บทที่ 2 หาทางประทังชีวิต
บทที่ 2 หาทางประทังชีวิต
เขาดึงยางยืดออกจากกางเกงชั้นในที่หยิบฉวยมา แล้วเก็บกิ่งไม้มาทำเป็นหนังสติ๊ก
แพะ!
จ้าวเจิ้นกั๋วดีดก้อนหินออกไป
พรึ่บ! พรึ่บ!
นกเขาตัวหนึ่งกระพือปีกบินขึ้นไป
สิ่งที่ยิงออกไปนั้นว่างเปล่า
ในชาติที่แล้ว หลังจากที่เขาประสบความสำเร็จ เขาก็หลงรักการยิงปืนและเคยเล่นหนังสติ๊กอยู่ช่วงหนึ่ง เมื่อกลับมาเป็นหนุ่มอีกครั้ง การใช้หนังสติ๊กยิงนกเขาในตอนแรกยังไม่แม่นยำนัก แต่หลังจากฝึกยิงไปสักพัก เขาก็เริ่มจับทางได้ในที่สุด
เขานั่งยองๆ อยู่กลางทุ่งหญ้าเกือบครึ่งวัน ในที่สุดก็ใช้ตาข่ายจับไก่ฟ้าได้ตัวหนึ่ง และใช้หนังสติ๊กยิงนกเขาได้อีกสองสามตัว
นกเขานั้นตัวเล็กมาก รวมกันสี่ห้าตัวก็มีน้ำหนักเพียงหนึ่งถึงสองจิน แต่ไก่ฟ้าตัวนั้นกลับอ้วนท้วนถึงสี่ห้าจินเลยทีเดียว
ด้วยร่างกายที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อ เขาผูกของเหล่านี้ด้วยเถาวัลย์อย่างง่ายดาย แล้วแขวนไว้บนกิ่งไม้ เตรียมจะแบกกลับบ้าน
แต่แล้วเขาก็พลันรู้สึกว่าด้านหลังเบาหวิว ของที่แขวนไว้หายไป ทำให้เขาตกใจจนเหงื่อกาฬไหลท่วมตัว นี่เขาเจอผีเข้าแล้วหรือ? หรือว่า...
เขาเห็นยันต์คุ้มครองที่ภรรยาของเขาติดไว้ที่หน้าอกนั้นมีแสงเรืองรองแวบขึ้นมาอย่างแผ่วเบา
นั่นเป็นสิ่งที่ภรรยาของเขาพกติดตัวมาตลอด มันไม่ใช่หยกหรือพลาสติก จนกระทั่งเธอคิดสั้นกระโดดน้ำฆ่าตัวตาย เธอก็ได้ถอดยันต์นั้นออกแล้วโยนทิ้งไว้ริมอ่างเก็บน้ำ
เมื่อจ้าวเจิ้นกั๋วพิจารณาดูอย่างละเอียด ยันต์คุ้มกายก็หายไป เขาอดไม่ได้ที่จะเอื้อมมือไปสัมผัสดู
เขาก้าวเข้าไปในมิติส่วนตัวแห่งหนึ่ง ซึ่งเป็นมิติเล็กๆ ขนาด 27 ลูกบาศก์เมตร ถ้าแค่ดูจากพื้นที่ ก็ยังไม่ใหญ่เท่าห้องพักฟื้นของเขาเลย
หลังจากลองเข้าออกซ้ำๆ หลายครั้ง เขาก็เข้าใจว่าแค่บีบยันต์คุ้มกายก็สามารถเข้าไปได้ และคิดที่จะออกก็สามารถออกไปได้
นี่ทำให้เขาดีใจจนเนื้อเต้น นี่คือสิ่งที่เรียกว่ามิติส่วนตัวใช่ไหม? แต่มันก็สามารถเก็บของได้มากมาย และที่สำคัญคือมันสามารถอัปเกรดได้
