ตอนที่ 31 ทำตัวหาที่ตาย

ตอนที่ 31 ทำตัวหาที่ตาย

แม้เถียนป๋อผิงจะเป็นเพียงคนตัวเล็ก ๆ ที่คลุกคลีอยู่ในตลาดร้านถนน แต่ฝืน ๆ แล้วก็นับได้ว่าเป็นคนกว้างขวางท้องถิ่นของเจียงตู อีกทั้งเขายังรักษาคำพูดไม่น้อย หลังรับเงินของเสิ่นอี้ไปแล้ว เช้าวันถัดมา เขาก็มาถึงหน้าประตูสำนักศึกษากานเฉวียนตั้งแต่เช้าตรู่

สำนักศึกษาไม่อนุญาตให้คนนอกเข้าออกตามใจ แต่คนเฝ้าประตูสามารถช่วยแจ้งข่าวแทนได้ ผ่านไปไม่นาน เสิ่นอี้ซึ่งเดิมกำลังทบทวนหนังสืออยู่ในเรือนพักของตน ก็มาถึงหน้าประตูสำนักศึกษา

หลังเสิ่นอี้เดินออกจากประตูสำนักศึกษา เขาก็มองซ้ายมองขวาก่อน เมื่อเห็นเถียนป๋อผิงยืนอยู่ไม่ไกลจากประตูใหญ่ จึงรีบก้าวเข้าไปหา ยิ้มให้เถียนป๋อผิง

“พี่เถียน เช้าขนาดนี้ก็มีข่าวแล้วหรือ?”

เถียนเหล่าปาพยักหน้า จากนั้นมองซ้ายมองขวาอย่างระมัดระวัง แล้วถามว่า

“น้องเสิ่น มีที่ไหนสะดวกคุยกันหรือไม่?”

ไม่ไกลจากประตูสำนักศึกษากานเฉวียน มีศาลาแห่งหนึ่งอยู่ นั่นคือศาลาที่สร้างขึ้นโดยเงินของที่ว่าการเมือง หลังเจ็ดบัณฑิตกานเฉวียนสอบได้จิ้นซื่อในปีนั้น ถูกเรียกว่าศาลาเจ็ดบัณฑิต

เสิ่นอี้มองไปทางศาลาเจ็ดบัณฑิตแวบหนึ่ง เห็นใต้ศาลาไม่มีใคร จึงเดินไปทางนั้น

“พี่เถียน ตรงนั้นมีศาลาพอคุยกันได้”

เถียนป๋อผิงพยักหน้าติด ๆ กัน เดินตามหลังเสิ่นอี้ เข้าไปนั่งในศาลาเจ็ดบัณฑิต หลังนั่งลงแล้ว คนกว้างขวางแห่งเจียงตูผู้นี้ก็สูดลมหายใจลึก กดเสียงต่ำกล่าวว่า

“น้องเสิ่น ข่าวที่เจ้าฝากพี่ชายคนนี้ไปสืบ พี่ชายสืบมาได้บ้างแล้ว”

“โอ้?”

เสิ่นอี้ยิ้ม

“เร็วเพียงนี้เชียว?”

“เฮ้อ ในเมืองเจียงตูนี้ ไม่มีเรื่องใดที่พี่ชายคนนี้ไม่รู้!”

เถียนเหล่าปากระแอมครั้งหนึ่ง กดเสียงต่ำกล่าวว่า

“น้องชาย เมื่อวานข้าเดินเตร่อยู่ในเจียงตูทั้งวัน ได้ยินเจ้าหน้าที่คนหนึ่งที่ทำงานอยู่ในที่ว่าการเจ้าเมืองพูดด้วยปากตนเองว่า ราชสำนักไม่ได้จะบังคับเกณฑ์ข้าวของเจียงตู…”

“ไม่ใช่เกณฑ์ข้าว?”

