ตอนที่ 13 ความกลัดกลุ้มของท่านนายอำเภอ

ตอนที่ 13 ความกลัดกลุ้มของท่านนายอำเภอ

หลังกลับมาจากหอวั่งหู นายอำเภอเฝิงก็มีใบหน้าบึ้งตึง

ไม่ใช่เพราะเหตุอื่น สาเหตุหลักคือผู้บังคับบัญชาของเขาลื่นไหลเกินไป

คดีสำนักศึกษากานเฉวียน เห็นชัดว่าเจ้านายเหนือหัวอย่างเฉินอวี้เคยยอมรับโดยปริยาย กระทั่งยังเคยบอกใบ้ไว้ด้วยซ้ำ แต่เมื่อเรื่องนี้ลงมือจัดการจริง ๆ ทางที่ว่าการเมืองกลับไม่ยอมแบกรับความรับผิดชอบแม้แต่น้อย

เมื่อครู่ที่หอวั่งหู เฉินอวี้ผู้นั้นเห็นชัดว่าสอบถามเรื่องนี้แล้ว แต่กลับไม่ยอมออกความเห็นแม้แต่นิดเดียว!

เจ้าเมืองไม่ให้ความเห็น ก็หมายความว่าเรื่องนี้ตั้งแต่ต้นจนจบเป็นที่ว่าการอำเภอดำเนินการ หากที่ว่าการอำเภอจัดการได้ดี ทางที่ว่าการเมืองย่อมไม่พูดอะไร แต่หากที่ว่าการอำเภอจัดการได้ไม่ดี หรือทำเรื่องนี้พังขึ้นมา เช่นนั้นเมื่อถึงเวลาสืบหาความรับผิดชอบ คนแรกที่จะมาจับตัวเฝิงลู่ก็คือเจ้าเมืองเจียงตูผู้นี้เอง!

“เป็นขุนนางใหญ่กว่าเพียงขั้นเดียว ก็กดคนตายได้จริง ๆ!”

ความจริงแล้ว แม้เฉินอวี้จะสูงกว่าเขาเพียงหนึ่งระดับในเชิงการปกครอง แต่ในลำดับขั้นขุนนางกลับสูงกว่าเขาเต็มสามขั้น คนหนึ่งคือขั้นเจ็ด อีกคนคือขั้นสี่ ตรงกลางห่างกันสามขั้นใหญ่หกระดับย่อย ต่างกันไกลยิ่งนัก

แต่ลำดับขั้นนี้ก็ไม่ได้ยากเกินก้าวข้าม ขอเพียงทำงานได้ดี หรือมีคนอยู่ในราชสำนัก ตอนประเมินขุนนางได้คะแนนดี เช่นนั้นจากนายอำเภอเลื่อนเป็นเจ้าเมือง ก็เป็นเพียงเรื่องสองสามวาระเท่านั้น

เพียงแต่ตอนนี้ เฝิงลู่ถูกเจ้าเมืองเฉินผู้นั้นกดไว้จนขยับไม่ได้จริง ๆ ไม่มีวิธีใดเลย

ต่อให้มีวิธี เจ้าเมืองเฉินก็ยังมีอาจารย์ผู้ทรงอำนาจคนหนึ่งอยู่ในราชสำนัก ไม่ใช่นายอำเภอตัวเล็ก ๆ อย่างเขาจะต่อต้านได้

ท่านนายอำเภอผู้นี้นั่งโกรธอุดอู้อยู่ในห้องหนังสือเพียงลำพังนานมาก กระทั่งมื้อเย็นก็ไม่มีกะจิตกะใจกิน

จนกระทั่งราวยามซวี นายอำเภอเฝิงจึงเดินออกมาจากห้องหนังสือของตน เดินไปมาอยู่ในสวนหลังที่ว่าการอำเภอตามลำพัง บางครั้งก็ยกมือเกาศีรษะ

สาเหตุที่ท่านนายอำเภอกลัดกลุ้ม ก็เพราะเจ้าเมืองเฉินกำชับเขาว่า คดีนี้ต้องยุติลงอย่างสงบ

