บทที่ 17 อี้จงไห่ขอคำแนะนำจากหญิงชราหูหนวก

หลังจากประเมินเสบียงทั้งหมดแล้ว จิตสำนึกของหลี่หวยอันก็ออกจากมิติ และเขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น ร่องรอยของความตกตะลึงยังคงหลงเหลืออยู่บนใบหน้าของเขา เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าเสบียงในมิติของเขาจะอุดมสมบูรณ์ถึงเพียงนี้ ไม่ว่าจะเป็นอาหารและเสื้อผ้าสำหรับใช้ในชีวิตประจำวัน หรืออาวุธและเครื่องกระสุนสำหรับรับมือกับอันตราย ปริมาณเสบียงสำรองนั้นมีอยู่อย่างเหลือเฟือ ซึ่งเกินกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มาก ด้วยเสบียงเหล่านี้ ไม่เพียงแต่เขาจะสามารถใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในยุคสมัยนี้ได้เท่านั้น แต่เขายังสามารถรับมือกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ใดๆ ที่อาจจะเกิดขึ้นได้อย่างใจเย็นอีกด้วย

หลี่หวยอันไม่รู้ตัวเลยว่าปริมาณเสบียงอันมหาศาลในมิติของเขานั้นเชื่อมโยงกับเหตุการณ์อันน่าตกตะลึงที่เกิดขึ้นบนสมรภูมิคาบสมุทรเกาหลี

เสบียงส่วนใหญ่ในโกดังของเขาคือเสบียงอาหารที่กักตุนไว้สำหรับหนึ่งเดือนของกองพลเมืองหลวงแห่งเกาหลีใต้ อย่างไรก็ตาม อาวุธและเครื่องกระสุนจำนวนมากถูกนำมาจากคลังแสงขนาดเล็กของกรมพยัคฆ์ขาวซึ่งเป็นกองกำลังชั้นยอดของเกาหลีใต้

เขาเพียงแค่คิดถึงการรวบรวมเสบียงให้ได้มากที่สุดสำหรับเหตุฉุกเฉิน แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าการกระทำนี้จะก่อให้เกิดความโกลาหลขึ้นในหมู่ผู้นำระดับสูงของกองทัพเกาหลีใต้ แพ็กเกจเสบียงระยะเวลาหนึ่งเดือนของกองพลเมืองหลวงนั้นครอบคลุมถึงเสบียงที่จำเป็นทุกชนิด เช่น อาหาร เสื้อผ้า ยารักษาโรค และเชื้อเพลิง ในปริมาณที่มากพอที่จะส่งผลกระทบต่อความทนทานในการปฏิบัติการของหน่วย แต่ทว่าทันทีที่กองพลเมืองหลวงกลับมายังที่ตั้งเดิม เสบียงที่กองเป็นภูเขาเลากานี้กลับหายวับไปกับตา โดยไม่หลงเหลือแม้แต่ร่องรอยให้เห็น

เมื่อข่าวไปถึงกองบัญชาการทหารเกาหลีใต้ กองบัญชาการระดับสูงก็เดือดดาลและสั่งการให้มีการสืบสวนอย่างละเอียดในทันที เป็นสิ่งสำคัญที่ต้องเข้าใจว่าในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกบนคาบสมุทรเกาหลีนั้น เส้นทางเสบียงมีความเปราะบางอยู่แล้วโดยธรรมชาติ และการหายตัวไปอย่างกะทันหันของเสบียงล็อตสำคัญก็อาจก่อให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ได้โดยง่าย เจ้าหน้าที่สืบสวนเร่งรุดไปยังฐานทัพของกองพลเมืองหลวงและทำการค้นหาอย่างละเอียด แต่พวกเขาก็ไม่พบเบาะแสใดๆ เลย ไม่ว่าจะในพื้นที่โดยรอบหรือในคำให้การของผู้ที่มีส่วนเกี่ยวข้อง

เพื่อเป็นการปัดความรับผิดชอบ กองพลเมืองหลวงจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรายงานว่าเสบียงถูกกองทัพของเรายึดไปในระหว่างการล่าถอย อย่างไรก็ตาม คำกล่าวอ้างนี้ถูกหักล้างอย่างรวดเร็ว—ตามบันทึกสถานการณ์ในสนามรบ เป้าหมายทางยุทธศาสตร์ของกองทัพเราในเวลานั้นคือการสกัดกั้นกองกำลังศัตรูในแนวรบด้านตะวันตก และเราไม่มีกองทหารใดที่จะรุกคืบไปยังกองบัญชาการของกองพลเมืองหลวงได้ ไม่มีบันทึกการสู้รบใดๆ ระหว่างทั้งสองฝ่าย ดังนั้นจะมีการพูดถึง "การยึด" ได้อย่างไร?

