ตอนที่ 24 เมล็ดพันธุ์แห่งการศึกษา

ตอนที่ 24 เมล็ดพันธุ์แห่งการศึกษา

ตระกูลหม่า เป็นพ่อค้าผู้มั่งคั่งอันดับต้น ๆ ของเมืองเจียงตู

เดิมทีนายท่านหม่าเป็นเจ้าที่ดินคนหนึ่งในเมืองเจียงตู บ้านมีที่นามากถึงพันกว่าหมู่เต็ม ๆ หากไม่นับพวกท่านขุนนางและเหล่าขุนนางบรรดาศักดิ์เชื้อพระวงศ์ ที่นาพันกว่าหมู่ก็นับว่าเป็นเจ้าที่ดินใหญ่ได้แล้ว

เพราะที่นามาก ตระกูลหม่าย่อมกักตุนข้าวไว้ไม่น้อย พอมาถึงรุ่นนายท่านหม่า หรือก็คือรุ่นบิดาของหม่าจวิ้น จึงเริ่มทำธุรกิจค้าข้าว นายท่านหม่ามีหัวการค้าไม่น้อย อีกทั้งที่บ้านก็มีข้าวมาก สิบกว่ายี่สิบปีผ่านไป แทบกลายเป็นพ่อค้าข้าวใหญ่ที่สุดของเมืองเจียงตู

ความจริงนี่เป็นการตัดสินใจที่ผิดหลักบรรพบุรุษ

เพราะหากตระกูลหม่าอยู่อย่างสงบในฐานะเจ้าที่ดิน เช่นนั้นพวกเขาก็คือชนชั้นชาวนาในลำดับสี่ชนชั้น บัณฑิต ชาวนา ช่างฝีมือ พ่อค้า หากในบ้านเลี้ยงดูคนอ่านหนังสือออกมาได้สักหลายคน ต่อให้สอบได้เพียงจวี่เหริน ก็สามารถกลายเป็นชนชั้นบัณฑิตในสี่ชนชั้นได้

แต่การละทิ้งการเกษตรไปค้าขาย ก็คือ “ยอมตกต่ำด้วยตนเอง” กลายเป็นชนชั้นต่ำสุดในสี่ชนชั้น

อีกทั้งการละทิ้งการเกษตรไปค้าขายก็มีความเสี่ยง หากพลาดเพียงครั้งเดียว ที่นาพันหมู่ในบ้านอาจต้องเสียหายไปทั้งหมด สู้เก็บสมบัติเดิมอย่างซื่อตรงใช้ชีวิตต่อไปยังดีกว่า

แต่เห็นได้ชัดว่า “การเปลี่ยนผ่าน” ของตระกูลหม่าประสบความสำเร็จอย่างมาก หลังทำการค้าสิบกว่าปี ก็กลายเป็นพ่อค้าใหญ่แห่งเจียงตู ทรัพย์สินพองตัวขึ้นไม่รู้กี่เท่า

เพราะธุรกิจข้าวทำได้ไม่เลว ช่วงไม่กี่ปีมานี้ตระกูลหม่าจึงเริ่มทำธุรกิจไม้และสมุนไพรบ้าง ทุนรอนหนาแน่น ทำการค้าอะไรก็ไม่มีทางย่ำแย่เกินไป ดังนั้นธุรกิจไม้และสมุนไพรของตระกูลหม่าก็นับว่าทำได้ไม่เลว ร้านขายสมุนไพรไม่น้อยในเมืองเจียงตู ก็เป็นกิจการของตระกูลหม่า

พ่อค้ามั่งคั่งระดับนี้ หากวางไว้ในอีกโลกหนึ่ง ฐานะคงสูงล้ำอย่างยิ่ง แต่ในยุคสมัยนี้ ฐานะทางสังคมกลับไม่สูงเป็นพิเศษ ถึงขั้นที่หม่าจวิ้น ทายาทเศรษฐีผู้นี้ ปกติยังต้องเดินตามหลังฟ่านตงเฉิงไปคลุกคลีมั่วสุม

แต่ความมั่งคั่งของตระกูลหม่าก็ไม่ใช่ว่าไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง อย่างไรเสีย ในบรรดาสี่คนที่รุมตีเฉินชิงจนตาย คนที่ถูกใช้รับผิดแทนคือเฉียนทง ไม่ใช่หม่าจวิ้น สิ่งนี้ก็แสดงให้เห็นว่าอำนาจของตระกูลหม่าไม่ได้อ่อนแอ

