ตอนที่ 34 สอนพวกเจ้าร้องเพลง

ตอนที่ 34 สอนพวกเจ้าร้องเพลง

เดิมทีเวลานี้ เมื่อพบฟ่านตงเฉิงสองคน เสิ่นอี้ควรหลบสักหน่อย พยายามไม่เผชิญหน้ากับพวกเขา เพื่อเลี่ยงไม่ให้เกิดการปะทะ

แต่ในเมื่อชนกันแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องหดหัวหวาดกลัวอีก สู้เดินขึ้นหน้าไปทักทายเองเสียเลย แสดงท่าทางว่ามีความมั่นใจอยู่บ้าง เช่นนี้สองคนนี้จึงจะไม่กล้าลงมือกับเสิ่นอี้อีกครั้งอย่างบุ่มบ่าม

เมื่อได้ยินคำพูด “ยินดีด้วยที่ร่ำรวย” ที่แฝงความเหน็บแนมเล็กน้อยของเสิ่นอี้ สีหน้าหม่าจวิ้นก็ไม่น่าดูนัก

แม้เขายังไม่ได้รับช่วงกิจการในบ้าน แต่ก็รู้ว่า ครั้งนี้ราคาข้าวเจียงตูพุ่งสูงมีความเสี่ยง ไม่อาจพูดจาเหลวไหลข้างนอก ยิ่งปล่อยให้ผู้อื่นพูดเหลวไหลไม่ได้

กลับเป็นฟ่านตงเฉิงที่อยู่ด้านข้างซึ่งไม่กลัวอะไร เขามองเสิ่นอี้เรียบ ๆ แวบหนึ่ง แล้วแค่นเสียงเย็น

“ตระกูลหม่ารวยหรือไม่รวย ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวอะไรกับเจ้าเสิ่นเจ็ดกระมัง? อย่างไร ราคาข้าวขึ้นจนกินข้าวไม่ไหวหรือ? ยังอยากให้ศิษย์พี่หม่าของเจ้าตกรางวัลเศษเงินให้กินข้าวหรือ?”

ต่อการเยาะเย้ยของฟ่านตงเฉิง เสิ่นชีหลางสีหน้าไม่เปลี่ยน ยังคงยิ้มกล่าวว่า

“ราคาข้าวขึ้นอยู่บ้าง แต่ข้ายังไม่ถึงขั้นกินข้าวไม่ไหว ไม่รบกวนศิษย์พี่ทั้งสองเป็นห่วง”

พูดจบ เสิ่นชีหลางก็เอาสองมือสอดไว้ในแขนเสื้อ กล่าวเรียบ ๆ

“ศิษย์พี่ทั้งสองยังควรใส่ใจบ้านของตนให้มากเถิด”

พูดจบ เสิ่นชีหลางไม่แม้แต่จะเงยเปลือกตา หันกายจากไป

เมื่อเห็นแผ่นหลังของเสิ่นอี้ที่จากไป ฟ่านตงเฉิงแฝงโทสะอยู่ในใจ ส่วนหม่าจวิ้นกลับกังวลอยู่บ้าง เขามองแผ่นหลังของเสิ่นอี้ กดเสียงต่ำกล่าวว่า

“คุณชายฟ่าน เจ้านี่พูดจาลึกลับแปลก ๆ หรือมันกำลังจะทำเรื่องอะไรที่ไม่เป็นผลดีกับพวกเรา?”

“แค่มันน่ะหรือ?”

ฟ่านตงเฉิงไม่คิดเช่นนั้นแม้แต่น้อย เขายิ้มเย็นเล็กน้อย

“หนึ่งไม่มีคุณวุฒิ สองไม่มีทรัพย์สินในบ้าน มันจะทำอะไรพวกเราได้? ฐานะตระกูลเสิ่น ข้าให้คนตรวจสอบมาแล้ว คนเดียวในบ้านมันที่มีตำแหน่งขุนนางคือลุงของมัน แต่ก็เป็นเพียงนายอำเภอของอำเภอล่าง อยู่ห่างจากเจียงตูพันลี้ ชาตินี้ไม่มีทางก้าวหน้าไปกว่านี้อีก”

