ตอนที่ 10 เชิญท่านไปดื่มชา

ตอนที่ 10 เชิญท่านไปดื่มชา

ตลอดสองวันนี้ เสิ่นอี้นอนอยู่ในคุกใหญ่มาโดยตลอด คนของที่ว่าการอำเภอรู้ดีว่าหากตีอีกย่อมต้องตายแน่ นายอำเภอเฝิงผู้นั้นเองก็กังวลว่าหากตีคนตายจะต้องรับผิด ดังนั้นจึงไม่ได้เรียกตัวเขาไปไต่สวนอีก

ในสองวันนี้ เสิ่นอี้คิดหาวิธีทำให้ตนเองพ้นผิดอยู่ตลอดเวลา

เขาสืบทอดความทรงจำทั้งหมดของเสิ่นอี้อีกคน หรือจะกล่าวว่าเขากับเสิ่นอี้อีกคนกลายเป็นคนคนเดียวกันแล้วก็ได้ ดังนั้นย่อมรู้สถานการณ์ของตนในเวลานี้อย่างชัดเจน

ฟ่านตงเฉิงกับพวกสี่คนล้วนเป็นลูกหลานผู้มีอำนาจรุ่นสองในเมืองเจียงตู ในบรรดาคนเหล่านั้น ฟ่านตงเฉิงมีชาติตระกูลดีที่สุด อาห้าของเขาเป็นรองเสนาบดีกรมอาญาในเมืองหลวง ประกอบกับตระกูลฟ่านหลายรุ่นมานี้มีคนมีความสามารถออกมาไม่ขาดสาย อำนาจในเจียงตูจึงใหญ่มาก

คนผู้นี้ แม้จะเป็นตัวการหลักที่ตีเฉินชิงจนตาย ทั้งยังเป็นผู้วางแผนใส่ร้ายเสิ่นอี้ แต่หากตอนนี้เสิ่นอี้ต้องการรักษาตนเองให้รอด หลุดออกจากคุกใหญ่ ก็ไม่อาจปะทะกับพวกเขาอย่างเอาเป็นเอาตายได้ ทำได้เพียงยอมถอยชั่วคราว

ขอเพียงดึงฟ่านตงเฉิงออกจากเรื่องนี้ แรงต้านในการพ้นผิดของเสิ่นอี้ก็จะลดลงอย่างฉับพลัน หากลู่อันซื่อช่วยกดดันที่ว่าการอีกสักหน่อย เช่นนั้นเสิ่นอี้ก็จะมีโอกาสพ้นผิด

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ลู่อันซื่อที่นั่งอยู่ตรงหน้าเสิ่นอี้ก็อดขมวดคิ้วหนักไม่ได้ เขามองเด็กหนุ่มตรงหน้าที่มีอายุเพียงสิบหกสิบเจ็ดปี แล้วค่อย ๆ กล่าวว่า

“ชายชราอย่างข้าจะทดสอบเจ้าสักหน่อย”

“ปลูกคุณธรรมต้องให้หยั่งรากงอกงาม”

เสิ่นอี้ต่อประโยคอย่างจนใจ

“กำจัดความชั่วต้องถอนรากถอนโคน”

เขามองลู่อันซื่อ ก้มตากล่าวว่า

“ท่านเจ้าสำนัก ศิษย์เข้าใจเช่นกันว่าไม่ควรปล่อยคนชั่วไว้ แต่ในสถานการณ์ตรงหน้านี้ จำต้องรักษาตนเองให้รอดก่อน ส่วนเรื่องกำจัดความชั่ว ทำได้เพียงรอวันหน้าแล้ว”

“เรื่องใดควรยึดหลักก็ยึดหลัก เรื่องใดจำเป็นต้องพลิกแพลงก็ต้องพลิกแพลง”

เสิ่นชีหลางมองลู่อันซื่อ แล้วประสานมืออีกครั้ง

“เหตุผลข้อนี้ ท่านเจ้าสำนักย่อมเข้าใจดีกว่าศิษย์”

“หาได้ยากจริง ๆ”

ลู่อันซื่อยกมือปรบเบา ๆ อดเอ่ยชมไม่ได้

“เจ้าอายุเท่านี้ กลับมองเรื่องราวได้ทะลุปรุโปร่งถึงเพียงนี้ ชัดเจนยิ่งกว่าชายชราผู้มีชีวิตมาครึ่งค่อนชีวิตอย่างข้าเสียอีก”

ลู่อันซื่อลุกขึ้นจากเก้าอี้ เดินไปยังประตูห้องขัง แล้วกล่าวเสียงเบา

“เจ้าลองพูดมา รายละเอียดควรทำอย่างไร?”

