ตอนที่ 11 คำวิจารณ์ที่หอวั่งหู
ตอนที่ 11 คำวิจารณ์ที่หอวั่งหู
ตอนที่ 11 คำวิจารณ์ที่หอวั่งหู
เจ้าเมืองเฉิน คือฟ้าของเมืองเจียงตู
เมืองเจียงตูเป็นเมืองหนึ่งในเจียงหนานที่ค่อนข้างมั่งคั่งอุดมสมบูรณ์ ดังนั้นตำแหน่งเจ้าเมืองเจียงตูจึงถือเป็นงานชั้นดีในบรรดาตำแหน่งเจ้าเมืองทั้งหลาย โดยทั่วไปแล้ว ขุนนางคนหนึ่งจำต้องไปรับตำแหน่งที่เมืองอื่นสักหนึ่งสองวาระเสียก่อน อีกทั้งต้องมีคนหนุนหลังอยู่ในราชสำนัก จึงจะมีโอกาสถูกโยกย้ายมารับตำแหน่งเจ้าเมืองเจียงตูได้
ส่วนเจ้าเมืองเฉินผู้นี้ แซ่เฉิน นามว่าอวี้ ดำรงตำแหน่งเจ้าเมืองเจียงตูมานานกว่าสองปีแล้ว นับเป็นเจ้าเมืองที่มีความสามารถไม่น้อย ตลอดสองปีกว่า ไม่เพียงดำรงตำแหน่งในเจียงตูได้อย่างคล่องแคล่วราบรื่น ชื่อเสียงในฐานะขุนนางก็ยังดีอยู่มาก
ปีหน้าจะเป็นปีที่กรมขุนนางประเมินผลงานขุนนางทุกสามปี หากไม่เกิดเรื่องเหนือความคาดหมาย เจ้าเมืองเฉินผู้นี้คงได้รับผลประเมินระดับ “ดี”
แน่นอน เจ้าเมืองส่วนใหญ่มักไม่ดำรงตำแหน่งเพียงวาระเดียว เจ้าเมืองเฉินยังต้องอยู่เจียงตูต่ออีกหนึ่งวาระ รวมเป็นเวลาหกปี หลังการประเมินผลงานปีหน้า เจ้าเมืองเฉินส่วนใหญ่น่าจะได้อยู่ประจำเจียงตูต่อไป ทำหน้าที่เจ้าเมืองเจียงตูของเขาต่อ
ที่ควรกล่าวถึงก็คือ ปีนี้เจ้าเมืองเฉินผู้นี้ยังอายุไม่ถึงสามสิบห้าปี เมื่อเทียบกับผู้ใต้บังคับบัญชาอย่างนายอำเภอเจียงตูเฝิงลู่ เขายังหนุ่มกว่ามาก นับเป็นขุนนางหนุ่มไฟแรงในราชสำนัก อนาคตไร้ขีดจำกัด
เมื่อได้ยินว่าเจ้าเมืองเฉินเชิญพบ ลู่อันซื่อก็หันกายกลับมา มองเสิ่นอี้แวบหนึ่ง แล้วเอ่ยว่า
“เด็กเอ๋ย เจ้าอยู่ที่นี่ไปก่อน ชายชราอย่างข้าจะไปพบเจ้าเมืองเฉินสักครั้ง”
เสิ่นอี้ในห้องขังรีบพยักหน้า ก่อนจะกดเสียงต่ำ
“รบกวนท่านเจ้าสำนักแล้ว”
เวลานี้ ความจริงเสิ่นอี้อยากเตือนเจ้าสำนักของตนอย่างยิ่งว่า ปีหน้าคือปีประเมินผลงานของกรมขุนนาง ท่าทีของเจ้าเมืองเฉินสำคัญมาก
แต่เวลานี้ อย่างไรเสียเขาก็เป็นฝ่ายขอร้องลู่อันซื่อ หากเอ่ยปากอีกก็เหมือนชี้นิ้วสั่งการเกินไป
ผู้อาวุโสและผู้น้อยมีลำดับต่างกัน อย่างไรก็ไม่ค่อยเหมาะสม เขาจึงฝืนกลั้นไว้ ไม่ได้พูดออกมา
“ชายชราอย่างข้าเป็นเจ้าสำนักศึกษากานเฉวียน เมื่อเกิดเรื่องขึ้นในสำนักศึกษา ย่อมสมควรดูแล”
ลู่อันซื่อลุกขึ้น มองเสิ่นอี้แล้วกล่าวว่า
“ถึงอย่างไรก็ควรกินข้าว นายอำเภอเฝิงในเมื่อยอมให้ชายชราอย่างข้ามาพบเจ้า คิดว่าในคุกใหญ่นี้คงไม่มีผู้ใดคิดทำร้ายเจ้าแล้ว”
