บทที่ 359 นี่แหละคือบุญคุณที่เห็นคุณค่า

บทที่ 359 นี่แหละคือบุญคุณที่เห็นคุณค่า

ที่ชั้นล่าง บัณฑิตจวี่เหรินจากต่างถิ่นที่ได้รับเชิญมาเริ่มดื่มสุรากันแล้ว บรรยากาศคึกคักจอแจเป็นอย่างยิ่ง อวี๋จี้เติงจากอำเภอเจี้ยวเหอ ฝู่เหอเจียน เป็นบัณฑิตที่อายุน้อยที่สุดในชั้นล่าง ปีนี้อายุเพียงสิบเจ็ดปีเท่านั้น แน่นอนว่าหากรวมชั้นสองเข้าไปด้วย อวี๋จี้เติงก็จะเป็นเพียงคนที่อายุน้อยที่สุดเป็นอันดับสอง เพราะอายุของใต้เท้าไป๋นั้นน้อยกว่าเขาเล็กน้อย การเข้าร่วมการสอบระดับมณฑลในครั้งนี้ อวี๋จี้เติงมาเพียงเพื่อหาประสบการณ์ ไม่ได้คาดหวังว่าจะต้องสอบผ่านจวี่เหรินให้ได้ในครั้งเดียว อย่างไรเสียอายุเพิ่งจะสิบเจ็ด จึงยังไม่มีความวิตกกังวลเรื่องอนาคตที่สิ้นหวัง วันนี้อวี๋จี้เติงมาที่หอเซิ่งชุน โดยตามผู้อาวุโสบ้านเดียวกันที่แซ่ฝานมา จุดประสงค์ก็เพียงเพื่อเปิดหูเปิดตาหาประสบการณ์เท่านั้น เมื่อมองดูบรรยากาศการดื่มสุราอย่างบ้าคลั่งและการเรียกหาเพื่อนฝูงภายในโถงใหญ่ อวี๋จี้เติงซึ่งยังเป็นเพียงเด็กหนุ่มก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว จากนั้นเขาก็ถามผู้อาวุโสฝานว่า "นี่น่ะหรือคืองานสังสรรค์ของผู้เข้าสอบ?" ผู้อาวุโสฝานที่ดื่มจนหน้าแดงก่ำแล้ว ถามกลับด้วยความเมามายว่า "มีอะไรผิดปกติงั้นหรือ?" อวี๋จี้เติงตอบว่า "ข้าคิดว่า ทุกท่านน่าจะเอาบทความมาแลกเปลี่ยนความรู้กันบ้างเสียอีก?" ผู้อาวุโสฝานผู้มากประสบการณ์วัยสี่สิบกว่าปีหัวเราะเยาะ "โอกาสสอบผ่านก็คือหนึ่งในสามสิบอยู่แล้ว ผู้เข้าสอบกว่าสี่พันคนแย่งชิงโควตาจวี่เหรินหนึ่งร้อยสามสิบห้าที่นั่ง มันสอบยากมากนะ อีกอย่าง มาถึงป่านนี้แล้ว การแลกเปลี่ยนความรู้เรื่องบทความจะช่วยเพิ่มโอกาสในการสอบผ่านได้สักเท่าไหร่กัน? สู้เอาเวลาไปผูกมิตรกับผู้มีอุดมการณ์เดียวกัน เพื่อขยายเครือข่ายเส้นสายของตัวเองจะดีกว่า การทำเช่นนี้เป็นรูปธรรมกว่ามาก!" อวี๋จี้เติงเงียบไป รู้สึกเสมอว่าบรรยากาศการสอบระดับมณฑลนี้ไม่ค่อยเหมือนกับที่เขาจินตนาการไว้ อาจจะเป็นเพราะว่าเขายังเด็กเกินไปก็ได้ ทันใดนั้นผู้อาวุโสฝานก็พูดขึ้นอีกว่า "จริงๆ แล้วคนที่ได้ขึ้นไปชั้นสองในวันนี้ต่างหากที่น่าอิจฉาที่สุด นั่นแหละคือเครือข่ายเส้นสายของแท้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งใต้เท้าไป๋ผู้เป็นเจ้าภาพในวันนี้ ได้ยินมาว่าเขาเป็นบุคคลที่สามารถจัดการธุระแทนเสนาบดีน้อยเหยียนซื่อฟานได้เลยนะ ข้ากล้าพูดเลยว่า หากได้ขึ้นไปชั้นสองและผูกมิตรกับใต้เท้าไป๋ได้ มันมีค่าไม่ด้อยไปกว่าการสอบผ่านจวี่เหรินเลย" อวี๋จี้เติงจึงกล่าวคำพูดเอาใจว่า "เช่นนั้นก็ขออวยพรล่วงหน้า ให้ผู้อาวุโสได้ขึ้นไปบนชั้นสองนะขอรับ!" ผู้อาวุโสฝานยิ้มขื่นๆ ออกมาสองสามครั้ง "เจ้ามันไร้เดียงสาเกินไปแล้ว คนที่จะได้ขึ้นไปชั้นสอง จะเป็นข้าไปได้อย่างไร? เจ้าคิดหรือว่า การที่ใต้เท้าไป๋ทุ่มเงินมหาศาลจัดงานสังสรรค์ใหญ่โตขนาดนี้ เพียงเพื่อจะสนับสนุนคนแปลกหน้างั้นหรือ? คนอย่างเจ้าและข้า ที่ไม่มีคนแนะนำ ไม่มีคนสนับสนุน วันนี้ย่อมไม่มีโอกาสได้ออกหน้าหรอก ดังนั้น ควรจะกินก็กิน ควรจะดื่มก็ดื่ม ได้รู้จักเพื่อนฝูงเพิ่มขึ้นอีกสักหน่อยก็ควรจะพอใจแล้ว!" อวี๋จี้เติงถอนหายใจ เขาเคยฟังประสบการณ์จากผู้อาวุโสหลายท่าน เล่าว่ายุคสมัยนี้บัณฑิตมีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ การจะก้าวหน้าก็ยิ่งยากขึ้นเรื่อยๆ คุยมาถึงตรงนี้ จู่ๆ ผู้อาวุโสฝานก็พูดด้วยความผิดหวังเล็กน้อยว่า "หากครั้งนี้ยังสอบไม่ผ่านอีก ข้าก็จะล้มเลิกการสอบเคอจวี่ แล้วหันไปพึ่งเส้นทางก้งเซิง เพื่อไปเป็นเจี้ยนเซิงในสำนักกั๋วจื่อเจี้ยนแทนแล้วล่ะ" บัณฑิตในราชวงศ์หมิงมีทางออกเพียงสามทาง ทางที่ดีที่สุดคือการสอบเคอจวี่ หากสอบไม่ผ่านก็สามารถเป็นก้งเซิงเข้าเรียนในสำนักกั๋วจื่อเจี้ยน เพื่อรับราชการด้วยวุฒิเจี้ยนเซิง และทางที่แย่ที่สุดก็คือการเป็นเสมียน ผู้อาวุโสฝานกำลังจะดึงตัวอวี๋จี้เติงไปเข้าสังคม จู่ๆ เหอเหลียงจวิ้นซึ่งเป็นผู้ดูแลหลักของงานสังสรรค์ในวันนี้ก็เดินลงมาจากชั้นสอง เห็นเพียงเหอเหลียงจวิ้นถือรายชื่อแผ่นหนึ่งอยู่ในมือ โดยมีผู้ติดตามเดินตามมาด้วยสี่คน เสียงจอแจทั้งในและนอกชั้นล่างเงียบลงไปถนัดตา ทุกคนต่างรู้ดีว่า นี่กำลังจะประกาศรายชื่อบัณฑิตที่จะได้ขึ้นไปชั้นสองแล้ว ทุกครั้งที่เหอเหลียงจวิ้นอ่านชื่อออกมาหนึ่งชื่อ ผู้ติดตามทั้งสี่คนก็จะตะโกนทวนชื่อนั้นซ้ำพร้อมกัน เพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนในหอเซิ่งชุนจะได้ยินอย่างชัดเจนทุกซอกทุกมุม "เจี่ยอิงหยวน แห่งจุนฮว่า!" "หลิวขุย แห่งทงโจว!" "หลี่เวิ่น แห่งเริ่นชิว!" "จูเจิ้งเซ่อ แห่งหนานเหอ!" "หลี่กวนกวง แห่งชางโจว!" เมื่อมีรายชื่อประกาศออกมาทีละชื่อ มุมต่างๆ ในห้องโถงใหญ่ก็มีเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจดังขึ้นเป็นระยะๆ แม้ว่าเมื่อครู่ผู้อาวุโสฝานจะปากบอกว่าไม่สนใจ แต่ตอนนี้ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉา พึมพำบ่นพึมพำไม่หยุดว่า: "แสร้งทำเป็นประหลาดใจไปทำไม? หรือว่าในใจจะไม่รู้ล่วงหน้าอยู่แล้ว? ข้าไม่เชื่อหรอกว่าพวกเขาจะไม่รู้ผลล่วงหน้าจริงๆ?" อวี๋จี้เติงยิ้มเจื่อนพลางเกลี้ยกล่อมว่า "ผู้อาวุโสระวังคำพูดด้วย" และในตอนนั้นเอง รายชื่อสุดท้ายก็ถูกผู้ติดตามทั้งสี่คนตะโกนออกมาเสียงดัง "อวี๋จี้เติง แห่งเจี้ยวเหอ!" อะไรนะ? ผู้อาวุโสฝานที่กำลังบ่นอยู่เงยหน้าขึ้นขวับ จ้องมองรุ่นน้องที่อยู่ข้างๆ อย่างไม่เชื่อสายตาตัวเอง ช่วงเวลานี้ อวี๋จี้เติงคอยติดตามเขามาตลอด แต่เขาไม่เคยรู้เลยว่า น้องชายคนนี้จะมีเส้นสายที่ยิ่งใหญ่ทะลุฟ้าขนาดนี้! อวี๋จี้เติงที่ไม่มีการเตรียมใจมาก่อนเลยก็ถึงกับยืนอึ้ง เขาแค่ตามผู้อาวุโสบ้านเดียวกันมาดูความครึกครื้น ทำไมถึงเชิญเขาขึ้นไปชั้นสองล่ะ? ผู้อาวุโสฝานไม่ได้พูดอย่างมั่นใจหรอกหรือ ว่าบุคคลที่จะได้รับการสนับสนุนในวันนี้ล้วนถูกล็อกตัวไว้ล่วงหน้าแล้ว? เขาถูกล็อกตัวไว้ตั้งแต่เมื่อไหร่? ทำไมเขาถึงไม่รู้เรื่องเลย? อวี๋จี้เติงทำตัวไม่ถูก หันไปมองผู้อาวุโสฝาน แต่กลับพบว่าสีหน้าของผู้อาวุโสฝานดูห่างเหินขึ้นมาเล็กน้อย แล้วก็ได้ยินผู้อาวุโสฝานพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "น้องอวี๋ซ่อนคมไว้มิดชิดจริงๆ ข้าตาบอดไปเอง" อวี๋จี้เติงอ้าปากค้างเถียงไม่ออก รู้สึกว่าตัวเองรับเคราะห์ยิ่งกว่าโต้วเอ๋อเสียอีก แต่ก็ไม่มีเวลาอธิบายให้ละเอียดแล้ว ท่ามกลางสายตาที่อิจฉาริษยาและเคียดแค้นนับร้อยคู่ อวี๋จี้เติงเดินขึ้นไปชั้นสองพร้อมกับคนอื่นๆ อีกห้าคนอย่างงงๆ อวี๋จี้เติงเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นว่าในห้องรับรองหรูหราตรงกลางชั้นสอง ผู้ที่นั่งอยู่ตรงตำแหน่งประธาน คือเด็กหนุ่มอายุรุ่นราวคราวเดียวกับตนเอง สิ่งนี้ทำให้อวี๋จี้เติงตกใจมาก ไม่คิดเลยว่าใต้เท้าไป๋ในตำนานจะอายุน้อยขนาดนี้! ยังไม่ทันที่อวี๋จี้เติงจะคิดอะไรไปมากกว่านี้ ก็ได้ยินใต้เท้าไป๋ที่อาจจะอายุน้อยกว่าเขาเสียอีกเอ่ยปากขึ้นว่า: "ในบรรดาประโยคเปิดเรื่องเหล่านี้ มีเพียงประโยคเปิดเรื่องของพวกท่านทั้งหกวิญญูชนเท่านั้นที่เข้าตาไป๋อวี๋อย่างข้า! ข้าไป๋อวี๋กล้าฟันธงเลยว่า พวกท่านล้วนเป็นบุคลากรชั้นยอดของแผ่นดิน