คำว่ายุติลงอย่างสงบเข้าใจได้ง่าย นั่นก็คือคดีนี้สามารถปิดคดีได้อย่างราบรื่น ทั้งสองฝ่ายไม่ส่งเสียงโวยวายก่อเรื่องอีก อย่าทำให้เรื่องนี้ลุกลามใหญ่โต

แต่ตอนนี้ อาจารย์ลู่เข้ามาพัวพันแล้ว หากที่ว่าการอำเภอตัดสินความผิดให้เสิ่นอี้ ฝั่งอาจารย์ลู่ก็คงปล่อยผ่านไปไม่ได้

แต่หากไม่ตัดสินความผิดให้เสิ่นอี้ ก็ต้องตัดสินความผิดให้ฟ่านตงเฉิงกับพวก…

หากตัดสินความผิดของฟ่านตงเฉิงจริง ๆ ไม่ต้องพูดถึงว่ารองเสนาบดีฟ่านที่อยู่ในเมืองหลวงจะออกหน้าถามเรื่องนี้ด้วยตนเองหรือไม่ ต่อให้รองเสนาบดีฟ่านไม่ถามถึงเรื่องนี้ ตระกูลฟ่านแห่งเจียงตูก็ไม่ใช่คนที่รับมือได้ง่ายเลย

“บัดซบจริง ๆ ข้างบนมีขุนนางชั่ว ข้างล่างมีชาวบ้านหัวแข็ง ทั้งหมดมารวมอยู่บนหัวข้าเสียได้!”

นายอำเภอเฝิงด่าสบถอย่างเคียดแค้น จากนั้นพึมพำเสียงเบา

“นายอำเภอเมืองที่ตั้งอยู่ติดที่ว่าการเมืองนี่ ไม่ใช่งานของคนจริง ๆ…”

หลังกลัดกลุ้มอยู่นาน นายอำเภอเฝิงก็เงยหน้ามองดวงจันทร์บนฟ้า ทันใดนั้นก็เกิดความคิดหนึ่งขึ้นในใจ เขากระแอมครั้งหนึ่ง แล้วเอ่ยว่า

“คนอยู่ไหน”

เสี่ยวซือประจำที่ว่าการอำเภอล้วนเป็นบ่าวส่วนตัวของเฝิงลู่ ในฐานะบ่าว กฎพื้นฐานที่สุดก็คือ หากนายท่านยังไม่นอน บ่าวย่อมไม่มีทางนอนได้เด็ดขาด พอเฝิงลู่ร้องเรียก ก็มีเสี่ยวซือคนหนึ่งรีบก้าวเข้ามาด้วยฝีเท้าถี่เล็กน้อย ค้อมกายอย่างนอบน้อม

“นายท่าน”

“เตรียมเกี้ยว ข้าจะไปคุกใหญ่ประจำอำเภอ!”

บ่าวผู้นั้นเงยหน้ามองท้องฟ้า แล้วเอ่ยด้วยรอยยิ้มขื่น

“นายท่าน ดึกถึงเพียงนี้แล้ว คนหามเกี้ยวของที่ว่าการอำเภอกลับไปหมดแล้ว หากท่านจะออกไปข้างนอก เกรงว่าต้องรอสักครู่ ข้าน้อยจะให้คนไปเรียกคนหามเกี้ยวกลับมา”

คนหามเกี้ยวไม่ใช่บ่าวส่วนตัว ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องรอรับคำสั่งอยู่ในที่ว่าการอำเภอตลอดเวลา

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของนายอำเภอเฝิงก็ดำทะมึน เขาด่าสบถอย่างไม่พอใจอีกประโยคหนึ่ง จากนั้นกล่าวเสียงอึดอัด

“ช่างเถิด ที่ว่าการอยู่ไม่ไกลจากคุกใหญ่ประจำอำเภอมากนัก ข้าเดินไปเอง”

“ไปบอกพวกคนหามเกี้ยว ให้รอข้าอยู่หน้าคุกใหญ่ประจำอำเภอ”

