ตอนที่ 20 เฉือนเนื้อ เริ่มชีวิตใหม่

ตอนที่ 20 เฉือนเนื้อ เริ่มชีวิตใหม่

สุดท้าย คนตระกูลเฉินก็รับถุงเงินใบนั้นไว้

แม้เงินในถุงจะเป็นเศษเงินกระจัดกระจาย แต่จำนวนไม่นับว่าน้อย เพียงพอให้คนตระกูลเฉินสี่คนกินใช้ไปได้นานกว่าหนึ่งปี บิดามารดาเฉินไม่มีเหตุผลจะปฏิเสธอีก

หลังมอบเงินถุงนี้ออกไปแล้ว ใจของเสิ่นอี้ก็ค่อยสบายขึ้นบ้าง

ความสัมพันธ์ของเขากับเฉินชิงถือว่าไม่เลวจริง ๆ

เหตุผลหลักก็คือ ใน “สำนักชื่อดัง” อย่างสำนักศึกษากานเฉวียน นักเรียนจำนวนมากล้วนมาจากตระกูลใหญ่แห่งเมืองเจียงตู มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่อาศัยพรสวรรค์ของตนสอบเข้าไปได้ คนอย่างเสิ่นอี้กับเฉินชิงก็จัดอยู่ในประเภทที่ “เรียนดี” จนสอบเข้าไปได้

นักเรียนเช่นนี้ ระหว่างกันย่อมเข้าใจกันและเห็นอกเห็นใจกันมากกว่า

พูดตามตรง หากไม่ใช่เพราะคุณหนูลู่ พวกเขาสองคนย่อมกลายเป็นสหายสนิทกันได้ ต่อให้มีคุณหนูลู่ นั่นก็เป็นเพียงความกังวลในวัยหนุ่มสาว รอผ่านไปไม่กี่ปี ความติดค้างในใจนี้ก็จะค่อย ๆ เลือนหาย ถึงตอนนั้นพวกเขาทั้งสองคนก็ยังคงเป็นสหายที่ดีต่อกัน วันใดหากสามารถเข้าสู่วงราชการ ทั้งสองก็ยังอาจเกื้อหนุนกันและกัน ไม่แน่ว่าอาจกลายเป็นเรื่องเล่าดีงามในวงราชการเสียด้วยซ้ำ

น่าเสียดาย เมื่อเฉินชิงตาย ทุกความเป็นไปได้เหล่านี้ก็สลายหายไปดั่งควันเมฆ

เสิ่นอี้มองส่งบิดามารดาของเฉินชิงออกจากที่ว่าการอำเภอตลอดทาง ขณะที่เขาเองก็เตรียมจะจากไป เสียงหนึ่งที่แฝงความโกรธก็ดังขึ้นด้านหลัง

“เสิ่นเจ็ด ครั้งนี้ถือว่าเจ้าโชคดี!”

ความจำของเสิ่นอี้ดีมาก เขาเคยได้ยินเสียงนี้ในโถงศาล

เป็นเสียงของฟ่านตงเฉิง

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย หันกลับไปมองคุณชายตระกูลบัณฑิตผู้แต่งกายงดงามผู้นี้ รวมถึงหลัวเม่าไฉกับหม่าจวิ้นที่ยืนอยู่ด้านหลังเขา สีหน้าเสิ่นอี้สงบนิ่ง

“คุณชายฟ่าน ครั้งนี้ควรกล่าวว่าพวกท่านโชคดีต่างหาก”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ฟ่านตงเฉิงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม เขาหรี่ตามองสำรวจเสิ่นอี้ขึ้นลงรอบหนึ่ง แล้วกล่าวเสียงเย็น

“หากมิใช่เจ้าสำนักลู่ออกแรงช่วยเจ้าเต็มที่ ตอนนี้เจ้าก็ตายไปแล้ว ไม่มีแม้แต่คุณสมบัติจะมายืนพูดต่อหน้าข้า!”