วันหน้าต้องกลายเป็นเสาหลักของชาติได้อย่างแน่นอน!" คำพูดนี้ทั้งดูแก่แดดและยังเป็นการพูดข่มจากเบื้องบน หากพิจารณาเพียงแค่น้ำเสียง ก็เหมือนกับเป็นคำพูดของขุนนางชั้นผู้ใหญ่ระดับสูงวัยห้าสิบหกสิบปี ติดตรงที่คำพูดเหล่านี้ หลุดออกมาจากปากของเด็กหนุ่มอายุสิบหกสิบเจ็ดปีเท่านั้น ที่น่าแปลกประหลาดยิ่งกว่าก็คือ ท่านผู้อาวุโสที่นั่งอยู่ข้างๆ ซึ่งน่าจะเป็นต่งเฟิ่น กลับดูเหมือนจะชินชากับเรื่องนี้แล้ว โดยไม่ได้แสดงอาการประหลาดใจใดๆ เลย อวี๋จี้เติงดึงสติกลับมาได้แล้ว ในใจก็อดไม่ได้ที่จะค่อนขอดไม่หยุด ได้ยินมาว่าใต้เท้าไป๋ก็เป็นผู้เข้าสอบเหมือนกัน มีสิทธิ์อะไรมาพูดจา 'ทำตัวเป็นผู้ใหญ่' แบบนี้ล่ะ? ฮึ! เขาอวี๋จี้เติงสอบติดซิ่วไฉตั้งแต่อายุสิบสาม เป็นเด็กอัจฉริยะที่หาได้ยากในหมื่นคน ย่อมไม่ยอมสยบให้คนรุ่นราวคราวเดียวกันง่ายๆ หรอกนะ หนึ่งชั่วยามต่อมา เมื่อเฒ่าฝานเห็นอวี๋จี้เติงรุ่นน้องเดินลงมาจากชั้นสอง โดยมีชวีเซียวเซียว สิบบัณฑิตงามแห่งหอบุปผาคอยประคองอย่างใกล้ชิด ดวงตาของเขาก็แดงก่ำด้วยความอิจฉา ที่แท้ข่าวลือก็เป็นความจริง บนชั้นสองมีสาวงามระดับแนวหน้าของเมืองหลวงอยู่จริงๆ! เมื่อถึงประตู ชวีเซียวเซียวก็เอ่ยคำอำลาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาอย่างอาลัยอาวรณ์ว่า "ข้าน้อยขอตัวกลับไปเตรียมตัวก่อน คืนนี้คุณชายอวี๋ต้องมาให้ได้นะเจ้าคะ!" มองดูแผ่นหลังอรชรของชวีเซียวเซียว เฒ่าฝานก็กัดฟันกรอดพลางพูดว่า "น้องอวี๋ เจ้ามันน่าตายนัก" อวี๋จี้เติงลูบหน้าตัวเอง เรียกสติสัมปชัญญะกลับคืนมาเล็กน้อย แล้วถามผู้อาวุโสฝานว่า "ข้าคิดว่าผู้อาวุโสกลับไปแล้วเสียอีก" ผู้อาวุโสฝานยิ้มเย็นพลางกล่าวว่า "ข้าจะตัดใจกลับไปได้อย่างไร? ข้ายังต้องคอยดูด้วยตาตัวเอง ว่าเจ้าจะเปลี่ยนไปเป็นสภาพไหน?" อวี๋จี้เติงตอบกลับไปว่า "ผู้อาวุโสคิดว่าข้าจะหลงระเริงไปงั้นหรือ? ตรงกันข้ามเลย ข้ารู้สึกเหมือนตัวเองเป็นเหยื่อที่ถูกหมายตา และตอนนี้ก็ติดกับดักเสียแล้ว" อย่าเห็นว่าอวี๋จี้เติงปีนี้อายุเพิ่งสิบเจ็ด แต่เขาผ่านอะไรมาเยอะ ความคิดความอ่านละเอียดรอบคอบมาก ตอนที่เขาอายุแปดขวบ บิดาก็เสียชีวิต เขาต้องคุ้มกันโลงศพเดินทางไกลนับพันหลี่กลับบ้านเกิด แล้วก็ต้องเผชิญกับการแย่งชิงมรดกจากคนในตระกูล แต่ตอนนั้นอวี๋จี้เติงในวัยสิบกว่าขวบกลับสามารถรักษามรดกเอาไว้ได้ และสอบติดซิ่วไฉตอนอายุสิบสาม