ตอนที่ 29 เถียนเหล่าปาผู้ข่าวไว
ตอนที่ 29 เถียนเหล่าปาผู้ข่าวไว
ตอนที่ 29 เถียนเหล่าปาผู้ข่าวไว
“เสบียงทหาร…”
เจ้าเมืองเฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย มองคุณชายจ้าวแวบหนึ่งแล้วถามว่า
“ราชสำนัก…จะทำศึกหรือ?”
เวลานี้สายตาของคุณชายจ้าวอยู่บนร่างหญิงดีดผีผาทั้งสองคน หลังได้ยินคำถามของเจ้าเมืองเฉิน ก็กล่าวอย่างจนใจอยู่บ้างว่า
“ตอนนี้เพิ่งเดือนห้า แค่ปีนี้เป่ยหมานก็นำทัพมาประชิดแม่น้ำหวยสองครั้งแล้ว ทั้งยังส่งทูตมายังเมืองหลวงบีบบังคับพระองค์ คิดจะให้ราชสำนักส่งเครื่องบรรณาการให้พวกมัน บัดซบจริง ๆ ยิ่งนานยิ่งไม่เห็นหัวใครแล้ว”
“แม้แต่ท่านเสนาบดีทั้งหลายในเมืองหลวง ก็ยังถูกยั่วให้มีโทสะ คิดจะเพิ่มกำลังทหารที่แม่น้ำหวยแล้ว”
กล่าวถึงตรงนี้ คุณชายจ้าวก็มองเจ้าเมืองเฉินแวบหนึ่ง แล้วพูดต่อ
“ไทเฮาทรงคิดจะหยุดตลาดค้าร่วมกับเป่ยหมาน ตัดขาดการติดต่อ แต่ถูกท่านเสนาบดีหลายคนขวางไว้”
ฮ่องเต้พระองค์ปัจจุบัน ปีนี้ยังทรงอายุเพียงสิบกว่าปี ยังไม่ถึงวัยว่าราชการด้วยพระองค์เอง เรื่องในราชสำนักล้วนต้องให้ไทเฮาและท่านเสนาบดีหลายคนหารือร่วมกัน แต่ฮ่องเต้ยังทรงพระเยาว์ หลายเรื่องจำต้องพึ่งพาเหล่าขุนนาง ไทเฮาเพียงพระองค์เดียวยากจะกดเหล่าเสนาบดีที่รากฐานลึกแน่นเหล่านั้นไว้ได้
“ตัดขาดตลาดค้าร่วม…”
เจ้าเมืองเฉินมีท่าทีครุ่นคิด จากนั้นกล่าวเสียงต่ำ
“เป็นไปได้อย่างไร? ขุนนางในราชสำนักเหล่านั้น แทบทุกบ้านต่างทำการค้า บ้านใดไม่มีการติดต่อกับเป่ยหมาน? ตัดขาดการติดต่อ ก็เท่ากับตัดทางหาเงินของพวกเขา…”
คุณชายจ้าวมองเจ้าเมืองเฉินแวบหนึ่ง หัวเราะเบา ๆ
“คำพูดนี้ท่านเจ้าเมืองเฉินเป็นคนพูด ข้าจ้าวผู้นี้ไม่ได้พูด”
เจ้าเมืองเฉินรู้ตัวว่าพูดพลาด จึงยกจอกสุราขึ้นชนกับคุณชายจ้าว ยิ้มกล่าวว่า
“ล้วนเป็นคนกันเอง จึงพูดไปตามปาก คุณชายอย่าถือเป็นจริงจัง”
หลังทั้งสองดื่มสุราจอกนี้เสร็จ เจ้าเมืองเฉินก็เงยหน้ามองหญิงดีดผีผาทั้งสองคน โบกมือกล่าวว่า