เสิ่นอี้ส่ายหน้าเล็กน้อย เอ่ยว่า
“ท่านเจ้าสำนัก ผู้ที่จะวางยาพิษฆ่าข้าไม่เคยใช่นายอำเภอเฝิง นายอำเภอเฝิงอย่างไรก็ไม่ใช่คนท้องถิ่นเจียงตูของเรา เรื่องบางอย่างของคนเบื้องล่าง เขาควบคุมไม่ได้หรอกขอรับ”
ลู่อันซื่อมีท่าทีครุ่นคิด
“ช่างเถิด เจ้าสติปัญญาเติบโตนัก ก็ทำตามความคิดของตนเถิด”
พูดจบ เขาก็หันกายจากไป เสิ่นอี้ประสานมือส่งลา
หลังลู่อันซื่อจากไป เสิ่นอี้ยืนอยู่หน้าประตูห้องขังเพียงลำพัง ครุ่นคิดอยู่นาน
ตอนนี้ เพราะลู่อันซื่อยื่นมือเข้ามาเกี่ยวข้อง คดีฆาตกรรมที่เดิมทีแทบไม่อาจพลิกกลับได้เริ่มปรากฏช่องทางรอดขึ้นมาบ้างแล้ว
แต่ลู่อันซื่อเพียงคนเดียว ไม่อาจพลิกสถานการณ์ทั้งหมดได้อย่างสมบูรณ์ เขาจะพ้นผิดออกจากคุกได้หรือไม่ จะรักษาชีวิตนี้ไว้ได้หรือไม่ ตอนนี้ยังพูดยากมาก
“มีโอกาสรอดห้าส่วนแล้ว…”
เพราะแผ่นหลังบาดเจ็บ เสิ่นชีหลางจึงกลับไปนอนคว่ำบนกองฟางอีกครั้ง เขาหลับตาลง ครุ่นคิดถึงต้นสายปลายเหตุของเรื่องทั้งหมดอย่างละเอียด
“ต่อไป ก็ต้องดูว่าฝั่งตระกูลฟ่านจะยอมคลายปากหรือไม่ เพื่อชื่อเสียงในวงราชการของรองเสนาบดีฟ่าน พวกเขาน่าจะไม่…”
“เกินไปนัก…”
คิดมาถึงตรงนี้ ใจของเสิ่นอี้เต็มไปด้วยความจนปัญญา
เขาสืบทอดความทรงจำทั้งหมดของเสิ่นอี้อีกคน สำหรับเสิ่นอี้คนนั้น ฟ่านตงเฉิงรุมตีเฉินชิง สหายรักจนตายก่อน จากนั้นยังใส่ร้ายเขาทีหลัง นับเป็นศัตรูคู่อาฆาตที่ไม่อาจอยู่ใต้ฟ้าร่วมกันได้ของเสิ่นอี้
แต่ตอนนี้ เพื่อรักษาชีวิตไว้ เขาไม่เพียงต้องช่วยฟ่านตงเฉิง ศัตรูคู่อาฆาตผู้นี้ให้พ้นผิด กระทั่ง…
กระทั่งชีวิตของเขาเอง ยังขึ้นอยู่กับท่าทีสุดท้ายของคนตระกูลฟ่าน
หากคนตระกูลฟ่านเหิมเกริมอวดดีอย่างถึงที่สุดจริง ๆ ดึงดันจะทำให้เขาตาย เช่นนั้นต่อให้คดีอัปยศนี้ในอนาคตจะมีวันที่ความจริงปรากฏ เขาเสิ่นอี้ก็คงไม่ได้เห็นวันนั้นแล้ว
“นี่ก็คืออำนาจอันแข็งกร้าวของยุคสมัยนี้สินะ…”
เสิ่นชีหลางนอนคว่ำอยู่บนฟางแห้งในคุกใหญ่ หลับตาพักใจ
“ตัวข้าในตอนนี้ รวมถึงตระกูลเสิ่น…อ่อนแอเกินไป”
…
เมืองเจียงตู หอวั่งหู
เมืองเจียงตูเป็นเมืองเก่าแก่ ตลอดหนึ่งสองพันปีตั้งแต่อดีตจนปัจจุบัน แต่ละราชวงศ์ต่างขุดคูเมืองไว้ป้องกันเมือง นานวันเข้า คูเมืองเหล่านี้ก็เชื่อมต่อกันเป็นผืนเดียว อีกทั้งยังเชื่อมกับคลองขนส่งด้านนอก ค่อย ๆ กลายเป็นทะเลสาบขนาดเล็กรูปร่างเรียวยาว