อยู่ริมเขาใช้ประโยชน์จากเขา อยู่ริมน้ำใช้ประโยชน์จากน้ำ ทำไมเขาถึงปล่อยให้ชีวิตตกต่ำถึงขนาดนี้ได้
ตอนกลับบ้าน เขาก็ยังเอาถุงตาข่ายกลับไปคืน แถมเห็ดดอกเล็กๆ ไปสองสามกำมือด้วย
ภายในหน้าต่างเก่าๆ ของบ้าน แสงไฟดวงเล็กเท่าเม็ดถั่วส่องประกายออกมา
เมื่อเห็นแสงไฟเพียงน้อยนิดนั้น ความรู้สึกอิ่มเอมใจที่ไม่เคยมีมาก่อนก็ผุดขึ้นในใจ แม้ชาติที่แล้วจะมีเงินทองมากมายเท่าไร ก็ไม่เคยนำพาความรู้สึกเป็นเจ้าของและความผูกพันแบบนี้มาให้เขาได้เลย
ในที่สุดเขาก็รู้แล้วว่าทำไมขันทีที่ถูกตอนจึงรำพึงรำพันถึงสิ่งที่ตนเองสูญเสียไปไม่เลิก
ท่ามกลางแสงไฟนับหมื่นดวง มีเพียงดวงเดียวเท่านั้นที่เกี่ยวข้องกับเขา
ระหว่างทางกลับมาเมื่อครู่ เขาเพิ่งสังเกตเห็นว่าหลายบ้านต่างก็เริ่มใช้ไฟฟ้ากันแล้ว
บ้านของเขายังคงจุดตะเกียงน้ำมันก๊าด ปีที่ภัยธรรมชาติเลวร้ายที่สุดได้ผ่านพ้นไปแล้ว แต่บ้านของเขากลับยังคงมีกินบ้างไม่มีบ้างอยู่เลย
เขาถือของเข้าไปในห้องครัวโดยตรง ก่อนที่ฟ้าจะมืดสนิท เขาก็หยิบมีดทำครัว เชือดนกเขาอย่างชำนาญ จากนั้นก็จุดไฟก่อเตา
ควันไฟคละคลุ้ง กลิ่นหอมของนกเขาโชยออกมาจากห้องครัว
เมื่อฟ้ามืดสนิท จ้าวเจิ้นกั๋วก็ยกซุปนกเขาชามใหญ่เข้าไปในห้องโถงกลางบ้าน แล้วเอ่ยเรียก “ชิงชิง มากินข้าวแล้ว ซุปนกเขานะ บำรุงน้ำนมให้เธอ”
ชีวิตความเป็นอยู่นี้ ชามใหญ่ที่ใช้อยู่นั้นมีรอยบิ่นหลายแห่ง เมื่อครู่เขายังลองฝนขอบชามดู กลัวว่ามันจะบาดปากภรรยา
ผ่านไปสักพัก ซ่งหว่านชิงก็เดินออกมาจากห้อง
เมื่อเห็นซุปนกเขาที่ยังคงร้อนระอุและเนื้อนกเขาเต็มชามบนโต๊ะ เธอก็ไม่ได้เดินเข้าไปทันที เพียงแต่ยืนอยู่กับที่ มองจ้าวเจิ้นกั๋วด้วยสายตาเกลียดชังและระแวง
จ้าวเจิ้นกั๋วมองภรรยาของเขาที่สวมเสื้อผ้าเก่าๆ ที่ปะชุนจนขาดวิ่นและไม่พอดีตัว ในใจก็รู้สึกเจ็บปวดอีกครั้ง
ในยุคสมัยที่ทรัพยากรขาดแคลนเช่นนี้ รูปโฉมของเธอช่างงดงามยิ่ง ผิวพรรณเนียนละเอียดจนแทบจะหยิกน้ำออกมาได้! ราวกับไข่มุกอันล้ำค่าที่ตกลงมาจากสรวงสวรรค์
เธอมีรูปโฉมงดงามแต่กำเนิด รูปร่างก็ดี แต่เขานี่สิเป็นคนเลว
วางแผนหลอกล่อให้ได้เธอมาครอบครอง แต่กลับไม่เคยทะนุถนอม มีแต่ทุบตีและด่าทอ...