“พอแล้ว พวกเจ้าลงไปอาบน้ำให้สะอาด อีกครู่ไปห้องคุณชายจ้าวโดยตรง ไม่ต้องรับใช้อยู่ที่นี่แล้ว”
หญิงดีดผีผาทั้งสองมองหน้ากันแวบหนึ่ง ก่อนจะลุกขึ้นยืน ก้มศีรษะคารวะเจ้าเมืองเฉินและคุณชายจ้าว แล้วสะบัดเอวเดินออกไป
สายตาของคุณชายจ้าวยังคงวางอยู่บนสะโพกของหญิงดีดผีผาทั้งสอง จนกระทั่งสองนางเดินไกลออกไป เขาจึงก้มหน้าดื่มสุราแล้วเอ่ยชมว่า
“สตรีเจียงตูนี้ รสชาติไม่เหมือนเมืองหลวงจริง ๆ มีเสน่ห์มากกว่าเยอะ”
ท่านเจ้าเมืองเฉินหัวเราะเบา ๆ ไม่ได้ต่อคำ จากนั้นถือกาสุรารินให้คุณชายจ้าวหนึ่งจอก เอ่ยว่า
“คุณชายจ้าว ราคาข้าวของเจียงตูไม่ถูกนัก ไม่ทราบว่ากรมคลังจะซื้อในราคาตลาด หรือซื้อในราคาทางการ หากซื้อในราคาทางการ พ่อค้าข้าวเหล่านั้นอาจซ่อนเร้น ไม่ยอมขายข้าว”
“ไม่ยอมขายข้าว?”
คุณชายจ้าวยิ้มเย็นเล็กน้อย
“เช่นนั้นยอมถูกยึดทรัพย์หรือไม่?”
ที่ว่าการทางการ โดยแก่นแท้ก็คือเครื่องจักรแห่งกำลัง สำหรับเครื่องจักรแห่งกำลังแล้ว หากยินดีพูดเหตุผลกับเจ้า นั่นคือความเมตตาของท่านขุนนาง หากไม่ยินดีพูดเหตุผลกับเจ้า ความจริงก็ไม่มีเหตุผลใดให้พูดแล้ว
เหตุผลนั้นง่ายมาก หยางโจวอยู่ใกล้แม่น้ำหวยมาก หรือก็คืออยู่ใกล้ดินแดนเป่ยหมานมาก
แม้เป่ยหมานกับต้าเฉินจะเป็นศัตรูกัน แต่ตลอดหกสิบปี ไม่มีทางทำสงครามกันทุกปี ความจริงแล้วตลอดหกสิบปีนั้น ทั้งสองฝ่ายส่วนใหญ่อยู่ในสภาพสงบสุข มีการค้าขายแลกเปลี่ยนสิ่งที่ขาดกันและกัน
พ่อค้าผู้มั่งคั่งแห่งหยางโจวเหล่านี้ แทบทุกคนล้วนมีการค้าอยู่กับเป่ยหมาน
จับสักคน ยัดข้อหาสมคบกับเป่ยหมาน ก็สามารถบุกเข้าบ้านยึดทรัพย์ได้อย่างชอบธรรมแล้ว
“คุณชายเข้าใจผิดแล้ว เฉินผู้นี้ไม่ได้หมายความเช่นนั้น”
ท่านเจ้าเมืองเฉินมองคุณชายจ้าวแวบหนึ่ง บนใบหน้าเผยรอยยิ้มคล้ายมีคล้ายไม่มี
“ความหมายของเฉินผู้นี้คือ การซื้อข้าวครั้งนี้ อาจมีสองราคาได้”
นี่คือคิดจะกินส่วนต่าง กินส่วนต่างจากราชสำนัก
คุณชายจ้าวมองเฉินอวี้ แล้วยิ้มกล่าวว่า
“อย่างไร ท่านเจ้าเมืองเฉินอยากร่ำรวยหรือ?”
