ตอนที่ 30 ราคาขึ้นกับการยึดทรัพย์

ตอนที่ 30 ราคาขึ้นกับการยึดทรัพย์

ยุคสมัยนี้ ไม่มีที่ว่าการสำหรับควบคุมราคาสินค้าโดยเฉพาะ ก่อนหน้านี้ท่านเสนาบดีผู้หนึ่งเคยตั้งยุ้งฉางสำรองเพื่อถ่วงดุลราคา แต่กฎหมายใหม่ยังไม่ทันผลักดันไปได้นาน ก็ถูกยกเลิกเสียแล้ว

สิ่งนี้ทำให้ราคาข้าวในพื้นที่หนึ่งไม่มั่นคงอย่างยิ่ง

ในปีอุดมสมบูรณ์ พ่อค้าข้าวกดราคาซื้อข้าว แต่กลับไม่ยอมขายออกในราคาถูก หากกักตุนข้าวส่วนเกินไว้ แล้วขายข้าวในราคาปกติ

รอถึงปีภัยพิบัติ หรือเมื่อพบสถานการณ์พิเศษ ราคาข้าวพุ่งบ้าคลั่ง พ่อค้าข้าวเหล่านี้จึงจะนำข้าวที่กักตุนไว้ออกมาขาย ต่อให้ข้าวใหม่เหล่านั้นกลายเป็นข้าวเก่า เวลานี้ราคาก็ยังสูงกว่าข้าวใหม่ในยามปกติไกลลิบ

นี่ก็คือหลักที่ว่า ไม่มีพ่อค้าคนใดไม่เจ้าเล่ห์

ไม่ใช่ว่าในหมู่พ่อค้าไม่มีคนดี เพียงแต่คนดีหาเงินก้อนใหญ่ไม่ได้

ตอนนี้ ทางการต้องการซื้อข้าวจากมือพ่อค้าข้าว พ่อค้าเหล่านี้ย่อมจำเป็นต้องขาย อย่างไรเสียทางการไม่ใช่ราษฎรตัวเล็ก ๆ ที่รังแกได้ง่าย ต่อให้ทางการเสนอราคาซื้อข้าวต่ำเพียงใด พ่อค้าข้าวเหล่านี้ก็จำต้องฝืนใจขาย

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ การขาดทุนย่อมต้องขาดทุนอยู่บ้าง

แต่มีพ่อค้าคนใดยินดีขาดทุนเปล่า ๆ โดยไม่มีเหตุผล? ดังนั้นเพียงช่วงบ่ายสั้น ๆ ข่าวว่าทางการจะเกณฑ์ข้าวขนาดใหญ่จึงแพร่ไปทั่วทั้งเมืองเจียงตู

อีกทั้งในข่าวลือนั้นไม่ใช่ทางการซื้อข้าว แต่เป็น “เกณฑ์ข้าว”

ข่าวนี้แพร่ออกมา ก็เพื่อบอกชาวบ้านเจียงตูว่าทางการกำลังจะซื้อข้าวทั้งหมดไป

อีกไม่นานเมืองเจียงตูจะขาดข้าว จากนั้นสร้างความตื่นตระหนก ทำให้ชาวบ้านแย่งกันไปซื้อข้าวที่ร้านข้าวร้านข้าว หรือกักตุนข้าวไว้

อย่างไรเสียเมืองเจียงตูแห่งนี้ เป็นหนึ่งในเมืองใหญ่ไม่กี่แห่งของต้าเฉิน ชาวบ้านในเมืองโดยพื้นฐานผ่าน “ความเป็นเมือง” มาแล้ว กล่าวคือ คนส่วนใหญ่ในนามไม่มีที่นาเป็นของตน ต่อให้มีที่นาอยู่ในชนบท ก็ไม่ได้ดูแลเอง

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ หากร้านข้าวขาดข้าว ชาวบ้านทั้งเมืองเจียงตูก็ต้องอดอยากตามไปด้วย