หลังเสิ่นจางออกจากเจียงตู เสิ่นอี้ก็พักรักษาตัวอยู่บ้านอีกสองสามวัน เพราะไม่มีบิดาคอยคุม เขาจึงไม่ไปดื่มยาต้มที่ขมจนยากจะทนได้อีก

เวลานี้เขาพักรักษาตัวอยู่บ้านมาราวสิบวันแล้ว แผลบนแผ่นหลังและบั้นท้ายส่วนใหญ่ตกสะเก็ดและหลุดออกไปแล้ว เหลือเพียงส่วนน้อย ไม่กระทบต่อการเคลื่อนไหวอิสระอีก นั่งหรือนอนก็ไม่มีปัญหาอะไรแล้ว

หลังร่างกายหายดีมาก เสิ่นอี้ไม่ได้รีบกลับไปเรียนที่สำนักศึกษา แต่ไปเดินเล่นตามเหลาอาหารและโรงน้ำชาใหญ่ ๆ ในเมืองเจียงตูอยู่สองสามวัน พูดคุยกับชาวบ้านในเมืองเจียงตู สนทนาเรื่อยเปื่อย

เดิมทีเขาก็เป็นคนเจียงตู พูดสำเนียงเจียงตู อีกทั้งหลังเปลี่ยนนิสัยก็ช่างพูดอย่างยิ่ง เพียงไม่กี่วันก็รู้จักคนข้างนอกไม่น้อย ต่อเมืองเจียงตูแห่งนี้ก็มีความเข้าใจใหม่เพิ่มขึ้นบางส่วน

อย่างไรเสีย เสิ่นอี้อีกคนถือว่าเป็นหนอนหนังสืออยู่ครึ่งหนึ่ง แม้จะเติบโตในเจียงตู แต่ก็วนเวียนอยู่เพียงพื้นที่เล็ก ๆ ของตนเอง ปกตินอกจากอ่านหนังสือก็ยังคงอ่านหนังสือ แทบไม่ออกไปทำความเข้าใจเจียงตู

เวลานี้คือเดือนสามปีหงเต๋อที่ห้า สายลมฤดูใบไม้ผลิพัดผ่าน อากาศเริ่มอบอุ่นขึ้นแล้ว

ในลานตระกูลเสิ่นแห่งเมืองเจียงตู เสิ่นชีหลางผู้แผลใกล้หายนั่งยองอยู่บนพื้น มือถือกิ่งไม้เส้นหนึ่ง ขีดเขียนบนพื้น พลางขีดพลางพึมพำ

“ข้าวหนึ่งสือ ราคาเงินสี่เฉียนถึงห้าเฉียน…”

“เงินหนึ่งตำลึงตามราคาทางการเท่ากับหนึ่งพันอีแปะ แต่ในหมู่ชาวบ้านแลกได้เพียงหกร้อยถึงแปดร้อยอีแปะ…”

“คิดกลาง ๆ เป็นเจ็ดร้อยอีแปะแล้วกัน”

สุดท้ายเสิ่นอี้ใช้กิ่งไม้เขียนตัวเลขหนึ่งลงบนพื้น

หนึ่งจุดห้า

กล่าวคือ ราคาข้าวในเจียงตู เคลื่อนไหวอยู่ราวอีแปะครึ่งต่อหนึ่งชั่ง ถึงสองอีแปะต่อหนึ่งชั่ง

“โลกนี้ยังไม่เลวเลยนี่”

เสิ่นชีหลางพึมพำเสียงเบา

ราคาข้าว หรือจะพูดว่าราคาอาหาร สะท้อนสภาพสังคมของยุคสมัยหนึ่ง หากราคาอาหารมั่นคงและค่อนข้างต่ำ ก็แสดงว่าพื้นฐานของยุคสมัยนี้ยังมั่นคง ไม่เกิดสถานการณ์คนอดตายจำนวนมากได้ง่าย ๆ

แต่ยุคสมัยนี้ก็ไม่มีหน่วยงานควบคุมราคา วันใดเกิดภัยพิบัติ ราคาอาหารก็จะพุ่งขึ้นทันที พุ่งจนคนส่วนใหญ่ไม่อาจซื้อกินไหว

เสิ่นอี้คนก่อน แทบไม่สังเกตเรื่องราคาอาหารพวกนี้ เขาเมื่อก่อนกินข้าวที่บ้านพี่ชายและพี่สะใภ้ ภายหลังไปสำนักศึกษา ก็กินข้าวที่สำนักศึกษา แทบไม่เคยไปซื้อข้าวด้วยตนเอง ต่อให้เคยไปซื้อ ก็ไม่ค่อยใส่ใจนัก