“ไม่ ไม่ใช่”
เฉินอวี้ส่ายหน้าเล็กน้อย เอ่ยว่า
“คุณชาย เรื่องนี้เฉินผู้นี้จะให้ความร่วมมือกับท่านอย่างเต็มที่ และไม่รับแม้แต่เฟินเดียว เงินในนั้นทั้งหมดให้คุณชาย เพียงแต่…หลังคุณชายกลับเมืองหลวง ช่วยนำส่วนหนึ่งไปให้คุณชายหยางด้วยก็พอ”
คุณชายหยาง คือบุตรชายของอัครเสนาบดีหยางจิ้งจงแห่งเมืองหลวง และอัครเสนาบดีหยางจิ้งจงผู้นี้ ก็คืออาจารย์ผู้มีพระคุณของเจ้าเมืองเจียงตู เฉินอวี้
เฉินอวี้สามารถนั่งบนตำแหน่งอ้วนพีอย่างเจ้าเมืองเจียงตูได้ในวัยนี้ อาจารย์ของเขาย่อมออกแรงไม่น้อยจากเบื้องหลัง
เมื่อได้ยินประโยคนี้ คุณชายจ้าวจ้าวอวี้ก็มองเจ้าเมืองเฉินด้วยรอยยิ้มคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม จากนั้นหัวเราะเบา ๆ
“ดูท่าท่านเจ้าเมืองเฉินไม่ได้อยากร่ำรวย แต่อยากเลื่อนตำแหน่งต่างหาก”
“หาใช่อยากเลื่อนตำแหน่งไม่ เพียงความกตัญญูส่วนหนึ่งเท่านั้น”
“ดี”
คุณชายจ้าวลุกขึ้นจากเก้าอี้ บิดเอว
“เรื่องนี้ ก็จัดการตามที่ท่านเจ้าเมืองเฉินว่า”
พูดจบ เขาประสานมือให้ท่านเจ้าเมืองเฉิน ยิ้มกล่าวว่า
“วันหน้าเมื่อท่านเจ้าเมืองเฉินเข้าหอราชเลขาธิการ กราบรับตำแหน่งเสนาบดี ขอโปรดช่วยดูแลกันมากหน่อย”
“มิกล้ารับ”
เฉินอวี้ก้มศีรษะตอบคารวะ
“ข้ากับคุณชายจ้าวล้วนเป็นกิ่งก้านเดียวกัน กล่าวได้เพียงว่าช่วยเหลือกันและกัน…”
คุณชายจ้าวหัวเราะเสียงดัง
“ดีนัก ช่วยเหลือกันและกัน สองสาวดีดผีผาคู่นั้นคิดว่าตอนนี้คงขาดคนช่วยเหลืออยู่พอดี คุณชายผู้นี้จะไปช่วยเหลือพวกนางสักหน่อย”
เมื่อได้ยินดังนั้น เฉินอวี้ก็เผยรอยยิ้มแบบที่บุรุษล้วนเข้าใจ ก้มตากล่าวว่า
“ขอให้คุณชายสำราญ”
…
วันถัดมา เฉินอวี้เชิญพ่อค้าข้าวสิบกว่าคนของเมืองเจียงตู มาหารือเรื่องงานที่ที่ว่าการเจ้าเมือง
การหารือครั้งนี้กินเวลาตลอดทั้งเช้า จนถึงเที่ยง พ่อค้าข้าวเหล่านั้นจึงเดินหน้าเศร้าคิ้วขมวดออกจากที่ว่าการเจ้าเมือง
พอถึงช่วงบ่าย ข่าวลือสายหนึ่งก็แพร่กระจายไปทั่วเมืองเจียงตูโดยไร้ปีก
ราชสำนักจะจัดสรรเสบียงทหารจากเจียงตู!