ชาติที่แล้วใช้ชีวิตอย่างสันโดษมาหลายสิบปี พอคิดถึงรูปร่างของภรรยา ความร้อนรุ่มก็พุ่งพล่านเข้าสู่ช่องท้อง
ตอนนี้เห็นเธอเต็มไปด้วยความระแวง แม้จะอยากนั่งกินข้าวด้วยกัน แต่ก็รู้ดีว่าถ้าเขายังอยู่ตรงนี้ เธอก็คงไม่กินแน่นอน
“เธอกินเถอะ ในครัวยังมีอีกเยอะเลย ฉันไปกินในครัว ถ้าไม่พอเธอก็เติมเพิ่มได้” พูดจบเขาก็หันหลังเดินออกไป
ซ่งหว่านชิงยืนตัวแข็ง มองซุปเนื้อนกเขาชามใหญ่ที่ยังคงร้อนระอุตรงหน้า รู้สึกเหมือนไม่ใช่ความจริง นี่เธอกำลังฝันไปใช่ไหม หรือว่านี่คืออาหารมื้อสุดท้ายก่อนถูกประหาร?
เมื่อก่อน ไม่ว่าจะอาหารอะไรในบ้าน เขาก็จะกินจนอิ่มหนำ ส่วนเธอได้แต่กินเศษอาหารเหลือจากเขา ดื่มน้ำล้างหม้อ
ตอนนี้ แม้จะหิวมาก แต่ก็กลัวว่าเขากำลังคิดจะทำอะไรไม่ดี จึงไม่กล้ากินอย่างมุทะลุ
เธอเดินออกไปข้างนอก เห็นเขาเปลือยท่อนบน เท้าเปล่า และเท้ายังเปื้อนโคลน นั่งยองๆ อยู่ใต้หน้าต่าง อาศัยแสงสลัวๆ จากในบ้าน ก้มหน้าก้มตาซดซุปจากชามใหญ่อย่างเอร็ดอร่อย แต่ดูแล้วแทบไม่มีเนื้อสัตว์ มีแต่ซุป
ที่ประตูห้องครัว ยังมีไก่ฟ้าตัวใหญ่แขวนอยู่อีกหนึ่งตัว
นี่เขาขึ้นเขาไปล่าสัตว์ป่ามาเหรอ? แต่เขาไปล่ามาได้ยังไง? ไม่เคยได้ยินว่าบ้านเขาเป็นพรานล่าสัตว์เลยนี่ เขาเอาแต่เหลวไหลไปวันๆ จะมีความสามารถแบบนี้เชียวหรือ? เมื่อเห็นดังนั้น เธอจึงหันหลังกลับไปที่ห้องโถงกลางบ้าน แล้วยกชามขึ้นกิน
เธอไม่ได้กินเนื้อสัตว์มานานมากแล้ว จนเผลอกินมากเกินไป ท้องอิ่มจนเรอออกมา
หลังจากกินข้าวเสร็จ จ้าวเจิ้นกั๋วก็รับหน้าที่ล้างถ้วยชามเอง ภายใต้สายตาระแวง ระมัดระวัง และแปลกประหลาดของภรรยา
เมื่อก่อนเขาเป็นคนเกียจคร้าน ไม่เคยขยับตัวทำอะไร นี่อาจเป็นครั้งแรกที่เขาทำงานบ้านอย่างจริงจังในบ้านหลังนี้
หลังจากทำทุกอย่างเสร็จ เขาก็นึกถึงเรื่องเลวร้ายที่เขาทำเมื่อตอนกลางวัน จึงไปแบกน้ำสองถัง ต้มน้ำหนึ่งหม้อ แล้วตักน้ำร้อนเต็มอ่างส่งเข้าไป
“ชิงชิง นี่เอาไว้เช็ดตัวนะ”
เขาวางอ่างน้ำลง แล้วเดินออกมาทันที
เขานั่งอยู่ที่ประตูสักพักใหญ่ เมื่อได้ยินเสียงน้ำซู่ซ่าแผ่วเบาจากในห้อง ก็เงยหน้ามองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว คิดหาหนทางทำมาหากินในวันพรุ่งนี้ เพื่อปรับปรุงสภาพความเป็นอยู่ของครอบครัวให้ดีขึ้นโดยเร็วที่สุด
ตอนนี้เข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงแล้ว ที่นี่ในฤดูหนาวอุณหภูมิจะติดลบเกือบยี่สิบองศา หยดน้ำกลายเป็นน้ำแข็งได้เลย!
