บทที่ 354 ศึกที่มั่งคั่ง

บทที่ 354 ศึกที่มั่งคั่ง

วันต่อมา ไป๋อวี๋พาอู๋เฉิงเอินมายังสำนักกั๋วจื่อเจี้ยนที่จากมานานกว่าครึ่งปี

ไป๋อวี๋เดินไปตามทางเดินพลางกล่าวถอนหายใจอย่างยิ่งใหญ่ "เฮ้อ ตอนนี้อาจจะเป็นช่วงเวลาในสถานศึกษาไม่กี่วันสุดท้ายในชีวิตของข้าแล้ว ช่างเป็นช่วงเวลาที่น่าทะนุถนอม น่าอาลัย และน่าหวนคำนึงจริงๆ!

ข้าอดไม่ได้ที่จะแต่งบทกวีบรรยายความรู้สึกในใจออกมาว่า ธรรมเนียมดนตรีกล่อมเกลาประชาชี้ทางสว่าง ประเทศชาติสร้างบัณฑิตก็อยู่ที่วัฒนธรรมนี้..."

อู๋เฉิงเอินเดินตามหลังไป๋อวี๋อย่างเงียบๆ ในใจอดไม่ได้ที่จะค่อนขอดอย่างบ้าคลั่ง

ใต้เท้าไป๋ ท่านเคยทะนุถนอมสิ่งที่เรียกว่าช่วงเวลาในสถานศึกษานี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

ในหัวมีแต่เรื่องลาภยศสรรเสริญ ท่านไม่เคยเห็นสถานศึกษาอยู่ในสายตาเลยสักนิดเถอะ?

แม้แต่บทกวีที่ใช้แสดงความในใจก็ยังขอไปทีสุดๆ ไร้ซึ่งระดับทางศิลปะโดยสิ้นเชิง ด้อยกว่าบทกวีที่ท่านใช้เกี้ยวพาราสีสาวงามตั้งเยอะ

คนกลุ่มนั้นเดินมาถึงหออี๋หลุนอันเป็นอาคารหลัก แล้วบุกเข้าไปในห้องทำงานของอ๋าวจี้จิ่ว

ไป๋อวี๋นั่งเผชิญหน้ากับอ๋าวจี้จิ่วที่อยู่พรรคเหยียนเหมือนกัน สั่งการโดยตรงว่า:

"ในรายชื่อผู้เข้าร่วมการสอบระดับมณฑลให้เพิ่มคนเข้าไปอีกคนหนึ่ง ก็คือบัณฑิตเจี้ยนเซิงชราที่อยู่ข้างกายข้านี้ เขาชื่ออู๋เฉิงเอิน มาจากฝู่หวยอัน"

อ๋าวจี้จิ่วพูดตามธรรมเนียมขุนนางอย่างเคยชินว่า "รายชื่อได้ส่งไปยังกรมพิธีการแล้ว การจะเพิ่มคนเข้าไปกลางคันค่อนข้างจะจัดการยาก..."

ปัง! ไป๋อวี๋ตบโต๊ะอย่างแรง เจ้าเป็นแค่คนชายขอบของพรรคเหยียน มีหน้าอะไรมาวางก้ามต่อหน้าไป๋อวี๋?

จากนั้นไป๋อวี๋ก็เบิกตากว้างตวาดว่า "จัดการยาก? งั้นก็ไม่ต้องจัดการ... เอ๊ย ไม่ใช่ งั้นเจ้าก็ไม่ต้องทำมันแล้ว!

คางคกสามขาหายาก แต่ขุนนางสองขานั้นมีถมเถไป ข้าสามารถเปลี่ยนเอาคนที่จัดการเรื่องนี้ได้มาเป็นจี้จิ่วแทนได้สบายมาก!"

อ๋าวจี้จิ่วโกรธจนตัวสั่น แต่สั่นอยู่นานก็ไม่กล้าด่าทอกลับ

คนก่อนหน้าที่ด่าทอตนต่อหน้าก็คือเสนาบดีน้อย แถมคำพูดของไป๋อวี๋ยังระคายหูยิ่งกว่าของเสนาบดีน้อยเสียอีก!