ข่าวนี้แพร่เร็วมาก เพียงครึ่งบ่าย ก็แทบกระจายไปทั่วทั้งเมืองเจียงตูแล้ว
เวลานี้เสิ่นชีหลาง เสิ่นอี้ กำลังดื่มชาอยู่ในโรงน้ำชาแห่งหนึ่งในเมืองเจียงตู ฝั่งตรงข้ามของเขามีชายวัยกลางคนในชุดผ้าธรรมดานั่งอยู่ ชายวัยกลางคนผู้นี้ช่างพูดยิ่งนัก นั่งอยู่ตรงหน้าเสิ่นอี้ พูดเจื้อยแจ้วไม่หยุด
นี่คือสหายที่เสิ่นอี้รู้จักในโรงน้ำชา แซ่เถียน นามว่าป๋อผิง เพราะในบ้านเป็นคนที่แปด จึงมีฉายาว่าปาเย่ อีกทั้งเพราะบนใบหน้ามีรอยแผลเป็นจากมีด หลายคนจึงเข้าใจว่าเป็น “ท่านแผลเป็น”
ช่วงเกือบครึ่งเดือนมานี้ เสิ่นอี้มักไปดื่มชาตามโรงน้ำชาต่าง ๆ ในเมืองเจียงตู ประการหนึ่งเพื่อทำความเข้าใจยุคสมัยนี้ เมืองแห่งนี้ อีกประการหนึ่งก็เพื่อเก็บข่าวสารบางอย่างที่เป็นประโยชน์ต่อตนเอง
ทุกครั้งที่ดื่มชา เสิ่นอี้แทบจะได้พบปาเย่ผู้นี้ทุกครั้ง ครั้งหนึ่งเสิ่นอี้เกิดสนใจ จึงเลี้ยงสุราเขามื้อหนึ่ง ทั้งสองจึงนับว่ารู้จักกัน
เวลานี้ เถียนเหล่าปานั่งอยู่ตรงข้ามเสิ่นอี้ เบื้องหน้ามีกาสุราหนึ่งกา กับแกล้มหนึ่งจาน กำลังเล่าเรื่องใหญ่เรื่องเล็กในเมืองเจียงตูให้เสิ่นอี้ฟังอย่างคึกคัก
หลังสุราหนึ่งกาถูกดื่มไปเกือบครึ่ง ปาเย่ผู้นี้จู่ ๆ ก็กดเสียงต่ำ กระซิบว่า
“น้องเสิ่น มีข่าวหนึ่งข้าจะบอกเจ้าเพียงคนเดียว เจ้าอย่าเอาไปแพร่งพรายเด็ดขาด”
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เสิ่นอี้กลอกตาเงียบ ๆ กล่าวอย่างหงุดหงิดว่า
“พอแล้วพี่เถียน ประโยคนี้ท่านเจอใครก็พูดหนึ่งครั้ง ปากกว้างอย่างท่าน ข่าวที่ออกจากปากท่าน ขอเพียงพูดออกมา ครึ่งเมืองเจียงตูก็รู้หมดแล้ว”
“คราวนี้เป็นข่าวลับจริง ๆ!”
เถียนเหล่าปาเริ่มร้อนใจ กดเสียงต่ำ
“เรื่องนี้หากพูดออกไป จะถูกทางการยัดความผิดได้”
เสิ่นอี้ก้มหน้าดื่มชา ยิ้มกล่าวว่า
“เช่นนั้นเจ้าลองว่ามาฟัง”
“ราชสำนัก…จะทำศึกกับเป่ยหมานแล้ว”
เถียนเหล่าปามีสีหน้าเคร่งขรึม
เสิ่นอี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย
“เห็นได้จากอะไร?”
สีหน้าของเถียนเหล่าปากลายเป็นลึกลับขึ้นมา เขากระซิบว่า
“พี่ชายคนนี้ได้รับข่าวที่เชื่อถือได้ เช้าวันนี้ ท่านเจ้าเมืองเรียกพ่อค้าข้าวที่มีชื่อเสียงนับได้ในเมือง เข้าไปที่ที่ว่าการเจ้าเมืองรวดเดียวทั้งหมด ว่ากันว่าทางการจะเกณฑ์ข้าว…”
เสิ่นอี้หัวเราะอย่างพูดไม่ออก
“เรื่องเมื่อเช้า บ่ายนี้ก็มาถึงหูพี่เถียนแล้วหรือ เช่นนั้นพี่เถียนท่าน…”
พูดถึงตรงนี้ เสิ่นอี้พลันชะงัก ไม่ได้พูดต่อ
เขาวางถ้วยชาในมือลง สีหน้าครุ่นคิด
“ข่าวแพร่เร็วถึงเพียงนี้ แสดงว่ามีคนตั้งใจแพร่…”
เขาหมุนถ้วยชาในมือ แล้วขมวดคิ้วอีกครั้ง
“ราคาข้าวจะขึ้นแล้ว…”