ตอนที่ 19 ถุงเงินใบหนึ่ง

ตอนที่ 19 ถุงเงินใบหนึ่ง

เมื่อได้ยินสี่คำว่า “ปล่อยตัวโดยไร้ความผิด” เสิ่นอี้ที่คุกเข่าอยู่บนพื้นยังไม่มีปฏิกิริยาใด แต่เสิ่นจางที่อยู่ด้านข้างกลับร่างกายอ่อนยวบ เกือบล้มลงกับพื้น

ยังดีที่เสิ่นหลิงยืนอยู่ข้างเขา และมีไหวพริบรวดเร็ว จึงรีบประคองเสิ่นจางไว้

“อาสี่ ท่านไม่เป็นอะไรใช่หรือไม่?”

เสิ่นจางส่ายหน้าเล็กน้อย เอ่ยว่า

“ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร”

ชายวัยกว่าสี่สิบผู้นี้เงยหน้ามองบุตรชายที่คุกเข่าอยู่ในโถงใหญ่ แล้วพ่นลมหายใจขุ่นยาวออกมา

“ไม่เป็นไรแล้ว”

ส่วนเสิ่นอี้ที่คุกเข่าอยู่กลางโถง ก็ก้มศีรษะให้เฝิงลู่อย่างนอบน้อม เอ่ยว่า

“ขอบคุณท่านนายอำเภอที่วินิจฉัยได้กระจ่าง คืนความบริสุทธิ์ให้ข้าน้อย!”

คำพูดนี้ไม่มากไม่น้อยแฝงหนามอยู่บ้าง หลังนายอำเภอเฝิงได้ยินก็อดขมวดคิ้วเล็กน้อยไม่ได้ จากนั้นส่ายหน้า

“ครั้งนี้เป็นที่ว่าการอำเภอทำให้เจ้าได้รับความอยุติธรรม ทั้งยังทำให้เจ้าต้องทนทุกข์ไม่น้อย อีกครู่ที่ว่าการอำเภอจะชดเชยเงินให้เจ้าบ้าง เอาไว้บำรุงร่างกาย”

ยุคสมัยนี้ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าค่าชดเชยอะไรทั้งนั้น หากปรักปรำเจ้า อย่างมากก็แค่ปล่อยตัวเจ้าออกมา

ส่วนเหตุผลที่นายอำเภอเฝิงจะให้ค่าชดเชยแก่เสิ่นอี้ ด้านหนึ่งเป็นเพราะไว้หน้าลู่อันซื่อ อาจารย์ลู่ อีกด้านหนึ่งเป็นเพราะสองวันนี้นายอำเภอเฝิงรู้สึกอยู่ตลอดว่าเสิ่นอี้แปลก ๆ

เขารู้สึกว่าเด็กหนุ่มผู้นี้กับเด็กหนุ่มที่ตอนแรกถูกส่งเข้ามา แทบเหมือนเป็นคนละคน

ความรู้สึกประหลาดนี้ทำให้นายอำเภอเฝิงไม่สบายใจ ดังนั้นเขาจึงคิดใช้เงินสักหน่อยเพื่อระงับเรื่องให้สงบ ทั้งยังเป็นการซื้อความสบายใจให้ตนเองด้วย

ต่อเงินชดเชยของนายอำเภอเฝิง เสิ่นอี้ไม่ได้ปฏิเสธ หลังกล่าวขอบคุณนายอำเภอแล้ว เขาก็ลุกขึ้นเดินมาถึงตรงหน้าบิดาและพี่ชาย

เขาเงยหน้ามองเสิ่นจางแวบหนึ่ง จากนั้นคุกเข่าลง โขกศีรษะให้เสิ่นจาง

“ลูกอกตัญญู ทำให้ท่านต้องเป็นห่วงแล้ว”

เสิ่นจางในวัยเด็กเคยพยายามสอบศึกษาเช่นกัน แต่สอบหลายครั้งก็ไม่ผ่าน แม้แต่ซิ่วไฉก็สอบไม่ได้ ภายหลังมีบุตรชายสองคนแล้ว กลับไม่มีช่องทางหาเงินเป็นกอบเป็นกำ จึงไปเมืองหลวงกับคนบ้านเดียวกันเพื่อดิ้นรนหากิน

หลายปีมานี้ แม้เสิ่นจางจะไม่ค่อยได้อยู่เคียงข้างสองพี่น้อง แต่แทบทุกเดือนจะส่งเงินกลับมา เงินเหล่านี้ทำให้สองพี่น้องเสิ่นอี้มีชีวิตค่อนข้างดี