เสี่ยวซือรีบพยักหน้า แล้วจากไปอย่างนอบน้อม

หลังเสี่ยวซือจากไป นายอำเภอเฝิงในชุดผ้าธรรมดา ก็พาผู้ติดตามสองคนออกจากที่ว่าการอำเภอ มุ่งหน้าไปยังคุกใหญ่ประจำอำเภอ คุกใหญ่ประจำอำเภออยู่ห่างจากที่ว่าการไม่ไกลนัก ไม่ถึงสองลี้ ไม่นานท่านเฝิงก็เดินมาถึงหน้าคุกใหญ่

นายอำเภอเฝิงดำรงตำแหน่งนายอำเภอเจียงตูมาสองวาระแล้ว อยู่ในเจียงตูมาสี่ห้าปี ดังนั้นคนทั้งบนล่างในที่ว่าการล้วนรู้จักเขา เมื่อเห็นนายท่านมา ผู้คุมคุกหลายคนที่เดิมทีหลับงัวเงียอยู่ก็รีบตื่นเต็มตา พลางขยี้ตา พลางเปิดประตูคุกอย่างเร่งรีบ แล้วเรียกคารวะท่านนายอำเภออย่างนอบน้อม

เพราะมีธุระ เฝิงลู่จึงคร้านจะจัดการผู้คุมคุกเหล่านี้ที่แอบอู้หลับเวร เขาเพียงส่งเสียงฮึดฮัด ก่อนจะเดินเข้าไปในคุกใหญ่

หลังเข้าไปในคุกแล้ว เขาไม่ได้เดินลึกเข้าไป เพียงนั่งลงข้างโต๊ะตัวหนึ่งบริเวณหน้าทางเข้า แล้วกล่าวเสียงหนัก

“ไป พาตัวนักโทษเสิ่นอี้มาพบข้า”

ผู้คุมคุกหลายคนรีบพยักหน้ารับไม่หยุด ในบรรดานั้นมีผู้คุมสองคนลนลานเข้าไปในคุกใหญ่ ปลุกเสิ่นอี้ที่กำลังนอนคว่ำหลับอยู่บนกองฟางให้ตื่น จากนั้นพาเสิ่นอี้มาถึงตรงหน้านายอำเภอเฝิง

เสิ่นชีหลางในเวลานี้ยังมีท่าทางงัวเงียอยู่บ้าง

ไม่ใช่เพราะเขาใจใหญ่ แต่เพราะถูกขังอยู่ในคุก ไม่มีอะไรให้ทำจริง ๆ อีกทั้งเขาก็ไม่กล้ากินอาหารในคุก ในสภาพท้องหิว นอกจากนอนหลับก็ไม่มีสิ่งใดทำได้อีกแล้ว

เมื่อเห็นชายอ้วนเตี้ยวัยกลางคนที่สวมชุดชาวบ้านตรงหน้า เสิ่นอี้จึงค่อยตื่นเต็มตาขึ้นมาบ้าง เพราะใบหน้านี้ เขาเคยเห็นในศาลว่าการมาหลายครั้งแล้ว

เสิ่นชีหลางสูดลมหายใจลึก กำลังจะคารวะท่านนายอำเภอผู้นี้

“เสิ่นอี้คารวะท่านนายอำเภอ”

เขายังไม่ทันคุกเข่าลง นายอำเภอเฝิงก็โบกมือ ส่ายหน้ากล่าวว่า

“ไม่ต้องมากพิธี นั่งลงคุยเถิด”

พูดจบ นายอำเภอเฝิงก็ชี้ม้านั่งฝั่งตรงข้ามตน เวลานี้บนโต๊ะมีตะเกียงน้ำมันจุดอยู่ เปลวไฟสั่นไหว ทำให้ใบหน้ากลมของนายอำเภอเฝิงดูประหลาดอยู่หลายส่วน

เสิ่นอี้มองม้านั่ง แล้วมองนายอำเภอเฝิง ก่อนจะส่ายหน้ายิ้มขื่น

“ท่านนายอำเภอ ข้าน้อยเจ็บบั้นท้าย คงนั่งไม่ได้ ยืนฟังท่านสั่งสอนก็พอแล้ว”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ของเสิ่นอี้ เฝิงลู่ก็เงยหน้ามองสีหน้าของเสิ่นอี้อีกครั้ง รู้สึกอยู่เสมอว่าเสิ่นอี้ตรงหน้าแตกต่างจากเด็กหนุ่มบนศาลว่าการก่อนหน้านี้อยู่บ้าง