เสิ่นอี้ประหลาดใจอยู่บ้าง ถามว่า

“เช่นนั้นเมื่อวานเหตุใดถึงเอิกเกริกกันทั้งเมือง แม้แต่พี่ชายบ้านข้ายังได้ยินข่าว แล้วไปใช้เงินซื้อข้าวหลายร้อยชั่งมากองไว้ในบ้านเพื่อสำรอง”

“ไม่ใช่เกณฑ์ข้าว เป็นซื้อข้าว…”

เถียนป๋อผิงมองเสิ่นอี้ แล้วกล่าวอย่างลึกลับมีเลศนัยว่า

“น้องชาย ได้ยินว่าราชสำนักจะทำศึก ฝั่งกรมคลังต้องรวบรวมข้าวจำนวนหนึ่ง จึงส่งขุนนางคนหนึ่งมาที่เจียงตูของเราเพื่อซื้อข้าว ที่ว่าการเจ้าเมืองต้องร่วมมือกับกรมคลังทำงาน จึงเชิญพ่อค้าข้าวเหล่านั้นไปยังที่ว่าการเจ้าเมือง เพื่อคิดจะซื้อข้าวจากพวกเขา”

เมื่อได้ยินดังนั้น เสิ่นอี้ก็มองเถียนป๋อผิงนิ่ง ๆ แล้วถามว่า

“พี่เถียน ข่าวนี้เป็นความจริงหรือไม่?”

“น้องชาย พูดแบบนี้ก็เหมือนดูถูกพี่ชายแล้ว”

เถียนป๋อผิงตบหน้าอก พูดอย่างมั่นใจยิ่ง

“เรื่องที่พี่ชายไม่มั่นใจ จะตั้งใจวิ่งมาบอกเจ้าได้อย่างไร?”

กล่าวถึงตรงนี้ เถียนป๋อผิงก็เงยหน้ามองเสิ่นอี้ ถามว่า

“จริงสิ น้องเสิ่น เจ้าเป็นศิษย์ที่ยังเรียนอยู่ในสำนักศึกษา อยู่ดี ๆ มาสนใจราคาข้าวทำไม? อย่างไร ที่บ้านมีญาติเปิดร้านข้าวหรือ?”

“ญาติเปิดร้านข้าวไม่มี”

เสิ่นชีหลางหัวเราะเบา ๆ และต่อประโยคหนึ่งในใจเงียบ ๆ

“แต่ศัตรูที่เปิดร้านข้าวน่ะมีอยู่หนึ่งคน”

หลังเก็บความคิดกลับมา เสิ่นอี้ก็มองเถียนเหล่าปา กดเสียงต่ำกล่าวว่า

“พี่เถียน เรื่องราคาข้าวในเจียงตู เกี่ยวพันถึงปากท้องราษฎรเจียงตู เดิมทีข้าเป็นเพียงบัณฑิตไร้คุณวุฒิผู้หนึ่ง ไม่ควรสืบถามเรื่องเหล่านี้ ต่อให้สืบถามไปก็ไม่มีประโยชน์ แต่ท่านอาจารย์ของข้ากลับห่วงใยชาวบ้านเจียงตู…”

กล่าวถึงตรงนี้ เสิ่นอี้ไม่ได้พูดต่อ

เขารู้ว่าเถียนป๋อผิงข่าวสารไว ด้วยความสามารถด้านข่าวกรองของอีกฝ่าย ย่อมควรรู้ว่าเจ้าสำนักกานเฉวียนคือผู้ใด

“ท่านอาจารย์…”

เถียนเหล่าปาชะงักไป จากนั้นพลันมองเสิ่นอี้ รีบลุกขึ้นยืน

“น้องชาย…ไม่สิ คุณชาย ท่านคารวะท่านอาจารย์ลู่เป็นอาจารย์แล้วหรือ?”

