ตอนที่ 28 คุณชายจ้าว

ตอนที่ 28 คุณชายจ้าว

เมื่อมองอาจารย์ลู่ที่มีสีหน้าเคร่งขรึม เสิ่นอี้ก็ถอนหายใจตาม

“ท่านอาจารย์ อำนาจกษัตริย์ไม่ควรยอมสงบอยู่เพียงมุมหนึ่ง”

เสิ่นชีหลางก้มตากล่าวว่า

“การอยู่อย่างสงบแค่ในมุมหนึ่ง สุดท้ายมีเพียงหนทางสิ้นแคว้น เหตุผลง่ายดายเช่นนี้ เหล่าผู้ใหญ่ในราชสำนักควรมองออก ต่อให้คนรุ่นพวกเราสามารถอยู่สุขในมุมหนึ่งได้ ลูกหลานภายหน้าก็จะต้องรับทุกข์ไม่สิ้นเพราะความลังเลไม่ก้าวหน้าของพวกเราในวันนี้”

ความจริงเสิ่นอี้มาถึงโลกใบนี้ไม่นานนัก ดังนั้นจึงไม่ได้ “หัวร้อน” เหมือนลู่อันซื่อ อีกทั้งเรื่องของราชสำนักตอนนี้ก็ยังห่างไกลจากเขามากเหลือเกิน เขาไม่อยากยุ่ง และไม่มีคุณสมบัติจะยุ่ง

เพียงแต่เมื่ออยู่ต่อหน้าอาจารย์ลู่ คำพูดตามสถานการณ์ที่ควรพูดก็ยังต้องพูด อย่างไรเสีย เจ้าสำนักศึกษากานเฉวียนตรงหน้าผู้นี้ ภายนอกเป็นเพียงสามัญชนไร้ตำแหน่ง แต่ในราชสำนักอิทธิพลของเขาไม่มีทางเล็กแน่นอน

เผื่อว่า…

เผื่อในอนาคต เสิ่นอี้ไปสอบระดับสำนัก หรือแม้แต่สอบระดับมณฑลและสอบใหญ่ในเมืองหลวงที่เจี้ยนคัง แล้วผู้คุมสอบเป็นคนจาก “สายกานเฉวียน” หากมีความสัมพันธ์ชั้นนี้กับอาจารย์ลู่ เส้นทางของเสิ่นอี้ก็จะเดินง่ายขึ้นมาก

การปีนเส้นสาย ย่อมต้องลูบตามขน จะให้พูดเรื่องร้ายของการบุกเหนือต่อหน้าอาจารย์ลู่คงไม่ได้ หากทำเช่นนั้นจริง เกรงว่ายังไม่ทันสอบก็ถูกไล่ออกจากสำนักศึกษาเสียก่อน

ลู่อันซื่อจ้องบทความของเสิ่นอี้อยู่นาน จากนั้นก้มตาลงเล็กน้อย ถอนหายใจ

“อำนาจกษัตริย์ไม่ควรยอมสงบอยู่มุมหนึ่ง แต่ต้าเฉินอยู่สงบเพียงมุมหนึ่งมาครบหกสิบปีแล้ว ต้าเฉินในวันนี้ ยังนับเป็นอำนาจกษัตริย์อยู่อีกหรือ?”

ประโยคนี้ เสิ่นอี้ไม่ได้ตอบ

อาจารย์ลู่เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะวางสายตากลับลงบนบทความของเสิ่นอี้อีกครั้ง อ่านตั้งแต่ต้นจนจบอีกรอบ ชี้จุดบกพร่องอีกหลายแห่ง จากนั้นมองเสิ่นอี้แล้วเอ่ยว่า

“ชีหลาง ความรู้ของเจ้าในตอนนี้ สอบบัณฑิตขั้นต้นน่าจะไม่มีปัญหา ภายหลังข้าจะไปบอกอาจารย์ของเจ้าสักคำ เจ้าก็ไม่จำเป็นต้องมาอ่านหนังสือที่สำนักศึกษาทุกวันแล้ว เวลาว่างสามารถออกไปเดินเล่นข้างนอกได้ ครั้งนี้หากเจ้าไม่อยากเข้าสอบระดับอำเภอ ก็รอครั้งหน้าได้ พอถึงเวลาสอบระดับอำเภอ ชายชราอย่างข้าจะให้อาจารย์ในสำนักศึกษารับรองให้เจ้า”

