ตอนที่ 32 หลบกระแสลม

ตอนที่ 32 หลบกระแสลม

การซื้อข้าวของราชสำนักครั้งนี้ กรมคลังจัดสรรเงินทั้งหมดสามแสนตำลึงเงิน ในจำนวนนั้นแบ่งมาถึงเจียงตู ก็ราวห้าหมื่นตำลึงเงินเท่านั้น

ตามราคาตลาดเดิมของเจียงตู เงินห้าหมื่นตำลึงสามารถซื้อข้าวได้ราวสองแสนสือ แต่ในเมื่อทางการออกหน้า ย่อมไม่มีทางซื้อเพียงเท่านี้ ตามราคาที่ที่ว่าการเจ้าเมืองเสนอ ครั้งนี้พ่อค้าข้าวเจียงตูยังคงต้องมอบข้าวสองแสนสือ แต่ทางการให้เงินได้เพียงสามหมื่นตำลึง

คำนวณละเอียดแล้ว ก็ราวหนึ่งอีแปะต่อข้าวหนึ่งชั่ง

ราคานี้ พ่อค้าข้าวไม่มีทางยอมรับได้ เพราะต้นทุนของพวกเขาก็ไม่ใช่แค่นี้

แต่พ่อค้าข้าวเหล่านี้ล้วนกิจการใหญ่โต ต่อให้ขาดทุนจากการค้าครั้งนี้บ้าง ก็ไม่ถึงขั้นกระทบกระดูกเอ็น อย่างตระกูลหม่า พ่อค้าข้าวรายใหญ่ที่สุดของเจียงตู หากให้ตระกูลหม่าครอบครัวเดียวหยิบข้าวสองแสนสือออกมาอาจลำบากอยู่บ้าง แต่หากให้ตระกูลหม่าครอบครัวเดียวหยิบเงินห้าหมื่นตำลึงออกมา ย่อมไม่มีปัญหาแน่นอน

เฉินอวี้เป็นเจ้าเมืองที่ลงมือทำงานจริง เขาเข้าใจฐานะของพ่อค้าผู้มั่งคั่งเหล่านี้ในเจียงตูเป็นอย่างดี ดังนั้นจึงร่วมมือกับคุณชายจ้าวที่มาจากเมืองหลวงผู้นั้น ยักเงินของกรมคลังไปสี่ส่วนโดยตรง แล้วใช้ราคาเพียงหกส่วนไปซื้อข้าวจากพ่อค้าข้าวท้องถิ่น

เพราะเขารู้ชัดว่า พ่อค้าข้าวเจียงตูอ้วนพีมาก การเชือดเบา ๆ หนึ่งดาบ สำหรับพวกเขาก็แค่เช็ดไขมันออกหนึ่งชั้นเท่านั้น

แต่ในฐานะพ่อค้า ย่อมไม่มีผู้ใดอยากขาดทุนแม้แต่นิด ดังนั้นช่วงบ่ายวันนั้น พ่อค้าข้าวสิบกว่าคนจึงรวมตัวกันหารือกลยุทธ์เช่นนี้ออกมา เริ่มจากกระจายข่าวว่า “ราชสำนักเกณฑ์ข้าว” จากนั้นก็ขึ้นราคาพร้อมกัน คิดจะโยนความเสียหายครั้งนี้ไปบนหัวชาวบ้านเจียงตู

นี่เป็นวิธีการปกติอย่างมาก

เพราะครั้งนี้ ที่ว่าการเจ้าเมืองเจียงตูเป็นฝ่ายได้ประโยชน์ ที่ว่าการเจ้าเมืองเป็นฝ่ายขาดเหตุผล พ่อค้าข้าวเหล่านี้อ้างการเกณฑ์ข้าวของทางการแล้วขึ้นราคาทันที ที่ว่าการเจ้าเมืองก็พูดอะไรมากไม่ได้

ขอเพียงไม่เกิดความวุ่นวายอะไร เวลานี้ที่ว่าการเจ้าเมืองก็จะหลับตาข้างหนึ่งลืมตาข้างหนึ่ง ไม่เข้าไปถามไถ่ราคาข้าวที่เพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัวในคืนเดียว

อย่างไรเสีย อีกไม่กี่เดือนก็จะถึงฤดูเก็บเกี่ยว ขอเพียงรอถึงฤดูเก็บเกี่ยว คลื่นราคาข้าวของเจียงตูก็จะสงบลง ไม่กระทบชื่อเสียงขุนนางของเจ้าเมืองเฉินมากนัก อย่างมากที่สุด…

อย่างมากก็แค่ให้ชาวบ้านลำบากสักหน่อยเท่านั้น

เรื่องแบบนี้พบเห็นได้ทั่วไปในแต่ละท้องถิ่น อย่างไรเสียทางการไม่ต้องแบกรับชื่อเสีย ลงมือทำเรื่องชั่วร้าย สุดท้ายยังได้รับประโยชน์ เหตุใดจะไม่ทำเล่า?

ด้วยเหตุนี้ ภายใต้การสมคบคิดระหว่างทางการกับพ่อค้า เพียงสามวันสั้น ๆ ราคาข้าวของเจียงตูก็พุ่งขึ้นราวสามเท่า จากเดิมสองอีแปะต่อหนึ่งชั่ง บัดนี้ขึ้นไปถึงหกอีแปะ หรือกระทั่งเจ็ดอีแปะต่อหนึ่งชั่ง!

ที่น่าสนใจก็คือ ภายใต้การเกี่ยวดองกันของทางการและพ่อค้า ทั้งสองฝ่ายยังมีพื้นที่ผลักความรับผิดชอบให้กันได้ พ่อค้าข้าวบอกว่าราชสำนักเกณฑ์ข้าว ข้าวขาดแคลน พวกเขาก็ไม่มีทางเลือก

ส่วนหากไปถามทางการ ทางการก็จะบอกว่าพวกเขาไม่ได้เกณฑ์ข้าว แต่เป็นการซื้อข้าว

แต่ไม่ว่าอย่างไร ตอนนี้ราคาข้าวในเจียงตูพุ่งสูง เป็นความจริงแข็งดุจเหล็ก ของที่เป็นความจำเป็นเช่นนี้ ฝั่งผู้ขายมีเพียงสี่คำ

จะซื้อก็ซื้อ

แต่ของชนิดนี้กลับจำเป็นต้องซื้อ ดังนั้นหน้าร้านข้าวจึงมีแถวผู้คนยาวเหยียด

ไม่รู้ว่าเป็นการ “ขายแบบสร้างความหิว” หรือเพราะราชสำนักซื้อข้าวส่วนใหญ่ไปจริง ๆ ร้านข้าวในเมืองเจียงตูขายถึงเพียงเที่ยงทุกวัน พอเลยเที่ยง ตอนบ่ายก็แขวนป้าย “ขายหมดแล้ว” ไว้หน้าประตู ไม่ขายข้าวอีก

และในกระบวนการนี้ บัณฑิตหนุ่มคนหนึ่งก็คอยมองดูด้วยสายตาเย็นชาอยู่ตลอด

ตอนนี้เขาไม่มีความสามารถเปลี่ยนแปลงสภาพปัจจุบันของเมืองเจียงตู ไม่มีความสามารถกดราคาข้าวในเมืองเจียงตูให้ลดลง และยิ่งไม่มีความสามารถโยกข้าวจากต่างถิ่นมาช่วยตลาด แต่ว่า…

ขอเพียงมีโอกาสที่เหมาะสมเพียงพอ เขาก็สามารถอาศัยคลื่นราคาข้าวครั้งนี้ จัดการเรื่องที่ตนอยากจัดการให้สำเร็จ

วันนี้ เสิ่นอี้อยู่ในเมืองตลอดทั้งเช้า นั่งดื่มชาอยู่บนโรงน้ำชาใกล้ร้านข้าวตระกูลหม่า คอยมอง “มังกรยาว” ของคนซื้อข้าวหน้าร้านข้าว

กระทั่งหลังเที่ยง ร้านข้าวปิดประตูแล้ว เสิ่นอี้จึงลุกขึ้นจากไป จากนั้นเดินวนในเมืองเจียงตูอีกรอบ ใช้สำเนียงเจียงตูแท้ ๆ พูดคุยสนทนากับพ่อค้าแม่ค้าและ “เจ้าของร้าน” ในเมืองเจียงตู

