดินออกจากบ้านลานสี่ประสานเป็นขบวนกลุ่มใหญ่ มุ่งหน้าไปยังร้านอาหารเล็กๆ ที่อยู่ไม่ไกลนัก อย่างไรก็ตาม กลุ่มคนที่ดูเหมือนจะครึกครื้นนี้กลับซุกซ่อนความคิดของพวกตนเอาไว้ในใจ โดยเฉพาะอี้จงไห่และสหายอีกสองคนของเขา ซึ่งแววตาของพวกเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยการคิดคำนวณผลประโยชน์ขณะที่จ้องมองไปยังหลี่หวยอัน

โชคดีที่ร้านอาหารอยู่ไม่ไกลจากบ้านลานสี่ประสานนัก ใช้เวลาเดินเพียงไม่กี่นาทีเท่านั้น กลุ่มคนเดินทางมาถึงร้านอาหารเล็กๆ ที่ชื่อว่า "ร้านหรงเสียงไจ๋" ตรงทางแยก มันเป็นร้านอาหารเล็กๆ ที่ไม่ได้ใหญ่โตอะไร แต่มันก็สะอาดสะอ้านเพียงพอ มีโคมแดงสองดวงแขวนอยู่ที่ทางเข้า และสามารถมองเห็นตัวอักษรสีทองสามตัวที่เขียนว่า "ร้านหรงเสียงไจ๋" ได้แต่ไกล แสงไฟข้างในยังคงสว่างอยู่ และสามารถได้ยินเสียงหัวเราะรวมถึงเสียงพูดคุยดังแว่วมา

ทันทีที่เขาเดินมาถึงประตู เถ้าแก่ร้านอาหารซึ่งกำลังทำบัญชีอยู่หลังเคาน์เตอร์ ก็เงยหน้าขึ้นและมองเห็นอี้จงไห่ เขารีบวางสมุดบัญชีลงในทันที ปั้นรอยยิ้มอันอบอุ่นขึ้นมาบนใบหน้า และรีบเดินเข้ามาทักทาย "โอ้ อาจารย์อี้ นี่เอง! แขกคนสำคัญเลยนะเนี่ย! เชิญเข้ามาข้างในเลยครับ!" เห็นได้ชัดว่า อี้จงไห่เป็นลูกค้าประจำของร้านอาหารแห่งนี้

"เถ้าแก่หวัง กิจการรุ่งเรืองนะ" อี้จงไห่พยักหน้าเล็กน้อย ตอบกลับอย่างเป็นกันเอง และก้าวเข้าไปในร้านเป็นคนแรก เถ้าแก่รีบพากลุ่มคนไปที่โต๊ะซึ่งอยู่ติดริมกำแพงและรินน้ำชาเสิร์ฟให้พวกเขาอย่างรวดเร็ว "ต้องขอบคุณคุณนั่นแหละครับ กิจการก็พอไปได้ครับ อาจารย์อี้ วันนี้คุณพาเพื่อนมาเยอะเลย คุณกำลังวางแผนจะมาสังสรรค์กันให้เต็มที่เลยหรือเปล่าครับ?"

"ใช่แล้วล่ะ พวกเรามาจัดงานเลี้ยงต้อนรับหวยอัน ที่เพิ่งจะย้ายเข้ามาในลานบ้านของพวกเราน่ะ" อี้จงไห่ชี้ไปที่หลี่หวยอัน จากนั้นก็กล่าวกับเถ้าแก่ว่า "เถ้าแก่หวัง ช่วยจัดเตรียมอาหารจานหลักสักสองสามอย่างและอาหารจานเย็นอีกสักสองอย่างให้หน่อยนะ เอาหมูสามชั้นน้ำแดง หมูผัดพริก เต้าหู้หม่าล่า และมันฝรั่งเส้นผัดเปรี้ยวเผ็ด สำหรับอาหารจานเย็น พวกเราขอถั่วลิสงกับยำถั่วงอกเย็น รีบไปจัดการมาให้หมดเลยนะ"

"ตกลงครับ! ไม่ต้องห่วง อีกเดี๋ยวก็เสร็จแล้วครับ!" เถ้าแก่ตอบกลับ จากนั้นก็หันหลังและเดินเข้าไปในห้องครัวเพื่อตะโกนสั่งอาหาร

หลี่หวยอันนั่งอยู่ด้านข้าง รับฟังอี้จงไห่สั่งอาหาร และพึมพำกับตัวเอง: ไอ้แก่บัดซบนี่ทุ่มสุดตัวจริงๆ มีทั้งหมูสามชั้นน้ำแดงและหมูผัดพริก นี่มันต้องเป็นเรื่องใหญ่แน่ๆ เขาหยิบถ้วยน้ำชาของตนเองขึ้นมาอย่างเยือกเย็น จิบไปหนึ่งอึกเล็กๆ และเหลือบมองใบหน้าของผู้คนที่นั่งอยู่ที่โต๊ะ

เวลาผ่านไปไม่นาน อาหารก็ถูกนำมาเสิร์ฟอย่างต่อเนื่อง และอาหารร้อนกรุ่นก็ถูกวางจนเต็มพื้นที่ครึ่งโต๊ะ กลิ่นหอมอบอวลไปทั่วทั้งบริเวณในทันที เหยียนปู้กุ้ยตาเบิกกว้าง และเขาก็ได้โยนความสงวนท่าทีที่มีก่อนหน้านี้ทิ้งไปตั้งนานแล้ว เขาหยิบตะเกียบขึ้นมาและพุ่งเป้าไปที่หมูสามชั้นน้ำแดงโดยตรง ยัดเนื้อติดมันชิ้นหนึ่งเข้าปากในขณะที่พึมพำอย่างไม่ชัดเจนว่า "อร่อย! อร่อยเหลือเกิน! หมูสามชั้นน้ำแดงนี่ตุ๋นได้สมบูรณ์แบบจริงๆ!" ขณะที่เขาพูด ตะเกียบของเขาก็ไม่เคยหยุดนิ่งเลย โดยมุ่งเป้าไปที่เมนูเนื้อสัตว์แต่เพียงอย่างเดียว ปรารถนาที่จะยกอาหารทั้งจานมาไว้ที่ตัวเอง