หลังเสิ่นอี้เกิดเรื่อง เสิ่นจางก็เร่งเดินทางกลับมาทั้งกลางวันกลางคืน ผมหงอกเพิ่มขึ้นไม่น้อย ทั้งร่างก็ดูซูบโทรมไปมาก

เมื่อเห็นบุตรชายคุกเข่าอยู่ตรงหน้า เสิ่นจางก็ยื่นสองมือออกไป ประคองเสิ่นอี้ขึ้นมา ถอนหายใจกล่าวว่า

“เด็กดี เรื่องผ่านไปแล้ว ไม่เป็นไรก็ดีแล้ว ไม่เป็นไรก็ดีแล้ว”

เขาจับมือเสิ่นอี้ไว้

“พี่สะใภ้เจ้าจัดเตรียมอาหารไว้ให้ที่บ้านแล้ว พวกเรากลับบ้านกันเถิด”

ตอนนี้เสิ่นอี้ถูกตัดสินว่าไร้ความผิดแล้ว ย่อมเป็นคนอิสระ สามารถกลับบ้านได้ทุกเมื่อ เขาเดินไปพร้อมบิดาและพี่สามเสิ่นหลิง จนถึงลานหน้าที่ว่าการอำเภอ

จากนั้นเสิ่นอี้ก็มองบิดา กล่าวเสียงเบา

“ท่านพ่อ ท่านกับพี่สามกลับไปก่อน ลูกยังต้องรออยู่ที่นี่สักครู่”

เสิ่นจางขมวดคิ้ว

“รออะไร?”

“รอคนตระกูลเฉิน”

เสิ่นอี้ก้มตากล่าวว่า

“เรื่องนี้ แม้ลูกจะได้รับความอยุติธรรม แต่ถึงอย่างไรก็ไม่มีอะไรแล้ว ส่วนตระกูลเฉินกลับสูญเสียบุตรชายคนหนึ่งไปจริง ๆ ลูกกับเฉินชิงเป็นสหายกัน อีกครู่ข้าอยากพบพ่อแม่ของตระกูลเฉิน และพูดเรื่องนี้กับพวกเขาให้ชัดเจน”

เสิ่นจางเงียบไปครู่หนึ่ง ไม่ได้พูดอะไร หากแต่หันไปมองเสิ่นหลิงที่อยู่ด้านข้าง

เสิ่นหลิงกระแอมครั้งหนึ่ง แล้วกล่าวว่า

“อาสี่ หลังผ่านเรื่องนี้มา น้องเจ็ดโตขึ้นไม่น้อย ครั้งนี้เขารอดพ้นมาได้อย่างปลอดภัย ก็เพราะเขาคิดหาทางช่วยตัวเองในคุกด้วย ข้าคิดว่าทำตามความหมายของเขาไปเถิดขอรับ”

เสิ่นจางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า

“เช่นนั้นก็ได้ พ่อกับพี่สามของเจ้า จะรอเจ้าอยู่หน้าที่ว่าการ เจ้า…ออกมาให้เร็วหน่อย”

“บ่ายนี้กลับบ้านไปพักผ่อน พรุ่งนี้เช้า พ่อจะไปสำนักศึกษากับเจ้า เพื่อโขกศีรษะขอบคุณท่านอาจารย์ลู่”

กล่าวพลาง เสิ่นจางก็มองบุตรชายคนโตของตน บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา

“ลูกข้ารอดพ้นเคราะห์ใหญ่ ภายหน้าย่อมมีวาสนาดี ปีนี้พยายามให้มาก ปีหน้าพยายามผ่านสอบระดับอำเภอ แล้วสอบระดับเมือง จากนั้นก็ไปเมืองหลวงเพื่อเข้าสอบระดับสำนัก”

“ถึงตอนนั้น พ่อจะพาเจ้าไปพักที่จวนอ๋องสักสองสามวัน เปิดหูเปิดตาบ้าง”

การสอบระดับอำเภอจัดในอำเภอของตน การสอบระดับเมืองจัดในเมือง ส่วนการสอบระดับสำนักจัดในเมืองเอก

อำเภอเจียงตูตั้งอยู่ติดกับที่ว่าการเมือง เมืองอำเภอก็คือเมืองเจียงตู และเมืองเจียงตูอยู่ในเขตราชธานีเจี้ยนคัง สิ่งที่เรียกว่า “เมืองเอก” ความจริงก็คือเมืองหลวง ดังนั้นการสอบระดับสำนักจะจัดขึ้นในเมืองหลวง

เสิ่นจางดิ้นรนอยู่ในเมืองหลวงมาสิบกว่าปี บัดนี้เป็นพ่อบ้านดูแลการงานในจวนอ๋องแห่งหนึ่งของเมืองหลวง หรือก็คือ “หัวหน้าระดับเล็ก” ดังนั้นเขาจึงกล้าพูดว่าสามารถพาเสิ่นอี้ไปเปิดหูเปิดตาในจวนอ๋องได้

เสิ่นอี้ยิ้มแล้วพยักหน้า

“รอวันหนึ่งลูกไปเข้าสอบระดับสำนักแล้ว จะไปดูจวนอ๋องกับท่านพ่อแน่นอน”

สองพ่อลูกพูดคุยกันอยู่ในลานหน้าที่ว่าการอำเภอนานพอสมควร จากนั้นเสิ่นหลิงจึงพาเสิ่นจางออกไป เหลือเสิ่นอี้เพียงคนเดียว ยืนอยู่ในลานหน้า รอผู้คนในโถงใหญ่ออกมาเงียบ ๆ

เวลานี้ คดีในโถงใหญ่ยังคงดำเนินต่อ

สาเหตุที่เสิ่นอี้ออกมาได้ ก็เพราะความผิดบนตัวเขาถูกล้างแล้ว คดีนี้จึงไม่เกี่ยวกับเขาอีกต่อไป แต่สำหรับครอบครัวของเฉินชิง คดีนี้ยังห่างไกลจากคำว่าจบสิ้นมากนัก

เสิ่นอี้ยืนรอที่หน้าประตูอยู่ครู่หนึ่ง ยังไม่ทันรอให้คนในโถงใหญ่ออกมา ที่ปรึกษาเติ้งซึ่งมีใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มก็เดินมาทางเสิ่นอี้ สองมือซุกอยู่ในแขนเสื้อ

หลังเดินเข้ามาใกล้ ที่ปรึกษาเติ้งจึงหยิบถุงเงินใบหนึ่งออกจากแขนเสื้อ ยื่นมาตรงหน้าเสิ่นอี้ จากนั้นกล่าวด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม

“คุณชายเสิ่น นี่คือเงินที่นายท่านให้ข้านำมาชดเชยแก่ท่าน ท่านรับเงินนี้ไป กลับบ้านไปบำรุงร่างกายให้ดี”

“เรื่องนี้เป็นความเข้าใจผิด คุณชายเสิ่นอย่าเก็บมาใส่ใจเลย”

เสิ่นอี้รับถุงเงินใบนี้มา ชั่งน้ำหนักในมือดู คาดว่าคงมีเงินราวสามสิบตำลึง เขายื่นมือเข้าไปหยิบเงินกำหนึ่งในถุง จากนั้นยื่นมาตรงหน้าที่ปรึกษาเติ้ง บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มสงบ

“ขอบคุณท่านที่ปรึกษา เงินเหล่านี้ให้ท่านที่ปรึกษาไว้ดื่มชา”

ที่ปรึกษาเติ้งก้มหน้ามองเศษเงินในมือเสิ่นอี้ คาดว่าคงเป็นเกือบครึ่งหนึ่งของเงินทั้งถุงแล้ว

ที่ปรึกษาผู้คร่ำหวอดอยู่หน้าที่ว่าการมาครึ่งชีวิตผู้นี้ ยื่นมือขยี้ตา มองเสิ่นอี้อย่างไม่อยากเชื่อ

“คุณชายเสิ่น นี่…”

ปีนี้ที่ปรึกษาเติ้งอายุกว่าสี่สิบแล้ว หลายปีมานี้เขาเคยเห็นทั้งคนเห็นเงินเท่าชีวิต และเคยเห็นคนไม่ยึดติดชื่อเสียงผลประโยชน์ แต่ยังเป็นครั้งแรกที่เห็นคนอายุเท่าเสิ่นอี้ควักเงินออกมาได้อย่างนิ่งสงบเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นเช่นนี้

“ไม่มีความหมายอื่น”

เสิ่นชีหลางยิ้มกล่าว

“ตามธรรมเนียมน่ะ อย่างไรก็ควรให้ท่านที่ปรึกษาบ้าง”

ธรรมเนียมของที่ว่าการคือ ของใดผ่านมือ ย่อมลดลงสามส่วน

ที่ปรึกษาเติ้งจึงหัวเราะเบา ๆ อย่างพูดไม่ออก เอ่ยว่า

“หากเป็นเงินอื่นผ่านมือ เติ้งผู้นี้อาจกักไว้ในมือบ้าง แต่เงินนี้เป็นเงินที่นายท่านกำชับให้มอบแก่คุณชายด้วยตนเอง เติ้งผู้นี้ไม่กล้ารับหรอก”

กล่าวพลาง ที่ปรึกษาเติ้งก็โบกมือ แล้วหันกายจากไป

เสิ่นอี้ค่อย ๆ ยัดเงินในมือกลับเข้าถุงเงิน เขาถือถุงเงินไว้ในมือ ยังคงยืนอยู่ที่เดิมไม่ขยับ

เงินก้อนนี้คือความจริงใจที่ที่ว่าการอำเภอเจียงตูต้องการใช้ประนีประนอมกับเขา

ด้วยฐานะต่ำต้อยของเขาในตอนนี้ เมื่อนายอำเภอให้เงิน เขาไม่มีคุณสมบัติจะไม่รับ แต่เขาก็ไม่ได้เตรียมจะยอมคืนดีกับที่ว่าการอำเภอเจียงตูง่าย ๆ เช่นนี้

ดังนั้น เงินก้อนนี้เขาไม่ได้คิดจะใช้เอง

หลังยืนรอในลานหน้าประมาณครึ่งชั่วยาม บิดามารดาของเฉินชิง รวมถึงน้องชายและน้องสาว ในที่สุดก็เดินออกจากโถงใหญ่

เสิ่นอี้สูดลมหายใจลึก เดินขึ้นหน้าเงียบ ๆ ยื่นถุงเงินในมือไปตรงหน้าบิดาเฉินชิง ก้มศีรษะเล็กน้อย

“ท่านอาเฉิน ตอนเฉินชิงถูกตี ข้าอยู่ในที่เกิดเหตุ แต่ไม่สามารถช่วยเขาไว้ได้ เงินก้อนนี้ถือเป็นน้ำใจเล็กน้อยของข้า”

เมื่อครู่ท่านนายอำเภอประกาศแล้วว่าเสิ่นอี้ไม่มีความผิด เวลานี้ท่าทีของบิดามารดาเฉินก็ไม่ดุดันเหมือนตอนแรกแล้ว บิดาของเฉินชิงเป็นชาวนาผิวดำคล้ำ เขาเงยหน้ามองเสิ่นอี้ แล้วส่ายหน้า

“พวกเราไม่เอาเงินของเจ้า”

กล่าวพลาง เขาก็จะดึงครอบครัวจากไป

เห็นได้ชัดว่า ครอบครัวนี้ยังคงสงสัยเสิ่นอี้อยู่บ้าง อย่างไรเสียเสิ่นอี้เป็นคนแรกที่ถูกจับหลังเกิดเรื่อง

“นี่ไม่ใช่เงินของข้า”

เสิ่นอี้ยื่นถุงเงินออกไปอีกครั้ง น้ำเสียงค่อนข้างทุ้มต่ำ

“นี่เป็นเงินที่ที่ว่าการอำเภอชดเชยให้ ท่านอาก็ถือว่าเป็นเงินที่ที่ว่าการอำเภอชดเชยให้เฉินชิงเถิด”

เขามองคนตระกูลเฉิน ก้มตาลงเล็กน้อย

“ท่านอาเฉิน ท่านอาสะใภ้เฉิน ความจริงโดยละเอียดของคดีเฉินชิง ข้าตอนนี้บอกพวกท่านได้เพียงว่าไม่ใช่ข้าทำแน่นอน ส่วนเรื่องอื่น ข้ายังไม่มีทางบอกพวกท่านได้ชั่วคราว”

กล่าวถึงตรงนี้ เสิ่นอี้หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ

“แต่ไม่ว่าพวกท่านสอบถามได้อะไร ที่ว่าการอำเภอตัดสินอย่างไร พวกท่านก็รับตามนั้น อย่าไปก่อเรื่องกับพวกเขาอีก ไม่เช่นนั้นคนเหล่านั้นอาจทำร้ายครอบครัวพวกท่านได้”

หลังพูดประโยคที่ฟังดูคล้าย “ข่มขู่” นี้จบ เสิ่นชีหลางก็ก้มตาลงเล็กน้อย

“ส่วนเรื่องอื่น…”

เสิ่นอี้ไม่ได้พูดต่อ หากแต่เติมประโยคหนึ่งในใจ

“รอวันหน้าเถิด…”