การสอบต้องมีซิ่วไฉสองคนรับรอง จึงจะมีคุณสมบัติเข้าสอบระดับอำเภอได้ หากเป็นสำนักเรียนเอกชนทั่วไป อาจารย์อาจเป็นเพียงถงเซิง หรือกระทั่งไม่ใช่ถงเซิง จึงไม่อาจรับรองให้นักเรียนได้ นักเรียนจึงต้องไปหาซิ่วไฉในอำเภอรับรอง โดยทั่วไปเวลารับรองย่อมต้องมอบเงินทองบ้าง

ความจริงแล้ว นี่ก็เป็นหนึ่งในรายได้สำคัญของซิ่วไฉจำนวนไม่น้อย

สำนักศึกษากานเฉวียนไม่มีปัญหาเช่นนี้ สำนักศึกษากานเฉวียนมีอาจารย์จำนวนไม่น้อยที่เป็นซิ่วไฉ และยังมีท่านจวี่เหรินสอนอยู่ที่นี่ กระทั่งบางครั้งยังมีจิ้นซื่อที่มาจากสำนักศึกษาแห่งนี้กลับมาให้ความรู้แก่รุ่นหลัง

เสิ่นอี้รีบพยักหน้ารับคำ

อาจารย์ลู่เก็บบทความนี้เรียบร้อย แล้วยื่นคืนให้เสิ่นอี้ กล่าวเสียงหนัก

“เข้าใจโลกก็เป็นความรู้เช่นกัน บทความของขุนนางการศึกษาเมืองเจียงตู และบทความของขุนนางการศึกษามณฑลเจียงหนาน ยามว่างเจ้าจงอ่านให้มาก ต่อการสอบของเจ้ามีประโยชน์”

อาจารย์ลู่เป็นจิ้นซื่อแท้จริงถูกต้อง ตอนเขาสอบเมื่อวัยหนุ่ม ก็เคยผ่านขั้นตอนเดียวกับเสิ่นอี้ คำพูดของเขาล้วนเป็นคำแนะนำล้ำค่า เสิ่นอี้รีบพยักหน้ารับ ก้มศีรษะกล่าวว่า

“คำของท่านอาจารย์ ศิษย์จดจำไว้หมดแล้ว”

“อืม”

ลู่อันซื่อพยักหน้า

“เจ้าไปได้แล้ว”

กล่าวถึงตรงนี้ อาจารย์ลู่หยุดไปเล็กน้อย เงยหน้ามองเสิ่นอี้ กล่าวเสียงหนัก

“พวก…ฟ่านตงเฉิง ช่วงนี้น่าจะไม่กลับมาที่สำนักศึกษาแล้ว ต่อให้กลับมา ก็น่าจะไม่มาหาเรื่องเจ้าอีก หากพวกเขายังกล้าก่อเรื่องในสำนักศึกษา…”

“อย่าไปยุ่งกับพวกเขา รีบปลีกตัวออกมา แล้วมาหาชายชราอย่างข้าที่นี่”

อาจารย์ลู่ถอนหายใจเบา ๆ

“หลายวันนี้ ชายชราอย่างข้าอ่านบทความที่เฉินชิงเขียนไว้ เขาก็เป็นเมล็ดพันธุ์แห่งการศึกษาอีกคนหนึ่ง น่าเสียดายจริง ๆ”

เมื่อเอ่ยถึงเฉินชิง ลู่อันซื่อก็ส่งเสียงฮึดฮัดอีกครั้ง

“คนเหล่านั้นรุมตีสหายร่วมสำนักจนตาย ทำร้ายจิตวิญญาณแห่งบัณฑิตของเจียงตูเรา ฟ้าย่อมไม่ปล่อยพวกเขาไป”

เสิ่นอี้ก้มศีรษะกล่าวว่า

“ท่านอาจารย์กล่าวถูกต้องแล้ว ฟ้าเบื้องบนล้วนมองอยู่”

…

เมื่อมีคำสั่งจากเจ้าสำนัก ชีวิตของเสิ่นอี้ในสำนักศึกษาก็สบายขึ้นมาก เขาไม่จำเป็นต้องไปอ่านหนังสือในห้องเรียนทุกวัน เวลาว่างสามารถไปเดินเล่นในเมืองเจียงตูได้