ภรรยาและลูกสาวตัวน้อยจำเป็นต้องหาเสื้อกันหนาวเพิ่ม ผ้าห่มที่บ้านก็บางเกินไป ผ้าห่มใหม่ที่ทำตอนแต่งงานหนักห้าจิน เขาเอาสำลีข้างในไปครึ่งหนึ่งเพื่อแลกเหล้าดื่มไปแล้ว
เขาเป็นผู้ชายตัวใหญ่พอจะทนความหนาวได้บ้าง แต่ภรรยาและลูกสาวตัวน้อยกลับทนความหนาวไม่ไหว!
เมื่อได้ยินว่าไม่มีเสียงน้ำแล้ว จ้าวเจิ้นกั๋วก็ลุกขึ้นเดินเข้าไปในห้อง
เมื่อเห็นเขาเข้ามาอย่างกะทันหัน ซ่งหว่านชิงที่ตกใจจนแทบใส่เสื้อผ้าไม่ทัน มือหนึ่งปกปิดของสงวน อีกมือหนึ่งปิดอก งอตัวที่มีรอยแผลเป็นและบอบบาง พลางเบี่ยงตัวถอยหลังไปเรื่อยๆ
เธอมีท่าทางเหมือนนกที่ต้องธนู
“คุณ...คุณอย่าเข้ามานะ...”
การกระทำของภรรยาทำให้จ้าวเจิ้นกั๋วอดด่าตัวเองไม่ได้ว่าเมื่อก่อนเขาช่างเป็นสัตว์นรกจริงๆ และรู้ดีว่าปมในใจของเธอคงไม่คลายในเร็ววัน!
คำสาบานว่าจะไม่ทำผิดอีก เขาก็พูดจนเบื่อแล้ว นับจากนี้ไป เขาจะใช้การกระทำเป็นเครื่องยืนยัน
ในวันข้างหน้า เขาจะพยายามทำสิ่งที่ดีที่สุดเพื่อชดเชยความเจ็บปวดที่เธอได้รับ
เขาพยายามใช้เสียงที่เขาคิดว่าอ่อนโยนที่สุด เตือนเธอว่า:
“ภรรยา ผมแค่เข้ามาจะยกน้ำออกไปทิ้ง ผมรับรองว่าจะไม่ทำอะไรทั้งนั้น คุณอย่าหลบเลย เดี๋ยวจะล้มเอา” พูดจบก็ก้มตัวยกอ่างน้ำบนพื้นออกไปข้างนอก
ซ่งหว่านชิงไม่สนใจเขา เมื่อเห็นเขาออกไป เธอก็รีบใส่เสื้อผ้าให้เร็วที่สุด
ด้านนอก จ้าวเจิ้นกั๋วใช้น้ำร้อนที่เหลือจากการเช็ดตัวของภรรยา อาบน้ำชำระล้างร่างกายที่เต็มไปด้วยเหงื่อของตนเองอย่างเรียบง่ายในลานบ้าน อาศัยแสงจันทร์ถอดเสื้อผ้าออก
เพื่อยิงนกเขาสองสามตัวนั้น เขานอนแอบอยู่ในพงหญ้านานมาก
หลังจากอาบน้ำเสร็จ เขาก็สวมเสื้อผ้าเก่าตัวเดิมกลับเข้าไป ไม่ได้กลับเข้าห้องทันที แต่นั่งลงที่ประตู
ย้อนคิดถึงประสบการณ์ในชาติที่แล้ว มีอยู่ช่วงหนึ่งตลอดทั้งปี ที่คนต่างถิ่นสองสามคนอยากจะเข้าไปในเขาอยู่เรื่อยๆ
ภูเขานั้นลึกและปกคลุมไปด้วยป่าทึบ พวกเขากลัวจะหลงทาง จึงมาหาเขาซึ่งตอนนั้นไม่ได้ทำอะไร เขาได้ยินว่าแค่เดินนำทาง ไม่ต้องทำอะไรเลยก็ได้เงิน มีเรื่องดีๆ แบบนี้ด้วยหรือ? เขาจึงกระตือรือร้นช่วยพวกเขาเดินนำทางในป่า
คนเหล่านั้นขุดพบสิ่งของอยู่บ่อยครั้งในป่าลึก
ในตอนนั้น เขาไม่รู้เลยว่าสิ่งที่อยู่ใต้ต้นไม้เหล่านั้นขุดออกมาแล้วจะเอาไปทำอะไร เขาคิดว่าคนเมืองพวกนี้คงว่างงานและฟุ้งเฟ้อไปเอง
ตอนนี้คิดดูแล้ว ตัวเองในตอนนั้นช่างโง่เขลาถึงขนาดน่ากลัว!
