บทที่ 2 สำนักงานแขวง

ขณะที่พูด เขาก็หยิบกระเป๋าผ้าใบสีซีดจางที่อยู่ข้างตัวขึ้นมาและเตรียมตัวลงจากรถ "พี่หลี่ รอเดี๋ยวก่อน!" จู่ๆ เฉินซินถงก็เงยหน้าขึ้นมา ใบหน้าของเธอแดงระเรื่อ และถามว่า "พี่หลี่ คุณ...คุณพักอยู่ที่ไหนคะ?"

หลี่หวยอันชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยิ้มอย่างเก้อเขินเล็กน้อย "ผมเพิ่งกลับมาและยังไม่ได้จัดการเรื่องที่พักเลยครับ แต่ผมได้รับมอบหมายให้ไปทำงานที่โรงงานรีดเหล็กหงซิงหลังจากปลดประจำการ ดังนั้นทุกอย่างจะเรียบร้อยดีเมื่อผมลงหลักปักฐานได้แล้ว"

"พี่หลี่ ลุงหยาง พี่หลิว และฉันต่างก็ทำงานอยู่ใกล้กับสถานีรถไฟปักกิ่ง หากคุณต้องการความช่วยเหลือใดๆ ในอนาคต โปรดติดต่อพวกเราได้ตลอดเวลาเลยนะคะ" เฉินซินถงกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

หยางปิ่งเหวินหัวเราะอย่างมีความสุขและกล่าวว่า "ใช่แล้ว สหายหลี่ พวกเรามาติดต่อกันไว้เถอะ!" หลี่หวยอันพยักหน้าและกล่าวอย่างจริงจังว่า "ตกลงครับ! อนาคตของพวกเรายังอีกยาวไกล เมื่อผมจัดการเรื่องที่พักเรียบร้อยแล้ว ผมจะเชิญพวกคุณทั้งสามคนมาพบปะสังสรรค์กันอย่างแน่นอน!"

หยางปิ่งเหวินยิ้มและตอบกลับว่า "ตกลง! พวกเราจะรอนะ!" หลี่หวยอันโบกมือ หยิบกระเป๋าของเขา ก้าวยาวๆ ลงจากรถไฟ และมุ่งหน้าไปยังทางออก

ทันทีที่หลี่หวยอันก้าวออกจากสถานีรถไฟ เขาก็เดินตรงไปยังรถลากที่จอดรออยู่ริมถนน เขายกมือขึ้นตบที่แฮนด์ของรถลากสามล้อ พร้อมบอกจุดหมายปลายทางของเขาให้คนขับรถลากทราบอย่างชัดเจนว่า "พี่ชาย โปรดไปที่สำนักงานแขวงเจียวเต้าโข่วครับ"

คนขับรถลากมองดูเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า สังเกตเห็นเครื่องแบบทหารเก่าสีซีดจางและกระเป๋าผ้าใบที่ขาดรุ่งริ่งซึ่งสะพายอยู่บนบ่าของเขา เขาตอบว่า "ตกลง ไปสำนักงานแขวงเจียวเต้าโข่ว 1500 หยวน"

หลี่หวยอันชะงักเมื่อได้ยินเช่นนั้น พลางคำนวณระยะทางอยู่ในใจ จากสถานีรถไฟไปยังเจียวเต้าโข่ว มีระยะทางประมาณห้าหรือหกกิโลเมตร โดยต้องผ่านถนนและตรอกซอกซอยหลายสาย คนขับรถลากต้องอาศัยพละกำลังทางร่างกายของตนเองทั้งหมดเพื่อปั่นรถสามล้อ ดังนั้นเงินจำนวน 1500 หยวนจึงไม่แพงจนเกินไป สิ่งสำคัญที่ต้องรู้ก็คือสถานีรถไฟในปักกิ่งในเวลานี้ไม่ได้ตั้งอยู่ในพื้นที่ของสถานีรถไฟในยุคหลัง แต่ตั้งอยู่ใกล้กับเฉียนเหมิน

โดยไม่ลังเลมากนัก เขาพยักหน้าและตอบว่า "ตกลง ตามราคานั้นเลย" หลังจากกล่าวเช่นนั้น เขาก็กอดกระเป๋าผ้าใบไว้ในอ้อมแขนอย่างระมัดระวัง นั่งตะแคงข้างบนรถลาก และจับราวจับไว้อย่างแน่นหนา

คนขับร้องตะโกนว่า "จับให้แน่นนะ!" และขึ้นไปบนรถลาก ด้วยการออกแรงถีบ รถลากก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวผ่านถนนและตรอกซอกซอยต่างๆ ของกรุงปักกิ่ง

หลี่หวยอันเอนหลังพิงพนักที่นั่งบนรถ สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ อย่างไม่รู้ตัว ในฐานะจิตวิญญาณจากอนาคต เขาเคยเดินทางผ่านปักกิ่งมาด้วยตนเองแล้ว แต่เมืองในความทรงจำของเขานั้นบัดนี้เป็นมหานครระดับนานาชาติที่ทันสมัย ซึ่งมีตึกระฟ้าและสภาพการจราจรที่พลุกพล่าน แผ่ซ่านไปด้วยความเจริญรุ่งเรืองและความสะดวกสบาย