พูดจบ ฟ่านตงเฉิงก็ก้าวขึ้นหน้าสองก้าว จนเดินมาถึงตรงหน้าเสิ่นอี้ จึงก้มศีรษะเล็กน้อย กดเสียงเย็นชาต่ำลง

“เจ้าอย่าได้คิดว่าเจ้าชนะแล้ว”

“ครั้งนี้เป็นเพียงตระกูลฟ่านของพวกเราปล่อยเจ้าไปครั้งหนึ่งเท่านั้น”

เสียงของฟ่านตงเฉิงทุ้มต่ำ

“เจ้าคิดว่าเฉียนทงจะมีจุดจบอย่างไร? อย่างมากเขาก็แค่ถูกเนรเทศไปสามพันลี้ ไม่ถึงห้าปี เจ้าก็จะได้เห็นเขากลับมาในเมืองเจียงตูอีกครั้ง!”

เมื่อได้ยินคำพูดของฟ่านตงเฉิง เสิ่นอี้ก็เงยหน้ามองสำรวจคุณชายจากตระกูลบัณฑิตผู้นี้ครู่หนึ่ง

เขาไม่ได้โกรธ เพียงรู้สึกสงสัยอยู่บ้าง

เขาสงสัยว่า ครั้งนี้ฟ่านตงเฉิงไม่ได้เป็นฝ่ายมีเหตุผล อีกทั้ง “ร่างเดิม” ของเขา เสิ่นอี้ ก็ไม่ได้ล่วงเกินฟ่านตงเฉิงมากนัก เขาไม่เข้าใจว่าเหตุใดฟ่านตงเฉิงจึงต้องมาข่มอำนาจใส่ตน

คงไม่ใช่ว่าอีกฝ่ายคิดจะทำร้ายเขา แต่เขาหลบพ้นไปได้ จึงทำให้คุณชายฟ่านผู้นี้โกรธจนเสียหน้าใช่หรือไม่?

แต่ความสงสัยของเสิ่นอี้ไม่ได้คงอยู่นาน ไม่นานฟ่านตงเฉิงก็ตอบข้อสงสัยของเสิ่นอี้เอง

คุณชายฟ่านผู้นี้กดเสียงเย็นอยู่ข้างหูเสิ่นอี้

“ได้ยินว่าตอนเจ้าอยู่ในคุก คุณหนูลู่ส่งอาหารให้เจ้า?”

เรื่องคุณหนูลู่มาส่งอาหาร เดิมทีไม่ใช่เรื่องสะดุดตาอะไรนัก แต่เวลานั้นเพื่อรักษาชีวิตในคุก เสิ่นอี้จำต้องให้ผู้คุมคุกกระจายข่าวเรื่องนี้อย่างกว้างขวาง

คาดว่าเพราะการกระจายข่าวครั้งนั้น เรื่องนี้จึงเข้าหูคุณชายฟ่าน

ฟ่านตงเฉิงมีใบหน้าไร้อารมณ์ กล่าวเย็นชา

“ข้าขอเตือนเจ้า อยู่ให้ห่างจากคุณหนูลู่เสีย ไม่เช่นนั้นเฉินชิงก็คือจุดจบของเจ้า!”

พูดจบ ฟ่านตงเฉิงก็แค่นเสียงเย็น สะบัดแขนเสื้อจากไป

ส่วนเวลานี้ ลูกน้องสองคนของเขาคงถูกจุดจบของเฉียนทงทำให้หวาดกลัวไปแล้ว ไม่มีท่าทีหยิ่งผยองเหมือนเมื่อก่อนอีก พวกเขาเดินตามหลังฟ่านตงเฉิงไปอย่างหงอ ๆ ราวกับสุนัขหางตก

ในการสนทนาครั้งนี้ เสิ่นอี้ตั้งแต่ต้นจนจบล้วนรักษาความสงบเยือกเย็นไว้ได้

เขามองฟ่านตงเฉิงทั้งสามเดินไกลออกไปเงียบ ๆ จากนั้นพึมพำเสียงเบา

“ตามหลักแล้ว ตระกูลบัณฑิตอย่างตระกูลฟ่าน การอบรมตั้งแต่เล็กควรดีมากมิใช่หรือ เหตุใดจึงสั่งสอนคนเลวทรามเช่นนี้ออกมาได้ ส่วนใหญ่คงเป็น…”

เสิ่นชีหลางพึมพำเสียงเบา

“ส่วนใหญ่คงเป็นลูกชายคนเดียว ถึงถูกตามใจจนถึงขั้นนี้”