ช่วงบ่ายหนึ่งบ่าย เสิ่นอี้พอเข้าใจสภาพปัจจุบันของเมืองเจียงตูบางส่วน

เพราะราคาข้าวขึ้นราคา อาชีพอื่นก็เริ่มขึ้นราคาตามไปด้วย สิ่งที่ได้รับผลกระทบโดยตรงคือธุรกิจอาหาร อย่างไรเสีย การเปิดร้านอาหารจำเป็นต้องซื้อข้าวจำนวนมาก

ส่วนกิจการอื่น ๆ ก็ได้รับผลกระทบมากบ้างน้อยบ้าง

อย่างไรเสีย แม้กิจการเหล่านี้จะไม่เกี่ยวข้องกับข้าวเท่าใด แต่ผู้ขายเองก็ต้องซื้อข้าวกินเช่นกัน

ด้วยเหตุนี้ หลังเดินเล่นอยู่ในเมืองเจียงตูค่อนวัน พอถึงช่วงบ่าย เขาก็ออกจากเมืองทางประตูเมืองตะวันออก เตรียมเดินทางกลับสำนักศึกษา

เขาเพิ่งเดินมาถึงหน้าประตูเมืองตะวันออก ก็เห็นรถม้าคันแล้วคันเล่าเข้ามาในเมืองทางประตูเมืองตะวันออก ขบวนยาวเหยียด ยิ่งใหญ่คึกคัก แทบปิดประตูเมืองตะวันออกจนแน่น

เสิ่นอี้ยืนอยู่ริมทาง มองรถม้าเหล่านี้ด้วยความสงสัย แล้วถามชายชราข้างกายว่า

“ท่านผู้เฒ่า รถเหล่านี้ขนอะไรหรือ เหตุใดมากมายเช่นนี้?”

รถม้าเหล่านี้รวมกัน เกรงว่ามีมากถึงสี่ห้าสิบคัน มองแวบเดียวแทบไม่เห็นปลายขบวน

“รถขนข้าวน่ะสิ จะเป็นรถอะไรได้อีก”

ชายชราตอบอย่างไม่ใส่ใจในตอนแรก แต่พอหันมองเห็นเสิ่นอี้แต่งกายแบบบัณฑิต เขาก็กระแอมครั้งหนึ่ง น้ำเสียงสุภาพขึ้นไม่น้อย

“คุณชายอาจไม่ทราบ ช่วงนี้ราชสำนักขนข้าวจำนวนมากออกจากเจียงตูของเราไป บางคนบอกว่าเกณฑ์ข้าว บางคนบอกว่าซื้อข้าว อย่างไรเสียตอนนี้ในเมืองก็ขาดข้าว”

ชายชราหัวเราะเสียงหนึ่ง แล้วกล่าวต่อ

“บัณฑิตอย่างคุณชายอาจไม่ค่อยรู้ ตอนนี้ราคาข้าวในเมืองเพิ่มขึ้นสามเท่าแล้ว ร้านข้าวตระกูลเฉินทางเมืองตะวันตก เช้าวันนี้ราคาข้าวขึ้นถึงแปดอีแปะต่อหนึ่งชั่งแล้ว นี่มันเอาชีวิตคนชัด ๆ”

กล่าวถึงตรงนี้ ท่านผู้เฒ่ามองขบวนรถข้าวยาวเหยียดตรงประตูเมือง ถอนหายใจเบา ๆ

“รถข้าวเหล่านี้ น่าจะเป็นข้าวที่ท่านเศรษฐีเจ้าของร้านข้าวหลายแห่งในเมืองซื้อจากต่างถิ่นกลับมา หวังว่าข้าวเหล่านี้เข้าเมืองแล้ว จะกดราคาข้าวเจียงตูของเราให้ลดลงได้บ้าง”

ชายชราผิวคล้ำ ดำแดงเหมือนทองแดง เห็นได้ชัดว่าเป็นคนใช้แรงงาน หลายวันมานี้ราคาข้าวในเมืองพุ่งสูง แม้ยังไม่ถึงขั้นทำให้บ้านเขากินข้าวไม่ไหว แต่ก็ทำให้เขารู้สึกลำบากอยู่บ้างแล้ว

เสิ่นอี้กล่าวขอบคุณชายชรา จากนั้นเงยหน้ามองรถข้าวตรงหน้า หัวเราะเย็นชาในใจ

“ดูท่าพ่อค้าข้าวเหล่านี้ไม่เพียงไม่อยากขาดทุน แต่ยังคิดจะหากำไรเพิ่มอีกก้อน!”