แต่สำหรับเสิ่นอี้ในตอนนี้ ราคาข้าวเป็นสิ่งที่เขาจำเป็นต้องรู้ เพราะเขากำลังเตรียมหาโอกาสทำให้ตระกูลหม่า…ล้มละลาย

นี่เป็นเป้าหมายที่ไม่ง่ายนัก แต่สำหรับเสิ่นอี้แล้ว ก็ไม่ถึงกับยากเป็นพิเศษ อย่างไรเสีย ชาติก่อนเขาเป็นพ่อค้าที่ทำธุรกิจค้าปลีก ต่อเรื่องค้าขายย่อมมีความเข้าใจอยู่บ้าง อีกทั้งยังมีแนวคิดทางธุรกิจที่ล้ำหน้ายุคสมัยนี้มาก เขาสามารถทำสิ่งบางอย่างที่คนอื่นหาไม่พบได้

แน่นอน ต่อให้เป็นเช่นนั้น ด้วยฐานะทรัพย์สินของเขาตอนนี้ ก็ไม่มีทางทำให้ตระกูลหม่าล้มละลายอย่างไม่มีเหตุผลได้

เขาจำเป็นต้องรอโอกาสที่เหมาะสม

แต่ก่อนโอกาสจะมาถึง เขาต้องเตรียมสิ่งจำเป็นไว้ก่อน เช่น ทำความเข้าใจตลาด

ข้อมูลราคาข้าวเหล่านี้ เป็นสิ่งที่เสิ่นอี้เดินสำรวจร้านข้าวสามสี่แห่งในสองวันนี้ รวมถึงพูดคุยกับชาวบ้านในร้านน้ำชา จึงสรุปออกมา โดยรวมถือว่าแม่นยำมาก

ขณะที่เสิ่นผู้นี้กำลังหมกตัววางแผนร้ายอยู่ในลาน ประตูลานของเขาก็ถูกเคาะ

ด้านนอกประตู เสียงของเสิ่นซานหลางดังขึ้น

“น้องเจ็ด เปิดประตู”

เสิ่นอี้…หรือจะพูดว่าสองพี่น้องเสิ่นอี้ มีลานเล็ก ๆ เป็นของตัวเอง ลานเล็กแห่งนี้คือสมบัติที่เสิ่นจางผู้เป็นบิดาทิ้งไว้ หลายปีมานี้ เสิ่นอี้กับน้องชายเสิ่นเหิงอาศัยอยู่ในลานเล็กแห่งนี้มาตลอด ไม่ได้อยู่ร่วมกับเสิ่นหลิง

แต่บ้านทั้งสองอยู่ไม่ไกลกัน ปกติขอเพียงเสิ่นอี้อยู่บ้าน ฝั่งเสิ่นหลิงผู้เป็นพี่ชายก็จะมีคนมาส่งอาหารให้เขา

เมื่อได้ยินเสียงพี่ชาย เสิ่นอี้ก็ลุกขึ้นจากพื้น บิดขี้เกียจ แล้วเดินมาถึงหน้าประตูลาน เปิดประตูออกมา หลังเปิดประตูแล้ว เสิ่นหลิงที่ถือกล่องอาหารอยู่ในมือก็ก้าวเข้ามาในลานเล็กของเสิ่นอี้ จากนั้นวางกล่องอาหารบนโต๊ะเล็กในลาน นั่งลงเองอย่างคุ้นเคย

เสิ่นอี้มองกล่องอาหาร แล้วยิ้มกล่าวว่า

“เมื่อก่อนล้วนเป็นบ่าวบ้านพี่สามมาส่งอาหาร เหตุใดครั้งนี้พี่สามมาด้วยตนเอง?”

“พี่สะใภ้เจ้าตุ๋นน้ำแกงไก่ให้เจ้า ตื่นแต่เช้ามาจัดการ เพิ่งทำเสร็จ จึงตั้งใจให้ข้านำมาส่งเจ้า”

เสิ่นอี้นั่งลงฝั่งตรงข้ามพี่ชาย มองกล่องอาหาร แล้วมองเสิ่นหลิง ก่อนจะหัวเราะเบา ๆ

“วันนี้เป็นวันอะไร ถึงต้องลำบากพี่สะใภ้ถึงเพียงนี้?”