เมื่อไม่สามารถค้นพบร่องรอยใดๆ ของกองทหารของเราและปราศจากหลักฐานโดยตรงเกี่ยวกับเสบียงที่หายไป กองบัญชาการระดับสูงของเกาหลีใต้ก็ค่อยๆ หันเหความสงสัยไปที่คนใน ในมุมมองของพวกเขา เสบียงล็อตใหญ่ขนาดนั้นไม่สามารถหายวับไปกับตาได้อย่างแน่นอน คำอธิบายที่เป็นไปได้มากที่สุดก็คือ เจ้าหน้าที่ภายในกองพลเมืองหลวงได้ยักยอกเสบียง โดยฉวยโอกาสจากความโกลาหลของกองทหารที่กำลังล่าถอยเพื่อนำไปขายทำกำไร แล้วจึงรายงานว่าเป็น "ความสูญเสียในสนามรบ" เพื่อขอเบิกเงินคืน

ข้อสันนิษฐานนี้ยิ่งทำให้เบื้องบนเดือดดาลมากขึ้นไปอีก ในสายตาของพวกเขา มันเป็นสิ่งที่ไม่อาจทนรับได้เลยที่ในขณะที่ทหารแนวหน้ากำลังต่อสู้อย่างกล้าหาญ บางคนกลับฉวยโอกาสจากสถานการณ์เพื่อกอบโกยผลประโยชน์เข้ากระเป๋าของตนเอง แม้ว่าผู้บัญชาการกองพล รองผู้บัญชาการกองพล และผู้อำนวยการฝ่ายพลาธิการของกองพลเมืองหลวงจะยืนกรานซ้ำแล้วซ้ำเล่าถึงความบริสุทธิ์ของตนเอง โดยอ้างว่าไม่มีเรื่องเช่นนั้นเกิดขึ้น แต่เพื่อเป็นการระงับความโกรธแค้นของประชาชนและบังคับใช้วินัยทหาร เบื้องบนจึงได้ใช้มาตรการขั้นเด็ดขาดในยามที่ปราศจากหลักฐานใดๆ ที่จะล้างมลทินให้กับพวกเขา

ท้ายที่สุด ผู้บัญชาการ รองผู้บัญชาการ และหัวหน้าฝ่ายพลาธิการของกองพลเมืองหลวงก็ถูกตัดสินประหารชีวิตและถูกนำตัวไปยิงเป้าประหารต่อหน้าสาธารณชน ผลลัพธ์นี้ก่อให้เกิดความปั่นป่วนขึ้นไม่น้อยภายในกองทัพเกาหลีใต้ แต่ก็ไม่สามารถเปิดเผยความจริงเบื้องหลังเสบียงที่หายไปได้

เมื่อเวลาผ่านไป เรื่องนี้ก็ค่อยๆ กลายเป็นคดีปริศนาที่ยังไม่คลี่คลายบนสมรภูมิคาบสมุทรเกาหลี ไม่มีใครรู้เลยว่าเสบียงที่เป็นสาเหตุให้เจ้าหน้าที่ระดับสูงหลายนายต้องเสียชีวิตนั้น ได้ถูกจัดเก็บไว้ในระบบคลังมิติขนาดใหญ่ของหลี่หวยอันและถูกนำกลับมาที่ประเทศจีนพร้อมกับเขาเรียบร้อยแล้ว

ในเวลานี้ หลี่หวยอันไม่รับรู้ถึงเรื่องราวนี้เลยแม้แต่น้อย หากเขารู้ว่าการกระทำที่ไม่ได้ตั้งใจของเขาได้ก่อให้เกิดความวุ่นวายมากมายถึงเพียงนี้และส่งผลให้ผู้คนหลายคนต้องเสียชีวิต เขาอาจจะรู้สึกเสียใจอยู่ชั่วครู่ แต่เขาคงจะไม่รู้สึกสำนึกผิดอะไรมากมายอย่างแน่นอน

ท้ายที่สุดแล้ว ในสงครามอันโหดร้ายนั้น ทั้งสองฝ่ายต่างก็ยืนอยู่คนละฝั่ง และการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายก็เป็นเรื่องปกติ เขาเพียงแค่รวบรวมเสบียงเพื่อทำเงิน และชะตากรรมของคนเหล่านั้นก็เป็นผลมาจากปัญหาภายในกองทัพเกาหลีใต้ในท้ายที่สุด

เมื่อข่มความรู้สึกขอบคุณสำหรับเสบียงอันอุดมสมบูรณ์เอาไว้ ความกังวลทั้งหมดของหลี่หวยอันก็มลายหายไป ความเหนื่อยล้าจากวันที่ยาวนานได้กลับคืนมา และเขาปรับตัวให้อยู่ในท่าที่สบาย ดึงผ้าห่มขึ้นมาห่ม และไม่นานก็หลับสนิท คืนนั้น เขาหลับสบายเป็นพิเศษ โดยไม่ถูกรบกวนจากความวุ่นวายใดๆ ในลานบ้านเลย