ไหวพริบของเขานั้นเหนือกว่าคนรุ่นราวคราวเดียวกันไปมาก "ยังไงหรือ? เจ้ามีความคิดเห็นอย่างไร?" ผู้อาวุโสฝานถามด้วยความอยากรู้ อวี๋จี้เติงค่อยๆ เล่าความรู้สึกของตนเองออกมา "ใต้เท้าไป๋ยกย่องพวกเราเป็นหกวิญญูชน นี่เป็นการสร้างกระแสอย่างชัดเจน จากนั้นก็พูดเป็นนัยว่า จะคอยช่วยเหลือพวกเราในการสอบระดับมณฑล ยิ่งทำให้พวกเราปฏิเสธไม่ได้" ผู้อาวุโสฝานทำหน้านิ่งถามกลับไปว่า "แล้วมันมีปัญหาตรงไหนล่ะ?" อวี๋จี้เติงอธิบายว่า "หลังจากสร้างกระแสอย่างใหญ่โตเช่นนี้แล้ว ทุกคนก็จะคิดว่า พวกเราทั้งหกคนคือคนที่ใต้เท้าไป๋ค้นพบด้วยตัวเอง หากพวกเราทั้งหกคนสอบผ่านจวี่เหรินในครั้งนี้ ก็จะยิ่งเป็นการพิสูจน์ให้เห็นว่าใต้เท้าไป๋สายตาแหลมคม เมื่อถึงเวลานั้น กระแสสังคมก็จะมองว่า ใต้เท้าไป๋คือผู้มีพระคุณที่เห็นคุณค่าในตัวพวกเรา เป็นผู้สนับสนุนพวกเรา หรือแม้กระทั่งเป็นผู้มีพระคุณของพวกเรา! และสถานะของพวกเราต่อหน้าใต้เท้าไป๋ ก็จะคล้ายกับลูกศิษย์และข้าราชบริพาร!" ผู้อาวุโสฝานยังคงทำหน้านิ่งถามกลับไปว่า "แล้วมันมีปัญหาตรงไหนล่ะ?" อวี๋จี้เติงพูดด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อยว่า "ปัญหาก็คือ ข้าตกลงหรือยัง? ข้าเต็มใจทำแบบนี้หรือเปล่าล่ะ? พูดให้ฟังดูแย่หน่อย ก็เท่ากับว่าใต้เท้าไป๋ไม่ได้ถามความสมัครใจของพวกเราเลยแม้แต่น้อย แต่กลับผูกมัดพวกเราทั้งหกคนเข้าด้วยกันแต่ฝ่ายเดียว ทำให้พวกเราจำต้องพึ่งพิงเขาไปโดยปริยาย" ผู้อาวุโสฝานถอนหายใจ "เจ้าอย่าคิดว่ามีแต่เจ้าที่ฉลาด นี่คือแผนการที่เปิดเผยของผู้ที่อยู่เหนือกว่า ใต้เท้าไป๋ไม่ได้สนใจเลยว่าเจ้าจะมองออกหรือไม่ ข้าขอถามเจ้าแค่คำเดียว เจ้ามีสิทธิ์เลือกหรือ? เจ้ามีความสามารถที่จะต่อต้านหรือ? หากไม่มีทั้งสองอย่าง แล้วเจ้าจะบ่นไปเพื่ออะไร?" น้ำเสียงของผู้อาวุโสฝานดูเหมือนจะเย้ยหยันเล็กน้อย "นี่แหละคือการชื่นชมจากผู้ที่อยู่เหนือกว่า นี่แหละคือบุญคุณที่เห็นคุณค่า รู้สึกไหมล่ะ ว่ามันไม่ได้สวยงามเหมือนที่เขียนไว้ในหนังสือ? ไม่ได้บริสุทธิ์ผุดผ่องเหมือนในนิยาย? แต่นี่คือทรัพยากรที่หลายคนร้องขอแต่ก็ไม่ได้มา นี่คือสิ่งที่ผู้มีพรสวรรค์แต่ไร้โอกาสปรารถนามากที่สุด ในขณะที่เจ้าอายุเพิ่งสิบเจ็ด แต่กลับได้รับโอกาสเช่นนี้ แล้วเจ้ามีสิทธิ์อะไรมาบ่นว่าตัวเองไม่เต็มใจ?" อวี๋จี้เติง: "......" สิ่งที่อยู่ในหนังสือ ล้วนถูกใส่ฟิลเตอร์เอาไว้จริงๆ ด้วย