บทที่ 1 พานพบพนักงานต้อนรับบนรถไฟคนสวย

ในช่วงฤดูร้อนอันอบอ้าวของปี 1954 ชานชาลาของสถานีรถไฟปักกิ่งคลาคล่ำไปด้วยผู้คนมากมาย รถไฟสีเขียวจากเสิ่นหยางซึ่งมาพร้อมกับเสียงหวูดยาว ได้เคลื่อนตัวมาจอดเทียบชานชาลาที่กำหนดไว้อย่างนิ่มนวล

หลังจากประตูตู้โดยสารเปิดออก ผู้โดยสารที่หอบหิ้วสัมภาระต่างพากันทยอยลงจากรถ บางคนมองหาญาติที่มารอรับ บางคนมุ่งหน้าตรงไปยังทางออก และเสียงจอแจก็ค่อยๆ ดังกระจายออกไป

ทว่า ในที่นั่งซึ่งอยู่ลึกเข้าไปภายในตู้โดยสาร ชายหนุ่มคนหนึ่งกลับยังคงไม่รับรู้ถึงความวุ่นวายใดๆ ทั้งสิ้น เขามีอายุราวๆ ยี่สิบปี สวมเครื่องแบบทหารที่สีซีดจางลงเล็กน้อยแต่ยังคงดูเนี้ยบ นั่งพิงพนักเก้าอี้และหลับสนิท เสียงกรนอย่างสม่ำเสมอของเขาดังฟังชัดเป็นพิเศษในตู้โดยสารที่ค่อยๆ ว่างเปล่าลง

ชายหนุ่มคนนี้มีชื่อว่า หลี่หวยอัน เขาเข้าร่วมกองทัพในช่วงปลายปี 1951 และมุ่งหน้าสู่สมรภูมิคาบสมุทรเกาหลี แม้ว่าเขาจะอยู่ในกองทัพมาไม่ถึงสามปี แต่เขาก็ได้กลายเป็นรองผู้บังคับหมวดแล้ว ด้วยความกล้าหาญและความเด็ดขาดของเขาในสนามรบ ในครั้งนี้ เขากำลังเริ่มต้นการเดินทางกลับบ้าน เนื่องจากหน่วยของเขากำลังถอนกำลังกลับประเทศจีน และเขากำลังจะโอนย้ายไปใช้ชีวิตแบบพลเรือนเพื่อเริ่มต้นชีวิตใหม่

เฉินซินถง พนักงานต้อนรับหญิงบนรถไฟที่หวีผมสั้นอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย กำลังตรวจตราตู้โดยสารแต่ละตู้เพื่อดูว่ามีผู้โดยสารหรือสัมภาระใดตกหล่นอยู่หรือไม่ เมื่อเธอมาถึงตู้โดยสารนี้ เธอก็เห็นว่าผู้คนส่วนใหญ่ได้ลงจากรถไปหมดแล้ว ยกเว้นเพียงชายหนุ่มในเครื่องแบบทหารคนนี้ที่ยังคงหลับสนิท ดังนั้นเธอจึงเดินย่องเข้าไปหาเขาและร้องเรียกเบาๆ ว่า "สหาย ตื่นเถอะ พวกเรามาถึงสถานีแล้ว"

เธอเรียกเขาสองครั้ง แต่หลี่หวยอันก็ยังไม่ตื่น ซ้ำร้ายเสียงกรนของเขากลับดังยิ่งขึ้นไปอีก ด้วยความจนใจ เฉินซินถงจึงใช้มือสะกิดแขนของเขาเบาๆ และกำลังจะเอ่ยปากเตือนเขาอีกครั้ง ทว่าจู่ๆ เรื่องไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น

หลี่หวยอันซึ่งกำลังนอนหลับสนิทโดยเอนหน้าไปด้านหลัง จู่ๆ ก็กระโดดพรวดขึ้นมา การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ ในชั่วพริบตา มือของเขาก็เอื้อมไปที่เอว และปืนพกสีดำกระบอกหนึ่งก็มาอยู่ในมือของเขาแล้ว พร้อมกับเล็งตรงไปยังเฉินซินถงที่อยู่ตรงหน้า

เนื่องจากไม่ทันตั้งตัว เฉินซินถงจึงผงะถอยหลังด้วยความตกใจ ใบหน้าของเธอซีดเผือดราวกับคนตาย เสียงสูดลมหายใจติดขัดอยู่ในลำคอ ใบหน้าซีดเซียว ผู้โดยสารหลายคนที่ยังไม่ได้ลงจากรถต่างก็ตกใจกับเหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหันนี้ และความโกลาหลก็ปะทุขึ้น บางคนถอยหนีไปตามสัญชาตญาณ ในขณะที่บางคนก็จ้องมองปืนในมือของหลี่หวยอันด้วยความตื่นตระหนก

ไม่ไกลออกไปนัก เจ้าหน้าที่ตำรวจสองนาย ได้แก่ หยางปิ่งเหวิน และ หลิวเจี้ยนลี่ ซึ่งสวมเครื่องแบบตำรวจรถไฟ กำลังรักษาความสงบเรียบร้อยอยู่บนชานชาลา เมื่อสังเกตเห็นความวุ่นวาย พวกเขาก็รีบวิ่งตรงไปยังตู้โดยสารนั้นทันที พร้อมกับตะโกนในขณะที่วิ่งว่า "สหาย โปรดหลีกทางด้วย โปรดหลีกทางด้วย ขอผมผ่านไปหน่อย!"