แม้จะล้วนเป็นสมาชิกพรรคเหยียนเหมือนกัน แต่บารมีของไป๋อวี๋ในพรรคเหยียนกำลังพุ่งทะยานเจิดจ้า ส่วนเขาอ๋าวเสี่ยนเป็นเพียงคนชายขอบ ช่องว่างสถานะภายในพรรคนั้นแตกต่างกันเกินไป

และพูดตามตรง ขุนนางสายวิชาการอย่างอ๋าวจี้จิ่วนั้น การเลื่อนตำแหน่งขึ้นอยู่กับความโปรดปรานส่วนพระองค์ของฮ่องเต้อย่างมาก

อวี้อ๋องมีแนวโน้มสูงที่จะเป็นฮ่องเต้ในอนาคต ดังนั้นอ๋าวจี้จิ่วจึงยิ่งไม่สมควรล่วงเกินไป๋อวี๋ผู้ซึ่งทุ่มหมดหน้าตักเดิมพันฝั่งจวนอวี้อ๋องมานานแล้ว และยังเป็นความหวังเดียวของพรรคเหยียนอีกด้วย

เมื่อจัดการเรื่องลงชื่อสอบของอู๋เฉิงเอินเสร็จแล้ว ไป๋อวี๋ก็นึกถึงจุดประสงค์หลักในการมาวันนี้ จึงกล่าวกับอ๋าวจี้จิ่วอีกว่า:

"รบกวนท่านจี้จิ่วช่วยหลบไปสักประเดี๋ยว ข้าต้องการขอยืมสถานที่แห่งนี้เพื่อพบคนผู้หนึ่ง"

อ๋าวจี้จิ่วก็ยังไม่พูดอะไร ลุกขึ้นและเดินจากไป ยอมยกห้องทำงานของตนให้ไป๋อวี๋แต่โดยดี

จากนั้นไป๋อวี๋ก็นั่งดื่มชาอยู่ด้านใน ให้คนไปตามหวงจีสวี่มา

เมื่อวานได้ส่งคนมาบอกกล่าวล่วงหน้าแล้ว ให้หวงจีสวี่รออยู่ในสำนักกั๋วจื่อเจี้ยน มิเช่นนั้นวันนี้เขาคงไม่อยู่ในสำนักแน่

ผ่านไปราวหนึ่งเค่อกึ่ง อู๋เฉิงเอินก็กลับมาที่ห้องทำงานจี้จิ่ว แต่ข้างหลังกลับมีชายวัยครึ่งร้อยเดินตามมาด้วยสองคน

ไป๋อวี๋มองอู๋เฉิงเอินด้วยความสงสัย ส่งสายตาเป็นเชิงถามว่า ทำไมถึงมีสองคน?

อู๋เฉิงเอินรีบแนะนำว่า "ผู้นี้คือหวงจีสวี่ น้องหวงจากอำเภออู๋ ซูโจว คนที่ใต้เท้าต้องการพบ

ส่วนอีกท่านคือเหอเหลียงจวิ้น น้องเหอจากอำเภอฮว๋าถิง ซงเจียง ได้ยินว่าใต้เท้าไป๋อยู่ที่นี่ จึงตั้งใจตามมาคารวะด้วย"

ไป๋อวี๋รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ความกระตือรือร้นของเหอเหลียงจวิ้นผู้นี้ ดูเหมือนจะแรงกล้าไม่เบาทีเดียว

เดิมทีไป๋อวี๋ตัดชื่อเหอเหลียงจวิ้นออกไปแล้ว แต่การกระทำของเหอเหลียงจวิ้นในวันนี้กลับทำให้ไป๋อวี๋เกิดความสนใจขึ้นมาบ้าง

ดังนั้นไป๋อวี๋จึงปล่อยหวงจีสวี่ไว้ก่อน แล้วหันไปพูดกับเหอเหลียงจวิ้นว่า "สาเหตุที่ข้าไม่เชิญเจ้ามาเป็นฝ่ายริเริ่ม ไม่ใช่เพราะข้ามีอคติอะไรกับเจ้า

แต่เป็นเพราะคนของฝู่ซงเจียงมักจะมีความบาดหมางกับข้ามาโดยตลอด ดังนั้นโดยปกติแล้วข้าจึงไม่ติดต่อกับคนจากฝู่ซงเจียง"