“หากทำได้ ชายชราอย่างข้าจะพยายามจัดการให้เจ้า”

สิ่งที่เสิ่นอี้รออยู่ ก็คือประโยคนี้

เขาสูดลมหายใจลึก ทำให้ตนเองสงบลง จากนั้นกดเสียงต่ำ

“รอการไต่สวนครั้งต่อไปของที่ว่าการอำเภอ ศิษย์สามารถเปลี่ยนคำให้การเล็กน้อย บอกใต้เท้านายอำเภอว่า ผู้ที่ทุบตีเฉินชิงมีเพียงคนเดียวจริง แต่คนผู้นั้นมิใช่ศิษย์”

อาจารย์ลู่ขมวดคิ้ว

“เช่นนั้นควรเป็นใคร?”

“เฉียนทง!”

เฉียนทงเป็นหนึ่งในกลุ่มสี่คนของฟ่านตงเฉิง และเป็นคนที่มีฐานะต่ำที่สุดในกลุ่มนี้

พวกฟ่านตงเฉิงสี่คน นอกจากฟ่านตงเฉิงแล้ว อีกสามคนคือหม่าจวิ้น หลัวเม่าไฉ และเฉียนทงผู้นี้

ในบรรดาคนเหล่านี้ หม่าจวิ้นเป็นบุตรชายพ่อค้า บิดาของเขาเป็นหนึ่งในคนที่ร่ำรวยที่สุดของเมืองเจียงตู กระทั่งยังใช้เส้นสายกับสำนักศึกษากานเฉวียน ส่งหม่าจวิ้นผู้เป็นบุตรพ่อค้าเข้าเรียนในสำนักศึกษากานเฉวียนได้ นับว่ามีกำลังทรัพย์หนามาก ขณะเดียวกันหม่าจวิ้นก็เป็นผู้สนับสนุนค่าใช้จ่ายประจำกลุ่มสี่คนนี้ กิจกรรมปกติส่วนใหญ่ล้วนมีทายาทเศรษฐีผู้นี้เป็นคนจ่าย

ส่วนหลัวเม่าไฉก็ถือกำเนิดจากตระกูลบัณฑิตเช่นกัน อาคนหนึ่งของเขารับตำแหน่งเจ้าเมืองอยู่ในเมืองแห่งหนึ่งทางตะวันออกเฉียงใต้ ฐานะครอบครัวในบรรดาตระกูลบัณฑิตของเจียงตูอยู่ระดับกลางค่อนไปทางสูง นับว่ามีอำนาจอยู่ไม่น้อย

มีเพียงเฉียนทงผู้นี้ที่ฐานะครอบครัวค่อนข้างต่ำต้อยที่สุด ในบ้านมีอาคนหนึ่งเป็นนายอำเภอ แต่ยังเป็นนายอำเภอของอำเภอขนาดกลางทางตะวันตก ฐานครอบครัวแม้ถือว่าพอมีกินมีใช้ แต่ไม่ใช่ตระกูลสูงศักดิ์หรือผู้มีอำนาจ

ดังนั้น ในบรรดาสี่คน เฉียนทงจึงมีฐานะต่ำที่สุด เป็นบทบาทลูกน้องคนหนึ่ง ปกติงานสกปรกและงานเหนื่อยล้วนเป็นเขาที่ต้องทำ

ก็เพราะเหตุนี้เอง วันนั้นขณะทุบตีเฉินชิง เฉียนทงผู้นี้จึงออกแรงมากที่สุด การลงมือหนัก ๆ แทบทั้งหมดก็เป็นฝีมือของเขา

ลู่อันซื่อทุ่มใจให้การศึกษา สำหรับฟ่านตงเฉิงกับพวกสี่คน เขาก็เพียงพอรู้ฐานะครอบครัวของฟ่านตงเฉิงคร่าว ๆ ส่วนอีกสามคนแทบไม่รู้อะไรนัก จึงมองเสิ่นอี้อย่างสงสัยอยู่บ้าง

เวลานี้เสิ่นอี้กินอิ่มแล้ว ร่างกายก็ค่อย ๆ มีแรงขึ้น เขายืนอยู่หน้าประตูห้องขัง เล่าภูมิหลังครอบครัวของทั้งสี่คนให้ลู่อันซื่อฟังคร่าว ๆ จากนั้นกดเสียงต่ำ