หลังจากที่อี้จงไห่สั่งให้หลี่กุ้ยหลานทำอาหาร ไม่นานนักห้องครัวก็มีเสียงกระทบกันเบาๆ ของชามและตะเกียบ รวมถึงเสียงน้ำมันร้อนฉ่าในกระทะดังสะท้อนออกมา เวลาผ่านไปไม่นานนัก หลี่กุ้ยหลานก็ตักอาหารที่ปรุงสุกแล้วใส่ชามอย่างคล่องแคล่วและวางไว้ด้านข้าง จากนั้นเธอก็หยิบไข่สองฟองออกมาจากตู้กับข้าวและนำไปทอด ไข่ทอดเสร็จอย่างรวดเร็วและถูกวางลงบนจานใบเล็กอย่างระมัดระวัง

"เฒ่าอี้ อาหารเย็นเสร็จแล้ว!" หลี่กุ้ยหลานยกไข่ทอดเข้าไปในห้องหลักและร้องเรียกอี้จงไห่ ซึ่งกำลังนั่งใจลอยอยู่ที่โต๊ะ

อี้จงไห่ส่งเสียงฮึมฮำตอบรับ ลุกขึ้นยืน และรับถาดมาจากหลี่กุ้ยหลาน บนถาดนั้นมีอาหารสำหรับหญิงชราหูหนวกและจานไข่ทอด เขาไม่ได้กล่าวอะไรอีก ยกถาดขึ้น และเดินออกจากบ้าน รีบเดินตรงไปยังลานบ้านด้านหลัง

อี้จงไห่มาถึงหน้าประตูบ้านของหญิงชราหูหนวกอย่างรวดเร็ว ยกมือขึ้น และเคาะประตูเบาๆ "ก๊อก ก๊อก ก๊อก—"

หลังจากเสียงเคาะประตูหยุดลงได้ไม่นานนัก เสียงอันหนักแน่นของหญิงชราหูหนวกก็ดังมาจากข้างใน: "นั่นใครน่ะ!"

"คุณย่า ผมเองครับ จงไห่ ผมเอาอาหารมาให้คุณครับ!" อี้จงไห่ลดน้ำเสียงให้อ่อนลงและตอบกลับอย่างนอบน้อม

"จงไห่ เข้ามาสิ! ประตูไม่ได้ล็อก!" เสียงของหญิงชราหูหนวกดังขึ้น ซึ่งฟังดูค่อนข้างจะเป็นกันเอง

อี้จงไห่ตอบรับและผลักประตูเปิดเบาๆ เดินเข้าไป เขาตระเตรียมถาดวางลงบนโต๊ะแปดเหลี่ยมริมกำแพงและกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "คุณย่าครับ ผมให้กุ้ยหลานทอดไข่ให้คุณสองฟอง ทานตอนที่ยังร้อนๆ อยู่เถอะครับ!"

หลังจากพูดจบ อี้จงไห่ก็ดึงม้านั่งตัวเตี้ยจากมุมห้องมานั่งลง สายตาของเขาจับจ้องไปที่หญิงชราหูหนวกขณะที่เขามองดูหล่อนค่อยๆ ลุกจากเตียงและเดินมาที่โต๊ะ เขาไม่ได้พูดอะไรเลยแม้แต่คำเดียวตลอดเวลา เอาแต่เฝ้ามองอย่างเงียบๆ ริมฝีปากของเขาขยับอยู่หลายครั้งราวกับว่าเขาต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เขาก็กลืนคำพูดเหล่านั้นกลับลงไป สีหน้าของเขาแสดงให้เห็นถึงความลังเลอยู่บ้าง

หญิงชราหูหนวกไม่ได้พูดอะไร แต่หยิบตะเกียบของหล่อนขึ้นมาและเริ่มกินอย่างช้าๆ หล่อนกินอย่างสง่างามมาก เคี้ยวแต่ละคำอย่างระมัดระวัง และแม้จะเป็นเพียงอาหารธรรมดาๆ หล่อนก็แผ่ซ่านไปด้วยท่าทีที่สงบนิ่ง

หล่อนไม่ได้วางตะเกียบลงจนกระทั่งหล่อนกินอาหารในชามจนหมด หล่อนหยิบผ้าเช็ดหน้าออกจากกระเป๋า เช็ดปากอย่างสง่างาม เงยหน้าขึ้นมองอี้จงไห่ และกล่าวอย่างช้าๆ ว่า "จงไห่! แกอยากจะถามเกี่ยวกับไอ้เด็กที่อยู่ข้างบ้านใช่ไหมล่ะ?"

อี้จงไห่รู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลัง จากนั้นก็พยักหน้าพร้อมกับรอยยิ้มเจื่อนๆ: "ใช่ครับ! คุณย่า คุณมองทะลุปรุโปร่งจริงๆ ผมคิดว่าหลี่หวยอันที่เพิ่งมาถึงในวันนี้ไม่ใช่คนธรรมดาเลย เขาเพิ่งกลับมาจากการรับราชการทหารและยังกล้าใช้เงินสิบล้านเพื่อซื้อเรือนปีกตะวันออก เขาใจป้ำมากและผมก็เกรงว่าเขาคงจะไม่ยอมให้ใครมาควบคุมได้ง่ายๆ หรอกครับ"