คนที่อยู่ในเมืองหลวงต่างก็รู้ดีว่า สวีเจียผู้ยิ่งใหญ่จากฝู่ซงเจียงถูกไป๋อวี๋จัดการครั้งแล้วครั้งเล่าจนพ่ายแพ้ยับเยิน

หากไม่ใช่เพราะฮ่องเต้ทรงยื่นมือเข้ามาเข้าข้าง สวีเจียก็คงถูกทำลายไปแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น พานเอิน อดีตจั่วตูอวี้สื่อซึ่งเป็นคนจากฝู่ซงเจียง เพิ่งรับตำแหน่งในเดือนสี่ได้เพียงสิบกว่าวัน ก็ถูกไป๋อวี๋ขับไล่กลับบ้านเกิดอย่างน่าอัปยศ กลายเป็นตัวตลกในแวดวงขุนนาง

ในยุคที่ความตระหนักรู้ถึงบ้านเกิดเมืองนอนเข้มข้น การที่ไป๋อวี๋ทำเช่นนี้ ก็เท่ากับเป็นการผูกพยาบาทกับเหล่าบัณฑิตแห่งฝู่ซงเจียงแล้ว

เหอเหลียงจวิ้นรีบเอ่ยขึ้นว่า "ใต้เท้าโปรดอย่าเข้าใจผิด ข้าน้อยกับรองเสนาบดีสวีไม่สนิทกันจริงๆ

แต่ทว่า ข้าน้อยกลับเคยคบค้าสมาคมกับมหาเสนาบดีเหยียน เมื่อยี่สิบสามสิบปีก่อนตอนที่มหาเสนาบดีเหยียนยังเป็นเสนาบดีกรมพิธีการอยู่ที่นานกิง ข้าน้อยเคยเข้าเฝ้าพบหน้าท่าน

ตอนนั้นตรงกับช่วงเทศกาลชีซีพอดี ข้าน้อยได้มอบบทกวีให้มหาเสนาบดีเหยียน และได้รับความกรุณาจากท่านวิจารณ์ว่าเป็นผลงานชิ้นเอก

การเข้าเมืองหลวงครั้งนี้ ข้าน้อยก็เคยไปเยี่ยมเยียนที่บ้านสกุลเหยียน เพียงแต่ไม่มีวาสนาได้พบหน้า ได้รับเพียงจดหมายตอบกลับมาประโยคเดียวเท่านั้น"

เหอเหลียงจวิ้นพูดไปพลางล้วงหยิบกระดาษออกมาสองสามแผ่น ราวกับต้องการพิสูจน์อะไรบางอย่าง "ใต้เท้าโปรดทอดพระเนตร ข้าน้อยยังเก็บลายพู่กันของมหาเสนาบดีเหยียนในตอนนั้นเอาไว้อยู่เลย"

ไป๋อวี๋: "......"

ท่าทางของเหอเหลียงจวิ้น ทำให้เขานึกถึงเด็กหนุ่มจากเมืองเล็กๆ ที่ไม่มีชาติตระกูล ไม่มีรากฐาน ไม่มีใครคอยสนับสนุน เพื่อที่จะประสบความสำเร็จจึงต้องพยายามหาช่องทางทุกวิถีทาง

พวกเขาจะเก็บรักษาการปฏิสัมพันธ์กับผู้มีอิทธิพลเอาไว้อย่างดี เพื่อเพิ่มทุนรอนเล็กๆ น้อยๆ ให้กับเส้นทางสู่ความสำเร็จในจินตนาการ

พวกเขาไม่มีสิทธิ์เลือก ทำได้เพียงรอคอยการจัดสรรของโชคชะตา

อู๋เฉิงเอินที่อยู่ข้างๆ ก็ช่วยพูดสนับสนุนว่า "ชีวิตน้องเหอไม่ง่ายเลย ออกจากบ้านไปเผชิญโลกกว้างตั้งแต่อายุยี่สิบกว่า ปล่อยเวลาผ่านไปอย่างสูญเปล่าเกือบสามสิบปี

หากเขามีความสัมพันธ์อันดีกับสวีเจียจริง จะมาตกอับเหมือนข้าได้อย่างไร?"