ขุนนางในราชสำนักก็ไม่ใช่คนโง่ โดยเฉพาะขุนนางกรมคลัง ย่อมพอมีตัวเลขในใจว่าท้องถิ่นแต่ละแห่งมีข้าวอยู่เท่าใด พวกเขาเกณฑ์ข้าวจากแต่ละแห่ง ก็ย่อมมีจำนวนคร่าว ๆ อยู่แล้ว

อย่างเจียงตู พวกเขาเกณฑ์ข้าวจากเจียงตู ล้วนกำหนดจำนวนไว้ล่วงหน้า จำนวนนี้ตั้งอยู่บนเงื่อนไขว่าไม่กระทบต่อปากท้องของเจียงตูท้องถิ่น

กล่าวคือ ตอนนี้เจียงตูไม่มีทางขาดข้าวถึงขั้นต้องซื้อข้าวจากต่างถิ่น!

ข่าวลือว่าราชสำนักเกณฑ์ข้าวก่อนหน้านี้ รวมถึงขบวนรถขนข้าวยิ่งใหญ่ในตอนนี้ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นลูกไม้ที่พ่อค้าข้าวเหล่านั้นจงใจสร้างขึ้น จุดประสงค์ย่อมเพื่อบอกชาวบ้านเจียงตูว่า ร้านข้าวในเจียงตูไม่มีข้าวแล้ว จากนั้นทำให้ชาวบ้านแย่งกันไปซื้อข้าวจากร้านข้าว ผลักราคาข้าวให้สูงขึ้น

เสิ่นอี้ไม่ได้จากไป หากแต่ยืนมองรถข้าวเหล่านี้เข้าเมืองเงียบ ๆ รอจนรถข้าวทั้งหมดผ่านไป ท้องฟ้าก็เข้าสู่ยามเย็นแล้ว เวลานี้เสิ่นอี้จึงออกจากประตูเมืองที่ใกล้จะปิด เดินกลับสำนักศึกษากานเฉวียนตลอดทาง

สำนักศึกษาอยู่ไม่ไกลจากนอกเมืองเจียงตู เดินเท้าเพียงหนึ่งก้านธูปก็ถึง แต่เวลานี้ฟ้าใกล้มืดแล้ว เสิ่นอี้จึงเร่งฝีเท้า รีบกลับสำนักศึกษา

อย่างไรเสีย ความปลอดภัยในยุคสมัยนี้ไม่ได้ดีนัก ไม่แน่อาจพบโจรกระจอกมาดักปล้นกลางทางได้

ยังดีที่ตลอดทางนับว่าปลอดภัย เสิ่นอี้กลับมาถึงประตูสำนักศึกษาอย่างราบรื่น ขณะที่เขากำลังเตรียมกลับเข้าไปในสำนักศึกษา รถม้าคันหนึ่งก็จอดลงหน้าประตูสำนักศึกษาเช่นกัน

หลังรถม้าจอดนิ่ง มีคนสองคนกระโดดลงจากรถ

คนหนึ่งสูงผอม อีกคนเตี้ยอ้วน

บังเอิญว่าทั้งสองคนนี้ เสิ่นอี้ล้วนรู้จัก

คนสูงผอมคือฟ่านตงเฉิง ส่วนคนเตี้ยอ้วนคือหม่าจวิ้น

หลังทั้งสองลงจากรถม้า หม่าจวิ้นเดินตามหลังฟ่านตงเฉิง ยิ้มกล่าวว่า

“ถูกท่านพ่อขังไว้ครึ่งเดือน วันนี้หากไม่ใช่คุณชายฟ่านไปที่บ้านข้า เกรงว่าข้าคงยังออกมาไม่ได้”

“นายท่านหม่าของบ้านเจ้าระวังเกินไปแล้ว”

ฟ่านตงเฉิงไพล่มือทั้งสอง กล่าวเรียบ ๆ

“เรื่องตอนนั้นก็ผ่านไปแล้ว เดิมทีไม่มีคลื่นลมอะไรสักนิด เหตุใดต้องหลบกระแสลมด้วย?”