“ท่านเจ้าสำนัก ในบรรดาสี่คนนี้ มีเพียงเฉียนทงคนเดียวที่กำลังอ่อนแอไร้ที่พึ่ง หากผลักเขาออกมายอมรับความผิดนี้ อีกสามตระกูลก็จะไม่พูดมาก ส่วนตระกูลฟ่าน…”

เสิ่นอี้สูดลมหายใจลึก กดเสียงต่ำ

“รองเสนาบดีฟ่านปีนี้เพิ่งเต็มห้าสิบ แม้จะได้เลื่อนเป็นรองเสนาบดีมาไม่นาน แต่ในวงราชการก็ยังมีโอกาสไต่ขึ้นไปอีก คนตระกูลฟ่านเองก็ไม่มีทางอาศัยอำนาจของเขาทำตามใจชอบอย่างไร้ขอบเขต พวกเขาย่อมต้องคำนึงถึงชื่อเสียงในวงราชการของรองเสนาบดีฟ่านเช่นกัน”

ฟ่านตงเฉิงเป็นลูกหลานเสเพลแบบฉบับ จึงมักโอ้อวดว่าตนมีอาเป็นรองเสนาบดีอยู่บ่อย ๆ ปกติในสำนักศึกษา เขาพูดถึงเรื่องนี้ทุกสามวันห้าวัน ดังนั้นแม้แต่เสิ่นอี้ก็ยังพอเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับรองเสนาบดีฟ่านผู้นั้นอยู่บ้าง

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ

“หากเรื่องนี้สามารถทำเรื่องใหญ่ให้กลายเป็นเรื่องเล็กได้ ตระกูลฟ่านก็ไม่มีทางไม่เห็นด้วย”

อาจารย์ลู่ขมวดคิ้วอีกครั้ง

“พวกเขาเพราะเห็นว่าตระกูลเสิ่นของเจ้ากำลังอ่อนแอไร้อำนาจ จึงร่วมมือกันใส่ร้ายเจ้า หากพวกเราเพราะเห็นว่าตระกูลเฉียนกำลังอ่อนแอไร้อำนาจ จึงดึงเขาออกมารับผิดแทน แล้วจะต่างอะไรจากคนตระกูลฟ่านเหล่านั้น?”

“ย่อมต่างกัน”

เสิ่นอี้กดเสียงต่ำ มีความร้อนใจอยู่บ้าง

“ท่านเจ้าสำนัก เฉียนทงผู้นี้เป็นฆาตกรคนหนึ่งจริง ๆ การตายของเฉินชิงเกี่ยวข้องกับเขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ส่วนศิษย์นั้น ถูกปรักปรำและกล่าวหาอย่างไม่มีมูล!”

กล่าวถึงตรงนี้ เสิ่นอี้หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกดเสียงต่ำ

“อีกอย่าง นี่ก็เป็นเพียงแผนเฉพาะหน้า”

“วันหน้า ฆาตกรอีกสามคน ก็ย่อมหนีโทษทัณฑ์จากสวรรค์ไม่พ้นแน่นอน!”

เสิ่นอี้กล่าวประโยคนี้ด้วยน้ำเสียงกัดฟันแน่น

ดูเหมือนลู่อันซื่อจะฟังอะไรบางอย่างออก เขามองเสิ่นอี้ เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจ

“ช่างเถิด เด็กเอ๋ย เรื่องนี้ชายชราอย่างข้าจะพยายามไกล่เกลี่ยให้เจ้า หากเจ้าพ้นผิดได้ ก็จงตั้งใจเล่าเรียนในสำนักศึกษา ภายหน้าสอบเอาตำแหน่งทางวิชาการ สร้างประโยชน์แก่บ้านเมืองสักแห่ง อย่าได้…”

“อย่าได้ก่อเรื่องขึ้นมาอีกเลย”

ความหมายของเสิ่นอี้คือ หลังพ้นผิดในอนาคต เขาจะไม่ปล่อยฟ่านตงเฉิงกับอีกสามคนไป ส่วนลู่อันซื่อกำลังบอกให้เขาดับความคิดนี้เสีย

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น เพียงรองเสนาบดีฟ่านผู้เดียว ก็เป็นภูเขาสูงที่ยากจะปีนป่ายแล้ว

ราชสำนักจัดสอบขุนนางทุกสามปี การสอบครั้งหนึ่งรับบัณฑิตขั้นสูงไม่ถึงสองร้อยถึงสามร้อยคน

