ตอนที่ 25 ขาใหญ่ยิ่งหนาขึ้นเรื่อย ๆ

ตอนที่ 25 ขาใหญ่ยิ่งหนาขึ้นเรื่อย ๆ

เสิ่นอี้ในอนาคตย่อมต้องเป็นขุนนางแน่นอน

ในยุคจักรวรรดิ นอกจากก่อกบฏแล้ว การเป็นขุนนางคือเส้นทางทองคำเพียงหนึ่งเดียว ตามข้อมูลที่เสิ่นอี้ทำความเข้าใจมาหลายวันนี้ ราชวงศ์ต้าเฉินในตอนนี้ยังไม่มีพื้นที่ให้ก่อกบฏมากนัก และเขาก็ไม่มีเหตุผลอะไรต้องไปก่อกบฏ ดังนั้นเส้นทางที่อยู่ตรงหน้าเสิ่นอี้ในปัจจุบันจึงเหลือเพียงเส้นทางเดียวนี้

เป็นขุนนางแล้วย่อมค้าขายไม่ได้ ไม่อาจ “แย่งผลประโยชน์กับราษฎร” แต่ญาติพี่น้องของขุนนางสามารถค้าขายได้

เมื่อได้ยินคำพูดของเสิ่นอี้ เสิ่นหลิงก็เบิกตากว้างมองเสิ่นอี้ จากนั้นส่ายหน้าติด ๆ กัน กล่าวอย่างหงุดหงิดว่า

“น้องเจ็ด เจ้าพูดเหลวไหลอะไร เจ้าไม่ใช่ไม่รู้ว่านิสัยบิดาข้าเป็นอย่างไร หลายปีมานี้ข้าสอบบัณฑิตขั้นต้นไม่ติดมาตลอด ก็ทำให้ท่านผู้เฒ่ามองตรงไหนก็ขัดตาไปหมดแล้ว หากข้ายอมตกต่ำวิ่งไปค้าขายอีก รอท่านผู้เฒ่ากลับเจียงตู ไม่แน่ว่าคงตีข้าตายทั้งเป็น”

บิดาของเสิ่นหลิง เสิ่นฮุย เป็นจวี่เหริน ภายหลังใช้เส้นสายหลายปีจึงได้ตำแหน่งผู้ช่วยนายอำเภอ จากนั้นคลุกคลีอยู่ในวงราชการเกือบยี่สิบปี จึงได้มาถึงตำแหน่งนายอำเภอ

เพราะเรื่องคุณวุฒิ ท่านผู้เฒ่าขาดทุนหนักในวงราชการ ทั้งชีวิตไม่อาจก้าวหน้าได้ ดังนั้นเขาจึงยึดติดกับคุณวุฒิอย่างมาก ต้องการให้บุตรชายสอบได้จิ้นซื่อให้ได้

แต่เสิ่นซานหลาง เสิ่นหลิง ไม่ค่อยเอาไหนนัก อ่านหนังสือในเจียงตูมาหลายปี ไม่เพียงสอบจิ้นซื่อไม่ได้ จนถึงตอนนี้กระทั่งคุณวุฒิซิ่วไฉก็ยังไม่มี

ดังนั้นเสิ่นหลิงจึงบอกว่าตนไม่ใช่คนเหมาะกับการอ่านหนังสือ และฝากความหวังไว้กับเสิ่นอี้

เสิ่นอี้มองพี่ชาย แล้วค่อย ๆ ยิ้ม

“พี่ชายก็ไม่จำเป็นต้องลงสนามเอง ข้าจำได้ว่าบ้านเดิมของพี่สะใภ้น่าจะมีพี่น้องชาย ให้พวกเขาออกหน้าไปจัดการก็พอ ส่วนพี่ชายคอยควบคุมจากระยะไกล ลงหุ้นแห้งไว้สักส่วน หากหาเงินได้ก็ค่อยแบ่งเงินกัน”

กล่าวถึงตรงนี้ เสิ่นอี้หยุดไปเล็กน้อย แล้วเอ่ยว่า

“อย่างไรเสียพี่ชายก็ไม่มีใจในสนามสอบแล้ว，ต้องหางานบางอย่างทำมิใช่หรือ?”

