บทที่ 5 การตัดสินใจ

จ้าวเจิ้นกั๋วหลับลึกจนไม่รับรู้สิ่งใด

แม้แต่ลูกสาวตื่นมาร้องไห้เสียงดังสองครั้งกลางดึก ก็ยังปลุกเขาไม่ตื่น

จนกระทั่งรุ่งเช้า เมื่อฟ้าเริ่มสาง เขาจึงลืมตาตื่นขึ้นด้วยนาฬิกาชีวภาพที่คุ้นเคย

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตา ไม่ใช่ห้องพักผู้ป่วยสุดหรูที่เขาเคยนอนมาหลายปี แต่เป็นคานไม้สีดำทะมึน เก่าโทรมและเต็มไปด้วยรูพรุนจากแมลงที่ผุพังเมื่อหลายสิบปีก่อน

เขาจึงได้สติขึ้นมาว่าตัวเองอยู่ที่ใด

เขากลับตัวมองภรรยาที่นอนขดตัว หันหน้าเข้าผนัง หันหลังให้เขา

บนเตียงขนาดสี่ฉื่อครึ่งที่ไม่ใหญ่โตนัก เธอเว้นระยะห่างจากเขามากจนเห็นได้ชัดว่าแบ่งเขตกันอย่างชัดเจน

มองเรือนร่างบอบบางขาวผ่องของเธอที่สวมเพียงเสื้อกล้ามตัวเก่า เผยให้เห็นผิวเนียนนุ่มจำนวนมาก ผิวพรรณเปล่งปลั่งอมชมพู

เขาถึงกับกลืนน้ำลายเอื๊อก เพราะในชาติที่แล้ว หลังจากที่เธอจากไป เขาก็ไม่เคยคบหาผู้หญิงคนไหนอีกเลย

เขาไม่สามารถทำเรื่องอย่างว่าได้ จึงจำใจต้องใช้ชีวิตอย่างสงบเสงี่ยมมานานหลายสิบปี

ยามนี้เมื่อได้เห็นภรรยาอยู่ใกล้เพียงเอื้อม เขากลับมีปฏิกิริยาตอบสนอง

สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่ากี่ปีมาแล้วที่จ้าวเจิ้นกั๋วไม่เคยสัมผัสความรู้สึกที่ห่างหายไปนานเช่นนี้

เขากลืนน้ำลายแห้งผากลงคอ แล้วค่อย ๆ เอื้อมมือดึงร่างของเธอเข้าสู่อ้อมกอด สัมผัสที่อบอุ่น อ่อนนุ่ม และละเอียดอ่อน ทำให้เขารับรู้ได้อย่างแท้จริงว่า ตัวเองกลับมาอยู่ในวัยยี่สิบต้น ๆ แล้ว

ทุกสิ่งทุกอย่างราวกับความฝันอันงดงาม มันช่างไม่จริงเอาเสียเลย

การเกิดใหม่ครั้งนี้ เป็นเพราะยันต์คุ้มครองของภรรยากระนั้นหรือ

หรือนี่คือโอกาสที่จะได้กลับตัวกลับใจเป็นคนดีอีกครั้ง สำหรับคนเลวระยำเช่นเขา

ขณะที่เขาก้มหน้าลงไปหมายจะหอมแก้มอีกครั้ง ก็รู้สึกว่าร่างกายในอ้อมแขนพลันแข็งทื่อขึ้นมา ปฏิกิริยาของภรรยาเช่นนี้เห็นได้ชัดว่าต่อต้านสัมผัสของเขา เขารู้ว่าตัวเองทำให้เธอตื่นแล้ว

เขากดความขมขื่นในใจไว้ ระงับความปรารถนา แล้วพลิกตัวลงจากเตียง

เขาสวมกางเกงขาสั้น เปลือยแผงอกกำยำ แล้วก้าวขายาว ๆ ออกไปยังส้วมหลุมด้านนอก กลิ่นฉุนกึกพลันพุ่งเข้าปะทะ

จ้าวเจิ้นกั๋วอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจชื่นชม "แน่นอนว่าร่างกายตอนหนุ่มสาวยังไงก็ดีกว่า"

