ตอนที่ 17 ขึ้นศาลไต่สวนคดี

ตอนที่ 17 ขึ้นศาลไต่สวนคดี

ที่ว่าการอำเภอเจียงตู

วันนี้คือวันที่คดีเฉินชิงถูกนำมาไต่สวนใหม่

เช้าตรู่ คนในครอบครัวของเฉินชิงก็มาถึงที่ว่าการตั้งแต่เนิ่น ๆ หลัก ๆ คือบิดามารดาของเฉินชิง รวมถึงน้องชายและน้องสาวหนึ่งคู่ของเขา

บิดามารดาเฉินชิงมีบุตรทั้งหมดสามคน เฉินชิงเป็นพี่ใหญ่ ปีนี้อายุสิบหกปี น้องสาวเพิ่งเต็มสิบสามปี ส่วนน้องชายคนเล็ก ปีนี้เพิ่งสิบเอ็ดปี

ฐานะครอบครัวของเฉินชิงแย่กว่าครอบครัวเสิ่นอี้เล็กน้อย แม้ตระกูลเสิ่นของเสิ่นอี้จะเป็นตระกูลยากจนในหมู่ตระกูลบัณฑิต แต่อย่างน้อยก็ยังพอเรียกว่าเป็นตระกูลบัณฑิตได้ ส่วนตระกูลเฉินนั้นเป็นเพียงครอบครัวชาวนาแถบชานเมืองเจียงตู

แน่นอน ครอบครัวที่สามารถเลี้ยงดูเฉินชิงให้เป็นคนอ่านหนังสือออกมาได้ ย่อมไม่มีทางเป็นชาวนายากจนข้นแค้น ความจริงแล้วบ้านตระกูลเฉินมีที่นาอยู่สิบกว่าหมู่ อาศัยอยู่ในบ้านกระเบื้อง แม้บิดามารดาของเฉินชิงจะต้องลงมือไถหว่านด้วยตนเอง ลำบากอยู่บ้าง แต่คนทั้งครอบครัวก็ยังกินอิ่ม ทุกปียังพอมีเงินเหลือเก็บเล็กน้อย

ตอนเฉินชิงยังเล็กและเข้าเรียนขั้นต้น อาจารย์ผู้สอนก็กล่าวว่าเขาเป็นเมล็ดพันธุ์แห่งการศึกษา ภายภาคหน้ามีความหวังสูงที่จะสอบได้ตำแหน่งทางวิชาการ

นับแต่นั้น บิดามารดาเฉินจึงไม่เคยให้เฉินชิงลงนาอีกแม้แต่ครั้งเดียว ไม่ให้ทำงานใดแม้แต่น้อย ไม่ว่าเฉินชิงต้องใช้เงินซื้อหนังสือ กระดาษ พู่กัน หรือหมึกมากเพียงใด บิดามารดาเฉินล้วนกัดฟันจัดหาให้

เฉินชิงเองก็ไม่ทำให้พ่อแม่ผิดหวัง เขาเข้าสำนักศึกษาชื่อดังอย่างสำนักศึกษากานเฉวียนได้อย่างราบรื่น เดิมทีปีหน้าก็จะจัดให้เขาเข้าสอบระดับอำเภอ ต่อด้วยระดับเมืองและระดับสำนัก เพื่อสอบเอาตำแหน่งบัณฑิตขั้นต้น

หากมีตำแหน่งทางวิชาการติดตัว ก็สามารถพบขุนนางโดยไม่ต้องคุกเข่า อีกทั้งยังยกเว้นภาษีรายหัวให้คนในบ้านได้สองคน ชีวิตของตระกูลเฉินก็จะดีขึ้นมาก

เฉินชิงมีพรสวรรค์เฉลียวฉลาด ทั้งยังใฝ่เรียน เมื่อต้นปี ในงานชุมนุมกวีเทศกาลโคมไฟ เขาแต่งบทกลอนคืนโคมไฟหนึ่งบทได้โดดเด่นมาก ในสำนักศึกษาก็มีชื่อเสียงด้านความสามารถอยู่บ้าง หากไม่เกิดเรื่องเหนือความคาดหมาย เขามีโอกาสสูงมากที่จะสอบได้เป็นซิ่วไฉ

แต่ในเวลานี้ เฉินชิงกลับตายแล้ว

ถูกคนรุมชกต่อยจนตาย

ตอนเฉินชิงถูกส่งกลับบ้าน เขาก็กลายเป็นศพเย็นชืดไปแล้ว

พอจะจินตนาการได้ว่า บิดามารดาเฉินจะเจ็บปวดเพียงใด

ความจริงแล้ว มารดาเฉินเป็นลมหมดสติไปในที่นั้นทันที หลายวันนี้สภาพจิตใจก็ไม่ค่อยปกตินัก

แต่หลายวันมานี้ คนตระกูลเฉินเดินทางมาที่ว่าการอำเภอหลายครั้งเพื่อสอบถามคดี ที่ว่าการอำเภอด้านหนึ่งกำลังทรมานไต่สวนเสิ่นอี้ อีกด้านกลับไม่ได้บอกอะไรคนตระกูลเฉิน เพียงกล่าวว่าคดียังอยู่ระหว่างการสอบสวน

เวลานั้น ความคิดของที่ว่าการอำเภอเจียงตูคือจัดการคดีนี้ให้ตายตัวก่อน รอทุกอย่างฝุ่นตลบสงบลงแล้ว จึงค่อยแจ้งรายละเอียดคดีออกไป

แต่ภายหลัง การเข้ามาของอาจารย์ลู่ทำให้เรื่องนี้เกิดจุดเปลี่ยน จนมาถึงตอนนี้ เรื่องราวแตกต่างจากตอนเริ่มต้นแล้ว

ตอนนี้ ทั้งฝ่ายทางการ ฝ่ายสำนักศึกษากานเฉวียน รวมถึงอำนาจหลายฝ่ายอย่างตระกูลฟ่าน ล้วนเห็นพ้องตรงกันแล้วว่าจะใช้เฉียนทงปิดคดี

ในเมื่อจะใช้เฉียนทงปิดคดี เรื่องนี้ก็ไม่จำเป็นต้องปิดบังซ่อนเร้นอีก เพราะเฉียนทงเป็นหนึ่งในฆาตกรของวันนั้นจริง ๆ การเอาผิดเขา สำหรับที่ว่าการอำเภอเจียงตูคือการ “ผดุงความยุติธรรม” ไม่เพียงไม่ต้องปิดบัง กระทั่งยังควรเผยแพร่สักหน่อยด้วยซ้ำ

เวลานี้ สองสามีภรรยาเฉินพาบุตรชายบุตรสาวมายืนอยู่มุมหนึ่งของโถงศาล มารดาเฉินยังคงเช็ดน้ำตาไม่หยุด บุตรสาวของพวกเขาก็ดวงตาแดงก่ำเช่นกัน แต่ยังคงจับมือมารดาไว้ คอยปลอบโยนมารดา

นอกจากตระกูลเฉินแล้ว คนตระกูลเสิ่นก็มาถึงเช่นกัน

ฝ่ายตระกูลเสิ่นมีเสิ่นจาง บิดาของเสิ่นอี้ และเสิ่นหลิง พี่สามของเขา

ปีนี้เสิ่นจางอายุยังไม่ถึงสี่สิบ รูปร่างปานกลาง สวมชุดผ้าธรรมดา การแต่งตัวเมื่อมองดูก็รู้ว่าเป็นคนคล่องแคล่ว เวลานี้เขายืนอยู่ด้านขวาของโถงศาล เงยหน้ามองป้ายเหนือโถงใหญ่ แม้ไม่พูดอะไร แต่มือของเขากลับสั่นเล็กน้อย

เห็นได้ชัดว่า ในฐานะบิดา ใจของเขาตึงเครียดอย่างยิ่ง

เสิ่นหลิงยืนอยู่ด้านหลังอาสี่ของตน ก้มศีรษะเล็กน้อยกล่าวว่า

“อาสี่ เมื่อวานท่านก็ได้พบน้องเจ็ดแล้ว เขาไม่ได้เป็นอะไรมาก วางใจเถิดขอรับ”

เสิ่นจางเดินทางกลับถึงเจียงตูเมื่อเช้าวาน หลังกลับถึงเจียงตูแล้วก็ไปคุกใหญ่ประจำอำเภอเพื่อพบลูกชายครั้งหนึ่ง เวลานี้ในใจจึงพอมีที่ยึดมั่นอยู่บ้าง

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เขาเพียง “อืม” หนึ่งคำ ไม่ได้กล่าวอะไรมาก

“ท่านนายอำเภอมาถึงแล้ว—”

พร้อมกับเสียงร้องของเจ้าหน้าที่ นายอำเภอเฝิงลู่ผู้มีรูปร่างค่อนข้างอ้วนก็ใช้สองมือจับเข็มขัด เดินไปยังตำแหน่งประธานในโถงหลัก

เพราะหน้าท้องของเขาค่อนข้างใหญ่ ท่าทางจับเข็มขัดนี้จึงดูคล้ายกำลังประคองท้องของตนเองอยู่ ดูแล้วค่อนข้างน่าขัน

แต่เวลานี้ สถานที่นี้ เห็นได้ชัดว่าไม่มีผู้ใดกล้าหัวเราะเยาะท่านนายอำเภอ

ในโถงใหญ่ นอกจากเสียงสะอื้นของมารดาเฉินแล้ว ก็ไม่มีเสียงใดอีก

หลังท่านนายอำเภอนั่งลงเรียบร้อย ผู้คนในโถงใหญ่จึงทยอยคุกเข่าลง โขกศีรษะคารวะท่านนายอำเภอ

“คารวะท่านนายอำเภอ”

“ลุกขึ้นเถิด”

นายอำเภอเฝิงยกมือเล็กน้อย เป็นสัญญาณว่าไม่จำเป็นต้องคุกเข่า เขานั่งอยู่บนเก้าอี้ กล่าวเรียบ ๆ

“วันนี้ขึ้นศาลเพื่อเรื่องใด ทุกท่านคงรู้กันดีแล้ว ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าก็จะไม่กล่าวซ้ำให้มากความ”

อำเภอหนึ่งบางครั้งมีประชากรหลายหมื่นถึงหลายแสนคน ดังนั้นไม่ใช่ทุกคดีที่นายอำเภอต้องจัดการด้วยตนเอง ความจริงแล้วคดีส่วนใหญ่ไม่จำเป็นต้องให้นายอำเภอลงมาจัดการเอง โอกาสที่ท่านนายอำเภอจะขึ้นศาลด้วยตนเองนั้นมีน้อยยิ่งกว่าน้อย

ด้วยเหตุนี้ ท่านนายอำเภอจึงกล่าวเช่นนี้

นายอำเภอเฝิงกวาดตามองผู้คนเบื้องล่าง แล้วกล่าวเสียงหนัก

“นำตัวผู้ต้องหามา”

เจ้าหน้าที่ที่ว่าการดุดันราวหมาป่ากับเสือหลายคน ไม่นานก็พาเสิ่นอี้ซึ่งสวมชุดนักโทษขึ้นมา

หลังเสิ่นอี้เข้ามา สายตาของบิดามารดาเฉินก็ล้วนตกลงบนตัวเสิ่นอี้ ดวงตาทั้งสองคู่นั้นแทบอยากควักเนื้อเขาออกมา

พวกเขาล้วนรู้ว่า ในวันที่เฉินชิงถูกตีตาย เสิ่นอี้ถูกจับเข้าคุกใหญ่ทันที

ถึงในใจจะเคียดแค้นเพียงใด เวลานี้มีเจ้าหน้าที่คอยขวางอยู่ บิดามารดาเฉินก็ไม่มีทางเข้าใกล้เสิ่นอี้ได้

หลังเสิ่นอี้เข้ามาในโถงใหญ่ เขาก็ไม่อาจควบคุมตนเองได้ ต้องคุกเข่าลงในโถงใหญ่ ก้มศีรษะกล่าวว่า

“ชาวบ้านเสิ่นอี้ โขกศีรษะคารวะใต้เท้า”

“อืม”

นายอำเภอเฝิงทำท่าเอ่ยรับเสียงหนึ่ง จากนั้นกล่าวเรียบ ๆ

“เสิ่นอี้ เจ้าเป็นบัณฑิตสำนักศึกษากานเฉวียน เป็นสหายร่วมสำนักของเฉินชิงผู้ตาย วันนั้นเฉินชิงถูกคนทุบตีจนตาย เจ้าอยู่ในที่เกิดเหตุหรือไม่?”

เสิ่นอี้หันกลับไปมองบิดากับพี่ชายของตน จากนั้นก้มศีรษะกล่าวว่า

“เรียนนายท่าน ข้าน้อยอยู่ในที่เกิดเหตุ”

นายอำเภอเฝิงถามต่อ

“เจ้าเห็นว่า ผู้ใดตีเฉินชิง?”

เสิ่นอี้ก้มศีรษะ เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า

“เรียนท่านนายอำเภอ เวลานั้นพวกเขาอยู่ในป่า ข้าน้อยเห็นเพียงชายร่างใหญ่คนหนึ่งกำลังทุบตีเฉินชิง เรื่องอื่น…ก็มองไม่เห็นแล้ว”

เวลานี้ เสิ่นอี้ไม่อาจเอ่ยชื่อเฉียนทงออกมาโดยตรงได้

เพราะการเอ่ยชื่อเฉียนทง คือการช่วยฟ่านตงเฉิงพ้นผิด

นี่คือกระบวนการแลกเปลี่ยน

ฟ่านตงเฉิงกับพวกยังไม่ได้ช่วยล้างข้อกล่าวหาให้เขา เขาย่อมไม่มีทางช่วยฟ่านตงเฉิงพ้นผิดล่วงหน้า หากตอนนี้ฟ่านตงเฉิงกลับคำไม่ยอมรับขึ้นมา แล้วคนอ่อนแออย่างเขาจะไปเรียกร้องความเป็นธรรมจากใคร?

เมื่อได้ยินถ้อยคำของเสิ่นอี้ ท่านนายอำเภอก็มองเสิ่นอี้ จากนั้นลูบหนวด แล้วกล่าวต่อ

“หลายวันนี้ระหว่างไต่สวน เจ้ายืนยันมาโดยตลอดว่าไม่ใช่ฝีมือเจ้า ข้าจึงส่งคนไปตรวจสอบเรื่องนี้อย่างละเอียด ระหว่างสอบถามพยาน ก็พบเงื่อนงำใหม่จริง ๆ”

กล่าวพลาง ท่านนายอำเภอก็กระแอมครั้งหนึ่ง แล้วกล่าวเสียงหนัก

“นำพยานขึ้นมา”

สิ้นคำสั่งของนายอำเภอเฝิง ไม่นานฟ่าน หลัว หม่า เฉียน ทั้งสี่คน ก็ถูกเจ้าหน้าที่พามายังโถงใหญ่

หลังหลายคนเข้ามาในโถงหลัก อีกสามคนล้วนคุกเข่าคารวะเฝิงลู่ มีเพียงฟ่านตงเฉิงผู้เดียวที่ประสานมือให้ท่านนายอำเภอเท่านั้น นับเป็นการคารวะแล้ว

ฟ่านตงเฉิงไม่มีตำแหน่งทางวิชาการ เห็นขุนนางตามหลักควรคุกเข่าคารวะ แต่เขาอาศัยอำนาจตระกูลตนฝืนไม่คุกเข่า นายอำเภอเฝิงจึงทำได้เพียงหลับตาข้างหนึ่งลืมตาข้างหนึ่ง แสร้งทำเป็นไม่เห็น

เขากระแอมครั้งหนึ่ง แล้วกล่าวว่า

“คุณชายฟ่าน วันนั้นเจ้าเองก็อยู่ในที่เกิดเหตุ เจ้าจงเล่าให้ฟังว่า เฉินชิงถูกเสิ่นอี้ฆ่าหรือไม่?”

สีหน้าฟ่านตงเฉิงมืดครึ้ม

เขาเงยหน้ามองนายอำเภอเฝิงก่อน จากนั้นหันไปมองเสิ่นอี้ที่อยู่ด้านข้าง แล้วกัดฟัน ก้มศีรษะกล่าวว่า

“เรียนท่านนายอำเภอ วันนั้น…ผู้น้อยอยู่ในที่เกิดเหตุจริง เฉินชิง…”

กล่าวถึงตรงนี้ สีหน้าฟ่านตงเฉิงค่อนข้างไม่น่าดู เขาหันไปถลึงตามองเสิ่นอี้อย่างดุร้ายแวบหนึ่ง จากนั้นจึงกล่าวอย่างยากเย็นยิ่ง

“มิได้ถูกเสิ่นเจ็ดฆ่า”

เห็นได้ชัดว่า ต่อผลลัพธ์นี้ คุณชายฟ่านผู้นี้ไม่พอใจนัก แต่เพราะแรงกดดันจากครอบครัว เขาจึงจำต้องพูดประโยคที่ช่วยให้เสิ่นอี้พ้นผิดออกมา

หลังได้ยินคำพูดของฟ่านตงเฉิง หลัวเม่าไฉกับหม่าจวิ้นสองคนต่างก็มีสีหน้าซับซ้อนอยู่บ้าง แต่ล้วนก้มศีรษะไม่พูดอะไร

ส่วนเฉียนทงสีหน้าเปลี่ยนฉับพลัน มองฟ่านตงเฉิงผู้ตอบคำถามด้วยใบหน้าไม่อยากเชื่อ

ขณะที่ฟ่านตงเฉิงตอบอยู่นั้น เสิ่นอี้ซึ่งคุกเข่าอยู่บนพื้น จู่ ๆ ก็หันไปมองฟ่านตงเฉิงที่ยืนอยู่ข้าง ๆ แวบหนึ่ง

สาเหตุที่มองแวบนี้ ก็เพราะเสิ่นอี้คนเดิมเคยพบฟ่านตงเฉิงเพียงสองสามครั้ง วันที่เกิดเรื่อง หลังเขาไปถึงที่เกิดเหตุก็ถูกซ้อมจนมึนงงไปหมด อีกทั้งสองดวงวิญญาณหลอมรวมกัน ตอนนี้เสิ่นอี้จึงจำใบหน้าฟ่านตงเฉิงได้ไม่ค่อยชัดแล้ว

คุณชายฟ่านผู้นี้รูปร่างสูงโปร่ง เพราะอายุมากกว่าเสิ่นอี้หลายปี จึงสูงกว่าเขาประมาณครึ่งศีรษะ

เสิ่นอี้มองใบหน้าค่อนข้างหล่อเหลาของคุณชายฟ่านผู้นี้อย่างลึกซึ้ง จากนั้นจดจำใบหน้านี้ไว้ในใจอย่างแน่นหนา

หลังมองฟ่านตงเฉิงแล้ว เขาก็มองใบหน้าของอีกสองคนอีกครั้ง

คนหนึ่งคือหม่าจวิ้น อีกคนคือหลัวเม่าไฉ

ส่วนเฉียนทง…

ไม่มีความจำเป็นต้องมองแล้ว