“ชาติตระกูลเช่นนี้ ในสายตาคนธรรมดาอาจนับว่าไม่เลวแล้ว แต่ในสายตาตระกูลฟ่านของข้า ไร้ค่าเสียยิ่งกว่าอะไร”

กล่าวถึงตรงนี้ ฟ่านตงเฉิงก็มองหม่าจวิ้น ยิ้มเรียบ ๆ

“เจ้าก็ไม่จำเป็นต้องกลัว พี่สาวคนนั้นของเจ้าไม่ใช่ว่าแต่งงานได้ไม่เลวหรือ? พื้นฐานบ้านเจ้าหนามาก เรื่องเฉินชิงครั้งก่อนถึงขั้นมีคนตาย ยังไม่ตกมาถึงหัวเจ้า เสิ่นเจ็ดตัวเล็ก ๆ คนหนึ่ง ยิ่งไม่มีทางทำอะไรเจ้าและข้าได้”

ตระกูลหม่าสามารถขยายใหญ่ในสนามการค้าได้ ย่อมไม่มีทางเป็นเพียงพ่อค้าธรรมดา ตอนนั้นนายท่านหม่าอาศัยพี่สาวของตนแต่งงานได้ดี หาเขาพึ่งพิงได้ จึงค่อย ๆ จากเจ้าที่ดินกลายเป็นพ่อค้า

เพราะหลายปีมานี้ตระกูลหม่าร่ำรวยขึ้นเรื่อย ๆ จึงไปกอดขาใหญ่ข้างใหม่ พี่สาวคนโตของหม่าจวิ้น เมื่อสองปีก่อนแต่งให้บุตรชายของขุนนางชั้นรองกรมคลังคนหนึ่งในเมืองหลวง แม้ไม่ได้แต่งให้บุตรภรรยาเอก แต่ถึงอย่างไรก็สู่ขอแต่งงานอย่างถูกต้อง นับว่าขึ้นกิ่งสูงได้เช่นกัน

หลายปีมานี้ตระกูลหม่าเริ่มยื่นมือเข้าสู่วงการสมุนไพร ก็เพราะความสัมพันธ์กับขุนนางชั้นรองผู้นี้ จึงสามารถเปิดทางในวงการสมุนไพร ค่อย ๆ ทำกิจการขึ้นมาได้

และเพราะความสัมพันธ์ทางราชการของตระกูลหม่า หม่าจวิ้นจึงมีคุณสมบัติไปผูกสัมพันธ์กับตระกูลขุนนางสืบทอดอย่างฟ่านตงเฉิง และจึงสามารถรอดตัวอย่างปลอดภัยในคดีเฉินชิง

เมื่อได้ยินคำพูดชุดนี้ของฟ่านตงเฉิง ใจหม่าจวิ้นก็มั่นคงขึ้นไม่น้อย เขาหันมองฟ่านตงเฉิง แล้วกล่าวว่า

“คุณชายฟ่านพูดถูก เสิ่นเจ็ดไม่ควรค่าให้กังวล เพียงแต่เรื่องเฉินชิงครั้งก่อน ศิษย์น้องลู่ต้องเข้าใจคุณชายฟ่านผิดไปบ้างแน่ ต่อไปคุณชายฟ่านคิดจะใกล้ชิดศิษย์น้องลู่ เกรงว่า…”

“คงต้องค่อยเป็นค่อยไป”

ฟ่านตงเฉิงกดเสียงต่ำ

“หญิงงามมักแพ้ชายตื๊อ เวลานี้นางกำลังอยู่ในวัยคิดถึงความรัก มีเรื่องเฉินชิงนำหน้า คนในสำนักศึกษาไม่มีใครกล้าขัดแย้งกับพวกเราอีก ขอเพียงเวลาผ่านไปนานเข้า ก็ยังมีโอกาส…”

ฟ่านตงเฉิงกับหม่าจวิ้นสองคนพูดคุยกันไปพลาง เดินเข้าสำนักศึกษาไปพลาง เพราะตอนนี้พวกเขายังเป็นศิษย์ของสำนักศึกษา คนเฝ้าประตูสำนักศึกษาจึงไม่ได้ขวาง ปล่อยให้พวกเขาเข้าสำนักศึกษาไป