แรกเริ่มเรียกกันว่าทะเลสาบคูเมือง ภายหลังเมื่อเมืองเจียงตูค่อย ๆ รุ่งเรืองขึ้น ทะเลสาบแห่งนี้จึงมีชื่อไพเราะขึ้นอีกหน่อย เรียกว่า ทะเลสาบอวี้ไต้
หอวั่งหูตั้งอยู่ริมทะเลสาบอวี้ไต้ และยังเป็นหนึ่งในเหลาอาหารชั้นยอดไม่กี่แห่งของเมืองเจียงตู
ลู่อันซื่อนั่งรถม้า ไม่นานก็มาถึงหน้าหอวั่งหู ภายใต้การนำทางของเสี่ยวเอ้อร์ประจำหอวั่งหู เขาขึ้นไปยังชั้นสองตลอดทาง แล้วมาถึงห้องรับรองส่วนตัวแห่งหนึ่งบนชั้นสอง
ท่านอาจารย์ลู่เพิ่งมาถึงหน้าห้องรับรอง ชายวัยกลางคนสวมชุดลำลอง ผู้ไว้หนวดสองข้าง ดูคล่องแคล่วเฉียบคมคนหนึ่งก็ลุกขึ้นมาต้อนรับ ประสานมือยิ้มให้ลู่อันซื่อ
“ท่านอาจารย์ลู่มาถึงแล้ว ข้ามิได้ออกไปต้อนรับแต่ไกล ขอท่านอาจารย์โปรดอภัยด้วย”
เขาก็คือเจ้าเมืองเจียงตู เฉินอวี้
เมื่อพบเจ้าเมืองผู้นี้ ลู่อันซื่อก็ไม่สะดวกจะวางท่า จึงประสานมือตอบคารวะ
“คารวะท่านเจ้าเมือง”
“ท่านอาจารย์เกรงใจเกินไปแล้ว”
เจ้าเมืองเฉินนำลู่อันซื่อเข้าไปนั่งในห้องรับรอง หลังนั่งลงแล้ว เขาลุกขึ้นด้วยตนเอง รินชาให้ลู่อันซื่อ ขณะรินชาก็ยิ้มกล่าวว่า
“ตอนรอท่านอาจารย์ ข้าชงชารอบแรกไปแล้ว นี่เป็นชารอบที่สอง กำลังดื่มได้พอดี”
ลู่อันซื่อรับถ้วยชาที่เจ้าเมืองเฉินส่งมาให้ด้วยสองมือ กล่าวขอบคุณแล้วเงยหน้ามองเจ้าเมืองเฉิน เอ่ยถามว่า
“ไม่ทราบว่าท่านเจ้าเมืองเรียกลู่ผู้นี้มา มีเรื่องใดหรือ?”
“มิกล้ารับคำว่าเรียกหรอก”
เฉินอวี้โบกมือ แล้วหัวเราะเบา ๆ
“ไม่ได้พบหน้าท่านอาจารย์มาหลายวัน จึงเชิญท่านอาจารย์มาดื่มชาก็เท่านั้น”
เขายกมือนับเวลา แล้วยิ้มกล่าวว่า
“ลองนับดู ครั้งก่อนที่ได้พบท่านอาจารย์ ก็คือตอนต้นปีที่ส่งบัณฑิตเจียงตูเข้ากรุงไปสอบ ผ่านไปพริบตาเดียวก็หลายเดือนแล้ว”
นิสัยของอาจารย์ลู่ค่อนข้างตรงไปตรงมา ไม่ค่อยชอบวิธีพูดอ้อมค้อมวกวนเช่นนี้ เขาก้มหน้าจิบชา จากนั้นมองเจ้าเมืองเฉินแล้วถามว่า
“ท่านเจ้าเมืองให้ชายชราอย่างข้ามา เพราะคดีฆาตกรรมในสำนักศึกษากานเฉวียนใช่หรือไม่?”
เฉินอวี้ยิ้มโดยไม่กล่าวอะไร เพียงก้มหน้าดื่มชา
หลังชาหนึ่งถ้วยลงท้อง เจ้าเมืองเฉินจึงยิ้มกล่าวว่า
“ท่านอาจารย์ สองปีมานี้เมืองเจียงตูฝนฟ้าต้องตามฤดูกาล ประชาชนสงบสุข การสอบขุนนางครั้งนี้มีบัณฑิตสอบผ่านขั้นสูงถึงห้าคนเต็ม ๆ ในความเห็นของข้า ไม่ว่าเกิดเรื่องใดขึ้น ก็ควรทำเรื่องใหญ่ให้กลายเป็นเรื่องเล็กจะดีที่สุด”
ลู่อันซื่อขมวดคิ้วเล็กน้อย
เขามองเฉินอวี้ แล้วถามว่า
“ท่านเจ้าเมืองได้ทำความเข้าใจคดีนี้แล้วหรือ?”