พูดมาถึงตรงนี้ เสิ่นอี้ก็ก้าวออกจากที่ว่าการอำเภอ

“ลูกชายคนเดียวง่ายต่อการทำให้ตระกูลพังจริง ๆ”

เขาคิดเช่นนี้ในใจ

…

ช่วงบ่าย หลังกลับถึงตระกูลเสิ่น เสิ่นอี้กินข้าวไปสองสามคำ จากนั้นเช็ดล้างร่างกายอย่างง่าย ๆ

เวลานี้ แผลบนแผ่นหลังของเขายังไม่หาย จึงไม่อาจอาบน้ำได้ ที่ย่ำแย่ยิ่งกว่าก็คือ เพราะสภาพแวดล้อมในคุกใหญ่เลวร้ายอย่างยิ่ง บาดแผลบางจุดติดเชื้อแล้ว ตระกูลเสิ่นจึงเชิญหมอคนหนึ่งมา ให้เขาเฉือนเนื้อเน่าและส่วนที่เป็นหนองออก แล้วทายารักษาแผล จากนั้นพันแผลอย่างตั้งใจรอบหนึ่ง

กระบวนการนี้ทรมานเกินทน

เพราะยุคสมัยนี้ไม่มียาชา ทำได้เพียงให้เสิ่นอี้กัดฟันทนเอง ระหว่างเฉือนเนื้อ เขาเจ็บจนเหงื่อออกทั่วร่าง ผ้าสำหรับเช็ดเหงื่อเปียกไปถึงสองผืน

กระบวนการนี้กินเวลาราวหนึ่งชั่วยาม หลังหมอพันแผลใหม่เรียบร้อย เสิ่นอี้ก็อ่อนแรงจนล้มพับอยู่บนเตียง นานมากไม่ขยับตัว

เวลานี้ ความชิงชังในใจของเขาที่มีต่อฟ่านตงเฉิงและที่ว่าการอำเภอเจียงตูเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน

เพราะมันเจ็บเหลือเกิน!

บาดแผลของเขาไม่เบา คาดว่าต้องเปลี่ยนยาสี่ห้าครั้งจึงจะดีขึ้นมาก อีกทั้งไม่เพียงต้องใช้ยาทาภายนอก ยังต้องกินยาบำรุงเลือดและยาสงบจิตใจภายใน ร่างกายจึงจะค่อย ๆ ฟื้นฟูขึ้นมา

คำนวณเช่นนี้แล้ว อย่างน้อยต้องใช้เวลาราวหนึ่งเดือน จึงจะหายดีมากพอ

หลังจัดการบาดแผลให้เสิ่นอี้เสร็จ หมอก็จับชีพจรให้เสิ่นอี้อีกครั้ง จากนั้นนั่งลงข้างโต๊ะแล้วเริ่มเขียนใบสั่งยา

หมอผู้นี้แซ่เหยียน ปีนี้อายุกว่าหกสิบแล้ว ผมบนศีรษะขาวปนเทา เป็นหนึ่งในหมอรักษาแผลภายนอกที่มีชื่อเสียงในเมืองเจียงตู

หมอเหยียนเขียนใบสั่งยาไปพลาง เอ่ยไปพลาง

“ร่างกายของคุณชายเสิ่นเดิมทีก็ไม่ได้แข็งแรงนัก ครั้งนี้ได้รับบาดเจ็บหนักเช่นนี้ แล้วยังรอดมาได้ นับเป็นโชคใหญ่แล้ว หลังจากนี้ภายในเจ็ดวัน จำต้องพักรักษาตัวอยู่ในบ้านอย่างสงบให้ได้ เจ็ดวันให้หลัง ชายชราอย่างข้าจะมาผลัดยาให้คุณชายเสิ่น”

คำพูดของหมอเหยียนนี้ คนทั้งตระกูลเสิ่นได้ยินแล้วย่อมพยักหน้ารับไม่หยุด แต่เมื่อเสิ่นอี้ที่นอนคว่ำอยู่บนเตียงได้ยิน กลับรู้สึกอีกอย่างในใจ