ไป๋อวี๋พยักหน้า กล่าวกับเหอเหลียงจวิ้นว่า "ในเมื่อเป็น... คนรู้จักเก่าของมหาเสนาบดีเหยียน งั้นก็นั่งลงคุยกันเถอะ"

จากนั้นไป๋อวี๋ก็หันไปมองหวงจีสวี่ เอ่ยปากว่า "ได้ยินมาว่าวิชาพู่กันของเจ้าสืบทอดมาจากจู้จือซาน ส่วนวิชาพู่กันของข้านั้นแสนจะธรรมดา วันหน้าคงต้องขอคำชี้แนะจากเจ้าให้มากเสียแล้ว"

หวงจีสวี่รีบถ่อมตัวว่า "มิกล้ารับคำชี้แนะหรอกขอรับ เพียงแค่แลกเปลี่ยนเรียนรู้กันก็พอ"

ไป๋อวี๋กล่าวอีก "ข้าเลื่อมใสสี่อัจฉริยะแห่งเจียงหนานมานานแล้ว ในใจรู้สึกปรารถนายิ่งนัก แต่น่าเสียดายที่เกิดช้าไปหลายสิบปี จึงไม่มีวาสนาได้เห็นความสง่างามของพวกท่าน"

หวงจีสวี่ก็พูดเอาใจตามน้ำไปว่า "ใต้เท้ามีพรสวรรค์ทางวรรณกรรมและความสง่างาม ไม่ด้อยไปกว่าผู้อาวุโสเหล่านั้นเลยขอรับ"

ไป๋อวี๋หยิบตราประทับออกมาหนึ่งอัน "นี่คือตราประทับ ยอดอัจฉริยะเจ้าสำราญอันดับหนึ่งแห่งเจียงหนาน ที่ถังลิ่วหรูทิ้งเอาไว้

ความโชคดีที่สุดของข้าในช่วงสองสามปีที่ผ่านมา ก็คือการได้ตราประทับอันนี้มาครอบครอง แสดงให้เห็นว่าข้ามีวาสนากับอู๋จง"

ตราประทับนี้เป็นของถังป๋อหู่ ผู้มีชื่อเสียงแห่งซูโจว หัวหน้าสี่อัจฉริยะแห่งอู๋จง หลังจากที่ถังป๋อหู่เสียชีวิต ตราประทับนี้ก็ตกไปอยู่ในมือของเหวินเจิงหมิง จากนั้นเหวินเจิงหมิงก็นำไปมอบให้กับหวังไป่กู่ ศิษย์คนสุดท้ายผู้ปิดประตูสำนัก

ในใจของหวงจีสวี่แอบด่าหวังไป่กู่ไปแล้วเป็นร้อยรอบ

ไอ้เต่าบัดซบตัวนี้นี่ ทำขายหน้าไปถึงบรรพบุรุษ ถึงขนาดเสียการพนันเอาตราประทับอันนี้ไปให้คนอื่น

ไป๋อวี๋เปลี่ยนเรื่องถามอย่างใส่ใจ "ปีนี้พวกเจ้าจะไปสอบระดับมณฑลสนามเดียวกับข้า มั่นใจว่าจะสอบผ่านหรือไม่?"

หวงจีสวี่พูดไม่ออก การสอบระดับมณฑลที่เป็นเหมือนประตูนรกนี้ ใครจะกล้าบอกว่าตัวเองมั่นใจ?

ในลำดับชั้นการสอบขุนนาง การสอบระดับมณฑลอาจจะเป็นด่านที่มีอัตราการสอบผ่านต่ำที่สุด

ตามสถิติแล้ว การสอบระดับมณฑลจะรับเพียงหนึ่งในสามสิบ นั่นก็คืออัตราการสอบผ่านอยู่ที่ร้อยละสาม

เมื่อเผชิญกับโอกาสเช่นนี้ แถมยังมีการปิดบังชื่อผู้สอบ ต่อให้โกงก็ยังไม่กล้าพูดได้เต็มปากว่าจะสอบผ่านร้อยเปอร์เซ็นต์