เจ้าเมืองเฉินยื่นมือไปรินชา พลางกล่าวเรียบ ๆ
“ได้ดูสำนวนที่ที่ว่าการอำเภอส่งขึ้นมาแล้ว บอกว่า…”
“สงสัยว่าเป็นเสิ่นอี้ บัณฑิตแห่งสำนักศึกษากานเฉวียน เพราะเรื่องรักใคร่ จึงพลั้งมือทำร้ายคนจนถึงตาย”
อาจารย์ลู่สูดลมหายใจลึก เงยหน้าเหลือบมองเฉินอวี้ แล้วกล่าวเสียงหนัก
“แล้วในสายตาท่านเจ้าเมืองเล่า?”
เจ้าเมืองเฉินก้มตาลง ผ่านไปนานจึงถอนหายใจเบา ๆ
“ท่านอาจารย์ต้องเข้าใจความลำบากของข้าด้วย ข้านั่งอยู่บนตำแหน่งเจ้าเมืองเจียงตู ไม่สะดวกจะขัดแย้งกับรองเสนาบดีฟ่านจนเกินไปนัก”
เฉินอวี้สามารถขึ้นมาดำรงตำแหน่งเจ้าเมืองแห่งพื้นที่มั่งคั่งอย่างเจียงตูได้ตั้งแต่อายุยังไม่ถึงสามสิบห้า เห็นได้ชัดว่าในราชสำนักย่อมมีคนหนุนหลังเช่นกัน
ดังนั้นแม้ลำดับขั้นของเขาจะต่ำกว่ารองเสนาบดีแห่งหกกรมอยู่ไม่น้อย อำนาจในมือก็เทียบรองเสนาบดีแห่งหกกรมไม่ได้ แต่เพราะในราชสำนักมีภูเขาให้พิง เขาจึงไม่ได้หวาดกลัวตระกูลฟ่านเป็นพิเศษ เพียงไม่ค่อยอยากขัดแย้งกับตระกูลฟ่านจนแตกหัก
“ท่านเจ้าเมือง”
อาจารย์ลู่มีสีหน้าสงบนิ่ง กล่าวเรียบ ๆ
“ตอนเกิดเรื่องนี้ ชายชราอย่างข้ากำลังอธิบายคัมภีร์อยู่ในสำนักศึกษา ไม่ได้สอบถามอย่างละเอียด จนกระทั่งเช้าวันนี้ ชายชราอย่างข้าจึงได้สอบถามเรื่องนี้ในสำนักศึกษาอย่างละเอียด แต่สิ่งที่ชายชราอย่างข้าสอบถามมา ดูเหมือนจะแตกต่างจากสำนวนของที่ว่าการอำเภอเป็นอย่างมาก”
เฉินอวี้ยิ้มเล็กน้อย เอ่ยว่า
“มีความแตกต่างย่อมเป็นเรื่องปกติ อย่างไรเสียคดีความก็เป็นคนจัดการ แต่ละคนย่อมมีความคิดในใจไม่เหมือนกัน”
“ท่านอาจารย์มีข้อสงสัยใด สามารถยกออกมาได้ พวกเรานั่งลงหารือกัน”
อาจารย์ลู่มองน้ำชาเบื้องหน้า แล้วกล่าวอย่างเงียบงัน
“ท่านเจ้าเมือง ชายชราอย่างข้าเองก็เคยรับราชการมาก่อน รู้คำกล่าวที่ว่าในวงราชการไม่มีมิตรสหาย เรื่องในราชสำนักไม่มีถูกผิด แต่ต่อให้วงราชการจะให้ความสำคัญกับคำว่าผลได้ผลเสียเพียงใด ก็ไม่ควรกลับดำให้เป็นขาวทั้งหมดกระมัง?”
เมื่อได้ยินคำพูดประโยคนี้ของลู่อันซื่อ คิ้วของเจ้าเมืองเฉินก็ขยับเล็กน้อย
ปีหน้าคือช่วงเวลาประเมินผลงานของกรมขุนนาง และยังเป็นปีสำคัญอย่างยิ่งในเส้นทางราชการของเขา เวลานี้เมืองเจียงตูไม่อาจเกิดเรื่องได้ เขาย่อมคิดอยากระงับเรื่องนี้ลงโดยเร็วที่สุด
ดังนั้น เมื่อเขารู้ว่าลู่อันซื่อไปยังคุกใหญ่ของที่ว่าการอำเภอ เขาก็รีบส่งคนเชิญลู่อันซื่อมาพูดคุยที่นี่ทันที จุดประสงค์ก็คือไม่อยากให้เรื่องนี้ลุกลามใหญ่โต
ด้วยเหตุนี้ เจ้าเมืองเจียงตูผู้นี้จึงมองลู่อันซื่อ แล้วค่อย ๆ กล่าวว่า
“ท่านอาจารย์ ภายใต้การปกครองของเมืองเจียงตู ไหนเลยจะมีเรื่องกลับดำให้เป็นขาว?”