ต่อคำถามนี้ เสิ่นชีหลางเพียงยิ้ม ไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธ

ตอนนี้ความจริงแล้วเขากับลู่อันซื่อมีความเป็นศิษย์อาจารย์กันในทางปฏิบัติแล้ว เพียงแต่ยังไม่มีชื่อทางศิษย์อาจารย์ ดังนั้นแสร้งทำท่าคลุมเครือสักหน่อยย่อมไม่มีปัญหา แต่ไม่อาจดึงชื่อท่านอาจารย์ลู่ออกมาเป็นธงใหญ่อย่างเปิดเผยได้ ไม่เช่นนั้นหากขาใหญ่รู้เข้าแล้วไม่พอใจขึ้นมา จะไม่คุ้มเสีย

แต่ตอนนี้เขายังเป็นเพียงบัณฑิตน้อยไร้คุณวุฒิผู้หนึ่ง การไปสนใจเศรษฐกิจและปากท้องของเจียงตูย่อมแปลกจริง ๆ ดังนั้นเขาจึงดึงท่านอาจารย์ลู่ออกมาบังหน้า

และหากเขาคิดจะใช้เรื่องนี้วางหมาก ท่านอาจารย์ลู่ก็เป็นหมากสำคัญอย่างยิ่งเช่นกัน

“ยินดีด้วยขอรับคุณชาย”

เถียนป๋อผิงเองก็เป็นคนรู้ทางโลก ไม่รู้ตัวเลยว่าเปลี่ยนคำเรียกแล้ว เขายิ้มแย้มประสานมือให้เสิ่นอี้ เอ่ยว่า

“ได้ทำงานให้คุณชาย นับเป็นเกียรติของข้า วันหน้าคุณชายรุ่งโรจน์เฟื่องฟู อย่าลืมเถียนเหล่าปาในวันนี้ก็พอ”

ยุคสมัยนี้ ความสัมพันธ์ศิษย์อาจารย์มั่นคงอย่างยิ่ง

ไม่เพียงความสัมพันธ์ศิษย์อาจารย์ระหว่างบัณฑิต แม้แต่ศิษย์อาจารย์ระหว่างช่างฝีมือที่ถ่ายทอดวิชากัน ก็สนิทสนมดุจพ่อกับลูก โดยเฉพาะอาจารย์ผู้ถ่ายทอดวิชา แทบไม่ต่างอะไรจากบิดามารดาแท้ ๆ เมื่อถึงเทศกาลสำคัญหรือวันเกิด ล้วนต้องนำของไปเยี่ยมคารวะถึงบ้าน

ส่วนท่านอาจารย์ลู่นั้น ก่อน “วางมือ” เป็นขุนนางขั้นห้าโดยแท้จริง ทั้งยังเป็นขุนนางขั้นห้าในเมืองหลวง หลังเกษียณกลับบ้านเกิดมาสอนหนังสือ แม้ไม่มีตำแหน่งในราชการแล้ว แต่กลับเป็นเจ้าสำนักศึกษากานเฉวียน ด้วยเส้นสายของเขา หากวันใดเสิ่นอี้ได้เข้าสำนักของเขาจริงและคารวะเขาเป็นอาจารย์ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น วันหน้าตอนสอบ หากพบขุนนางสายกานเฉวียนเป็นผู้คุมสอบ ความยากของการสอบอย่างน้อยก็ลดลงสามส่วน

หากโชคดีได้เป็นขุนนางเข้าสู่วงราชการ ประโยชน์ก็ยิ่งมากขึ้น มีผู้อาวุโสกลุ่มใหญ่ช่วยประคองในราชสำนัก ความยากของการเป็นขุนนางย่อมลดลงอย่างเห็นได้ชัด

เถียนป๋อผิงผู้ข่าวสารไว ย่อมรู้ “มูลค่า” ของการเป็นศิษย์ท่านอาจารย์ลู่ ดังนั้นท่าทีที่มีต่อเสิ่นอี้จึงเปลี่ยนไป

“พี่เถียนพูดเล่นแล้ว”

เสิ่นอี้ลุกขึ้นยืน ประสานมือให้เถียนป๋อผิง

“พี่เถียนเป็นผู้รู้รอบเมืองเจียงตู วันหน้าหากข้าทำเรื่องใดในเจียงตู ยังต้องอาศัยพี่เถียนช่วยดูแล”

เถียนป๋อผิงได้ยินดังนั้นก็ยิ้มจนหน้าแดงเปล่งปลั่ง

“คุณชายเสิ่นวางใจ ข้าจะจัดการเรื่องนี้ให้ท่านอย่างสวยงามแน่นอน!”