พูดง่ายๆ เลยนะ เหวินเจิงหมิงหนึ่งในสี่อัจฉริยะแห่งเจียงหนานที่มีอายุยืนยาวที่สุดนั้นเก่งกาจขนาดไหน แต่ตลอดชีวิตสอบระดับมณฑลถึงเก้าครั้งก็ยังไม่ผ่าน

ไป๋อวี๋อาสาพูดขึ้นว่า "หากพวกเจ้าต้องการความช่วยเหลือเพื่อให้ผ่านด่าน ก็พูดมาได้เลย ข้าน้อยยังมีพอมีความสามารถที่จะช่วยพวกเจ้าได้อยู่บ้าง"

เหอเหลียงจวิ้นตื่นเต้นดีใจขึ้นมาทันที แทบจะคุกเข่าลงไป "บุญคุณอันยิ่งใหญ่ของใต้เท้า ข้าน้อยจะจารึกไว้ในใจไปตลอดกาล!"

ไป๋อวี๋คิดในใจ คนแบบนี้ถึงจะชอบประจบสอพลอก็เถอะ แต่พอจะรับเขามาเป็นสุนัขรับใช้ เขาก็กล้าคุกเข่าให้จริงๆ มองในมุมนี้ก็ทำให้สบายใจไปเปราะหนึ่ง

แต่ทว่าหวงจีสวี่ซึ่งมีคุณค่าทางยุทธศาสตร์มากกว่ากลับลังเลที่จะเอ่ยปาก ราวกับมีความกังวลอะไรบางอย่าง

ไป๋อวี๋ใช้ความคิดเพียงเล็กน้อย ก็พอจะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

หากมีผู้มีอิทธิพลยื่นกิ่งมะกอกมาให้ก่อน แต่ผู้ที่ถูกทาบทามกลับลังเลใจ นั่นก็มีเพียงเหตุผลเดียวคือ กังวลเรื่องสถานะและจุดยืนของผู้มีอิทธิพลคนนั้น

"สหายหวงลำบากใจเช่นนี้ หรือเป็นเพราะรักและหวงแหนชื่อเสียงของตน ไม่อยากข้องแวะกับพรรคเหยียนงั้นหรือ?" ไป๋อวี๋ถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ใบหน้าของหวงจีสวี่ซีดเผือดลงทันที เห็นได้ชัดว่าเขากังวลว่าจะทำให้ไป๋อวี๋โกรธ และอาจถูกแก้แค้นในภายหลัง

ไป๋อวี๋กล่าวต่อ "ประการแรก ข้าก็คือข้า พรรคเหยียนก็คือพรรคเหยียน คนที่ช่วยเจ้าคือข้า ไม่จำเป็นต้องให้เจ้ามาสวามิภักดิ์ต่อพรรคเหยียน

ประการที่สอง หัวหน้าผู้คุมสอบระดับมณฑลก็ใช่ว่าจะเป็นคนของพรรคเหยียนเสมอไป สมมติว่า หัวหน้าผู้คุมสอบคืออาจารย์บรรยายแห่งจวนอวี้อ๋อง เจ้าจะรู้สึกอย่างไร?

หากเจ้าสอบผ่านระดับมณฑล เช่นนั้นอาจารย์บรรยายแห่งจวนอวี้อ๋องก็จะเป็นอาจารย์ผู้คุมสอบของเจ้า แล้วใครจะมองว่าเจ้าเป็นพรรคเหยียนได้ล่ะ?"

หวงจีสวี่พลั้งปากพูดออกไปว่า "นั่นถือเป็นเรื่องดีเลยทีเดียว"

หากอาจารย์บรรยายแห่งจวนอวี้อ๋องได้เป็นหัวหน้าผู้คุมสอบในระดับมณฑลครั้งนี้จริงๆ เช่นนั้นคุณค่าของการสอบครั้งนี้ก็จะสูงส่งยิ่งนัก

เพราะอาจารย์บรรยายแห่งจวนอวี้อ๋องก็คือว่าที่เสนาบดีในอนาคต สิ่งล่อตาล่อใจนี้มันช่างยิ่งใหญ่เสียเหลือเกิน

อู๋เฉิงเอินที่อยู่ด้านข้างรู้สึกประหลาดใจ ในฐานะขุนพลประจำจวนคนสนิทของไป๋อวี๋ นี่ก็เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินเรื่องนี้ หรือว่านี่จะเป็นความคิดใหม่ของใต้เท้าไป๋?