ฟังถึงตรงนี้ เสิ่นหลิงเอียงศีรษะคิด แล้วกล่าวว่า

“นั่นก็ใช่ บิดาข้าเขียนจดหมายมาอยู่ทุกวัน ให้ข้าตั้งใจอ่านหนังสือ แต่ตำราปราชญ์บ้า ๆ บอ ๆ พวกนั้น ข้าอ่านไม่เข้าหัวสักตัวแล้ว”

กล่าวถึงตรงนี้ เสิ่นเหล่าซานก็เกาศีรษะ มองเสิ่นอี้แล้วถามว่า

“เพียงแต่บ้านที่ค้าขายในเมืองเจียงตูไม่รู้มีมากเท่าใด หากเราทำการค้าแล้วสำเร็จก็ดีไป แต่หากทำไม่สำเร็จ สูญเสียทรัพย์สินในบ้าน เกรงว่าจะไม่ค่อยดีต่อการอธิบายกับบิดาข้า”

“เรื่องนี้พี่ชายวางใจได้”

เสิ่นอี้ยิ้มกล่าว

“หลายวันนี้น้องชายก็คิดเรื่องนี้อยู่ รออีกสักหลายวัน เมื่อข้าคิดให้สุกงอมแล้ว รับรองจะมอบกิจการที่กำไรแน่ไม่ขาดทุนให้พี่ชาย เพียงแต่ถึงตอนนั้น หากพี่ชายหาเงินได้ ต้องแบ่งให้น้องชายบางส่วนด้วยถึงจะได้”

“หากเป็นกำไรแน่ไม่ขาดทุนจริง ย่อมขาดส่วนของน้องชายไม่ได้”

เมื่อได้ยินว่าหาเงินได้ เสิ่นเหล่าซานก็เกิดความสนใจ ดึงเสิ่นอี้พูดคุยอยู่นาน จนกระทั่งน้ำแกงไก่หนึ่งหม้อดื่มหมด เสิ่นซานหลางจึงถือกล่องอาหารจากไปอย่างอาลัยอาวรณ์

บนโลกนี้ ไม่มีใครไม่ชอบเงิน เสิ่นหลิงย่อมเป็นเช่นนั้นเช่นกัน

บิดาเอาแต่คิดให้เขาสอบเล่าเรียน ไม่ให้เขาทำกิจการอื่น หลายปีมานี้ค่าใช้จ่ายเสื้อผ้าอาหารในเจียงตูของเขา ล้วนเป็นบิดาที่เป็นนายอำเภอส่งกลับมาจากต่างเมือง ความรู้สึกพึ่งพาบิดาเช่นนี้ ทำให้เสิ่นหลิงรู้สึกไม่สบายใจนัก

หากสามารถพึ่งพาตนเอง กระทั่งหาเงินได้ เขาย่อมไม่มีทางปฏิเสธ

…

เช้าวันถัดมา เสิ่นอี้ที่รับปากเสิ่นหลิงว่าจะกลับไปอ่านหนังสือ ตื่นแต่เช้า ส่งเสิ่นเหิงไปเรียนแล้ว ก็เก็บเสื้อผ้าตามฤดูกาลไปหลายชุด อีกทั้งนำหนังสือสองสามเล่มที่มักอ่านติดตัวใส่ไว้ในหีบหนังสือ จากนั้นแบกหีบหนังสือ เตรียมกลับสำนักศึกษาไปอ่านหนังสือ

สำนักศึกษากานเฉวียนอยู่นอกเมือง เมืองเจียงตูก็ไม่เล็ก หากอาศัยการเดินเท้าเพียงอย่างเดียว เกรงว่าต้องเดินเกือบครึ่งวัน แต่เสิ่นอี้เพิ่งผลักประตูลานออก ก็เห็นรถม้าคันหนึ่งจอดอยู่หน้าบ้าน บนรถม้า เสิ่นหลิงโบกมือให้เสิ่นอี้

“น้องเจ็ด รีบขึ้นรถ พี่จะไปส่งเจ้าเรียนหนังสือ”

เสิ่นเจ็ดมองเสิ่นหลิงที่กระตือรือร้นอย่างยิ่งตรงหน้า แล้วส่ายหน้าอย่างจนใจเล็กน้อย

นิสัยของพี่ชายผู้นี้ ช่างล่องลอยกระโดดโลดเต้นอยู่บ้างจริง ๆ

เมื่อมีพาหนะ ไม่นานรถม้าก็จอดลงหน้าประตูสำนักศึกษากานเฉวียน เสิ่นอี้แบกหีบหนังสือกระโดดลงจากรถ จากนั้นประสานมือให้เสิ่นหลิง