หลี่หวยอันเหลือบเห็นตำรวจรถไฟที่กำลังวิ่งเข้ามาใกล้ด้วยหางตา หัวใจของเขากระตุกวูบ และเขาก็ดึงสติกลับคืนสู่ความเป็นจริงในทันที พร้อมกับพึมพำกับตัวเองว่า "บ้าจริง! ฉันลืมไปได้อย่างไรว่าฉันไม่ได้อยู่ในสนามรบอีกต่อไปแล้ว!" เขารีบเก็บปืนพกเหน็บกลับเข้าไปในขอบกางเกงที่เอว ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและอยากจะขอโทษ

เพียงชั่วพริบตา หยางปิ่งเหวินและหลิวเจี้ยนลี่ก็พุ่งตัวมาถึงประตูตู้โดยสารพร้อมกับชักปืนออกมา หลังจากเห็นเครื่องแบบทหารของหลี่หวยอัน พวกเขาก็ชะลอความเร็วลงเล็กน้อยแต่ยังคงระมัดระวังตัว หยางปิ่งเหวินเอ่ยปากขึ้นก่อน โดยถามว่า "สหาย เกิดอะไรขึ้นหรือ มีเรื่องอะไรกัน"

ในที่สุดเฉินซินถงก็ตั้งสติได้และพูดตะกุกตะกักเล่าถึงสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น น้ำเสียงของเธอยังคงแฝงไปด้วยความหวาดกลัวที่ตกค้างอยู่ เมื่อหยางปิ่งเหวินและหลิวเจี้ยนลี่ได้ยินเช่นนั้น พวกเขาก็มองไปที่หลี่หวยอันด้วยสีหน้าที่จริงจังมากขึ้นเรื่อยๆ

หยางปิ่งเหวินซึ่งมีอายุมากกว่าเล็กน้อยได้ก้าวไปข้างหน้าและกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า "สหาย โปรดแสดงบัตรประจำตัวของคุณให้ผมดูด้วย" หลี่หวยอันไม่ได้ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาหยิบใบรับรองการปลดประจำการและบัตรประจำตัวออกจากกระเป๋าเสื้อแจ็คเก็ตแล้วยื่นส่งให้ หยางปิ่งเหวินรับเอกสารมาและตรวจสอบอย่างละเอียด หลังจากยืนยันว่าข้อมูลถูกต้อง เขาก็กล่าวว่า "และโปรดแสดงปืนพร้อมกับใบอนุญาตพกพาปืนของคุณให้ผมดูด้วย" หลี่หวยอันจึงดึงปืนพกออกจากเอวและหยิบใบอนุญาตพกพาปืนออกจากกระเป๋าอีกใบ แล้วยื่นส่งให้เช่นกัน

หยางปิ่งเหวินรับปืนและใบอนุญาตพกพาปืนไปตรวจสอบข้อมูลทีละรายการ โดยเฉพาะหมายเลขปืน หลังจากยืนยันว่ามันตรงกับบันทึกในใบอนุญาตพกพาปืนอย่างสมบูรณ์แบบ สีหน้าที่ตึงเครียดของเขาก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย เมื่อมองดูปืนในมือ เขาก็อุทานว่า "ปืนพก M1911 ผลิตในอเมริกา ช่างเป็นยุทโธปกรณ์ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ!"

เมื่อเห็นว่าความเข้าใจผิดกำลังค่อยๆ คลี่คลายลง หลี่หวยอันก็ยิ้มอย่างเขินอายและอธิบายว่า "ปืนกระบอกนี้เป็นของที่ยึดได้จากศัตรูซึ่งผมยึดมาได้จากสมรภูมิคาบสมุทรเกาหลี ในตอนนั้นผมได้สร้างผลงานเอาไว้บ้าง เบื้องบนจึงอนุญาตเป็นกรณีพิเศษให้ผมใช้มันได้" หยางปิ่งเหวินพยักหน้าและกล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า "ของที่ยึดได้จากศัตรูถือเป็นเกียรติยศ แต่คุณไม่สามารถชักมันออกมาแล้วเล็งไปที่ผู้คนแบบนี้ได้ มันอันตรายเกินไป"

"ครับ ใช่ครับ คุณพูดถูก ผมขอโทษครับสหาย มันเป็นความผิดของผมเอง" หลี่หวยอันกล่าวขอโทษซ้ำแล้วซ้ำเล่า น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด "ผมเข้าสู่คาบสมุทรในช่วงฤดูหนาวปี 1951 ผมอยู่ในสนามรบทุกวัน และเส้นประสาทของผมก็ตึงเครียดอยู่ตลอดเวลา ผมเพิ่งลงมาจากสนามรบและยังปรับตัวไม่ได้เต็มที่ สิ่งที่ผมทำไปเมื่อครู่นี้เป็นปฏิกิริยาตอบสนองตามเงื่อนไข ผมขอโทษจริงๆ ครับ"