“ช่างเป็นพ่อค้าเจ้าเล่ห์จริง ๆ…”

เสิ่นอี้พึมพำเสียงเบา

เถียนเหล่าปาที่นั่งอยู่ตรงข้ามเสิ่นอี้ได้ยินคำพึมพำนี้ เขายกมือเกาศีรษะ เอ่ยว่า

“น้องเสิ่น สองประโยคเมื่อครู่ของเจ้า ข้าฟังไม่เข้าใจเลย”

“มีอะไรไม่เข้าใจ”

เสิ่นชีหลางกล่าวเรียบ ๆ

“พ่อค้าข้าวปล่อยข่าวนี้ออกมา ก็เพียงอยากบอกชาวบ้านเจียงตูว่า เจียงตูกำลังจะขาดข้าวในไม่ช้า ตอนนี้พี่เถียนไปดูที่ร้านเสบียงร้านข้าวได้เลย พวกที่เรียกตนเองว่า ‘คนฉลาด’ เวลานี้คงเริ่มต่อแถวหน้าร้านข้าวเพื่อซื้อข้าว เตรียมกักตุนข้าวไว้แล้ว”

เถียนเหล่าปายังคงไม่เข้าใจอยู่บ้าง เขาเอ่ยว่า

“หากราชสำนักยืนกรานจะเกณฑ์ข้าวจากเจียงตูของเรา เช่นนั้นพ่อค้าข้าวเหล่านั้นไม่มีข้าวในมือแล้ว ราคาเพิ่มขึ้นก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผล จะโทษพวกเขาไม่ได้”

เสิ่นอี้เบะปากอย่างดูแคลน

“พี่เถียน เจียงตูเป็นเพียงเมืองหนึ่งของต้าเฉิน ไม่ใช่ทั้งมณฑล หากราชสำนักจะทำศึกจริง จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะรวบรวมข้าวจากเมืองเจียงตูเพียงเมืองเดียว?”

“ทหารต้องการข้าวมากเพียงใด พอแบ่งไปยังแต่ละเมืองแล้ว ก็จะไม่มากเป็นพิเศษ ไม่มีทางเอาข้าวของพ่อค้าข้าวเจียงตูไปจนหมด เพียงแต่พ่อค้าข้าวเหล่านั้นอาศัยโอกาสก่อเรื่อง คิดจะยืมจังหวะนี้ขูดเลือดชาวบ้านอีกสักรอบเท่านั้น”

กล่าวถึงตรงนี้ สายตาของเสิ่นอี้ไหววูบ จู่ ๆ ก็นึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ เขาล้วงเศษเงินก้อนเล็กจากแขนเสื้อ วางไว้ตรงหน้าเถียนเหล่าปา แล้วเอ่ยว่า

“พี่เถียน อีกครู่ข้าต้องกลับสำนักศึกษาแล้ว อาจารย์ในสำนักศึกษามอบหมายบทวิเคราะห์นโยบายให้ข้า สองวันนี้ข้าเกรงว่าจะออกมาไม่ค่อยสะดวก ท่านช่วยเดินข้างนอกให้มากหน่อย สืบข่าวเรื่องการเกณฑ์ข้าวครั้งนี้ให้ข้า รวมถึง…”

“รวมถึงการเปลี่ยนแปลงของราคาข้าวในเจียงตูด้วย”

เสิ่นชีหลางก้มตากล่าว

“หากมีสถานการณ์ใด ก็เขียนกระดาษส่งไปให้ข้าที่สำนักศึกษา หากเรื่องเร่งด่วน ท่านก็ไปหาข้าที่สำนักศึกษาได้เลย”

การสืบข่าวเป็นเรื่องที่เถียนป๋อผิงถนัดที่สุด เขายื่นมือไปหยิบเศษเงินที่เสิ่นอี้วางไว้บนโต๊ะ ชั่งน้ำหนักในมือ จากนั้นยิ้มหน้าบานกล่าวว่า