“พี่ชายรักษาตัวด้วย วันหน้าเมื่อมีเวลาว่าง ข้าจะกลับบ้านไปเยี่ยมพี่ชายกับพี่สะใภ้”

สำนักศึกษากานเฉวียนในฐานะสำนักศึกษาที่มีชื่อเสียงที่สุดของเจียงตู ไม่เพียงมีศิษย์ที่ยังไม่มีคุณวุฒิอย่างเสิ่นอี้ กระทั่งยังมีซิ่วไฉและท่านจวี่เหรินอ่านหนังสืออยู่ที่นี่ด้วย เพียงแต่เมื่อเทียบกันแล้ว สำนักศึกษาไม่ควบคุมซิ่วไฉกับจวี่เหรินเข้มงวดนัก ส่วนศิษย์อย่างเสิ่นอี้เมื่อเข้าไปแล้ว หากต้องการออกมาอีก ก็ต้องขอลาจากอาจารย์ หรือรอถึงวันหยุดของสำนักศึกษา

เสิ่นหลิงโบกมือให้เสิ่นอี้อย่างเปิดเผย

“น้องเจ็ดตั้งใจอ่านหนังสือเถิด รอเจ้าสอบได้คุณวุฒิบัณฑิตขั้นต้น พี่จะจัดงานเลี้ยงสามวันฉลองให้เจ้า”

เสิ่นชีหลางยิ้มพยักหน้า แล้วหันกายจากไป

รอจนเสิ่นอี้หันหลังแล้ว เสิ่นหลิงบนรถม้าก็ยกมือเกาศีรษะ พึมพำเสียงเบา

“หลังน้องเจ็ดผ่านการเปลี่ยนแปลงใหญ่ครั้งหนึ่ง ก็แทบกลายเป็นอีกคนหนึ่งจริง ๆ แปลกประหลาดนัก…”

“แต่นิสัยเช่นนี้ก็ดี นิสัยสุขุมขึ้น ก็จะตั้งใจอ่านหนังสือได้ และจะไม่ไปก่อเรื่องอีก…”

เสิ่นอี้คนก่อน เป็นหนอนหนังสือที่ไม่ค่อยรู้โลก นอกจากอ่านหนังสือแล้ว แทบทำอะไรไม่เป็น แต่หลังผ่านคดีเฉินชิง นิสัยของเสิ่นอี้ก็แตกต่างจากเดิมราวคนละคน กลายเป็นสุขุมและสงบลง

หลังกลับถึงสำนักศึกษา เสิ่นอี้ก่อนอื่นต้องไปทักทายอาจารย์ของตน

หลังเข้าสำนักศึกษากานเฉวียน ความทรงจำเกี่ยวกับสำนักศึกษาก็ค่อย ๆ ผุดขึ้นในใจเสิ่นอี้

อาจารย์ของเสิ่นอี้เป็นบัณฑิตขั้นต้นเฒ่าคนหนึ่ง ปีนี้อายุสี่สิบกว่าแล้ว หลังสอบได้ซิ่วไฉก็สอบซ้ำแล้วซ้ำเล่าแต่ไม่ผ่าน ไม่ว่าอย่างไรก็สอบจวี่เหรินไม่ได้ เพราะความรู้ลึกซึ้ง จึงถูกเชิญมาสอนหนังสือที่สำนักศึกษากานเฉวียน โดยเฉพาะสอนเหล่าเด็กหนุ่มที่ยังไม่มีคุณวุฒิอย่างเสิ่นอี้

ปัจจุบันศิษย์ในสำนักศึกษากานเฉวียนมีประมาณสองร้อยคน ในจำนวนนั้นครึ่งหนึ่งเป็นเด็กหนุ่มไร้คุณวุฒิเช่นเสิ่นอี้ ส่วนอีกครึ่งเป็นซิ่วไฉหรือท่านจวี่เหริน

ตามกฎของสำนักศึกษา หากศิษย์หนุ่มอย่างเสิ่นอี้สอบติดต่อกันสี่ครั้งยังไม่สามารถสอบได้ซิ่วไฉ ก็จะถูกให้ออกจากสำนักศึกษา กลับบ้านไปอ่านหนังสือเอง

กฎของต้าเฉินคือ การสอบระดับอำเภอ ระดับเมือง และระดับสำนัก ล้วนจัดสามปีสองครั้ง ดังนั้นกฎนี้ของสำนักศึกษากานเฉวียน ความจริงหมายความว่า หากภายในหกปีสอบซิ่วไฉไม่ได้ ก็จะถูกสำนักศึกษาไล่ออก