แม้จะไม่รู้ว่าในชาตินี้คนเหล่านั้นทำไมยังไม่ปรากฏตัว
แต่ก็ดีแล้ว เขาสามารถไปขุดมาขายได้เอง
เมื่อเห็นการกระทำของพวกเขามามาก เขารู้แล้วว่าจะขุดหวายป่าเหล่านั้นอย่างไร ทันใดนั้นเขาก็มีชีวิตชีวาขึ้นมา ผูกคบเพลิง เตรียมเครื่องมือที่ไม่ถึงกับเป็นมืออาชีพนัก เช่น เสียมเล็กๆ กับจอบเล็กๆ
เขาไม่สนใจอันตรายบนเขาในยามค่ำคืน ยืนอยู่หน้าต่างห้องนอน แล้วพูดด้วยเสียงที่เธอจะได้ยินว่า
“ชิงชิง เธอใส่กลอนประตูให้ดีนะ ฉันจะออกไปข้างนอกสักหน่อย”
เขาออกไปตลอดทั้งคืน คาดว่าน่าจะกลับถึงบ้านตอนตีสี่กว่าๆ
พูดถึงเรื่องโชคดี ระหว่างลงเขา เขาพลาดท่าเท้าเหยียบพลาดลื่นไถลลงไป แล้วก็บังเอิญพบโพรงจิ้งจอกแห่งหนึ่ง คว้าเอาลูกอีเห็นตัวเล็กๆ หลายตัวที่ยังลืมตาไม่ขึ้นออกมาได้ เขารีบเชือดคอและถลกหนังพวกมัน
ปูด้วยหญ้าแล้วบรรจุลงในกระจาด แถมยังทิ้งไว้อีกหนึ่งตัวในครัว
หลังจากทำทุกอย่างเสร็จ เขาก็มีเวลาว่างพอจะดื่มน้ำเย็นแก้กระหายและบรรเทาความหิว ไม่รีรอแม้แต่น้อย อาศัยแสงยามค่ำคืนออกไปอีกครั้ง
เมื่อเขาหาบกระจาดเดินลัดเลาะไปตามเส้นทางภูเขาหกสิบลี้มาถึงตัวอำเภอ ฟ้าก็สว่างจ้าแล้ว
ตลาดนัดที่เปิดในวันคี่ของตัวอำเภอมีผู้คนพลุกพล่าน เขาหาที่ที่มีคนเยอะๆ แล้วเอ่ยคำดีๆ สองสามคำกับชายชราที่ตั้งแผงอยู่ข้างๆ แล้วก็นั่งยองๆ เบียดอยู่ข้างๆ
เขานำเนื้ออีเห็นและหนังอีเห็นออกมาจากกระจาด แล้วแยกขาย
“โอ้โห หนุ่มน้อย ของป่าของดีนี่นา...” ชายชราพูดพลางพึมพำ
จ้าวเจิ้นกั๋วเดิมทีคิดว่าจะไม่มีใครสนใจเลยด้วยซ้ำ เขาวางแผนไว้แล้วว่าถ้าขายไม่หมด ก็จะเอาไปต้มรวมกันหม้อเดียว แล้วแบ่งไปให้พี่ใหญ่ พี่รอง และพี่สามที่บ้านบ้าง
เพิ่งจะจัดของเสร็จไม่นาน ก็มีคนเข้ามาสอบถามราคาเนื้ออีเห็น
ชายชราและหญิงชราเห็นเขาเป็นหนุ่มฉกรรจ์ ผิวไหม้เกรียมแดด ปลายขากางเกงยังเปื้อนโคลนเป็นจุดๆ ดูแล้วรู้เลยว่าเป็นคนจากบนเขา
ประกอบกับราคาที่สมเหตุสมผล อีเห็นก็ตัวใหญ่และอ้วนท้วน พวกเขาจึงไม่ต่อรองราคา และเหมาไปสองตัวรวด
ในยุคนี้ การกินเนื้อสัตว์ยังต้องใช้ตั๋ว แต่ของป่าแบบนี้สามารถซื้อกลับไปให้หลานแก้ปากอยากได้