หลังจากกล่าวเช่นนั้น เขาก็หันไปหาเฉินซินถงที่ยังคงมีอาการสั่นเทาเล็กน้อย และกล่าวอย่างจริงใจว่า "สหายพนักงานต้อนรับบนรถไฟ ผมขอโทษจริงๆ มันเป็นความผิดของผมทั้งหมด ผมขออภัยคุณด้วย" ในขณะที่พูด เขาก็หยิบเยลลี่รสช็อกโกแลตที่ห่อด้วยกระดาษไขกำมือหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อ ซึ่งเป็นหนึ่งในของว่างเพียงไม่กี่อย่างที่เขามี และยื่นส่งให้เฉินซินถง

บรรยากาศค่อยๆ ผ่อนคลายลงเมื่อหลี่หวยอันกล่าวขอโทษ เฉินซินถงมองดูทหารหนุ่มรูปงามร่างสูงโปร่งที่อยู่ตรงหน้าเธอ ซึ่งแววตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกผิดและความจริงใจ พวงแก้มของเธอแดงระเรื่อขึ้นมาอย่างไม่รู้ตัว และความหวาดกลัวส่วนใหญ่ที่เคยมีก่อนหน้านี้ก็มลายหายไป

เมื่อเห็นว่าเธอไม่รับลูกอม หลี่หวยอันจึงคิดว่าเธอยังคงโกรธอยู่ เขาจึงจับมือเธอแล้ววางลูกอมลงในมือของเธออย่างนุ่มนวล พร้อมกับยิ้มและกล่าวว่า "นี่เป็นเพียงน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ อย่าเก็บไปใส่ใจเลยครับ" ในวินาทีที่มือของเธอถูกสัมผัส ใบหน้าของเฉินซินถงก็ยิ่งแดงก่ำมากขึ้น และเธอก็ก้มหน้าลงด้วยความขวยเขิน

เมื่อเห็นเช่นนี้ หลี่หวยอันก็รู้สึกงุนงงเล็กน้อย จากนั้นเขาก็หันไปหาหยางปิ่งเหวินและหลิวเจี้ยนลี่ แล้วกล่าวด้วยเสียงอันดังว่า "สหายทุกท่าน วันนี้เป็นความเลินเล่อของผมเองที่ทำให้พวกคุณต้องลำบาก โปรดยกโทษให้ผมด้วย"

"ขอผมแนะนำตัวเองนะครับ ผมชื่อหลี่หวยอัน และผมเพิ่งกลับมาจากสมรภูมิคาบสมุทรเกาหลี" หยางปิ่งเหวินได้เก็บปืนเข้าซองไปแล้ว พร้อมกับรอยยิ้มอย่างรู้ทันบนใบหน้า เขากล่าวว่า "สหายหลี่ พวกเราทุกคนเข้าใจดี การตกอยู่ภายใต้ความตึงเครียดทางจิตใจอย่างต่อเนื่องในสนามรบ ย่อมต้องใช้ระยะเวลาหนึ่งในการปรับตัว อย่างไรก็ตาม คุณจำเป็นต้องเลิกนิสัยชักปืนเมื่อมีสิ่งรบกวนเพียงเล็กน้อยนี้เสียให้ได้นะ!"

จากนั้น หยางปิ่งเหวินก็ชี้ไปที่คนข้างๆ เขาและแนะนำตัวพวกเขาว่า "ผมชื่อหยางปิ่งเหวิน นี่คือหลิวเจี้ยนลี่เพื่อนร่วมงานของผม เราทั้งคู่ทำงานที่สถานีตำรวจรถไฟปักกิ่ง ส่วนพนักงานต้อนรับบนรถไฟคนนี้คือเฉินซินถง"

มาถึงตรงนี้ เขาก็เอนตัวเข้าไปใกล้หูของหลี่หวยอันและกล่าวด้วยน้ำเสียงที่จงใจลดต่ำลง ทว่าทั้งสี่คนยังคงได้ยินอย่างชัดเจน "พนักงานเข็นรถสินค้าของเราคนนี้เพิ่งจะอายุครบสิบแปดปีในปีนี้ และยังไม่มีแฟนเลยนะ!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ใบหน้าของเฉินซินถงก็เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำราวกับแอปเปิลสุกในทันที เธอถลึงตาใส่หยางปิ่งเหวินด้วยความโกรธปนเขินอาย และพูดด้วยน้ำเสียงกระเง้ากระงอดว่า "ลุงหยาง ทำไมคุณถึงพูดแบบนี้ล่ะคะ!"

หลี่หวยอันเหลือบมองออกไปนอกตู้โดยสารและเห็นว่าผู้โดยสารส่วนใหญ่ได้ลงจากรถไปหมดแล้ว จากนั้นเขาก็กล่าวว่า "ทุกท่านครับ ผมคงไม่รบกวนเวลาของพวกคุณอีกต่อไป ผมต้องลงจากรถไฟแล้ว ไว้พวกเราค่อยพบกันใหม่วันหลังนะครับ"