นานแค่ไหนแล้วที่เขาไม่ได้รู้สึกกระปรี้กระเปร่าเช่นนี้

เขาคิดในใจว่า 'ช่วงนี้คงต้องทำให้อีกฝ่ายลำบากไปก่อน'

เมื่อภรรยาไม่รู้สึกรังเกียจเขามากเท่านี้แล้ว ค่อยกลับมาตอบแทนมันให้สมกับที่รอคอย

เขาหยิบเสื้อผ้าที่ซักสะอาดแล้วจากราวตากผ้ามาดม ได้กลิ่นหอมสะอาดสดชื่นของสบู่ที่ยังติดอยู่

เขาไม่สนใจว่าเสื้อผ้าจะยังชื้นอยู่เล็กน้อย แล้วรีบสวมมันอย่างรวดเร็ว

เขาแอบย่องเข้าไปในห้องด้านในอีกครั้ง แล้วนำสิ่งของในตะกร้าหาบออกมาวางบนโต๊ะทีละชิ้น

ขณะนั้น ซ่งหว่านชิงลุกขึ้นนั่งบนเตียง แล้วเอ่ยกับจ้าวเจิ้นกั๋วด้วยสีหน้าเย็นชา

"ถ้าแกอยากจะเปลี่ยนจริง ๆ ก็ไปหางานทำซะเถอะ แค่ออกแรงหน่อย วันหนึ่งก็ได้หลายเหมาแล้ว หนึ่งเดือนก็สิบกว่าหยวนแล้ว ค่าใช้จ่ายบ้านเราก็ไม่มาก ชีวิตก็จะอยู่รอดไปได้"

แม้จะเทียบเงินเดือนของกรรมกรทั่วไปที่ได้สามสิบกว่าหยวนต่อเดือนไม่ได้ แต่ในชนบทก็ถือว่าพอมีพอกิน

เมื่อได้ยินภรรยาเอ่ยปากพูดกับเขา จ้าวเจิ้นกั๋วก็หยุดการกระทำด้วยความยินดีอย่างยิ่ง

เขารู้ว่าเธออยากให้เขาทำงานอย่างมั่นคง แต่ในเมื่อสวรรค์ประทานโอกาสให้เขามีชีวิตใหม่อีกครั้ง จะไม่ฉวยโอกาสนี้ได้อย่างไร

เขาไม่อยากให้ภรรยากับลูกต้องกินซาลาเปาแป้งข้าวโพดกับเขาอีกต่อไปแล้ว เขาจะพาสองแม่ลูกไปกินของอร่อย ๆ จิบเครื่องดื่มรสเลิศ อาหารรสเลิศทุกอย่างที่เคยกินในชาติที่แล้ว ไม่ว่าในหรือต่างประเทศ จะเป็นฝีมือเชฟระดับรัฐ หรือร้านมิชลิน เขาก็จะให้ภรรยาได้กินอย่างเต็มที่จนอิ่มแปล้

แต่เรื่องพวกนี้จะบอกเธอไม่ได้

เขาต้องมีเงินทุนเริ่มต้นในระดับหนึ่ง เมื่อทุกอย่างเปิดเสรีอย่างสมบูรณ์ เพื่อจะก้าวไปสู่อีกชนชั้นหนึ่ง

หนึ่งถึงสองปีข้างหน้านี้คือช่วงเวลาสำคัญ

ตัวเขาในชาติที่แล้ว หลังจากสองแม่ลูกจากไป ก็ใช้ชีวิตเรื่อยเปื่อยไร้จุดหมายอยู่ข้างนอกพักใหญ่ ราวกับสุนัขจรจัด

เพราะได้พบผู้มีพระคุณ จึงมีโอกาสได้ทำงานเป็นพนักงานเสิร์ฟในห้องโถงของร้านอาหารของรัฐ และด้วยความช่างพูดช่างเจรจา เขาก็ได้เลื่อนตำแหน่งเป็นผู้จัดการในที่สุด

ก็เพราะเหตุนี้เอง เขาจึงมีโอกาสได้พบปะกับบุคคลสำคัญบางคนที่ปกติแล้วไม่สามารถเข้าถึงได้