เสิ่นอี้กระแอมครั้งหนึ่ง เอ่ยว่า

“พี่เถียน ท่านอาจารย์ลู่ไม่ชอบให้เอิกเกริก ท่านออกไปทำงาน อย่าได้เอ่ยนามของท่านเด็ดขาด ไม่เช่นนั้นหากท่านผู้เฒ่ารู้เข้า จะมาหาเรื่องท่านได้”

เถียนป๋อผิงพยักหน้าแรง ๆ ตบหน้าอกหนัก ๆ ก่อนหันกายจากไป

บัณฑิตต้าเฉินมีฐานะสูงมาก การได้ถูกปราชญ์ใหญ่ในหมู่บัณฑิต “ใช้งาน” ทำให้เขาภูมิใจยิ่งนัก

คุณชายเสิ่นเองก็ไว้หน้าเขามาก เดินไปส่งเถียนป๋อผิงหลายสิบก้าว ทำให้คนกว้างขวางท้องถิ่นแห่งเมืองเจียงตูผู้นี้ก้าวเดินเร็วยิ่งขึ้น

หลังส่งเถียนป๋อผิงจากไป เสิ่นอี้ก็หันกลับมาเดินไปใต้ศาลาเจ็ดบัณฑิต เขานั่งอยู่ใต้ศาลาเพียงลำพัง เงยหน้ามองท้องฟ้า เหม่อลอยอยู่บ้าง

“ราชสำนักออกเงินซื้อข้าว อีกทั้งไม่ได้ซื้อจากเจียงตูที่เดียว นั่นหมายความว่าข้าวของพ่อค้าข้าวเจียงตูไม่มีทางถูกซื้อจนหมด ต่อให้ถูกซื้อจนหมด เงินที่ราชสำนักให้มาก็สามารถไปซื้อข้าวจากต่างถิ่นมาชดเชยได้”

“ต่อให้ราคาซื้อข้าวของราชสำนักต่ำเพียงใด พ่อค้าข้าวเหล่านี้อย่างมากก็แค่ขาดทุนเล็กน้อย พ่อค้าข้าวที่มีภูมิหลังบางราย อาจยังไม่ขาดทุนด้วยซ้ำ…”

“ถึงเป็นเช่นนั้น พวกเขาก็ยังไม่ยอมแบกรับความเสียหายส่วนนี้ คิดจะกระจายความเสียหายนี้ไปบนหัวชาวบ้านเจียงตู แพร่ข่าว ทำให้ราคาข้าวเจียงตูพุ่งขึ้นมาเปล่า ๆ มากกว่าสองเท่า”

คิดมาถึงตรงนี้ เสิ่นชีหลางก็ยิ้มเย็นในใจ

“ละโมบถึงเพียงนี้ ช่างทำตัวหาที่ตายจริง ๆ”

เสิ่นอี้ได้สติกลับมา ลุกขึ้นจากใต้ศาลา มองเงียบ ๆ ไปทางเมืองเจียงตู ก้มตาลงเล็กน้อย

“ในฐานะพ่อค้าข้าวรายใหญ่ที่สุดของเจียงตู ตระกูลหม่าไม่มีทางเป็นเพียงพ่อค้าธรรมดา เบื้องหลังต้องมีกลุ่มผลประโยชน์ที่ใหญ่กว่าแน่ แต่เมื่อเทียบกับกลุ่มผลประโยชน์นี้แล้ว ตระกูลหม่ามีน้ำหนักมากเพียงใด คงพูดยาก”

หลังพึมพำเสียงเบา เสิ่นอี้ก็มองไปยังเขาด้านหลังสำนักศึกษากานเฉวียน

ที่นั่นคือสถานที่ที่เฉินชิงตายอย่างกะทันหัน และเป็นสถานที่ที่เขาถูกใส่ร้ายจนต้องเข้าคุก

“เฉินชิง หากเจ้ายังไปไม่ไกล ก็เบิกตาดูให้ดี…”