เจียงตูเป็นหนึ่งในเมืองสำคัญเขตราชธานี และยังเป็นที่รวมตัวของพ่อค้าผู้มั่งคั่งจากสองฝั่งหวย ในทั่วทั้งแดนเจียงหนาน นอกจากราชธานีเจี้ยนคังในปัจจุบันแล้ว ความเจริญรุ่งเรืองของเจียงตูสามารถติดสามอันดับแรกได้ นับเป็นเมืองบุปผาแห่งเจียงหนานอันเลื่องชื่อ

ในยุคสมัยนี้ นอกจากการค้ารุ่งเรืองแล้ว หอนางโลมและสถานเริงรมย์ย่อมยิ่งรุ่งเรือง เจียงตูเป็นแหล่งละลายเงินอันเลื่องชื่อของแดนเจียงหนาน ตั้งแต่อดีตก็มีคำกล่าวว่า เอาเงินแสนก้วนคาดเอว ขี่กระเรียนลงเจียงตู

ในเมืองเจียงตู หอนางโลมและสถานเริงรมย์ส่วนใหญ่กระจุกตัวอยู่ในเมืองเหนือ ไล่ตามริมทะเลสาบอวี้ไต้ เต็มไปด้วยศาลา หอเรือน และระเบียงทางเดิน เมื่อถึงยามค่ำคืน ที่นี่ก็จะคึกคักอย่างยิ่ง เวลานั้นไม่ว่าจะเป็นพ่อค้าร่ำรวยจนมันหยด หรือเหล่าขุนนางจากที่ว่าการ ก็จะถอดหน้ากากตอนกลางวันออก วิ่งมาที่นี่เพื่อเสพความอ่อนหวานของสตรีเจียงหนาน

และค่ำวันนี้ ในห้องรับรองชั้นสามของหอวั่งหูริมทะเลสาบอวี้ไต้ เจ้าเมืองเจียงตูเฉินอวี้สวมชุดสีเขียวอ่อน กำลังเลี้ยงแขกอยู่ที่นี่

สิ่งที่ควรสังเกตก็คือ เจ้าเมืองเจียงตูผู้นี้ไม่ได้坐อยู่ตำแหน่งประธาน หากนั่งอยู่ที่รองประธาน

นี่แสดงให้เห็นว่า เจ้าของงานเลี้ยงคืนนี้ มีฐานะสูงกว่าเจ้าเมืองเฉิน

ในห้องรับรอง มีหญิงผู้ขายศิลป์ไม่ขายเรือนกายรูปร่างอรชรสองคนอุ้มผีผาไว้ เสียงขับร้องอ่อนหวานจับใจ ฟังไพเราะยิ่งนัก

เจ้าเมืองเฉินยื่นมือไปรินสุราหนึ่งจอก ยกคารวะคุณชายหนุ่มที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธาน ยิ้มกล่าวว่า

“คุณชายจ้าว สองนางนี้ล้วนเป็นแม่เพลงเลื่องชื่อริมทะเลสาบอวี้ไต้ หากคืนนี้คุณชายมีอารมณ์สนุก อีกครู่ข้าจะให้คนส่งพวกนางไปหาท่าน”

คุณชายหนุ่มผู้นี้ดูแล้วอายุเพียงยี่สิบสองยี่สิบสามปี สวมชุดคลุมยาวสีฟ้า รูปร่างอวบเล็กน้อย บนใบหน้ายังมีรอยสิวประปรายที่ยังไม่จางไปหมด เขามองเฉินอวี้แวบหนึ่ง จากนั้นยกจอกสุราขึ้นชนกับเฉินอวี้ ยิ้มกล่าวว่า

“ท่านเจ้าเมืองเฉิน ทำเช่นนี้เกรงว่าจะไม่ค่อยเหมาะสมกระมัง?”