ชาตินี้เขาจะไม่ดำเนินชีวิตตามแบบแผนของชาติที่แล้ว เขาจำเป็นต้องอาศัยสองมือของตนเอง เพื่อสะสมเงินก้อนแรกให้เร็วที่สุด

ดังนั้น การล่าสัตว์และขุดสมุนไพรสือหูคือวิธีหาเงินที่รวดเร็วที่สุดสำหรับเขา

เขาไม่ได้เป็นคนตาบอดที่เดินสุ่มสี่สุ่มห้าอยู่ในป่าเขา การหาสมุนไพรสือหูนั้นไม่ได้อาศัยแค่โชค เพราะสมุนไพรชนิดนั้นหายากยิ่งนัก หลายคนใช้เวลาสิบวันครึ่งเดือนก็ยังไม่เจอแม้แต่ต้นเดียว

ตอนนี้เขามีความทรงจำจากชาติที่แล้ว จึงรู้ดีว่าสมุนไพรสือหูขึ้นอยู่ตรงไหนบ้าง

นี่เป็นเหมือนการเปิดใช้สูตรโกง โอกาสดีเช่นนี้ จะปล่อยให้หลุดมือไปได้อย่างไร

เพียงแต่เขาจะอธิบายให้ภรรยาฟังอย่างไรว่า เขาจะยังคงขึ้นเขาไปขุดสมุนไพรสือหู

ซ่งหว่านชิงเห็นเขายังคงนิ่งเงียบอยู่นานก็รู้ว่าอารมณ์ดื้อดึงของชายผู้นี้กำเริบแล้ว ไม่สามารถพูดคุยให้เข้าใจได้ เธอจึงดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมตัวแล้วนอนลงไปอีกครั้ง

เธอรู้สึกว่าตัวเองพูดมากเกินไป จึงเอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์ว่า

"ในหม้อบนเตาครัวยังมีซาลาเปาแป้งข้าวโพดที่เหลือไว้ให้แกอยู่"

เมื่อได้ยินคำพูดของเธอ คิ้วดั่งกระบี่ของจ้าวเจิ้นกั๋วก็เลิกขึ้น สีหน้าอันหล่อเหลาเผยความปีติยินดีอย่างไม่อาจปกปิด

เขาก้าวไม่กี่ก้าวไปยังข้างเตียง ก้มตัวลงแล้วจูบแก้มขาวผ่องของภรรยาอย่างจัง

ผ่านผ้าห่ม จ้าวเจิ้นกั๋วโอบกอดเธอแน่น คางที่คมสันงดงามของเขาวางลงบนลำคอของเธอ พ่นลมหายใจอุ่นร้อนและสะอาดพลางกล่าวว่า

"ภรรยาจ๋า เมื่อวานฉันบอกพี่ใหญ่แล้วนะว่า วันนี้เธอไม่ต้องไปช่วยงานพวกเขาแล้ว ส่วนเนื้อหมูในครัว ว่าง ๆ ก็เอาไปให้บ้านพ่อแม่เธอครึ่งหนึ่งนะ"

ในชั่วขณะที่กลิ่นอายฟีโรโมนของบุรุษเข้ามาใกล้ ซ่งหว่านชิงก็รู้สึกตื่นเต้นและหวาดกลัวอย่างรุนแรง หัวใจของเธอเต้นระรัวจนแทบจะหลุดออกมาจากอก

เธอนึกว่าไอ้คนไร้ยางอายนั่นคงไม่พอใจที่เธอพูดมาก จึงโกรธจัดและกำลังจะลงมือทุบตีรังแกเธออีกครั้ง

เธอคร่ำครวญในใจ ทำไมถึงต้องพูดมากขนาดนั้น

แต่เมื่อริมฝีปากนุ่มชุ่มชื้นนั้นค่อย ๆ แตะลงบนแก้มของเธอ เธอก็ตกตะลึงไปทั้งตัว

เธอไม่ได้ยินชัดเจนเลยว่าเขาพูดอะไรข้างหูเธอ

และไม่ได้สังเกตว่า ก่อนที่เขาจะจากไป เขาก็หอมแก้มลูกสาวด้วย

ซ่งหว่านชิงตัวแข็งทื่อ ไม่กล้าขยับเขยื้อน พอรู้สึกตัวอีกที ชายผู้นั้นก็จากไปนานแล้ว

ในห้องอันมืดสลัว เหลือเพียงเธอและลูกสาวที่นอนอยู่บนเตียงเล็ก

ในยุคสมัยนี้ บ้านไหนบ้างที่จะไม่ปะชุนเสื้อผ้าไปอีกสามปี เขากลับกล้าซื้อเสื้อผ้าใหม่ให้ลูก แถมยังมีเสื้อผ้าสำรองสำหรับเปลี่ยนอีกด้วย!