เมื่อได้สติกลับมา หวงจีสวี่ก็รีบคารวะไป๋อวี๋พลางกล่าวว่า "เป็นข้าน้อยเองที่ไม่รู้จักแยกแยะคนดี ขอใต้เท้าอย่าได้ถือสา!"

ไป๋อวี๋รู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง เป้าหมายในวันนี้บรรลุผลอย่างราบรื่น ความรู้สึกของการมีอำนาจช่างยอดเยี่ยมจริงๆ การจะทาบทามดึงตัวผู้คนนั้นก็ทำได้อย่างง่ายดาย

ด้วยอารมณ์ที่ดีเยี่ยม ไป๋อวี๋จึงเป็นฝ่ายพูดขึ้นมาว่า "ในการสอบระดับมณฑลครั้งนี้ หากพวกเจ้ายังมีสหายที่ไว้ใจได้มาร่วมสอบ ก็สามารถแนะนำให้ข้าพร้อมกันได้เลย"

ในตอนนั้นเหอเหลียงจวิ้นก็มองออกแล้วว่า ใต้เท้าไป๋กำลังต้องการสร้างฐานอำนาจทางการเมือง ที่เรียกกันว่าลูกศิษย์และข้าราชบริพารเก่านั่นเอง

ดังนั้นเหอเหลียงจวิ้นจึงเสนอแนะว่า "ตอนนี้เหลือเวลาอีกเพียงครึ่งเดือนก็จะถึงวันสอบ บัณฑิตจากทั่วทุกสารทิศต่างมารวมตัวกันที่เมืองหลวง มีงานเลี้ยงสังสรรค์มากมาย

ใต้เท้าไม่สู้เป็นเจ้าภาพจัดงานเลี้ยงสังสรรค์ทางวรรณกรรม เชิญเหล่าผู้มีชื่อเสียงมาร่วมงาน เพื่อใช้เป็นช่องทางในการสังเกตและดึงตัวผู้ที่มีอุดมการณ์เดียวกัน"

หลังจากครุ่นคิดเล็กน้อย ไป๋อวี๋ก็เอ่ยชม "ดีมาก! เช่นนั้นข้าก็ขอมอบหมายให้เจ้าเป็นคนจัดการแทนข้าก็แล้วกัน"

ไป๋อวี๋ไม่ค่อยได้คลุกคลีในแวดวงบัณฑิตอย่างจริงจังเท่าไหร่นัก ขาดความตระหนักรู้ในด้านนี้จริงๆ การที่เหอเหลียงจวิ้นตักเตือนเขาก็ถือเป็นเรื่องดี

อย่างไรเสียจากข้อมูลก็เห็นได้ว่า เหอเหลียงจวิ้นคลุกคลีอยู่ในแวดวงสังคมบัณฑิตมาโดยตลอด การให้เขาเป็นคนจัดการงานเลี้ยงสังสรรค์ก็ถือว่าเป็นการใช้คนได้ถูกกับงาน

จากนั้นไป๋อวี๋ก็กำชับอย่างใจป้ำว่า "เรื่องเงินไม่ใช่ปัญหา หลักร้อยหลักพันตำลึงข้าก็จ่ายไหว!

เรื่องสาวงามก็ไม่ใช่ปัญหา ขอเพียงเป็นคนในตรอกเปิ่นซือหรือตรอกซีหยวน ก็เรียกมาปรนนิบัติได้หมด!

ข้ามีเพียงข้อเรียกร้องเดียว ต้องจัดให้ออกมาดีที่สุดสมบูรณ์แบบที่สุด จะจัดเพิ่มอีกสักสองสามงานก็ยังได้!

ส่วนรายชื่อแขกเหรื่อ ไว้ข้าจะเป็นคนคัดเลือกเอง เจ้าไปเตรียมงานก่อนก็แล้วกัน"

เหอเหลียงจวิ้นรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาอีกครั้ง มีชีวิตมาถึงอายุห้าสิบปี ไม่เคยทำศึกที่อู้ฟู่มั่งคั่งขนาดนี้มาก่อนเลยจริงๆ