แต่เมืองปักกิ่งตรงหน้าเขานี้เป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสอย่างแท้จริง ลานบ้านที่สร้างด้วยอิฐสีน้ำเงินและกระเบื้องสีเทาถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยและน่ามอง และกำแพงเมืองที่มีรอยด่างดำก็ส่องประกายแวววาวแบบโบราณภายใต้แสงแดด แผงลอยริมถนนจัดแสดงสิ่งของเก่าแก่ทุกชนิด และเสียงตะโกนร้องขายของของเหล่าพ่อค้าแม่ค้าก็ปะปนไปกับเสียงฝีเท้า สร้างบรรยากาศที่มีชีวิตชีวาและเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของเมืองโบราณ เขาหมกมุ่นอยู่กับสิ่งที่เขาเห็นมากจนแม้แต่กลิ่นหอมของดอกไม้ที่โชยมาจากริมถนนก็ดูเหมือนจะสดชื่นเป็นพิเศษ โดยไม่รู้ตัวเลยว่าเวลาได้ล่วงเลยไป

หลังจากผ่านไปประมาณครึ่งชั่วโมง รถลากก็ค่อยๆ หยุดลง หลี่หวยอันได้สติกลับคืนมา เขาเงยหน้าขึ้นและมองเห็นบ้านที่มีลานสี่ประสานแบบโบราณอยู่ตรงหน้า ประตูสีแดงชาดนั้นดูซีดจางไปเล็กน้อย และมีป้ายไม้สีขาวที่มีตัวอักษรสีแดงแขวนอยู่บนกรอบประตูข้างหนึ่ง ซึ่งอ่านได้อย่างชัดเจนว่า "สำนักงานแขวงเจียวเต้าโข่ว เขตตงซื่อแห่งกรุงปักกิ่ง"

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ โค้งตัวลงเพื่อลงจากรถ และดึงปึกเงินสดออกจากกระเป๋าอย่างสบายๆ เขานับธนบัตรใบละ 1000 หยวนหนึ่งใบและใบละ 500 หยวนหนึ่งใบ ยื่นส่งให้คนขับด้วยมือทั้งสองข้าง (เงินหยวนชุดที่สองเพิ่งออกใช้เมื่อวันที่ 1 มีนาคม ปี 1955 สกุลเงินที่ใช้ในที่นี้ยังคงเป็นเงินหยวนชุดแรก ธนบัตรที่มีมูลค่าสูงสุดของเงินหยวนชุดแรกคือ 50,000 หยวน หลังจากมีการออกเงินหยวนชุดที่สอง อัตราแลกเปลี่ยนระหว่างเงินหยวนชุดที่สองและเงินหยวนชุดแรกคือ 1:10,000)

คนขับรับเงินไป พับอย่างระมัดระวัง และยัดมันลงในถุงผ้าที่เอวของเขา รอยยิ้มซื่อๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา และเขาก็รีบพูดว่า "ขอบคุณครับ!" หลังจากกล่าวเช่นนั้น เขาก็ลากรถ หันหลังกลับ และหายตัวไปในตรอก

หลี่หวยอันหยิบกระเป๋าผ้าใบของเขาขึ้นมาและกำลังจะก้าวเข้าไปในสำนักงานแขวง ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้า เขาเงยหน้าขึ้นและมองเห็นชายชราคนหนึ่ง อายุประมาณหกสิบปี กำลังเดินออกมาจากป้อมยาม เส้นผมของชายชราผู้นี้ค่อนข้างหงอกขาว แต่ถูกหวีอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย และเขากำลังสวมเครื่องแบบทหารรุ่นเก่าที่สีซีดจาง เขามองดูหลี่หวยอันตั้งแต่หัวจรดเท้าและถามว่า "พ่อหนุ่ม คุณกำลังมาหาใครหรือ?"

หลี่หวยอันจ้องมองชายชราอยู่ครู่หนึ่ง จากสีหน้าที่สงบนิ่งและท่าทางการเดินที่กระฉับกระเฉงของเขา เขาก็สามารถบอกได้ในทันทีว่าชายชราผู้นี้จะต้องเคยเป็นทหารมาก่อนอย่างแน่นอน

เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเคารพนับถือ ดังนั้นเขาจึงยกมือขึ้นทำวันทยหัตถ์ตามมาตรฐานทางทหารในทันทีและกล่าวด้วยเสียงอันดังว่า "ผู้อาวุโส ผมชื่อหลี่หวยอันครับ ผมเพิ่งโอนย้ายกลับมาจากกองทัพและผมมาที่นี่เพื่อพบกับเจ้าหน้าที่ที่รับผิดชอบเรื่องการตั้งถิ่นฐานของที่นี่ครับ!"