…

หลังจากนั้น หลายวันติดกัน เสิ่นอี้ไม่ได้ออกจากสำนักศึกษาเข้าเมืองอีก ด้านหนึ่งเพราะระวังฟ่านตงเฉิงกับพวกเล่นสกปรก อีกด้านก็เพราะอากาศร้อนเกินไป ตัวเสิ่นอี้เองไม่ค่อยอยากออกจากประตู

แต่เขาเสียเงินไปแล้ว แม้ตนเองไม่อยากออกประตู ทุกวันเถียนป๋อผิงก็จะส่งข่าวเกี่ยวกับตลาดข้าวเจียงตูมาให้ บางครั้งเขามาส่งเอง บางครั้งส่งคนมาส่ง แทบไม่มีวันใดขาดช่วง

อย่างไรเสีย คนในยุทธจักรผู้นี้รู้สึกว่าตนกำลังทำงานให้ท่านอาจารย์ลู่ นับว่ากระตือรือร้นเต็มเปี่ยมจริง ๆ

พอถึงวันที่สี่ เพราะเมื่อคืนมีฝนเล็กน้อย อากาศจึงเย็นลงบ้าง บ่ายวันนี้ เถียนป๋อผิงมาส่งข่าวให้เสิ่นอี้ด้วยตนเองอีกครั้ง

เสิ่นอี้พบเถียนป๋อผิงที่ประตูสำนักศึกษา จึงดึงเขาไปคุยใต้ศาลาเจ็ดบัณฑิต

เถียนป๋อผิงก่อนอื่นประสานมือให้เสิ่นอี้ จากนั้นกดเสียงต่ำกล่าวว่า

“คุณชาย วันนี้ราคาข้าวในเมืองเมื่อเทียบกับเมื่อวานแทบไม่ต่างกัน ข้าวเก่าของร้านข้าวอยู่ที่ห้าอีแปะหรือหกอีแปะต่อหนึ่งชั่ง ข้าไปสืบมาแล้ว ร้านที่ถูกที่สุดคือสิบอีแปะสามชั่ง แต่ขายเพียงหนึ่งชั่วยามก็หมดเกลี้ยง ส่วนข้าวขาวชั้นดีของร้านข้าวบางแห่งขายเกินแปดอีแปะแล้ว…”

เสิ่นอี้ก้มหน้า มีสีหน้าครุ่นคิด

ราคาข้าวเดิมของเจียงตูมั่นคง ล้วนอยู่ที่ราวอีแปะครึ่งถึงสองอีแปะต่อข้าวหนึ่งชั่ง หลังจากการขึ้นราคาครั้งนี้ ราคาข้าวพุ่งรวดเดียว ยังพาให้อาชีพอื่นเริ่มขึ้นราคาด้วย เมื่อคำนวณรวมแล้ว ภายในเวลาไม่ถึงสิบวัน ราคาข้าวขึ้นไปอย่างน้อยสามเท่า หรือกระทั่งมากกว่าสามเท่า

ราคาของอาชีพอื่นเพิ่มขึ้น ก็เห็นได้ชัดมากเช่นกัน

“เกือบถึงเวลาแล้ว…”

เสิ่นอี้พูดกับตนเองในใจ

หลังเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็ยิ้มเล็กน้อยให้เถียนป๋อผิงตรงหน้า

“พี่เถียน วันนี้ข้าจะเข้าเมืองสักรอบ สะดวกไปกับท่านหรือไม่?”

หลายวันนี้เสิ่นอี้ไม่ออกจากประตู ก็เพราะกลัวฟ่านตงเฉิงกับพวกหาคนมาดักเขา เมื่อมีเถียนป๋อผิงอยู่ ความปลอดภัยของเขาก็พอได้รับการคุ้มครองบ้างไม่มากก็น้อย

“สะดวก แน่นอนว่าสะดวก”

เถียนป๋อผิงมองเสิ่นอี้ ถามว่า

“ไม่ทราบว่าคุณชายเสิ่นเข้าเมืองไปทำอะไร? จะกลับบ้านไปดูหรือ?”