“เรื่องทั้งเมืองเจียงตู ไม่มีทางหนีพ้นหูตาของข้าได้ น้องเสิ่นวางใจ พี่ชายจะสืบต้นสายปลายเหตุของเรื่องนี้ให้เจ้ากระจ่างชัดแน่นอน”

เสิ่นอี้ยิ้มพยักหน้าให้เขา ลุกขึ้นคิดเงินแล้วจากไป

เวลานี้ยังเป็นกลางวัน ไม่จำเป็นต้องรีบกลับสำนักศึกษานัก ดังนั้นหลังเสิ่นอี้ออกจากโรงน้ำชา ก็เตรียมจะกลับบ้านไปดูสักหน่อย เพิ่งมาถึงปากตรอกไม่ไกลจากบ้านตน ก็เห็นคุณชายสามเสิ่นหลิงกำลังสั่งการรถลากขนาดใหญ่คันหนึ่ง บนรถกองถุงข้าวอยู่ราวสิบกว่าถุง

เวลานี้เป็นกลางเดือนห้า อากาศค่อนข้างร้อนแห้ง เสิ่นหลิงเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก ชี้ไปยังประตูบ้านของตน เอ่ยว่า

“บ้านนั้นแหละ ขนไปไว้บ้านนั้นทั้งหมด”

เสิ่นอี้ชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นเดินขึ้นหน้า ประสานมือยิ้มให้เสิ่นหลิง

“พี่สาม ท่านกำลังทำอะไรอยู่หรือ?”

เสิ่นซานหลางใช้แขนเสื้อเช็ดหน้าผาก เงยหน้าขึ้นมาจึงมองเห็นชัดว่าเป็นน้องชายร่วมตระกูล เขาส่ายหน้าอย่างจนใจเล็กน้อย

“ได้ยินว่าราชสำนักจะเกณฑ์ข้าวจากเจียงตูของเรา คาดว่าราคาข้าวคงจะขึ้น พี่จึงเตรียมสำรองไว้ที่บ้านให้มากหน่อย บ่ายนี้ไปซื้อข้าวที่ร้านข้าวมาได้สี่สือ”

กล่าวถึงตรงนี้ เสิ่นหลิงก็ส่งเสียงฮึดฮัด ด่าว่า

“บัดซบ พวกพ่อค้าเจ้าเล่ห์เหล่านี้ บ่ายนี้ข้าเพิ่งได้ยินข่าว พอไปซื้อข้าว ราคาข้าวก็เพิ่มขึ้นเกินหนึ่งเท่าตัวแล้ว!”

เสิ่นอี้มองข้าวเต็มรถใหญ่ด้านหลังเสิ่นหลิง สีหน้าครุ่นคิด

ข้าวหนึ่งสือของต้าเฉินคือหนึ่งร้อยห้าสิบชั่ง สี่สือก็คือหกร้อยชั่ง บ้านของเสิ่นหลิงนอกจากสองสามีภรรยาเสิ่นหลิงแล้ว ก็มีบ่าวเพียงสองคน คนหนึ่งคือบ่าวชราเดิมของตระกูลเสิ่น อีกคนคือสาวใช้ที่พี่สะใภ้ของเสิ่นอี้พามาจากบ้านเดิม

รวมแล้วมีเพียงสี่คน ข้าวหกร้อยชั่งอย่างไรก็เพียงพอกินหนึ่งปีแล้ว

เสิ่นชีหลางยิ้มให้เสิ่นหลิง ถามว่า

“พี่สาม ท่านซื้อข้าวเหล่านี้ใช้เงินไปเท่าใด?”

“ตามราคาข้าวเดิม ข้าวสี่สือก็ราวหนึ่งตำลึงเงิน ถึงตายก็หนึ่งตำลึงสองเฉียน”

เสิ่นซานหลางมีโทสะในใจ ด่าว่า

“พ่อค้าเจ้าเล่ห์พวกนี้ ข้าวสี่สือเก็บเงินพี่ถึงสองตำลึงแปดเฉียนเต็ม ๆ!”