แม้จะยังเช้าอยู่ แต่เธอก็พลิกตัวไปมาจนไม่อาจข่มตาหลับได้อีกเลย!

เธอจึงนอนอยู่บนเตียงจนกระทั่งฟ้าสว่างจ้า แล้วค่อย ๆ ลุกขึ้นอย่างไม่เร่งรีบ ยังไม่ทันจัดแจงอะไรเรียบร้อย ก็ได้ยินเสียงคนเรียกประตูจากข้างนอก

เธอสวมเสื้อผ้าเสร็จแล้วเดินออกไป เห็นคนที่ยืนอยู่ข้างนอกก็เอ่ยปากถาม

"พี่สะใภ้รองคะ มาแต่เช้าตรู่ มีธุระอะไรหรือเปล่าคะ?"

ดวงตาของหลิวกุ้ยฮวากลอกกลิ้งไปมาในห้องครัว แล้วหัวเราะอย่างเจ้าเล่ห์

"สะใภ้สี่ ข้าได้ยินพี่สะใภ้ใหญ่บอกว่าเมื่อวานบ้านเจ้ากินเนื้อหรือ แล้วไอ้สี่บ้านเจ้ามันกลับมาพร้อมเงินก้อนโตหรือไง ได้มาเท่าไหร่กัน ถึงกล้าซื้อเนื้อกิน?"

พูดพลางไม่รอให้เธอตอบ ก็อดไม่ได้ที่จะเดินไปที่หน้าประตูครัว

หลิวกุ้ยฮวาชะโงกหน้าเข้าไป ก็เห็นเนื้อชิ้นใหญ่มากแขวนอยู่บนคานครัว หนักตั้งสิบกว่าจิน

ทำให้ดวงตาของเธอลุกวาว

"ไอ้สี่นี่มันคงไม่ได้ไปลักขโมยมาหรอกนะ? เนื้อชิ้นเบ้อเริ่มขนาดนี้ ต้องใช้คูปองเนื้อเท่าไหร่ ต้องใช้เงินเท่าไหร่?"

บ้านตัวเองไม่ได้เห็นกลิ่นคาวมาเกือบครึ่งปีแล้ว ลูกร้องไห้งอแงมาหลายวัน แต่สามีก็ยังไม่อยากใช้คูปองเนื้อแม้แต่ครึ่งจิน

เธอกลืนน้ำลายเอื๊อกแล้วเอื๊อกเล่า จ้องมองหมูสามชั้นอันอุดมสมบูรณ์นั้นอย่างเงียบงันเป็นนาน

จากนั้นเธอก็ยอมถอนสายตาออกไปอย่างไม่เต็มใจ แต่พอเหลือบไปเห็นไก่ฟ้าครึ่งตัวแขวนอยู่บนผนังสีดำทมึน ก็ถึงกับทำใจไม่สงบอีกต่อไป

เธอหันไปเปิดฝาไหแป้ง ก็พบว่าข้างในมีแป้งละเอียดอยู่ครึ่งไห

แป้งขาวจั๊วะ!

ไหใส่น้ำมันก็เต็มเปี่ยมไปด้วยน้ำมัน

และยังมีน้ำมันหมูสีขาวน่ากินอีกหนึ่งชาม!