และในบรรดาบัณฑิตขั้นสูงหนึ่งร้อยคน ก็ใช่ว่าจะมีสักคนหนึ่งที่ขึ้นไปถึงตำแหน่งรองเสนาบดีได้

รองเสนาบดีแห่งหกกรม อยู่ในสถานที่อย่างเมืองหลวงอาจฟังดูไม่ได้โดดเด่นสะดุดตานัก แต่หากวางไว้ในสถานที่อย่างเมืองเจียงตู ก็เป็นยักษ์ใหญ่ที่ใหญ่โตจนไร้ขอบเขต

เจ้าเมืองเจียงตูคือฟ้าของเมืองเจียงตู เช่นนั้นรองเสนาบดีฟ่านผู้นี้ก็คือฟ้าที่กดทับอยู่เหนือฟ้าอีกชั้นหนึ่ง ฟ้าชั้นนี้อยู่ห่างจากโอรสสวรรค์บนเก้าชั้นฟ้าไม่นับว่าไกลนัก

หากมองจากมุมของคนธรรมดา คำพูดของลู่อันซื่อย่อมเป็นหลักเหตุผลที่ถูกต้อง คนธรรมดาผู้หนึ่งหากสามารถตั้งหลักในชีวิตได้ ย่อมไม่มีเหตุผลใดต้องไปเป็นศัตรูกับรองเสนาบดีผู้หนึ่ง หรือครอบครัวของรองเสนาบดี

แต่เสิ่นอี้ไม่เหมือนกัน

เขาไม่ใช่เด็กหนุ่มคนเดิมอีกต่อไปแล้ว

สำหรับเขา ในยุคสมัยนี้ ทุกสิ่งล้วนเป็นไปได้

เพียงแต่ตอนนี้ แน่นอนว่าเขาไม่อาจพูดคำพูดเพ้อฝันอย่าง “สามสิบปีแม่น้ำไหลตะวันออก สามสิบปีแม่น้ำไหลตะวันตก” ออกมาได้ พูดออกไปก็มีแต่จะทำให้คนหัวเราะเยาะ

เสิ่นชีหลางจึงก้มศีรษะให้ลู่อันซื่อ

“ท่านเจ้าสำนักวางใจ ศิษย์เข้าใจดี”

“เช่นนั้นก็ดี”

ลู่อันซื่อก้มตาลงเล็กน้อย

“ในเมื่อเป็นคดีที่เกิดขึ้นในสำนักศึกษา เช่นนั้นสองวันนี้ชายชราอย่างข้าจะไปติดต่อคนตระกูลฟ่าน ดูว่าจะจัดการเรื่องนี้ให้เหมาะสมได้อย่างไร”

เสิ่นอี้ในห้องขังยิ้มเล็กน้อย เอ่ยว่า

“ท่านเจ้าสำนัก ในความเห็นของศิษย์ ในเมื่อวันนี้ท่านมาถึงคุกใหญ่นี้แล้ว เช่นนั้นไม่จำเป็นต้องให้ท่านไปติดต่อคนตระกูลฟ่านเอง คนตระกูลฟ่านจะเป็นฝ่ายติดต่อท่านเอง”

ลู่อันซื่อหรี่ตาลงเล็กน้อย กำลังจะพูด แต่ด้านนอกกลับมีเสียงฝีเท้าดังเข้ามา

ไม่นาน ชายวัยกลางคนร่างค่อนข้างผอมคนหนึ่งก็วิ่งเหยาะ ๆ มาตลอดทางจนถึงตรงหน้าลู่อันซื่อ

เขาก็คือที่ปรึกษาเติ้งแห่งที่ว่าการอำเภอเจียงตู

ที่ปรึกษาเติ้งเดินมาถึงตรงหน้าลู่อันซื่อ ก้มศีรษะอย่างนอบน้อม ประสานมือคารวะ

“ท่านอาจารย์ลู่ ในที่สุดก็หาท่านพบเสียที”

เวลานี้ลู่อันซื่อลุกขึ้นยืนแล้ว เขาหันกลับไปมองที่ปรึกษาเติ้ง ถามว่า

“ตามหาชายชราอย่างข้ามีเรื่องใด?”

ที่ปรึกษาเติ้งมีรอยยิ้มเต็มใบหน้า กล่าวยิ้มแย้มว่า

“ท่านอาจารย์ ท่านเจ้าเมืองเฉินให้ข้าน้อยมาเชิญท่านไปดื่มชาที่หอวั่งหูขอรับ”