กล่าวถึงตรงนี้ เขาก็จนใจอยู่บ้าง

“แต่ได้ยินว่าราชสำนักจะเกณฑ์ข้าวจากเจียงตูของเราเป็นจำนวนมาก หากเจียงตูขาดข้าว ราคาข้าวอย่างน้อยคงขึ้นไปจนถึงฤดูเกี่ยวข้าวปีนี้ จำต้องซื้อไว้ให้มากหน่อย”

ตอนนี้เพิ่งกลางเดือนห้า ห่างจากฤดูเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงยังมีอีกหลายเดือน ในสายตาเสิ่นหลิง ราคาข้าวต่อไปส่วนใหญ่คงจะขึ้นอีก ดังนั้นเขาจึงรีบไปซื้อข้าวหนึ่งรถกลับมาแต่เนิ่น ๆ

บ้านเสิ่นอี้เป็นตระกูลบัณฑิตยากจน แต่บ้านของเสิ่นหลิงนับว่าไม่ใช่ตระกูลยากจนแล้ว อย่างไรเสีย บิดาของเสิ่นหลิงคือขุนนางนายอำเภอที่ดำรงตำแหน่งจริง ต่อให้ไม่ค่อยโลภเงินทอง อย่างไรก็พอหาประโยชน์มาได้บ้าง อีกทั้งบ้านยังมีที่นาในชนบท อย่างไรก็เพียงพอให้สองสามีภรรยาเสิ่นหลิงกินใช้

สองตำลึงแปดเฉียน…ก็คือประมาณสองตำลึงครึ่ง

เสิ่นอี้ยืนอยู่หน้ารถข้าวคันใหญ่นี้ หรี่ตาลงเล็กน้อย

ขณะที่เสิ่นอี้กำลังครุ่นคิด เสิ่นหลิงก็ตบบ่าน้องชายของตน ถามว่า

“จริงสิ น้องเจ็ด เจ้าไม่อ่านหนังสืออยู่ในสำนักศึกษา เหตุใดกลับบ้านมาเล่า?”

“อ้อ”

เสิ่นอี้ได้สติกลับมา ยิ้มให้พี่ชายแล้วเอ่ยว่า

“สองวันก่อนสำนักศึกษาสอบบทวิเคราะห์นโยบาย ข้าได้อันดับดีเยี่ยม ท่านอาจารย์จึงให้ข้าพักหลายวัน ช่วงนี้ไม่จำเป็นต้องกลับสำนักศึกษาทุกวัน วันนี้ว่างไม่มีอะไรทำ จึงกลับบ้านมาดูสักหน่อย”

“ข้าบอกแล้วว่าน้องเจ็ดของเราเป็นเมล็ดพันธุ์แห่งการศึกษา”

เสิ่นหลิงดึงแขนเสื้อเสิ่นอี้ ยิ้มกล่าวว่า

“พอดี วันนี้ข้าซื้อขาหมูมาสองชิ้น ให้พี่สะใภ้เจ้าตุ๋นไว้ให้เจ้ากินแล้ว”

เขาดึงแขนเสื้อเสิ่นอี้ไปพลาง กล่าวไปพลาง

“เช้านี้พี่สะใภ้เจ้ายังทำขนมไว้บ้าง อีกครู่เจ้านำติดไปสำนักศึกษาสักหน่อย เอาไปให้ท่านอาจารย์ลู่ชิม ก็ถือว่าขอบคุณบุญคุณของเขา”

เสิ่นอี้ถูกพี่ชายดึงเดินไปทางบ้าน จากนั้นหันกลับไปมองรถข้าวด้านหลัง จู่ ๆ ก็ยิ้มออกมา

“พี่สาม ไม่ว่าราชสำนักจะเกณฑ์ข้าวจริงหรือไม่ หากราคาข้าวยังพุ่งบ้าคลั่งต่อไป พ่อค้าเจ้าเล่ห์บางคนก็ควรถูกยึดทรัพย์แล้ว”