ก่อนจากไป หญิงชราก็ยังดึงเสื้อของชายชรา (สามี) และบอกให้เขาเหมาหนังอีเห็นทั้งหมดไปด้วย โดยบอกว่าจะเอาไปทำถุงมือและที่ปิดหูให้หลานชายตัวน้อย
ไม่ถึงสองชั่วโมง อีเห็นของจ้าวเจิ้นกั๋วก็ขายหมดเกลี้ยง
เขาเก็บของแล้วเดินจากไป ก่อนจากไปยังให้เงินชายชราเจ้าของแผงข้างๆ หนึ่งเหมา ทำให้ชายชราดีใจจนเห็นเหงือก
เขานำเงินสิบสองหยวนที่ได้จากการขายอีเห็น พร้อมกับของล้ำค่าที่ขุดมาเมื่อวาน ไปยังร้านขายยาสมุนไพรเก่าแก่ที่ใหญ่ที่สุดในตัวอำเภอ
ในวินาทีที่เขานำของออกมา ชายชราสวมแว่นตาหนาเตอะถึงกับเบิกตากว้าง
เขารับของล้ำค่ามาอย่างระมัดระวัง แล้วพิจารณาดูอย่างละเอียดภายใต้แสงอาทิตย์ เมื่อเห็นว่ารากขาดไปสองเส้น เขาก็ซ่อนแววตาที่ชื่นชอบเอาไว้ แล้วยื่นมือออกไปพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์เพทุบายพลางตั้งราคา
“หนุ่มน้อย ราคานี้เลย”
จ้าวเจิ้นกั๋วเห็นราคาที่เขาเสนอ ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยอย่างยากจะสังเกตได้ ราคาที่เขาเสนอห่างไกลจากราคาที่คิดไว้ในใจมาก คนคนนี้มองว่าเขาเป็นไอ้บ้านนอกจากบนเขาและจะหลอกเอาเปรียบ
อย่าได้ดูถูกชายชราคนนี้ที่ตอนนี้ซ่อนตัวเปิดร้านขายยาอยู่ในตัวอำเภอเล็กๆ แห่งนี้เลย ในอนาคตเขาจะไม่ใช่คนธรรมดา เมื่อนโยบายผ่อนคลายลง ผู้คนไม่ต่อต้านแพทย์แผนจีนมากนัก ทุกคนจึงรู้ว่าบรรพบุรุษของเขาเป็นหมอหลวง และตัวเขาเองก็เป็นหมอเทวดาชื่อดังของแผ่นดิน
จ้าวเจิ้นกั๋วเห็นเขาไม่ซื่อสัตย์ ก็ยื่นมือเตรียมจะเก็บของกลับคืน
ชายชราแม้จะอายุมาก แต่ก็ตอบสนองเร็วมาก เขายื่นมือไปจับมือจ้าวเจิ้นกั๋วไว้ ลูบเคราแพะพลางปลอบโยนว่า:
“หนุ่มน้อย อย่าเพิ่งใจร้อน ราคาไม่พอใจ เราคุยกันใหม่ได้ไม่ใช่เหรอ! หนุ่มน้อยใจร้อนไปหน่อยนะ!” ระหว่างพูด เขาก็สังเกตสีหน้าของจ้าวเจิ้นกั๋ว
มองดูแล้วเขาอายุยังน้อย แต่ในดวงตาที่เปล่งประกายฉายแววเฉลียวฉลาด สุขุม และหลักแหลม ซึ่งไม่ควรมีในวัยนี้ ดูแล้วไม่เหมือนเด็กหนุ่มบ้านนอกที่ไม่เคยเห็นโลกภายนอก
เขาจึงทำใจแข็งกัดฟัน แล้วเสนอราคาที่ทำให้เขาเจ็บใจ
ของดีเช่นนี้เป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง เขาสังเกตการทำร้านขายยามาทั้งชีวิต ก็ยังไม่เคยเห็นของที่มีคุณภาพดีเยี่ยมขนาดนี้มามากนัก
จบบท