คุณภาพการสอนของสำนักศึกษากานเฉวียนดีมาก อีกทั้งยังมีระบบคัดออกเช่นนี้ ทำให้ผลสอบของสำนักศึกษาดีมากเช่นกัน แทบทุกการสอบขุนนางจะมีจิ้นซื่อหนึ่งสองคน หรือกระทั่งสามสี่คนออกมาจากที่นี่

สิ่งที่ทำให้สำนักศึกษากานเฉวียนชื่อเสียงโด่งดัง คือการสอบขุนนางเมื่อสิบสี่ปีก่อน ตอนนั้นสำนักศึกษากานเฉวียนมีจวี่เหรินทั้งหมดสิบเอ็ดคนเข้าเมืองหลวงไปสอบ ในจำนวนนั้นมีถึงเจ็ดคนสอบได้จิ้นซื่อ ชั่วเวลาหนึ่งกลายเป็นเรื่องเล่าขานงดงามในเจียงตู ถูกผู้คนเรียกว่าเจ็ดบัณฑิตกานเฉวียน

สำนักศึกษากานเฉวียนเปิดสอนมาจนถึงตอนนี้กว่าร้อยปีแล้ว ในเมื่อแต่ละรุ่นล้วนมีจิ้นซื่อ ภายในราชสำนักจึงมีขุนนางที่มาจากสำนักศึกษากานเฉวียนไม่น้อย ศิษย์รุ่นหลังของสำนักศึกษากานเฉวียนหลังสอบผ่านเข้าสู่วงราชการ ก็มักได้รับการดูแลมากบ้างน้อยบ้าง หลังเจ็ดบัณฑิตกานเฉวียน กระทั่งเริ่มมีกลิ่นอายเหมือนจะกลายเป็นสายสำนักหนึ่งอย่างเลือนราง

เสิ่นอี้คนเดิมอยู่ในสำนักศึกษามาระยะหนึ่งไม่สั้น ต่อสำนักศึกษาจึงนับว่าคุ้นเคย ไม่นานก็หาอาจารย์ของตน อาจารย์เจิ้งพบในสำนักศึกษา

อาจารย์เจิ้งเป็นชายวัยกลางคนอายุสี่สิบต้น ๆ ไว้หนวดยาวสองข้าง ผิวขาวสะอาด เมื่อเห็นเสิ่นอี้กลับมา เขาก็ดีใจไม่น้อย ดึงแขนเสื้อเสิ่นอี้ถามไถ่สารทุกข์สุกดิบ หลังแน่ใจว่าเสิ่นอี้ไม่มีปัญหาใหญ่ จึงให้เสิ่นอี้กลับไปพักที่เรือนพักนักเรียน และบอกเสิ่นอี้ว่า หลายวันนี้สามารถทบทวนหนังสือในเรือนพัก ไม่ต้องไปเรียนในห้องเรียน

เพราะเสิ่นอี้คนเดิมอ่านตำราสี่ตำราห้าคัมภีร์ รวมถึงหนังสือที่ควรอ่านบางเล่ม จนถึงขั้นท่องย้อนหลังได้คล่องแล้ว เหลือเพียงฝึกเขียนบทความอีกเล็กน้อย ก็สามารถเข้าสอบระดับอำเภอได้ ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องไปห้องเรียนทุกวัน

งานของเขาเมื่ออยู่ในสำนักศึกษา ก็คือทุกสองสามวันเขียนบทความหนึ่งให้อาจารย์ช่วยชี้แนะ อีกทั้งอ่านบทความที่ผู้คุมสอบเคยเขียนไว้ และบทความของผู้สอบได้อันดับหนึ่งในการสอบระดับอำเภอแต่ละปี

หลังกลับถึงเรือนพักนักเรียน เสิ่นอี้วางหีบหนังสือลง มองสำรวจเตียงที่ทั้งไม่คุ้นเคยและคุ้นเคยตรงหน้า จากนั้นนั่งลงข้างโต๊ะหนังสือเงียบ ๆ

“สำนักศึกษากานเฉวียน บัณฑิตเจียงจั่ว…”

เสิ่นชีหลางหัวเราะเบา ๆ

“ขาของท่านอาจารย์ลู่นี่ ยิ่งหนาขึ้นเรื่อย ๆ แล้ว”