“ไม่มีสิ่งใดไม่เหมาะสม”

เฉินอวี้กล่าวอย่างจริงจัง

“สองคนนี้ปกติขายศิลป์ไม่ขายกาย วันนี้เลื่อมใสในความสามารถของคุณชาย จึงยินดีเสนอตัวปรนนิบัติ นี่เป็นเรื่องเล่าดีงามเรื่องหนึ่ง เหมาะสมยิ่งกว่าอะไรทั้งนั้น”

“คุณชายจ้าว” ผู้นั้นหรี่ตายิ้ม แล้วเอ่ยว่า

“ในเมื่อเป็นเรื่องดีงาม เช่นนั้นก็ขอบคุณท่านเจ้าเมืองที่ต้อนรับแล้ว”

“สมควรแล้ว สมควรแล้ว”

เมื่อเห็นว่า “ของขวัญ” ส่งออกไปแล้ว เจ้าเมืองเฉินก็ผ่อนลมหายใจในใจ

การมอบของในวงราชการก็มีหลักวิชามากมาย บางคนชอบสตรี บางคนรักเงินทอง แต่หากเป็นการมอบให้คนหนุ่ม โดยทั่วไปมอบสตรีย่อมได้ผลแทบทุกครั้ง

ในเมื่อของขวัญส่งออกไปแล้ว ต่อไปก็พูดคุยกันง่ายขึ้น เจ้าเมืองเฉินรินสุราให้คุณชายจ้าวอีกครั้ง หลังทั้งสองชนจอกกันแล้ว ท่านเจ้าเมืองเฉินก็มองคุณชายจ้าว เอ่ยว่า

“คุณชายจ้าว ปีนี้ยุ้งฉางเจียงตูของเราเก็บไว้ไม่มากนัก…”

คุณชายจ้าววางจอกสุราลง มองเจ้าเมืองเฉินเรียบ ๆ แล้วยิ้ม

“ท่านเจ้าเมืองวางใจ กรมคลังไม่ได้ตั้งใจจะโยกเสบียงจากยุ้งฉางทางการ ครั้งนี้กรมคลังเบิกเงิน ให้ท้องพระคลังออกเงินซื้อเสบียงในเขตราชธานี แถบเจียงตูร่ำรวยจนมันหยด พ่อค้าผู้มั่งคั่งมีเงินนับล้านมีอยู่ทั่วไป หรือว่าแม้แต่ซื้อเสบียงก็ซื้อไม่ได้?”

คุณชายจ้าวผู้นี้แซ่จ้าว นามว่าอวี้ เป็นขุนนางเจ้าหน้าที่คนหนึ่งในกรมคลัง ครั้งนี้รับคำสั่งมาที่เจียงตู ตั้งใจจะซื้อเสบียงจำนวนหนึ่งกลับไปจากเจียงตู

ตำแหน่งเจ้าหน้าที่กรมคลังเป็นเพียงขุนนางขั้นหก ระดับต่ำกว่าเจ้าเมืองเจียงตูอย่างเฉินอวี้มาก หากเป็นเจ้าหน้าที่กรมคลังธรรมดา เจ้าเมืองเฉินคงไม่สนใจด้วยซ้ำ แต่การอายุยังน้อยแล้วได้เป็นเจ้าหน้าที่กรมคลัง อีกทั้งยังได้รับงานอ้วนพีอย่างมาคุมการจัดซื้อข้าวที่เจียงตู ย่อมแสดงว่าพลังเบื้องหลังคุณชายจ้าวผู้นี้มหาศาล

ท่านเจ้าเมืองเฉินก้มตาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า

“หากเป็นเช่นนี้ ก็น่าจะไม่มีปัญหาใด เฉินผู้นี้พรุ่งนี้จะเรียกพ่อค้าข้าวรายใหญ่ทั้งหลายในเจียงตูมาหารือร่วมกัน”

คุณชายจ้าวมองเฉินอวี้แวบหนึ่ง ยิ้มกล่าวว่า

“ท่านเจ้าเมืองเฉิน ตอนนี้ท้องพระคลังก็ไม่ได้กว้างขวางนัก เรื่องราคาข้าวของเจียงตู ท่านเจ้าเมืองต้องช่วยราชสำนักใส่ใจให้มาก”

เฉินอวี้ก้มศีรษะเล็กน้อย

“คุณชายวางใจ ข้าจะพยายามต่อรองแทนราชสำนักอย่างเต็มที่”

“ข้าจะพูดเพียงประโยคเดียว”

คุณชายจ้าวก้มตากล่าว

“นี่คือเสบียงทหาร ใช้ต้านเป่ยหมาน”