"นี่คือบ้านของไอ้สี่ที่แยกบ้านออกมาแล้วจนถึงขนาดไม่มีจะกิน แม้แต่ชามก็ยังร้าวหรือไม่"

แม้แต่คนรวยในเมืองก็คงมีชีวิตอยู่ไม่ต่างจากนี้เท่าไหร่

เมื่อเห็นสิ่งของเหล่านี้ หลิวกุ้ยฮวาก็อิจฉาอย่างรุนแรง ตะโกนเสียงดังด้วยถ้อยคำเสียดสีแสบแก้วหู

"โอ้ สะใภ้สี่ เจ้าต้องจับตาดูผัวเจ้าให้ดีนะ ถึงแม้การพนันกับการดื่มเหล้าจะเป็นเรื่องไม่ดี แต่ก็ไม่ถึงกับต้องถูกจับกุม แต่ถ้าเป็นการขโมยของ หรือปล้นชิง พวกนี้สิที่จะต้องถูกจับ นี่มันเป็นเรื่องของหลักการนะ"

เมื่อซ่งหว่านชิงได้ยินคำพูดเหล่านี้ สีหน้าของเธอก็เย็นชาลงทีละน้อย

"พี่สะใภ้รองคะ พี่พูดอะไรแบบนั้น"

หลิวกุ้ยฮวาหันหน้ากลับมา เห็นสีหน้าไม่สบอารมณ์ของซ่งหว่านชิง ก็รีบอธิบายด้วยรอยยิ้มเสแสร้ง "น้องสะใภ้ เธอก็รู้ว่าพี่เป็นคนตรงไปตรงมา ไม่ชอบอ้อมค้อม ปากตรงกับใจ ข้าก็แค่เป็นห่วงว่าไอ้สี่มันจะทำผิดพลาดเท่านั้นเอง!"

พูดพลางก็เหลือบมองเนื้อที่แขวนอยู่บนคานครัวเป็นพัก ๆ แล้วกลืนน้ำลายลงคอ

แม้ว่าซ่งหว่านชิงจะทนกับอารมณ์ของจ้าวเจิ้นกั๋วมาไม่น้อย แต่ต่อหน้าคนนอก เธอกลับไม่ต้องการแสดงความขี้ขลาด

เห็นพี่สะใภ้รองตรงหน้าทำท่าทางเสียดสี เจ้าเล่ห์คิดคำนวณทุกอย่าง และยังป้ายความผิดให้จ้าวเจิ้นกั๋วอย่างไร้เหตุผล ก็ทำให้เธอโกรธขึ้นมา

แม้จ้าวเจิ้นกั๋วจะไม่ได้เรื่องเมื่ออยู่ที่บ้าน แต่เขากลับดีกับพี่ใหญ่และพี่รองของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย ตราบใดที่มีงานให้ช่วย เขาก็ไม่เคยปฏิเสธเลย

พี่รองเองก็ยังเป็นคนดีอยู่บ้าง เพียงแต่เธอไม่อาจทนเห็นหน้าตาเจ้าเล่ห์ของพี่สะใภ้รองได้ จึงอดไม่ได้ที่จะโต้ตอบกลับไปทันที

"ถ้าเขาทำผิดกฎหมาย ก็ย่อมมีกงอันมาจับตัวเขาเอง ไม่ต้องให้พี่สะใภ้รองมาวุ่นวายใจหรอก"

เมื่อได้ยินคำพูดของเธอ หลิวกุ้ยฮวาตั้งใจจะพูดอะไรอีก แต่ดวงตาของเธอกลับกลอกกลิ้งไปมา ราวกับคิดอะไรขึ้นได้ จึงกลืนคำพูดที่มาถึงปากลงไป

แล้วยิ้มอย่างประจบประแจงพลางกล่าวว่า

"เธออย่าเพิ่งโกรธพี่สะใภ้รองเลยนะ ข้าก็แค่เป็นห่วงไอ้สี่บ้านเราน่ะสิ! ผัวข้ากับเขาก็เป็นพี่น้องแท้ ๆ... ไม่ใช่คนนอกซะหน่อย" พูดถึงตรงนี้ก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับมีบางอย่างอยากพูดแต่กลับหยุดไว้

เห็นว่าสะใภ้สี่ไม่มีท่าทีจะถาม เธอจึงยิ้มแหย ๆ แล้วพูดว่า

"เสี่ยวเป่าที่บ้านข้ามันงอแงอยากกินเนื้อ ถึงกับร้องไห้เลย เจ้าพอจะให้ยืมเนื้อสัก 5 จินได้ไหม เดี๋ยวข้าจะให้พี่รองเอาเงินมาคืนพวกเจ้า"

จบบท