เมื่อเห็นเช่นนี้ แววตาของชายชราก็เปล่งประกายด้วยความชื่นชม เขาตอบรับการทำความเคารพอย่างขึงขังและกล่าวด้วยเสียงอันดังว่า "เสี่ยวหลี่ ตัดสินจากรูปลักษณ์ของเธอแล้ว เธอเพิ่งกลับมาจากสนามรบสินะ!"

หลี่หวยอันยิ้มและพยักหน้า พร้อมกับตอบว่า "ใช่แล้วครับผู้อาวุโส ผมเพิ่งกลับมาจากคาบสมุทร ว่าแต่ผู้อาวุโสครับ คุณแซ่อะไรหรือครับ?"

ชายชราโบกมือและกล่าวอย่างจริงใจว่า "เฮ้ จะมาพูดเรื่องแซ่อะไรกันมากมาย? พวกเขาทุกคนต่างก็เรียกฉันว่าเฒ่าหวัง ดังนั้นเธอจะเรียกฉันว่าเฒ่าหวังหรือปู่หวังก็ได้ ไม่ว่าแบบไหนก็ไม่เป็นไรหรอก!"

"ครับ ลุงหวัง" หลี่หวยอันตอบกลับด้วยรอยยิ้ม และในขณะที่พูด เขาก็หยิบซองบุหรี่ออกมาจากกระเป๋าเสื้อ ดึงออกมาหนึ่งมวน และยื่นส่งให้เฒ่าหวังอย่างนอบน้อม

อันที่จริง หลี่หวยอันรู้ดีว่าบรรดาชายชราที่คอยเฝ้าประตูสถานที่ทำงานในยุคสมัยนี้นั้น มีความซับซ้อนมากกว่ายามเฝ้าประตูธรรมดาๆ ในยุคหลังๆ มากนัก

เพียงแค่มองดูชายชราผู้นี้ เฒ่าหวัง คุณก็สามารถบอกได้จากความน่าเกรงขามของเขาว่าเขาต้องผ่านการต่อสู้ที่ยากลำบากมามากมาย และอาจจะมีมากกว่าหนึ่งชีวิตที่ต้องจบลงด้วยน้ำมือของเขา พวกเราไม่เพียงแต่ควรยกย่องทหารผ่านศึกเหล่านี้อย่างสูงเท่านั้น แต่ยังต้องแสดงความเคารพต่อพวกเขาเป็นพิเศษเพื่อเห็นแก่กระบวนการตั้งถิ่นฐานที่ราบรื่นยิ่งขึ้นอีกด้วย

ดวงตาของเฒ่าหวังเป็นประกายขึ้นมาเมื่อเขาเห็นบุหรี่ที่หลี่หวยอันยื่นให้ เมื่อจำได้ว่ามันคือบุหรี่ตราคาเมล เขาก็รับมันมาโดยไม่ลังเล เขาดึงไม้ขีดไฟออกมาจากกระเป๋า จุดไฟดัง "ฟึ่บ" สูดควันเข้าปอดลึกๆ และพ่นวงแหวนควันออกมาอย่างพึงพอใจ

ความจริงแล้ว ในวินาทีที่หลี่หวยอันดึงบุหรี่ของเขาออกมา เฒ่าหวังก็ค่อนข้างจะเข้าใจแล้วว่าเกิดอะไรขึ้นกับชายหนุ่มคนนี้ คุณเห็นไหมว่า บุหรี่ตราคาเมลเป็นบุหรี่มาตรฐานที่แจกจ่ายให้กับกองทัพสหรัฐฯ ในช่วงสงครามเกาหลี กองทัพของเรายึดมันมาได้เป็นจำนวนมากในสนามรบ และมีเพียงทหารที่กลับมาจากฝั่งนั้นเท่านั้นที่จะมีพวกมันได้

หลังจากสูบบุหรี่ไปได้หนึ่งเฮือกใหญ่ สีหน้าของเฒ่าหวังก็อ่อนโยนลง เขาชี้ไปที่มุมหนึ่งภายในลานบ้านและกล่าวกับหลี่หวยอันว่า "เสี่ยวหลี่ เดินไปทางนี้และมองหาป้ายของสำนักงานตั้งถิ่นฐานนะ เข้าไปแล้วตามหาเจ้าหน้าที่หานได้โดยตรงเลย เธอเป็นผู้รับผิดชอบดูแลเรื่องการตั้งถิ่นฐาน"

หลี่หวยอันรีบพยักหน้าและกล่าวขอบคุณเขา "ครับ ขอบคุณครับลุงหวัง!"

เมื่อเดินไปตามทิศทางที่เฒ่าหวังชี้ให้ หลี่หวยอันก็เห็นป้ายไม้สีขาวที่มีตัวอักษรสีดำแขวนอยู่เหนือประตูของบ้านหลังหนึ่งซึ่งหันหน้าไปทางทิศใต้ตรงมุมของลานบ้าน ตัวอักษรสามตัวที่เขียนว่า "สำนักงานตั้งถิ่นฐาน" สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนในรูปแบบอักษรตัวบรรจง