ตอนที่ 15 ยุติเรื่องอย่างสงบ

ตอนที่ 15 ยุติเรื่องอย่างสงบ

หลังที่ปรึกษาเติ้งเดินออกจากห้องหนังสือของท่านนายอำเภอแล้ว ไม่นานก็ออกจากที่ว่าการอำเภอ มุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์หลังใหญ่แห่งหนึ่งในเมืองเจียงตู

หลังที่ปรึกษาเติ้งเคาะประตู ประตูเล็กด้านข้างของคฤหาสน์หลังนั้นก็เปิดออก ปล่อยให้ที่ปรึกษาเติ้งเข้าไป

ที่ปรึกษาเติ้งอยู่ในคฤหาสน์หลังนั้นตลอดทั้งเช้า จนกระทั่งใกล้เที่ยง จึงเดินออกจากคฤหาสน์

หลังออกจากคฤหาสน์แล้ว ที่ปรึกษาเติ้งกระทั่งไม่ได้กินมื้อกลางวัน ก็รีบกลับไปยังที่ว่าการอำเภอ เมื่อเขากลับถึงที่ว่าการอำเภอ ท่านนายอำเภอกำลังกินข้าวอยู่ในห้องข้าง ที่ปรึกษาเติ้งเดินมาถึงหน้าโต๊ะอาหาร ก้มศีรษะคารวะ

“คารวะนายท่าน คารวะฮูหยิน”

เมื่อเห็นที่ปรึกษากลับมา ท่านนายอำเภอเฝิงก็กวักมือเรียกที่ปรึกษา ยิ้มกล่าวว่า

“ที่ปรึกษากลับมาแล้ว ยังไม่ได้กินข้าวกระมัง กินด้วยกันสักหน่อยหรือไม่?”

ที่ปรึกษาเติ้งเดินมาถึงตรงหน้านายอำเภอเฝิงอย่างนอบน้อม ก้มตัวเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า

“เรียนนายท่าน ผู้น้อยกินจากข้างนอกมาแล้วขอรับ”

“โอ้?”

เฝิงลู่มองที่ปรึกษาเติ้งคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม แล้วถามว่า

“ข้างนอกยังเลี้ยงข้าวที่ปรึกษาด้วยหรือ?”

เมื่อได้ยินประโยคนี้ ที่ปรึกษาเติ้งก็มีสีหน้าเก้อกระดากอยู่บ้าง

เพราะตระกูลฟ่านไม่ได้เลี้ยงข้าวเขาจริง ๆ

แต่สำหรับคนอย่างเขา ความเก้อกระดากก็เป็นเพียงเรื่องชั่วพริบตา ที่ปรึกษาเติ้งยกม้านั่งตัวหนึ่งมานั่งฝั่งตรงข้ามนายอำเภอเฝิง แล้วกดเสียงต่ำ

“นายท่าน เรื่องที่ท่านถามเมื่อเช้า ผู้น้อยคิดเรียบร้อยแล้วขอรับ”

พูดพลาง ที่ปรึกษาก็มองฮูหยินของนายอำเภอที่กำลังกินข้าวอยู่ข้าง ๆ จากนั้นก้มศีรษะไม่พูดต่อ

นายอำเภอเฝิงลุกขึ้นจากโต๊ะอาหาร ยกมือแตะท้องที่นูนขึ้นของตน แล้วยิ้มให้ฮูหยินข้างกาย

“อิ่มแล้ว อิ่มแล้ว ฮูหยินค่อย ๆ กินเถิด ข้าจะไปปรึกษาเรื่องงานกับที่ปรึกษาสักหน่อย”

ฮูหยินของนายอำเภอเป็นสตรีจากครอบครัวสามัญ ดังนั้นจึงเชื่อฟังนายอำเภอเฝิงไม่น้อย เมื่อได้ยินดังนั้นก็พยักหน้า

“นายท่านไปทำงานเถิด”

ด้วยเหตุนี้ นายอำเภอเฝิงจึงพาที่ปรึกษาไปยังห้องหนังสือด้วยกัน หลังนายอำเภอเฝิงนั่งลงบนตำแหน่งหลักของตนแล้ว เขาก็มองที่ปรึกษาเติ้ง ถามว่า

“ที่ปรึกษาพิจารณาอย่างไร?”

ที่ปรึกษาเติ้งรีบก้มศีรษะกล่าวว่า

“นายท่านมองการณ์ดุจคบไฟ สอบถามออกมาได้อย่างไรย่อมไม่มีทางเป็นเท็จ ผู้น้อยย่อมยึดนายท่านเป็นผู้นำทุกอย่าง”

กล่าวถึงตรงนี้ ที่ปรึกษาเติ้งล้วงมือเข้าไปในแขนเสื้ออยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นหยิบตั๋วใบหนึ่งที่ทำอย่างประณีตออกมา ใช้สองมือยื่นไปตรงหน้านายอำเภอเฝิง

“นายท่าน คนตระกูลฟ่านรู้ว่าท่านไปคุกใหญ่กลางดึกเพื่อไต่สวนคดี เพียงเพื่อคืนความบริสุทธิ์ให้คุณชายฟ่าน พวกเขาซาบซึ้งยิ่งนัก จึงให้ผู้น้อยนำสินน้ำใจเล็กน้อยมาให้ท่านไว้ดื่มชา”

ตั๋วใบนี้ไม่ใช่ธนบัตร หากแต่เป็นตั๋วแลกเงิน

ยุคสมัยนี้ เงินตราหมุนเวียนหลักคือโลหะมีค่าอย่างทอง เงิน และทองแดง ทว่าการหมุนเวียนด้วยโลหะเพราะหนักเกินไป ย่อมไม่สะดวกอย่างยิ่ง อีกทั้งการแลกเปลี่ยนระหว่างกันก็ไม่สะดวก

แรกเริ่มทำได้เพียงไปยังทางการเพื่อใช้เงินแลกเหรียญทองแดง นานวันเข้า ในหมู่ชาวบ้านจึงค่อย ๆ เกิดร้านเงินและโรงรับฝากเงินขึ้นมา

ร้านเงินเหล่านี้ แรกเริ่มทำได้เพียงใช้โลหะมีค่าแลกเหรียญทองแดง หรือใช้เหรียญทองแดงแลกโลหะมีค่า แต่เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า ก็เกิดหน้าที่บางอย่างคล้ายธนาคารขึ้น เช่นการรับฝากเก็บรักษาเงิน

หลังฝากเงินแล้ว ร้านเงินก็จะออกตั๋วให้ อาศัยตั๋วแลกถอนเงิน

สิ่งนี้ก็คือตั๋วแลกเงิน

แน่นอน เพราะระบบความเชื่อถือยังไม่สมบูรณ์อย่างร้ายแรง ในยุคนี้โรงรับฝากเงินเช่นนี้จึงยังค่อนข้างจำกัดอยู่ตามท้องถิ่น เช่นตั๋วแลกเงินที่ร้านเงินท้องถิ่นเมืองเจียงตูออกให้ ก็ใช้ได้เฉพาะในเมืองเจียงตู หากออกจากเมืองเจียงตูไป ผู้อื่นย่อมไม่รับ

มีเพียงโรงรับฝากเงินไม่กี่แห่งในเมืองหลวงเท่านั้นที่กิจการใหญ่กว่า สามารถใช้หมุนเวียนในเมืองใหญ่ทั่วทั้งแผ่นดินได้

อีกเรื่องที่ควรกล่าวถึงก็คือ การฝากเก็บเช่นนี้ไม่มีดอกเบี้ยใด ๆ ตรงกันข้าม ยังต้องจ่ายค่าธรรมเนียมส่วนหนึ่งให้โรงรับฝากเงิน เพื่อให้โรงรับฝากเงินช่วยดูแลเก็บรักษาทรัพย์สินให้

ตั๋วที่วางอยู่ตรงหน้านายอำเภอเฝิง ก็คือตั๋วแลกเงินที่ร้านเงินท้องถิ่นเมืองเจียงตูออกให้ บนตั๋วเขียนไว้อย่างชัดเจนว่า เงินหนึ่งพันตำลึง

เงินหนึ่งพันตำลึง จำนวนนี้นับว่ามากมายอย่างยิ่งแล้ว ต่อให้เป็นนายอำเภออย่างเฝิงลู่ หนึ่งปีก็ไม่แน่ว่าจะมีรายได้มากถึงเพียงนี้

นายอำเภอเฝิงหยิบตั๋วแลกเงินบนโต๊ะขึ้นมาดู จากนั้นวางกลับลงบนโต๊ะอีกครั้ง แล้วกล่าวเรียบ ๆ

“ตัดสินคดี ไต่สวนคดี เป็นหน้าที่ในความรับผิดชอบของข้า คำว่าลำบากนั้นไม่อาจพูดได้ ไม่มีผลงานย่อมไม่รับรางวัล เงินนี้ข้ารับไว้ไม่ได้”

เฝิงลู่ไม่ใช่ขุนนางสะอาดบริสุทธิ์อะไร

ความจริงแล้ว ตลอดสองวาระที่รับราชการอยู่ในอำเภอเจียงตู เขาก็กินจนกระเป๋าอิ่มหนำแล้ว แต่ท่านนายอำเภอผู้นี้รู้ตัวชัดเจนมากว่า เงินแบบใดควรรับ เงินแบบใดไม่ควรรับ

ยกตัวอย่างคดีสำนักศึกษากานเฉวียนนี้ หากหลังเสิ่นอี้ยอมรับผิดแล้วถูกประหาร คดีนี้กลายเป็นคดีตายตัวแล้ว เช่นนั้นอย่าว่าแต่หนึ่งพันตำลึงเลย ต่อให้ตระกูลฟ่านให้เขาสองพันตำลึง สามพันตำลึง เขาก็จะรับไว้โดยไม่กะพริบตา

แต่ตอนนี้ คดีนี้ไม่ได้มั่นคงถึงเพียงนั้น

ต่อให้จัดการตามความเห็นของอาจารย์ลู่และเจ้าเมืองเฉินจนจบเรื่องแล้ว ผู้ใดจะรับประกันได้ว่า ภายหลังครอบครัวของเฉินชิงผู้ตายจะไม่ก่อเรื่อง?

ผู้ใดจะรับประกันได้ว่า ตระกูลเฉียนของเฉียนทง ผู้ต้องรับความผิดเพียงคนเดียวจะไม่ก่อเรื่อง?

ในเมื่อมีปัจจัยไม่มั่นคงมากมาย เงินก้อนนี้ก็รับได้ไม่มั่นคง เงินที่รับได้ไม่มั่นคง เฝิงลู่ไม่เคยรับ

เมื่อเห็นนายอำเภอเฝิงปฏิเสธอย่างเด็ดขาดเช่นนั้น ที่ปรึกษาเติ้งก็ชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นค่อย ๆ เก็บตั๋วแลกเงินกลับไป แล้วฝืนยิ้ม

“ความหมายของนายท่าน ผู้น้อยเข้าใจแล้วขอรับ”

ท่านนายอำเภอที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ก้มหน้าถอนหายใจ

“ตอนนี้ข้าไม่ขอสิ่งใดทั้งนั้น ขอเพียงสี่คำเท่านั้น”

“ยุติเรื่องอย่างสงบ”

สี่คำนี้คือสิ่งที่เจ้าเมืองเฉินสั่งเขาไว้ และยังเป็นความต้องการส่วนตัวของท่านนายอำเภอเฝิงในตอนนี้

เขาเพียงอยากให้เรื่องนี้ผ่านไปโดยเร็ว จากนั้นก็ทำเหมือนไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้น ไม่เกิดคลื่นลมใด ๆ อีก

ที่ปรึกษาเติ้งก้มศีรษะลงลึก

“นายท่าน ผู้น้อยเชื่อว่า เรื่องนี้จะยุติลงอย่างสงบแน่นอนขอรับ”

…

คุกใหญ่ประจำอำเภอ หน้าห้องขังของเสิ่นอี้ มีคนหนึ่งชายหนึ่งหญิงยืนอยู่

ชายหญิงคู่นี้ล้วนอายุยี่สิบกว่า ฝ่ายชายคือเสิ่นหลิง พี่สามของเสิ่นอี้ ฝ่ายหญิงคือฮูหยินของเสิ่นหลิง หรือก็คือพี่สะใภ้สามของเสิ่นอี้

ฮูหยินเสิ่นถือกล่องอาหาร ส่งให้เสิ่นอี้ในห้องขัง

นางเป็นคนอ่อนไหว เมื่อเห็นเสิ่นอี้ในห้องขังกินอย่างตะกละ ใบหน้าเต็มไปด้วยความน่าเวทนา ดวงตาก็อดแดงขึ้นมาไม่ได้ แทบจะมีน้ำตาหยดลงมา

“หลายวันนี้ชีหลางต้องลำบากหนักจริง ๆ”

เสิ่นจาง บิดาของเสิ่นอี้ ทำงานอยู่ในเมืองหลวง ไม่ค่อยได้กลับเจียงตู ดังนั้นปกติจึงเป็นเสิ่นหลิงสองสามีภรรยาคอยดูแลสองพี่น้องเสิ่นอี้ ฮูหยินเสิ่นแต่งเข้าตระกูลเสิ่นมาได้สี่ห้าปีแล้ว เรียกได้ว่าเห็นเสิ่นอี้เติบโตมา

เวลานี้เมื่อเห็นใบหน้าของเสิ่นอี้เต็มไปด้วยฝุ่นดิน ตามร่างกายเห็นรอยเลือดอยู่ทั่วไป ในใจย่อมปวดร้าว

เสิ่นอี้ในห้องขังวางตะเกียบลง ยิ้มให้ฮูหยินเสิ่นแล้วกล่าวว่า

“พี่สะใภ้สามอย่าร้องไห้เลย ข้าไม่เป็นอะไรมากแล้ว หากไม่มีเหตุเหนือความคาดหมาย อีกไม่กี่วันก็น่าจะออกจากคุกกลับบ้านได้”

นอกห้องขัง คุณชายสามเสิ่นหลิงได้ยินดังนั้น จิตใจก็สั่นไหว เขามองเสิ่นอี้แล้วถามว่า

“น้องเจ็ด เรื่องนี้อาจารย์ลู่บอกเจ้าหรือ?”

เสิ่นอี้ส่ายหน้า

“ข้าคาดเดาเอง”

เขายิ้มให้เสิ่นหลิง แล้วกล่าวว่า

“แต่เดิมพี่สามกับพี่สะใภ้สามไม่เพียงพบหน้าข้าไม่ได้ แม้แต่ของก็ส่งเข้ามาในคุกใหญ่ไม่ได้ ตอนนี้ไม่เพียงได้พบข้า ยังส่งอาหารเข้ามาได้ นั่นแปลว่าท่าทีของที่ว่าการเปลี่ยนไปแล้ว”

กล่าวถึงตรงนี้ เสิ่นอี้ใช้แขนเสื้อเช็ดปาก แล้วถามว่า

“จริงสิพี่สาม เรื่องที่ข้าเข้าคุก ท่านไม่ได้บอกเหิงเอ๋อร์ใช่หรือไม่?”

เสิ่นเหิง เป็นน้องชายร่วมบิดามารดาของเสิ่นอี้ ปีนี้ยังอายุไม่ถึงสิบสองปี

สิบกว่าปีก่อน สองพี่น้องอาศัยเติบโตอยู่ในลานเดียวกัน เพราะบิดามารดาไม่อยู่ข้างกาย จะบอกว่าพึ่งพาอาศัยกันและกันก็ไม่เกินเลย จนกระทั่งปีก่อนเสิ่นอี้สอบเข้าสำนักศึกษากานเฉวียนได้ สองพี่น้องจึงนับว่าแยกจากกัน

“เด็กคนนั้นยังเล็ก ข้ายังไม่ได้บอกเขา”

คุณชายสามเสิ่นมองเสิ่นอี้ ถอนหายใจ

“ยังดีที่ตอนนี้สถานการณ์ดีขึ้นแล้ว หากเจ้าเกิดเรื่องขึ้นจริง ๆ พี่เองก็ไม่รู้จะเอ่ยกับเขาอย่างไร”

“ในเมื่อไม่ได้บอกเขา ก็อย่าพูดกับเขาเลย”

เสิ่นอี้ก้มตาลงเล็กน้อย ค่อย ๆ กล่าวว่า

“รอภายหน้าข้าออกไปแล้ว ค่อยหาโอกาสบอกเขาเอง”

เสิ่นหลิงพยักหน้า จากนั้นจู่ ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ เอ่ยว่า

“จริงสิ น้องเจ็ด อาสี่จะกลับถึงเจียงตูพรุ่งนี้ อย่างช้าที่สุดก็มะรืนนี้แล้ว”

อาสี่ของเสิ่นหลิงก็คือเสิ่นจาง บิดาของเสิ่นอี้

ตั้งแต่เสิ่นอี้ยังเล็ก บิดาอย่างเสิ่นจางก็ไปเป็นพ่อบ้านในจวนอ๋องแห่งหนึ่งในเมืองหลวง หนึ่งปีจึงจะกลับเจียงตูได้สักหนึ่งสองครั้ง

แต่สวัสดิการของจวนอ๋องน่าจะไม่เลว เสิ่นจางส่งเงินกลับมาทุกปีไม่น้อย เพียงพอให้เขากับน้องชายเสิ่นเหิงกินใช้

ครั้งนี้เขาถูกจองจำ เสิ่นหลิงส่งข่าวไปยังเมืองหลวงตั้งแต่แรก เพียงแต่ไปกลับต้องใช้เวลา ตอนนี้เสิ่นอี้เข้าคุกมาสี่ห้าวันแล้ว บิดาเสิ่นจางยังอยู่ระหว่างเดินทางกลับมา

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เสิ่นอี้ก็ถอนหายใจเงียบ ๆ

“ทำให้บิดาและพี่ชายทั้งหลายต้องเป็นห่วงแล้ว”

“นี่พูดอะไร?”

เสิ่นหลิงกล่าวเสียงหนัก

“พวกเราเป็นครอบครัวเดียวกัน จะมีเป็นห่วงไม่เป็นห่วงอะไรกัน? ไม่ว่าอย่างไร เจ้าต้องมีชีวิตอยู่ให้ดี นั่นสำคัญที่สุด”

“พี่ชายวางใจ ข้าจะมีชีวิตอยู่ให้ดี”

เสิ่นชีหลางในห้องขัง แม้สภาพจะน่าเวทนา แต่บนใบหน้ากลับเผยรอยยิ้มมั่นใจอย่างยิ่ง

“ข้าจะมีชีวิตอยู่ให้ดีกว่าใครทั้งนั้น”