เสิ่นหลิงที่นั่งลงแล้วมองเสิ่นอี้ตรงหน้า ถอนหายใจเล็กน้อย เอ่ยว่า

“พี่สะใภ้เจ้ากลัวว่าเจ้าจะหมดกำลังใจ จึงให้พี่มาช่วยปลอบเจ้า”

เสิ่นซานหลางมองเสิ่นอี้ ค่อย ๆ กล่าวว่า

“น้องเจ็ด เจ้าออกจากที่ว่าการอำเภอมาจนถึงตอนนี้ก็สิบกว่าวันแล้ว พี่ถามหมอเหยียนมาแล้ว หมอเหยียนบอกว่าแผลของเจ้าฟื้นตัวไม่เลว หายดีมากแล้ว”

กล่าวถึงตรงนี้ เสิ่นอี้หยุดไปเล็กน้อย ถามว่า

“ในเมื่อแผลหายแล้ว เหตุใดจึงไม่ไปสำนักศึกษาอ่านหนังสือ?”

เสิ่นอี้ชะงักไป เพิ่งคิดจะพูด ก็ได้ยินเสิ่นหลิงกล่าวต่อ

“พี่รู้ ส่วนใหญ่คงเป็นเรื่องเฉียนทงทำให้เจ้าไม่สบายใจ แต่เรื่องนี้ผ่านไปแล้วก็ให้มันผ่านไปเถิด พวกเราต้องมองไปข้างหน้า”

เมื่อประมาณสี่วันก่อน คดีเฉินชิงปิดคดี ที่ว่าการอำเภอเจียงตูส่งเรื่องไปยังที่ว่าการเมือง สุดท้ายตัดสินว่าเฉียนทงพลั้งมือฆ่าคน ถูกเนรเทศสามพันลี้

ดังที่ฟ่านตงเฉิงกล่าว เฉียนทงไม่ได้ชดใช้ด้วยชีวิตเพราะเรื่องนี้

เสิ่นหลิงคิดว่าเรื่องนี้ทำให้พี่น้องของตนได้รับผลกระทบ จึงมาเพื่อปลอบใจ

เขามองเสิ่นอี้ สีหน้าเคร่งขรึมขึ้นมา

“น้องเจ็ด เจ้าก็ควรรู้ พี่ไม่ใช่คนมีพรสวรรค์ด้านการอ่านหนังสือ รุ่นก่อนของตระกูลเรายังมีบิดาข้ารับราชการ ส่วนมาถึงรุ่นพวกเรา ก็เหลือเจ้าเพียงคนเดียวที่มีพรสวรรค์ทางการศึกษา”

“อนาคตของตระกูลเสิ่น ยังต้องตกอยู่บนบ่าของเจ้า เจ้าไม่อาจวางภาระลงในเวลานี้ได้”

คนบ้านเดียวกันสอบปีเดียวกันยังต้องคอยช่วยเหลือกัน นับประสาอะไรกับคนร่วมตระกูลร่วมสายเลือด

ดังนั้น ในตระกูลมีคนที่มีอนาคตสักคน จึงสำคัญต่อวงศ์ตระกูลอย่างยิ่ง

คนรุ่นก่อนของตระกูลเสิ่น หรือก็คือเสิ่นฮุย บิดาของเสิ่นหลิง ปีนี้อายุห้าสิบแล้ว ยังอยู่ในตำแหน่งนายอำเภอ หากไม่มีเรื่องเหนือความคาดหมาย คงหยุดอยู่ที่ตำแหน่งนายอำเภอนี้ ไม่น่าได้ก้าวหน้าไปอีก

ส่วนเสิ่นอี้ที่อ่านหนังสือเก่งมาตั้งแต่เล็ก ก็คือเมล็ดพันธุ์แห่งการศึกษาของตระกูลเสิ่นรุ่นต่อไป

เมื่อได้ยินดังนั้น เสิ่นชีหลางก็หัวเราะอย่างจนคำพูด

“พี่สามเข้าใจผิดแล้ว ข้าไม่ไปสำนักศึกษาอ่านหนังสือไม่ใช่เพราะคนอื่น เพียงแต่มีบางเรื่องต้องจัดการ”

เขาเงยหน้ามองเสิ่นหลิง เห็นเสิ่นหลิงยังคงขมวดคิ้ว จึงเอ่ยว่า

“เอาเช่นนี้เถิด ข้าพรุ่งนี้จะไปสำนักศึกษา พอใจแล้วหรือไม่?”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เสิ่นหลิงก็ยิ้มหน้าบาน เปิดกล่องอาหาร กลิ่นหอมของน้ำแกงไก่พลันลอยออกมา

“มา กินข้าวก่อน ลองชิมฝีมือพี่สะใภ้เจ้า”

เสิ่นอี้พยักหน้า รับตะเกียบมา จากนั้นมองเสิ่นหลิงแวบหนึ่ง พลันเอ่ยถามว่า

“จริงสิ พี่สาม ท่านเคยคิดจะทำการค้าหรือไม่?”