แต่เมื่อมองอย่างละเอียด ก็เห็นชัดว่ายังเป็นคนคนเดียวกัน

ความรู้สึกแปลกประหลาดนี้รุนแรงมาก ราวกับว่า…ราวกับเด็กหนุ่มตรงหน้าถูกสิ่งสกปรกบางอย่างเข้าสิง ท่าทางสีหน้าเปลี่ยนไปเป็นอีกคนอย่างสิ้นเชิง

หากบอกว่าเสิ่นอี้เมื่อสองวันก่อนบนศาลว่าการยังเป็นเด็กหนุ่มอ่อนเยาว์ เสิ่นอี้ตรงหน้าที่มีรูปลักษณ์ไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อยผู้นี้ ดูเหมือนว่า…จู่ ๆ ก็กลายเป็นผู้ใหญ่ที่โตเต็มวัย

นายอำเภอเฝิงส่ายหน้า สลัดความรู้สึกประหลาดนี้ออกจากสมอง เขาหันไปมองผู้คุมคุกหลายคนที่อยู่ข้างกาย แล้วกล่าวเสียงหนัก

“พวกเจ้าถอยออกไปก่อน ข้าจะถามเขาตามลำพังสักสองสามประโยค”

ท่านนายอำเภอก็คือผู้เป็นใหญ่ในที่ว่าการอำเภอ และยังเป็นผู้กำหนดอนาคตในหน้าที่การงานของผู้คุมคุกเหล่านี้ เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ผู้คุมหลายคนจึงไม่กล้าชักช้า ประสานมือให้นายอำเภอเฝิงแล้วรีบถอยออกไป

หลังผู้คุมคุกหลายคนจากไป นายอำเภอเฝิงก็ยื่นมือไปหยิบกาน้ำชาบนโต๊ะ ใช้ชามกระเบื้องบนโต๊ะรินชาให้ตนเองหนึ่งถ้วย

นี่คือท่าทางที่เขาทำจนเคยชิน

ชาหนึ่งอึกลงคอ นายอำเภอเฝิงก็ “พรวด” ออกมาทันที ถ่มลงบนกองฟางข้าง ๆ จากนั้นขมวดคิ้วหนัก ด่าพึมพำ

“ชาห่วยอะไรนี่…”

ด่าจบประโยคนี้ นายอำเภอเฝิงจึงเงยหน้ามองเสิ่นอี้ หรี่ตาลงเล็กน้อย แล้วกดเสียงต่ำ

“เสิ่นอี้ หลังจากที่ว่าการอำเภอตรวจสอบอย่างลึกซึ้ง คดีเฉินชิงมีความคืบหน้าใหม่อยู่บ้าง ตอนนี้ ข้าต้องการให้เจ้าให้ความร่วมมือ”

“ร่วมมือ ร่วมมือขอรับ”

เสิ่นชีหลางมีรอยยิ้มเต็มใบหน้า รีบพยักหน้าติด ๆ กัน

“ไม่ว่าท่านนายอำเภออยากให้ข้าน้อยพูดอะไร ข้าน้อยล้วนให้ความร่วมมือ”

นายอำเภอเฝิงมองเสิ่นอี้อีกครั้ง รู้สึกว่าเด็กหนุ่มผู้นี้มีบางอย่างไม่ถูกต้องไปหมดทุกที่

แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคิดเล็กคิดน้อยเรื่องเหล่านี้แล้ว

ท่านนายอำเภอกล่าวเสียงหนัก

“ข้อแรก คุณชายฟ่านไม่ได้ทุบตีเฉินชิง”

บนใบหน้าของเสิ่นอี้เผยรอยยิ้มหนึ่งขึ้นมา

เขารีบก้มหน้าลง ไม่ให้นายอำเภอเฝิงเห็นรอยยิ้มนี้ จากนั้นสูดลมหายใจลึก แล้วกล่าวว่า

“ใช่ขอรับ สิ่งที่ท่านนายอำเภอกล่าวถูกต้อง”

“คุณ…คุณชายฟ่าน ไม่ได้ทุบตีเฉินชิง”