เพราะว่า…

ความจริงแล้วเสิ่นอี้อีกคนไม่ได้สามารถอดทนผ่านมันมาได้ เขากินความทุกข์ไปหลายวัน แล้วยังถูกตีด้วยไม้กระดาน หลังจากนั้นก็จากไปแล้ว

ส่วนเสิ่นอี้ในตอนนี้ คือการรวมกันของสองดวงวิญญาณ เป็นเสิ่นอี้ แต่ก็ไม่ใช่เสิ่นอี้โดยสมบูรณ์

หลังคนตระกูลเสิ่นส่งหมอเหยียนออกไปแล้ว เสิ่นจางก็มานั่งเงียบ ๆ อยู่ข้างเตียงของเสิ่นอี้

ชายวัยกว่าสี่สิบผู้นี้มองกองผ้าที่เปื้อนเลือดแดงฉานข้างเตียงของเสิ่นอี้ แล้วปวดใจอย่างยิ่ง

เมื่อครู่ตอนเสิ่นอี้ถูกเฉือนเนื้อ ก็ใช้ผ้าเหล่านี้เช็ดเลือด แทบใช้ผ้าไปถึงครึ่งพับ

เสิ่นจางถอนหายใจยาว แล้วเอ่ยว่า

“ลูกข้ายังไหวอยู่หรือไม่?”

เสิ่นอี้ที่นอนคว่ำอยู่บนเตียงสูดลมหายใจลึก กล่าวเสียงเบา

“ท่านพ่อ ลูกไม่เป็นไร”

เสิ่นจางจับมือเสิ่นอี้ไว้ น้ำเสียงอ่อนโยน

“หากทนไม่ไหว ก็ร้องไห้ออกมาสักสองเสียง ร้องไห้แล้วก็จะไม่เจ็บแล้ว”

เสิ่นอี้ใกล้จะเต็มสิบหกปีแล้ว แต่ในสายตาเสิ่นจาง เขายังคงเป็นเด็กน้อยที่ยังไม่โตคนนั้น

อีกทั้งเสิ่นอี้ตั้งแต่เล็กก็ร้องไห้ง่าย เวลานี้ได้รับความทุกข์ทรมานใหญ่หลวงเช่นนี้ ย่อมควรร้องไห้สักหน่อย

แต่เสิ่นอี้ในตอนนี้ ย่อมร้องไห้ออกมาไม่ได้ เขาส่ายหน้าเล็กน้อย เอ่ยว่า

“วางใจเถิดท่านพ่อ ข้า…ไม่เป็นไร”

เสิ่นจางพยักหน้าเงียบ ๆ ถอนหายใจ

“เดิมทีตั้งใจว่าพรุ่งนี้พ่อกับลูกจะไปสำนักศึกษาด้วยกัน เพื่อโขกศีรษะขอบคุณเจ้าสำนักลู่ แต่แผลบนตัวเจ้าเช่นนี้ เกรงว่าคงไปไม่ได้แล้ว พรุ่งนี้พ่อจะไปเอง”

เสิ่นอี้ที่นอนคว่ำอยู่บนเตียงส่ายหน้า

“ท่านพ่อ พรุ่งนี้ข้าจะไปกับท่าน”

เจ้าสำนักลู่คนนี้ หรือจะพูดว่า “ขา” ข้างนี้ จะต้องกอดไว้ให้มั่น สำหรับเสิ่นอี้ในตอนนี้ นี่คือภูเขาพึ่งพิงที่ช่วยเขาได้มากที่สุด

เสิ่นจางขมวดคิ้วเล็กน้อย กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เสิ่นอี้ที่นอนคว่ำอยู่บนเตียงกลับพูดต่อแล้ว

เสิ่นอี้มองผ้าเปื้อนเลือดที่กองอยู่ในตะกร้าไม้ไผ่ข้างเตียงของตน แล้วกดเสียงต่ำ

“ท่านพ่อ เก็บของพวกนี้เสียหน่อย แล้วเปิดหน้าต่าง ระบายกลิ่นคาวเลือดออกไป”

“จากนั้นจุดเครื่องหอมสักดอก”

เพราะความเจ็บปวดบนแผ่นหลัง เสิ่นชีหลางจึงสูดลมหายใจลึกอีกครั้ง

“น้องชายใกล้เลิกเรียนกลับบ้านแล้ว”