“อืม ต้องกลับบ้านสักรอบ”

ด้วยเหตุนี้ เสิ่นอี้จึงไปแจ้งอาจารย์ก่อน จากนั้นติดตามเถียนป๋อผิงออกจากสำนักศึกษา กลับเข้าเมืองเจียงตู

เพิ่งเข้าเมืองมาเดินได้ไม่นาน เถียนป๋อผิงก็รู้สึกได้ว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง เขากดเสียงต่ำต่อเสิ่นอี้

“คุณชาย ดูเหมือนมีคนจับตาดูท่านอยู่…”

สีหน้าเสิ่นอี้ไม่เปลี่ยน ก้มตากล่าวว่า

“ไม่ต้องสนใจพวกเขา พวกเราอ้อมสักหน่อยก็พอ”

เถียนป๋อผิงฝืน ๆ นับได้ว่าเป็นคนกว้างขวางท้องถิ่นคนหนึ่งของเจียงตู เมื่อได้ยินเช่นนี้ก็รีบพยักหน้า พาเสิ่นอี้วนไปตามตรอกเล็กหลายรอบ สลัดคนสะกดรอยตามทิ้งได้ ก่อนแยกจากเสิ่นอี้ เขาเอ่ยว่า

“คุณชาย สองคนที่ตามท่าน ข้าดูเหมือนจะรู้จัก พรุ่งนี้ข้าจะไปถามพวกเขา ดูว่าใครให้พวกเขามาจับตาดูคุณชาย”

คำพูดนี้ทำให้เสิ่นอี้ประหลาดใจอยู่บ้าง เดิมทีเขาคิดว่าเถียนป๋อผิงเป็นเพียงนักเลงตัวเล็กธรรมดา ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะมีเส้นสายอยู่จริง ๆ

เสิ่นชีหลางจึงพยักหน้า

“รบกวนพี่เถียนแล้ว”

เถียนป๋อผิงตบหน้าอกแล้วจากไป

ส่วนเสิ่นอี้ หลังอ้อมออกจากตรอก ก็เดินวนในเมืองสองรอบ สุดท้ายเข้าไปในตรอกเล็กที่ค่อนข้างเก่าซอมซ่อแห่งหนึ่ง และพบเด็กขอทานกลุ่มหนึ่ง

พูดให้ถูกคือ เด็กอายุราวเจ็ดแปดถึงสิบปีห้าหกคน

ยุคสมัยนี้ มีเด็กขอทานแบบนี้เป็นเรื่องปกติมาก ไม่แปลกแม้แต่น้อย ไม่เพียงเจียงตูมี แม้แต่เมืองหลวงก็มีอยู่ไม่น้อย

เสิ่นอี้สังเกตเด็กเหล่านี้อยู่พักหนึ่ง จากนั้นวิ่งไปยังร้านหมั่นโถวแห่งหนึ่งข้างนอก ซื้อหมั่นโถวมาเต็มตะกร้า

เป็นหมั่นโถวแป้งขาว

เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาติดคอตาย เสิ่นอี้ยังขอน้ำเย็นจากร้านหมั่นโถวมาโอ่งใหญ่หนึ่งใบ

ไม่นาน เสิ่นอี้ก็กลับมาที่ตรอกเล็กแห่งนั้น ภายใต้แรงดึงดูดของหมั่นโถว เด็กขอทานห้าหกคนล้วนถูกดึงเข้ามา

เสิ่นอี้ไม่รังเกียจว่าพวกเขาสกปรก นั่งลงบนพื้นพร้อมเด็กเหล่านี้ มีเด็กทั้งหมดหกคน เด็กชายห้าคน เด็กหญิงหนึ่งคน

เสิ่นอี้แบ่งหมั่นโถวไปพลาง ยิ้มไปพลาง

“เด็ก ๆ พวกเจ้าอ่านหนังสือออกหรือไม่?”

ทั้งหกคนเพิ่งเคยได้ยินคำเรียกอย่าง “เด็ก ๆ” เป็นครั้งแรก หลังแทะหมั่นโถวไปหลายคำ ก็ส่ายหน้าพร้อมกัน

“อ่านไม่ออก”

เสิ่นอี้ไม่ท้อ ยังคงยิ้มอย่างเป็นมิตร

“อ่านไม่ออกก็ไม่เป็นไร ข้าจะสอนเพลงกลอนง่าย ๆ ให้พวกเจ้าร้อง เวลาว่างพวกเจ้าก็ออกไปร้องสักหน่อย เป็นอย่างไร?”